Дверь трактира «В пасти у дракона» открылась и на улицу вышли два человека. Заметно пошатываясь, они сделали несколько неуверенных шагов и остановились.

— Ржач, вот какого ты эту драку затеял? Чего тебе не хватало? Выпивки — море, еды — полно. Сиди и отдыхай, да куда там! Нам кулаками захотелось помахать. Короче говоря, за разбитую посуду будешь сам платить.

— Но ты же сам видел, как толстый Джум пытался меня обмануть, когда мы в кости играли.

— Видел, конечно, но не в этом дело, Ржач. Мог бы того мерзавца на улицу вывести и набить морду. Ты же знаешь, Секира терпеть не может пьяных драк внутри трактира.

Этот разговор внимательно слушал человек, который находился в тени здания, напротив трактира. Когда старатели отошли на значительное расстояние, мужчина достал артефакт связи и произнёс:

— Так, ребята, они пошли в вашу сторону. Работаем быстро и без шума. Готовы? Тогда вперёд.

Когда Ржач и Лысач подошли к очередному фонарю, они заметили фигуру мужчины, который опирался о столб фонаря.

— Ребятишки, не одолжите несколько медяшек на кружечку пива?

Человек сделал несколько неуверенных шагов к старателям.

— Не пробовал сам зарабатывать, папаша? — спросил Ржач. — Не ходил бы и не просил деньги. Не стыдно?

— Значит не дадите? Плохо! Жадные долго не живут, вы знаете об этом?

— Ты нас пугаешь, нищеброд? — это влез Лысач.

Мужчина, уже близко подошедший к друзьям, сделал неуловимые движения двумя руками одновременно. Ржач и Лысач схватились за шею и начали медленно оседать на землю. Из переулка выкатила, запряженная парой лошадей, карета. Из неё выскочили два человек и начали грузить старателей в карету.

— Смотрите мне, сильно не бейте их, они хозяйке нужны живыми и невредимыми. — произнес мужчина. — А теперь двигайте осторожно. Я буду позже.

Когда карета скрылась из вида, мужчина двинулся в сторону трактира. Из тени, навстречу ему вышел человек невысоко роста, в надвинутой на глаза шляпе.

— Как все прошло, Дик?

— Как на тренировке, босс. Хозяйка будет довольна!

— Чудесно, Дик, чудесно! Пойдём в трактир, попробуем местное вино. Не против? Ну, тогда — двинули.

* * *

Сказать, что Нарина была в ярости — ни о чём не сказать. Мало того, что артефакт — раковина находился на территории Академии, куда, в принципе, невозможно попасть. Так еще и мастер Лорнс сумел распознать и изолировать подслушивающий артефакт. Весь план насмарку. Что теперь докладывать в Султанат — Нарина не знала. Ладно, на связь ей выходить через два дня, может всё ещё образумится.

Девушка подошла к окну и отдернув занавеску, внимательно осмотрела улицу.

Широкие и чистые улицы Аллейда, обустроенные тротуары и водостоки. Всё это говорило о большой любви Императора и обычных горожан к столице государства. Вообще, такое сложилось мнение, люди в Империи жили вольготно и сытно. Большие войны давно закончились, живи, работай в своё удовольствие. Конечно, внутренних проблем и здесь хватает, но отсутствие границ с Дикой степью снимало ту проблему, которая была у неё на родине — в Султанате. Шейх Абу-аль-Сина вынужден содержать огромное войско для защиты западных рубежей от набегов орков. Зеленорожие ублюдки очень активизировались в последнее время.

Да и южный сосед — государство Абу — Арн, тоже преподносит сюрприз за сюрпризом. На протяжении пяти лет там сплошные неурожаи, народ недоволен. Их королю ничего не остаётся, как негласно, одобрять набеги войск на мелкие города Султаната.

Бездействие шейха Султаната давно стало темой для жарких споров в Высшем совете, но в одном все сходились мнении безоговорочно — после начала войны с южным соседом, незамедлительно последует вторжение орков с запада. Вести войну и с теми и с теми — невозможно. Нужна огромная мощь со стороны боевых магов, которых, в последнее время, усиленно готовила Академия.

Около года тому назад, в архивах библиотеки Академии, были найдены упоминания о шести артефактах, которые могли дать магам Султаната необыкновенную мощь для ведения любой войны с любым государством. Один артефакт находился в дворце шейха или в Академии, о вазе стало известно около двух месяцев тому назад. В той книге, где описывались артефакты, была указана и чаша — раковина Гирсминда. Но где она — никто не знал. И только по чистой случайности, удалось узнать о ней у стражника, заплатив ему большие деньги, за любую информацию о найденных артефактах из Мёртвой степи. О остальных артефактах остаётся только догадываться, что они из себя представляют.

Нарина вспомнила и то, как готовила ограбление герцога Витгора, как подкупила дворецкого для того, чтобы проникнуть в комнату с артефактами, снять магическую защиту с одного окна и открыть защелку на нём. И опять сыграла злую роль судьба-злодейка.

Воспользовавшись артефактом невидимости, Нарина через окно попала в комнату артефактов в тот момент, когда вазу в сумку прятал молодой парень. Почему он не отключил сигналку — до сих пор загадка. Услышав свисток стражников, бегущих к дому Витторо, Нарина растерялась и первая выпрыгнула из окна и уже на ходу поняла, что парень последовал её примеру. Находчивый какой! Она преследовала парня на расстоянии трехсот шагов до того места, где он свернул за угол и выбежал на Морской бульвар. И опять чудо — он исчез из поля зрения. Злой рок какой — то.

Какое же самообладание она, Нарина проявила, когда столкнулась с этим симпатичным парнем у лавки Лорнса! Как всё переплелось, однако!

Её помощник — рыжеволосый Зариб — агент разведки Султаната, зря времени не терял и искал возможность, как проникнуть в хранилище Академии. Нарина знала, что и ваза и раковина Гирсминда, представляют большую ценность и для Империи, поэтому охрана этих артефактов будет беспрецедентной.

Остаётся одно — затаиться и ждать, хотя вряд ли что — то могло поменяться само, без их, с Зарибом, вмешательства.

И ещё одна мысль постоянно терзала Нарину: что делать, если операция будет полностью провалена? То, что у Зариба были особые инструкции на этот случай — девушка не сомневалась. Ее жизнь — жалкая разменная монета в той игре, которую затеял Султанат. Умирать в двадцать два — нет уж, она к этому не готова.

Зариб начал потихоньку «подчищать» следы и первым делом было решено убрать стражника, который снабжал Нарину информацией о артефактах. Никто так и не понял, почему тридцатилетний человек умер во сне. Хорошая смерть, как сказал Зариб. Золотые кругляши, смоченные раствором сонной травы стражник пересчитал прямо при девушке. Яд попал на руки и подействовал не сразу, а в тот момент, когда человек ночью переходит в фазу глубокого сна.

Вторым должен стать дворецкий Витторо, но Зариб не спешил. Риск оставлять живого свидетеля, конечно был, но вся жизнь — сплошной риск в игре со смертью.

Девушка села в кресло, поближе к горящему камину, наполнила бокал вином и продолжила размышлять над извечным вопросом — как жить и как действовать дальше.

Через час вошёл Зариб, который огорошил Нарину — дворецкого Витторо арестовала полиция. По какой причине был произведен арест — никто не знал. У такого человека, как дворецкий, могла быть куча поводов для совершения и других преступлений. Поэтому решили пока не торопить события и оставить всё, как есть.

Ситуацию разрядил вызов по артефакту одного из информаторов Зариба — по городу поползли слухи, что дворецкий и его жена приторговывали вещами герцога и именно из — за этого произошел арест. Хорошо, если так, а если нет? В любом случаи нужно съезжать из гостиницы — слишком долгое проживание в дорогущем номере могло вызвать ненужные подозрения.

То, что Нарина переедет жить в арендованный дом — никого не должно волновать.

— Зариб, а что теперь будем делать со старателями? Если нет смысла сейчас ехать в Мёртвую степь, может отпустишь их?

— Думаю, день — другой подержать их под замком, потом видно будет. Если расскажут, где нашли раковину — отпущу. Но пока они молчат.

— Они тебя видели в лицо, Зариб? — спросила девушка.

— Да ну…за кого ты меня принимаешь? Нет конечно. Кстати, прямого вопроса о их последней находке мы им так и не задали. Общие вопросы — где были в Мертвой степи, где чаще всего находят артефакты. Пусть думают, что их похищение — дело рук конкурентов. Нужную информацию у них можно и купить, в конце концов. Посмотрим… Ладно, девочка, уже поздно, ложись отдыхай, я ещё по городу погуляю, может новости появятся.

Пожелав спокойной ночи девушке, Зариб вышел из номера.

«Интересно, когда Зариб будет ее убивать, у него будет такое же спокойное и одухотворенное лицо?» — подумала девушка засыпая.

* * *

Первым пришёл в сознание Лысач. Голова не просто болела, она раскалывалась, тело было ватным. Такое впечатление, что ныли все части тела. С трудом открыв глаза, Лысач осмотрелся. В нескольких метрах от него, привязанный, как и он к стулу, находился его дружочек. Рысач был без сознания, голова свесилась на грудь, из носа виден след засохшей крови. Их что, били? В голове один туман. Ничего не вспомнив, Лысач позвал друга:

— Ржач, очнись! Очнись, дружище!

Некоторое время ничего не происходило и Лысач начал подозревать самое худшее, но нет, Ржач начал подавать признаки жизни: помотав из стороны в сторону головой, он открыл глаза.

— Куда мы на этот раз влипли, Лысач?

— Да кто его знает? Я только что в сознание пришёл.

— Не загоняй, Лысач, мы здесь уже вторые сутки и я сам слышал, как ты мило общался с каким — то мужиком.

— Брешешь?!

— А мне это нужно? Ты ещё скажи, что не помнишь, как нас кормили и в туалет по очереди выводили.

— Не помню… меня так сильно избили, что мозги отключились?

— Да нет, не очень. Просто нам постоянно что — то вкалывают в район шеи и мы отключаемся. Я одного из этих… головой ударил, вот он меня и отметелил. Знатно так…

— Что они вообще от нас хотят, Ржач? Что я им здесь наплёл?

— Да не парься ты так! — в своей манере ответил тот. — Приносили два раза карту степи, ты им крестики ставил, где мы с тобой были. Какую тайну мы можем открыть, если мы ни одной не знаем. гы-гы…

— Так ты говоришь, что мы здесь вторые сутки? Не вижу ни одного окна. Сейчас день, или ночь?

— Думаю, уже скоро утро. Жрать охота — сил не!

— Интересно, почему уколы только на меня так подействовали?

— Да ты же щупленький у нас, вот и сносит тебе башку, Лысач. Доза лошадиная, да ещё с такой кормежкой… Я чё думаю, дружбан, надо ноги делать отсюда, пока не загнулись.

— Хорошая идея, Ржач, только не уверен, что ногами и руками двигать смогу. Они занемели, суставы выворачивает.

— На крепко связал, да ещё сидим постоянно на стуле — вот тебе и результат. Лысач, надо пробовать. Что так подыхать, что так. Уверен, что мы им живыми не очень и нужны.

— Ржач, ты так смело и громко говоришь! А если услышат?

— Не, когда кто-то идёт — открывается сначала одна дверь, наружняя, потом эта.

Ржач мотнул головой в сторону двери.

— А ну-ка тихо, Ржач! Ничего не слышишь?

Где — то далеко слышался непонятный шум — то ли дрался кто — то, то ли шло целое сражение.

— Вот это да! — Ржач присвистнул. — Куда же мы попали и за что? Ладно, давай подождём немного.

А за дверью действительно разыгралось настоящее сражение — слышался лязг оружия, отрывистые команды. Через некоторое время наступила тишина, а ещё через несколько минут — звук отпираемых дверей.

Когда старателей, аккуратно придерживая, вывели на улицу, самый старший из присутствующих здесь воинов, повернувшись к друзьям, сказал:

— Всё, ребята, мы свою работу сделали. Домой, думаю, вы доберетесь сами.

— Да, конечно, большое вам спасибо. Мы сами справимся. Вы, как я понимаю, наемники?

— Угадал! — ответил старший. — Только не спрашивай, кто наш наниматель.

— Это почему? — задал вопрос Лысач.

— Есть определённые правила найма, мы их придерживаемся.

Ржач и Лысач еще раз поблагодарили своих спасителей и прихрамывая, направились в сторону дома, где снимали квартиру.

Старший наемников достал разговорный амулет и тихо произнес:

— Господин Фаррон? Всё прошло, если можно так сказать, гладко. Ребята в порядке.

Здесь нужно срочно уборку сделать, пока нет полиции. Всё, конец связи.