Нарина сидела в кафе «Три лебедя», и с интересом рассматривала посетителей. Вот зашла семья, явно зажиточная. Папа, мама, две дочки. Набрали еды столько, сколько нормальной семье хватит на целый день, а то и два. Все упитанные, розовощекие. Явно люди не голодают. А вот эти типы совсем интересные — у них на лице написано: то, что кто — то плохо положил и спрятал, теперь наше. Интересно, куда смотрит охранка? В её родном городе этих типов не то что в кафе, в город не пустили бы.

Девушка сделала жест разносчику, тот немедленно появился у её стола.

— Мне ещё, пожалуйста, чай и какое — нибудь пирожное на ваше усмотрение.

— Одну минуточку, госпожа.

В кафе зашел темноволосый мужчина, лет тридцати пяти — сорока, осмотрел посетителей и направился прямиком к её столику.

«Вот это сюрприз. На искателя приключений, вроде как, не похож, но идет ко мне явно с какой — то целью» — подумала девушка.

— Госпожа Нарина не будет возражать, если не молодой, но очень хорошо воспитанный мужчина, составит ей компанию?

Не дожидаясь ответа девушки, мужчина присел за столик. От такого хамского поведения у Нарины пропал дар речи.

— Извините, но разве мы с вами знакомы?

— Вы меня может быть и не знаете, но за вами я давно наблюдаю. И вот какой любопытный вывод я сделал и что о вас узнал. Умная, красивая, получила высшее образование в Академии Искусств Султаната. Свободно разговаривает на трёх языках, не замужем, постоянно общается с агентом внешней разведки Султаната по имени Зариб. Проявляет постоянный интерес к найденным в Мертвой степи артефактам. Подозревается в предумышленном убийстве одного из стражников Северных ворот города Аллейд. Этот факт доказать не удалось, поэтому оставим всё как предположение. Мне продолжать, девушка?

— Если вы себя считаете очень воспитанным, то может быть для начала вы представитесь? — ответила Нарина.

— Ох, как же я мог забыть об этом! Меня зовут Эрон Фаррон. Я начальник службы безопасности Академии Знаний и Силы Империи. Если вы сейчас с облегчением вздохнули, то это сделали зря. Ладно, отойдем от угроз и приступим к дальнейшей беседе. Для угроз и запугивания у нас существует мощная организация — Тайная полиция. Прежде чем вы там окажетесь, я решил с вами побеседовать с глазу на глаз. Вы не возражаете, если я вам буду задавать вопросы, а вы мне будете давать правдивые ответы?

Нарина пожала плечами. Пусть этот мужчина догадается, что означает этот жест.

— Итак, приступим. Какая же ваша цель пребывания в Империи? Если вы скажите мне, что представляете какой — то благотворительный фонд, я рассмеюсь, хотя делаю это нечасто.

— Разве простое посещение Империи это уже преступление?

— Нет, ну что вы! Подкуп дворецкого герцога Витторо, это да, преступление. Кража имущества — тоже преступление. Похищение людей и удержания их в неволе — ещё какое преступление!

Подошел официант, поставил на стол заказ Нарины.

— Господин что — нибудь желает?

— Господин желает, чтобы нас с девушкой никто не тревожил. Этот заказ выполним?

— Да, конечно. Извините.

— Какой утончённый у вас выбор! А как же фигура? Ах, ну да! Кушайте, пока есть возможность. В застенках Тайной полиции такого не подают.

Нарина закашлялась. Мужчина рассмеялся.

— Не воспринимайте мои слова близко к сердцу, я вас умоляю! Я просто констатирую факт, что ваши передвижения по Империи в скором времени станут очень ограниченными.

— Эрон, вы очень весёлый человек. Или только при общении со мной вас распирает от счастья и чувства собственного превосходства?

— Если честно, то я по жизни человека очень и очень серьезный. Как же мне быть веселым, когда по Империи ходят и бегают такие вот, как вы.

— Какие?

— Которые не дают спокойно жить нормальным жителям нашего государства.

— То, что вы мне перечисляли в течение нескольких минут, просто констатация фактов. А еще точнее — бессмысленный перечень каких — то предположений. Да, я нахожусь в Империи с частным визитом, моё незамужество это не преступление, никакого Зариба не знаю, никого не похищала. О дворецком какого — то герцога первый раз слышу. Поинтересоваться артефактами, может любой человек.

— Эх, Нарина, умная вы девушка! Вы хотя бы поинтересовались, где сейчас находится уважаемые Зариб. Его нет уже с вами три дня. Я вам с уверенностью скажу, что он лишён возможности питаться пирожными и пить сладкий чай. Догадались? И самое интересное, все думали, что агенты Султаната намного лучше подготовлены. Оказалось, что ошибались. Ваш напарник трезво рассудил, что смертная казнь никак не входит в его планы. Могу предоставить кристалл памяти, где записано его признание. Извините, сделаю поправочку. Часть разговора, где указана конкретная цель вашего пребывания на территории Империи. Вы получили магическое образование, поэтому активировать кристалл для вас не составит никакого труда.

Мужчина вложил в руку девушки кристалл памяти. Она сжала его пальцами и закрыла глаза. С каждой минутой лицо ее принимало все более и более расстроенное выражение. Она очень сильно побледнела и откинулась на спинку стула. Спустя некоторое время, открыла глаза и спросила у Фаррона.

— Что вы от меня хотели бы услышать?

— Меня, как сотрудника Академии, очень интересует один артефакт, который находится в Султанате. Да, опять забыл предупредить, что наш разговор записывается. Если вы посмотрите влево, то увидите за столиком трёх крепко сбитых парней. Резкие движения вам сегодня противопоказаны. Так вот, на чём это я остановился? Да, меня интересует артефакт в форме иглы. Вы видели такой?

Нарина кивнула головой.

— Хотелось бы услышать подробности о системе сигнализации во дворце, есть ли возможность её обойти.

Девушка, не раздумывая, сразу ответила.

— Сигнализацию лично устанавливал архимаг Таре-аль-Фаррух. Если вам это имя что-нибудь напоминает, то можете сами представить, какой сложности там охранные и сигнальные сигнализации. Я отвечу на следующий ваш вопрос: нет, такую систему взломать невозможно. Туда заложена даже такая система сигнализации, которая у вас, в Империи, еще не применяется. Голос архимага записан на специальный кристалл, для установки или снятия сигнализации и охранной системы, он проговаривает определенный набор слов. Кристалл сверяет голосовые данные архимага с записанными раннее. Если кристалл не распознает хотя бы одно слово, то система сама входит в рабочее состояние. Для того, чтобы её разблокировать, в подвальном помещении Академии находится, так называемый, эталонный кристалл с голосом архимага. Он создан для того, чтобы управлять системой в случае болезни архимага, или его отсутствия.

Эрон присвистнул.

— Архимаг часто болеет? Ведь я знаю, что ему минуло уже двести двадцать лет.

— Я хочу вас заверить, что архимаг переживет и нас с вами.

— Это плохо! Нет, это конечно хорошо, когда человек не болеет и долго живёт, я в другом смысле этого слова.

Нарина пожала плечами, потом обратилась к Фаррону.

— Если я ответила на все ваши вопросы, ответьте на мои, пожалуйста. Что теперь меня ждет?

— Долгая и счастливая жизнь, что же ещё? Только про возвращении в Султанат вам придется забыть навсегда. Вы там заочно осуждены и вам уже вынесен смертный приговор. Не верите?

Фаррон достал из бокового кармана куртки небольшую бумагу и протянул её девушке.

Нарина осторожно развернула бумагу, прочитала и вздрогнула. Там черным по белому было написано: «Н. убрать, подчистить следы. Срочно возвращаться домой. Х.»

Нарина до крови прикусила губу, первый раз за долгое время ей захотелось расплакаться. Она узнала почерк своего непосредственного руководителя из отдела разведки Халифа Мустафу. Как же эти подлецы быстро решили её судьбу, а ведь вопрос провала операции был заранее оговорен. Сколько выслушала Нарина заверений в том, что даже если операция зайдет в тупик, то по возвращению в Султанат, никаких действий против них предпринято не будет. Это называется — поигрались с дорогой игрушкой и выбросили. Ну что же, вариантов немного. Самый лучший из них, это принять подданство Империи и жить в ней. Если, конечно, её оставят в покое. Другой вариант — согласиться на сотрудничество, выждать время, втереться в доверие и сбежать. Только кто бы сказал ей — куда!? Нет, пожалуй второй вариант нужно отвергнуть.

Фаррон внимательно смотрел на девушку. Боги, сколько же эмоций пробежало по её лицу. Ей не позавидуешь. Очень красиво звучит выражение — «каждый выбирает свою судьбу». Чушь это всё! Когда вербовали эту девушку в разведку, скорее всего, большого выбора ей не оставили. Шантаж судьбой родственников — самый верный вариант.