Архимаг Торенс уже более часа находился в Астрале. Только здесь он мог чувствовать себя здоровым и полным сил человеком. Точнее — астральной сущностью. Его больное тело находилось где — то там, далеко внизу.

Архимаг по привычке, первым делом проверил целостность тончайшей плёнки Астрала, нет ли повреждений, трещин. Если такие находились, то он и его друг, архимаг Таре-аль-Фарух, приступали к устранению проблемных мест. Оба архимага представляли, к чему может привести любой, даже незначительный, разрыв тонкой оболочки Астрала. Страшно подумать, что в брешь могут устримиться чудовищные создания из Тонкого мира — демоны и всякая нечисть.

Вот и сегодня, Архимаг проверил Астрал и гримаса брезгливости исказила его лицо. Что происходило сейчас в Империи Хунак, Торенс не мог видеть. Но то, что именно оттуда расползалась по Астралу всякая гадость, он мог лицезреть лично. По тонкой оболочке расходились волны возмущения, грозя нарушить целостность Мироздания.

Архимаг почувствовал, что рядом с ним сейчас кто-то находится. Через пару минут он увидел изображение своего старого друга из Султаната.

— Приветствую тебя, Флар! — обратился к Торенсу архимаг Таре-аль-Фаррух.

— И тебе крепкого здоровья, Катар! Ты также, как и я сюда в дозор вышел, или со мной пообщаться?

— Больше из-за второго, мой друг. Грядут великие перемены в обществе, да и во всем мире. Нам нужно многое обсудить перед поездкой вашего Императора и студентов к нам. Как тебе вся эта ситуация?

— Ситуация очень дурно пахнет, Катар! Зачем твой шейх все это затеял? Он совсем с ума сошёл? Разве можно сводить вместе двух императоров? Хотелось бы твоё мнение услышать.

Архимаг Султаната немного помолчал, словно к чем-то прислушиваясь.

— Эти выкидыши Тарзука так и играют в свои чёрные игрушки? Я о чернокнижниках, Флар! Там, в этой проклятой Империи Хунак, в отличии от наших государств, полно архимагов. Неужели они не могут переубедить Вам-Го изменить политику в отношении чёрной магии?

— А зачем им рисковать своей головой, друг? Я наслышан о характере их правителя. Ведь это его идея возродить былую мощь Чёрного Ордена! Орден уже набрал такую силу, что страшно подумать. Мне говорили, что там ежедневно отправляют на алтарь жертвоприношений порядка пятисот человек! Только подумаю о этом и становится омерзительно и пусто на душе. Бедные люди! И ради чего эти жертвы? Ради обретения могущества над всеми живущим! Но мы отклонились от моего вопроса, Катар!

Таре-аль-Фаррух вздохнул.

— Ты характер нашего Абу-аль-Сины не знаешь. Советуется со мной, но делает все по-своему. Хитер, как лиса, но труслив, как заяц. Я с ним уже дважды беседовал о его планах, но он отводит глаза. Мальчишка! Страшно представить, что может произойти.

— Катар, я хочу, чтобы ты знал, что охрана у Киллайда будет самая сильная, за всё время его путешествий. Арнинг, если ты забыл, чуть-чуть уступает мне по мощи. С ним будут не менее сильные маги. Сам понимаешь, что если что-то случится плохое — они камня на камне ничего не оставят от дворца шейха.

Что касается присутствия студентов из Хунак и применения ими заклинаний, которые у нас запрещены! Именно сейчас магистр и преподаватели составляют дополнения к существующим правилам поединков. Завтра они будут у вас.

— Отлично! Мы уже подготовили аналогичное письмо в Академию Хунак по той же теме. Новые требования и ваши и наши мы объединим. Ты не против?

— Ну что ты, Катар! Это будет…

Договорить Торенс не сумел. Буквально под ногами, у него образовалась небольшая воронка в теле Астрала. Физически архимаг стал ощущать, как просто невероятное количество энергии стало уходить в эту воронку. Святые небеса! Это кто же пытается открыть дорогу из Тонкого мира в мир живущих на планете?

— Катар, помогай! Мы должны остановить всё это! — закричал — Торенс.

Повторять дважды Таре-аль-Фарруху не было смысла. Он уже прикрыл глаза и начал аккумулировать всю свою энергию. Оба архимага, объединив усилия, начали притормаживать вращение воронки, противодействуя её расширению.

Они прилагали к этому всё больше и больше усилий и энергии. Воронка нехотя, но постепенно начала замедлять вращение и, примерно через час, поверхность Астрала была восстановлена.

— Есть какое-то объяснение этому, Флар? Источник, который тянул в себя эту прорву энергии где-то в районе Аллейда.

— Не могу сказать определённо, Катар. Определить точное место из Астрала невозможно! Мертвая степь ещё не закрыта, может старатели там активировали какой-то артефакт? Надо разбираться во всем. Прощай, Катар! Нужно возвращаться в грешное тело, друг.

— До встречи, Флар!

«Неужели это тот мальчишка? Но как ему такое удалось? Только Ушедшие оперировали таким объёмом энергии. Почему Арнинг все это пустил на самотёк? Нам ещё демонов не хватало на материке!» — подумал Торенс, открыв глаза.

Он встал с кушетки и подошёл к рабочему столу. Сделав вызов Арнингу и не получив ответ, архимаг понял, что его догадки были верны. Что-то случилось в Академии и ему туда нужно поспешить.

* * *

Великий город собирался активировать свой основной защитный купол, который накроет всю территорию, прилегающую к пяти городам тацинов и аануров. Процесс стандартный, все давно отработано за века. Артефакты-машины закончили свою работу. Город опять выглядит, как и много веков тому назад ухоженным и готовым принять хозяев.

Люди почти все закончили свои раскопки и отодвинули свой лагерь подальше от Великого города. Они прекрасно понимали, что когда защитный купол начнёт своё движение, он всё равно не оставит ничего живого на защищаемой территории. Город видел, как люди разожгли костры и готовили себе еду для прощального ужина. Завтра все они вернутся к себе домой, чтобы дождаться время, когда опять смогут придти в степь на свой промысел.

Архимаг Аннор просматривал отчёт Кристалла о проделанной работе. Энергии закачали достаточно в гигантских накопители. Именно для этой процедуры и снимался основной защитный купол, который поглощал просто уйму энергии.

Отсутствие этого купола всегда ставило под угрозу безопасность всех городов. Как людям за столько лет не пришло в голову попытаться отыскать подземные галереи, ведущие от Великого города к городам — спутникам — в голове у Аннора не укладывалось. А ведь ещё был и подземный ход в сторону Хребта Невезения, по которому когда-то карлики доставляли строительные материалы к Великому городу. Ну, дай Боги, чтобы они, эти ходы ещё долгое время были неизведанными. Так спокойней!

Ну что же, отчёт кристалла архимагу понравился, его можно было передавать тацинам.

Аннор решил в последний раз окинуть «взглядом» близ лежащую территорию. Он увидел один большой костёр и человек десять, сидящих вокруг него. Ясно, люди праздновали удачное завершение старательского сезона. Ну ничего, в этом году появилось много неисправных приборов бытового назначение. Все они через год окажутся разбросанными по территории степи на радость людям. А вот ещё один костёр поменьше, который горел отдельно. У него сидело два человека. О, да это же его старые знакомые! Аннор увидел в ауре совершенно лысого человека свой маркер. Надо же, какие неугомонные! Неужели им денег, вырученных за чашу Гирсминда не хватает? Ладно, это их жизнь!

Пора закрывать степь куполом. Архимаг отдал мысленный приказ Кристаллу отправить отчёт его сородичам и после этого — активировать защитный купол. Аннор понимал, что за год его «спячки» ничего интересного у людей не произойдёт. Но на всякий случай, он напомнил системе безопасности города о экстренном его оповещения в случаи обнаружения чего-то из ряда вон выходящего.

А через секунду архимаг почувствовал какое-то беспокойство, затем сработала система оповещения о аварийной ситуации — резко увеличился расход энергии. Отследив, куда она в таком количестве уходит, Аннор по настоящему испугался. Ещё час-два и города потратят около тридцати процентов всей энергии, которая нужна для поддержания защитного купола в течении всего года. Выхода никакого не было, как отсечь систему пяти городов от окружающего пространства.

Кристалл выполнил команду архимага мгновенно — с оглушительным хлопком вся степь оказалась накрыта куполом. Энергосистема пришла в стабильное состояние, повода для беспокойств не было.

Что за чудовищный эксперимент устроили люди — непонятно! Аннор даже проявил беспокойство о старателях. Но нет, те стояли у костра и тревожно смотрели на неожиданно возникший барьер. Да, такое его поведение нетипично, но что поделаешь! Энергетическая буря в районе города людей продолжала бушевать. Архимаг посмотрел в сторону костра, который горел отдельно, в стороне и обомлел — костер разметало упругой стеной барьера, людей на поверхности не было видно. Скорее всего, их далеко отбросило в сторону. Старатели — люди живучие, как это заметил архимаг. Это поможет им выжить. На это Аннор и расчитывал.

* * *

Арнинг стоял на самой верхней ступени лестницы, ведущей вниз, к секторам полигона. Он в бессилии сжимал кулаки, не зная, чем помочь двум существам, которые находились внизу.

Анней и Аразур сидели спиной к спине прямо на земле. Арнинг на мгновенье представил себя на их месте. Да уж, и врагу не пожелаешь! Что же изобрёл такое страшное этот неугомонный мальчишка? Пока остаётся только догадываться.

Молнии сверкали без перерыва. Разряды, которые били по секторам, переключились на защитные плиты. Уже легче!

Картина происходящего выглядела, как что-то нереальное! Тёмно — багровые тучи, из которых раздавались раскаты грома, имели четко очерченую форму круга и постоянно вращались вокруг невидимой оси. Там, где эти тучи заканчивались — светило заходящее солнце, небо имело контрастный с тучами ярко-голубой цвет. Сюжет прям для художников! Арнинг усмехнулся. Придет же такое в голову!

Магистр посмотрел по сторонам. Понятно! Весь коллектив Академии в сборе, кто же пропустит такое грандиозное, нет, одиозное событие? Эх-хе-хех! Как ещё энергии хватило в кристаллах — накопителях для поддержания системы безопасности Академии? Смешно было бы, оказаться взаперти, внутри здания.

Арнинг вспомнил рассказ Торенса о том, как погрузились в пучину океана в своё время два острова. Чёрные маги, будь они неладны, использовали для призыва демонов восьми лучевые нарисованные заклинания. Демонов они так и не вызвали, но раскачали энергетику планеты очень сильно. Торенс говорил, что что — то подобное и похожее на сегодняшнее действие, происходило и тогда. Трём архимагам, тогда ещё отдельных Королевств, пришлось пожертвовать своими жизнями, чтобы привести в порядок энергетику планеты.

Стихия постепенно стала сходить на нет, раскаты грома стали затихать, пока не стало совсем тихо. Подул ветерок и пошел дождь. Слава Богам! Кто-то положил руку на его плечо. Архимаг! Ну и виду него! И тут только до Арнинга дошло, что усмирить такую стихию мог только он и архимаг из Султаната.

— Господин архимаг, вам бы присесть не помешало.

Торенс отмахнулся.

— Там Анней? Кто ещё?

— Аразур, кто же ещё! Это вы совладали со стихией?

— Да, пришлось попотеть с Таре-аль-Фаррух! Силен наш талантливый мальчик! Ситар, никто не пострадал?

— Нет. Студенты уже закончили свою тренировку, на полигоне оставались только Анней и Аразур. Но и с ними, я вижу, всё нормально. Они уже с земли поднялись.

— Ну и хорошо! Не вздумай мальчишку ругать!

— Да, конечно. Вина полностью на мне, господин архимаг.

— Тогда давай вниз опускаться. Надо же оценить обстановку.

— Согласен! Нашим земляным теперь настоящая работа предстоит. Дром обрадуется. Да и кафедре Природы нужно будет потрудиться.

— Все бы тебе шутить, Ситар! Когда ты уже повзрослеешь?

* * *

А где-то очень далеко от места событий, в одном из монастырей Чёрного ордена, у мага с бесцветными, водянистыми глазами, в первый раз за последний год — дрогнула рука, с занесенным над очередной жертвой ножом.

«Что за дьявольские шутки?» — подумал монах.

Камни Силы, которые впитывали в себя эманации страха людей, их боль, неожиданно сменили свой ярко — красный цвет, на черный. Другими словами — из них ушла вся накопленная энергия человеческих эмоций. Таких камней только в комнате жертвоприношений было около двух сотен. Если учесть, что для зарядки одного камня нужно было убить около пятидесяти человек, то вывод напрашивался сам собою.

К монаху подошёл его собрат, который дежурил в это время и отслеживал малейшие всплески и выбросы магической энергии по всему материку.

— Что, это случилось за Хребтом, в Академии Империи? Я угадал?

Монах молча склонил голову.

— Вот мы и доигрались! А ведь я лично предупредил Вам — Го о том, что в Империи Киллайда что-то произошло необычное. Он только пришёл в ярость и выставил нас за дверь. Теперь, после доклада архимага Академии о произошедшем, он наконец-то начнёт прислушиваться к моим словам. Сколько сегодня испорчено Камней Силы? Тысяча, две? Вот что, Го-Ор, нужно посылать через перевал Хребта Невезения наших Невидимок. За тем человеком, который обладает такой мощью, пора открывать охоту. Иначе нам не выжить!