В голове очень настойчиво звучали молоточки.
Тук-тук, тук-тук.
Этот звук раздражал и выводил меня из терпения.
Тук-тук, тук-тук.
Во рту сушь, как будто я не пил воды уже несколько дней.
Тук-тук, тук-тук.
Тут вступил в действие огромный молот кузнеца.
Бум-бум!
Я подскочил на кровати и схватился за голову. За окном ещё темно, ночь — полноправная хозяйка за окном. Что со мной, что произошло? Память услужливо предоставила мне информацию о прошедшем вечере. Стирхов карлик с его гостеприимством! Налив в стакан воды из графина, я сделал огромный глоток. Это же счастье какое-то! Приглушив свет лампы, я лёг на кровать и попытался восстановить всю цепь событий вчерашнего вечера и ночи.
Вчера за ужином я напомнил Аразуру о его обещании рассказать все, что он знает о карликах.
— Да собственно говоря, у меня немного информации о этом народе. Лично я, ни с кем из них не общался, поэтому что-то конкретное, я тебе не смогу рассказать. Так, одни слухи. Пойдём в кабинет, здесь много лишних ушей. Друид показал глазами на ужинающих, за соседним столиком, Нарину и Кайму.
Уже в кабинете, Аразур продолжил свой рассказ.
— Не знаю, правда это, или нет, но карлики появились на нашем материке ещё задолго до появления тацинов и аануров. Жили они под землёй, в своих огромных и сказочно богатых, красивых городах. Убранство современных дворцов ничто, по сравнению с роскошью их зданий. Подземные реки забраны в каменные желоба, дома в высоту доходили до десяти этажей. Карлики не боялись возводить столь огромные сооружения, потому что знали все секреты строительных материалов, камней и так далее. Золото и драгоценные камни для них не представляли особой ценности, так как все это было у них в достатке. Это даже мягко сказано. Из золота они изготавливали посуду, брезгуя даже серебром. Весь интерьер жилых помещений у них был украшен драгоценными камнями, позолотой. Одним словом — сказочный мир очень маленького народа. Я о их росте говорю.
Самый большой и главный город у карликов назывался Карли — Клеон. Отсюда и пошло, если ты догадался, название народа — карлики. А может — и наоборот! Все здания этого города были из особого, прочного камня, который называется такун.
Но примечательно то, что этот камень карлики обрабатывали очень и очень легко. Говорят, что у них был секрет изготовления особой жидкости, которая очень сильно размягчала любой камень. В этом городе все колонны были сделаны из цельного, заметь, куска такуна. Колонны достигали таких размеров, что в настоящее время о изготовлении таких колоссов можно только мечтать.
Так вот, карлики жили не тужили, но всему хорошему приходит конец. Король подземного народа стал замечать, что появилось очень много недовольных этой роскошный жизнью. Непонятно, что народу нужно? А ответ, как оказалось, лежал на поверхности. Карлики начали вымирать и деградировать, потому, что их развитие остановилось. Куда идти, к чему стремиться, если всего в достатке? Подземные реки снабжали рыбой, на поверхности всегда можно было добыть мясо, зерна для выпечки хлеба. И потихонечку, целыми семьями, карлики потянулись к поверхности земли.
Да, это очень трудолюбивый народ! У них в наличии были машины и агрегаты, которые значительно облегчали их труд. Руды — полно, сталь они производили первоклассную. Как я и сказал, у них в достатке всевозможные драгоценные камни и золото. Несмотря на это, карлики начали оставлять свои жилища и обустраиваться в горах, поближе к поверхности. Им нужна была другая обстановка, другой уклад жизни.
Прошло какое-то время и народ карликов познакомился с аанурами, которым для строительства своих городов, было необходимо огромное количество стали, камня и остального материала. Аануры нанимали этих маленьких человечков для строительства своих городов. Делали карлики свою работу быстро и с очень хорошим качеством. Здания получались монолитными и крепкими. Между собой плиты соединялись без особого раствора, с помощью специальных жидкостей. Камень размягчался, поэтому, даже после небольшого усилия, соединение камней имело высокую прочность. В общем, это был расцвет жизни карликов. Торговля с народом тацинов и аануров дало мощный толчок в их развитии. Такая жизнь продолжалась не одно столетие, но надо было такому случиться, тацины и аануры привели в этот мир другой народ — гномов.
Вот тут и наступила черная полоса в жизни карликов. Гномы сначала вели себя очень достойно, перенимали опыт в обработке камней, переработке руды и всего остального. Когда гномы стали основательно на ноги, они начали притеснять карликов, отжимая у них территорию в подгорном мире. Как следствие — началась Великая война. Достоверно неизвестно, сколько погибло народа с обеих сторон, но то, что карликов осталось всего несколько тысяч, это правда. Гномы задавили их своей численностью, применением своей, особой магии. Нет, карлики отвечали им достойно, потому что тоже владели тайной управления энергии. Но, что произошло, то произошло!
К тому времени, на поверхности земли, в больших и малых поселениях уже вовсю хозяйничали люди. Они многому научились у тацинов. Строились новые города, развивалась наука, люди осваивали магию. Куда деваться карликам? Конечно же, они потянулись к людям! О этом времени нет ни одного исторического документа. Как произошло то, что карликам разрешили селиться в людских поселениях — загадка. Естественно, за это разрешение, подземному народу пришлось заплатить определённую цену. Это цена — те знания карликов, которые они накопили не за одну сотню лет. Я слышал и такое, что тацины им запретили передавать всю информацию людям. Это и понятно! Люди должны достигнуть прогресса самостоятельно!
Вот, в принципе, всё, что я знаю о них. Живут они тайно, редко кто их может увидеть. Живут в своем мирке. Довольно безобидные люди, очень грамотные в техническом плане, в плане строительства, в медицине. Наша Академия также построена ими, карликами. Здание очень основательное, если ты заметил. Попробуй, найди хоть один стык в любом строении на территории Академии. Я пробовал это, всё без толку. Вот такие вот дела.
Теперь ты можешь представить моё удивление, когда ты спокойным голосом сказал мне, что познакомился с одним из представителей этого великого народа? Я даже тебе завидую! За всю жизнь, я так и не смог ни с одним из них пообщаться. На твоём месте, я долго не раздумывал, а сходил бы к ним в гости. Чем ты намерен заниматься весь вечер?
Я пожал плечами. Заняться своими плетениями — я всегда успею. Может быть и правда, послушать друида и сходить в гости к карликам?
— Я бы с удовольствием сходил, но с пустыми руками как — то неудобно.
— Знаю я одну вещицу, с которой тебя встретят карлики с распростертыми руками. Вчера, когда приходил магистр, он принёс с собой бутылку «огненного вала». Так сказать, для медицинских целей. Так уж и быть — я тебе её отдам. Иди, общайся. Нельзя упускать такую возможность.
Друид открыл дверцу шкафа и протянул мне бутылку.
Я присел на край кровати, разминая виски. Очень сильно болела голова. Я не знал, чем унять эту боль. Хоть иди к друиду и проси какое — нибудь лекарство. Нет, стыдно! Как я вернулся обратно, в главный корпус, хоть убей — я не мог вспомнить. Нет, такая выпивка не для меня. Никогда не злоупотреблял этим, а теперь, забуду о ней навсегда. Я прислушался к состоянию своего организма. Он бунтовал и требовал от меня каких-то действий. Я скользнул внутренним «я» во внутрь своего организма. Бедненький, досталось тебе!
Увеличив объём энергии ко всем всем частям тела, буквально через несколько минут почувствовал, что мне становится все легче и легче. Слава Богам! Почувствовал себя, наконец-то, человеком. Я сходил в ванную комнату и привёл себя в порядок. Спать не хотелось, но я опять лёг на кровать, вспоминая мой визит к карликам.
Когда я подошёл к зданию, на которое раньше указал Кирк, я остановился в замешательстве. Интересно, я постучу, а дальше то что?
Но ситуация разрешилась сама собою. Дверь в здание приоткрылась и выглянул мой знакомый карлик.
— Право — мило, вовремя вы пришли. Я как раз собирался уйти по своим делам. Но они, право — мило, подождут. Проходите, молодой человек!
Здание изнутри оказалось намного больше, чем казалось снаружи. То ли обман зрения, то ли это работа магии? Длинный коридор, справа и слева — двери. Внутри очень чисто, витал запах домашнего уюта. Я обратил внимание на стены коридора, а точнее на камень, из которого стены были выложены. Камни светло — бежевого цвета подогнаны друг к другу с невероятной точностью. Зазоры еле просматривались. Я сразу вспомнил слова друида о мастерстве карликов. Такой красивой кладки я ещё не встречал.
— Право — мило, проходите молодой человек, чего вы остановились?
Карлик приоткрыл одну из дверей, пропуская меня вперед.
— Мильда, у нас гости! Встречай!
Когда я увидел жену Кирка, я оцепенел. Очень красивая и милая девочка. Даже девушкой я её не мог назвать. Стройная фигурка, правильные черты лица, огромные голубые глаза. Волосы — да, меня удивили! Они оказались ярко — синими. Непривычно, но смотрятся великолепно. В общем, лапочка! И это прелестное создание может дать в глаз мужчине!? Да ну, такого быть не может!
— Здравствуйте, молодой человек! Вас зовут Анней? Это с вами мой бестолковый муж познакомился?
— Право — мило, милая, ты чего меня, право — мило, перед гостем позоришь? Не обращайте на неё внимания, молодой человек. У женщин такое часто бывает!
— Кирк, посмотри мне в глаза! Быстро! Что ты в них увидел? — спросила у мужа Мильда.
— Скрытую угрозу, право — мило, что же ещё? — улыбнулся Кирк. — Ладно, право — мило, поругаемся мы позже. Давай, право — мило, радушно встретим человека.
— Да какие вопросы? Конечно, мы гостям всегда рады. Особенно, если эти гости приходят с подарками!
Я даже опешил. Вот это прием! Мильда заметила моё смущение.
— Не обращайте на эту перепалку никакого внимания, молодой человек. Это мы шутим так, хоть какое — то развлечение в нашей жизни! Проходите, присаживайтесь на этот славный диванчик. Сейчас мы вас будем кормить, поить, даже можем уложить потом спать. Если вы решитесь на такой шаг, конечно!
Мильда засмеялась, я непроизвольно тоже улыбнулся.
— Спасибо, но я расчитываю всё-таки вернуться сегодня в главный корпус.
— Да на кой вам сдался этот корпус? У нас всегда весело, мы можем для вас даже невесту подобрать. У меня есть на примете одна. Правда, она очень молодая, ей всего триста пятьдесят лет. Но ничего, молодость это дело времени. Лет этак через двести, она поумнеет и станет примерной хозяйкой.
Мильда разошлась не на шутку.
— Да проходите же вы, чего вы растерялись? Я же сказала, что мы любим шутки. Да, мой муженек?
— Ох, милая, право — мило, ты кого хочешь заставишь смутиться, право — мило. А вы, юноша, снимайте курточку и проходите в комнату.
Я достал из внутреннего кармана своей куртки бутылку с «огненным валом» и потянул её Мильде.
— Неужели это то, о чём я подумала? Это «огненный вал»? О, да вы не просто гость, а желанный гость! А можно я вас буду каждую неделю в гости приглашать?
Мильда так заразительно засмеялась, что я тоже не выдержал и рассмеялся. Ну надо же какая весёлая у Кирка жена. Даже не ожидал такого. Думал все они серьёзные люди, а тут на тебе!
Я присел на диван и осмотрелся. Комната, как комната. Где-то четыре на пять метров, два окна, занавески светло — коричневого цвета с подбором. Огромный диван темно коричневого цвета, два кресла. Напротив дивана, на резных ножках, приличных размеров невысокий столик из какого-то чёрного дерева. Эта комната оказалась проходной, из неё можно попасть на кухню, где сейчас находились супруги-карлики и в спальную комнату. Дверь туда была приоткрыта, я увидел громадную кровать с балдахином. Стены зала, где я сейчас находился, обтянуты материалом светло коричневого цвета, который менял свой оттенок в зависимости от места, где ты находишься. Всё простенько, но со вкусом.
Кирк принёс несколько тарелок с едой, которые поставил на столик.
— Давайте я вам тоже помогать буду, — предложил я.
— Право — мило, какая может быть помощь? Мы же не камни таскаем, право — мило!
Сидите, отдыхаете.
Минут через десять не хитрая сервировка стола была закончена. Кирк оставил сидеть меня на диване, пододвинув кресла поближе к столу.
— Право — мило, мы очень рады, что вы пришли к нам в гости!
— Да ещё с таким подарком! — вставила Мильда. — Когда мы о нём расскажем соседям, они нам будут завидовать. Вы кушайте, молодой человек кушайте, а то вы такой худенький, страшно на вас смотреть!
— Ну какой же я худенький? Я довольно упитанный.
— Но невоспитанный, да? — опять пошутила Мильда.
— Право — мило, дай человеку покушать. Везде успеваешь вставить своё слово, право — мило. — сделал замечание Кирк, разливая «огненный вал» по рюмкам. — Давайте выпьем за знакомство и за дружбу между людьми и нами, карликами, право — мило.
Огненная жидкость скользнула по пищеводу, попала в желудок. Создалось такое впечатление, что я не могу вздохнуть. Мильда подала мне стакан с водой, чтобы я запил. Да уж, действительно «огненный вал», абсолютно точное название.
— Вы первый раз пьёте эту жидкость? — спросила Мильда.
— Конечно, а что, заметно?
— Ещё бы, молодой человек! Смотрите на Кирка, выпил и даже не поморщился. Не забывайте о еде!
— Право — мило, какая-то она слабая. Вот раньше делали «огненный вал», это, право — мило, был настоящий огонь.
Ого! Слабая, как же! У меня сразу же в голове зашумело. Тело стало непривычно легким, из головы вылетели все вопросы, которые я хотел задать карликам. Потом был ещё тост, ещё тост.
Кирк расспрашивал у меня о моей жизни, не переставая цокать языком. Мильда гнула свою линию и интересовалась моими невестами, какие девочки мне нравятся. В общем, задавала чисто женские вопросы.
А потом, странным образом, стали пропадать фрагменты из нашего вечера. Вот, мы остались с карликом один на один, потом появилась целая толпа таких же маленьких созданий.
Вдруг, я оказался наедине с Мильдой, которая жаловалась на свою судьбу. Одним словом, веселье шло полным ходом. Но один момент нашей пьянки мне врезался в голову очень четко.
Скорее всего, я рассказал карликам о том, что всему человечеству грозит опасность, откуда она исходит и как её можно остановить. Лица Мильды и Кирка стали очень серьезными, они переглянулись между собой и женщина кивнула своему мужу, словно с чем-то соглашаясь.
Кирк принес какое-то приспособление, очень похожее на циркуль и начал учить меня им пользоваться.
— Право — мило, это очень ценное приспособление. Но, право — мило, без вот этого карандаша, оно бесполезно. Смотрите, не перепутайте! Красный конец карандаша камень размягчает, право — мило, синий — камень склеивает. Причём, право — мило, намертво. Вы даже щели не сможете обнаружить. Мы, право — мило, никогда бы не отдали и приспособление и карандаш людям, право — мило, но больно уж вы нам понравились. Мы вам, право — мило, верим и надеемся, что вы справитесь с той задачей, которую на вас возложила сама судьба, право — мило. Если люди будут жить в мире, право — мило, тогда будет всем спокойнее, в том числе и нам.
А дальше был длинный путь домой. Меня штормило, меня бросало из стороны в сторону. Я чувствовал, что меня с двух сторон поддерживают карлики. Кое — как, добравшись да фонтана, я в изнеможении присел на скамейку. Потом помню, Кирк пытался изобразить какой-то цирковой номер. На руках он хотел пройти по краю фонтана, но упал в воду. Самого Кирка я не видел, но услышал всплеск воды и ругань Мильды. Всё, на этом воспоминаниям пришёл конец. Как я попал в палату и раздевался, я не помню.
Я подскочил на кровати. А где сейчас приспособление и карандаш, которые мне торжественно вручили карлики? Я подбежал к шкафу, открыл дверцы. Нет, похоже я сам раздевался. Мои вещи бесформенной кучей лежали внизу шкафа. Куртка, штаны, рубашка, сапоги свалены вместе.
Но самое удивительное, что я нашел циркуль и карандаш. Мне даже полегчало. Я в задумчивости почесал голову, не совсем понимая, как это всё мне поможет в похищении артефакта из дворца шейха Султаната.
Но ничего, со временем я с этим разберусь. Захватив с собой мыло и полотенце, я отправился в ванную комнату принимать душ. День обещал быть тяжёлым и насыщенным.