— За обедом, который оказался очень вкусным, Эрон заметил, что все овощи и фрукты выращиваются здесь же, на территории Академии.

— У нас очень сильная кафедра жизни, — заметил он. — Любят эксперименты. Вчера в меню были помидоры с ярко — синей мякотью. Все задумались — есть, или не есть. Но потом, ничего, распробовали. Или как вам морковь фиолетового цвета? Должен сказать — зрелище не очень приятное, но опять же — все вкусно и безопасно.

Когда мы встали из-за стола, подошла женщина и передала Эрону пакет с едой для Арнинга.

— Передай магистру, Эрон, — сказала она. — На этот раз донеси.

Эрон заметно смутился. Когда вышли из столовой, Фаррон объяснил нам:

— Неделю тому назад, магистр не смог на обед прийти, попросил меня пирожки на обратном пути захватить. Пирожки я взял, но не донес — меня перехватил мой сотрудник с кипой документов на подпись. Я завернул в свой кабинет и там, пока подписи ставил, пирожки мы с сотрудником и приголубили. Теперь повара, при случаи, мне это вспоминают.

В приемной опять скучала Зарина, теперь от отсутствия папок с бумагами. Бедолага! Эрон заглянул к Арнингу, спросил разрешения, кивнул нам, приглашая войти.

— Где мои пирожки, Эрон? — с ходу рявкнул Арлинг. Но увидев пакет у Фаррона, заулыбался.

— В общем, поговорил я с…кое-кем. Анней прав — Пиккаро был в Империи. Но ситуация еще хуже, Эрон, чем мы предполагали. Завтра вечером будет заседание Большого совета. Там я все узнаю поподробнее, Император Киллайд тоже будет присутствовать там. А что касается наших артефактов, я предлагаю поместить их в стазис от греха подальше.

Я прислушался к своим ощущениям и задал вопрос Арнингу — куда делась ваза из кабинета.

— Во дела! Ты чувствуешь эти артефакты? — удивился Арнинг. — Какие ощущения?

— Ощущение беспокойства, печали. Такое впечатление, что артефакты — живые существа.

— То, что в тебе появляется что — то такое, чего ты не можешь объяснить и понять, не надо отвергать и игнорировать. Поверь своим ощущениям и доверься им, Анней. Так будет лучше для всех.

А вазу скоро вернут, ее забрал друид и опустил в специальный раствор, чтобы грязь отошла. А, чего я вам это объясняю, вы этот процесс лучше меня знаете.

В дверь постучали и заглянул Аразур, Арнинг махнул рукой — заходи. В одной руке у друида была ваза, в другой рукой он держал увесистую книгу. Ваза выглядела просто шикарно: после очистки от грязи и налета, она сверкала в лучах заходящего солнца, которые освещали кабинет магистра.

— Я узнал, что это за артефакт! — не без гордости сказал друид. Он открыл книгу на первой же странице. — Вот смотрите, это лечебный трактат, который остался от аануров. Я плохо знаю их язык, но очень давно, я перевел несколько фраз этой книги. Предложение звучит так: только знания и усердие станут главным ключом к успеху. Очень часто, для экономии времени, многие предложения заменялись одним специальным знаком, или символом. Теперь смотрите на этот рисунок, который дублирует предложение.

Перевернув страницу, он ткнул пальцем:

— Вот как это предложение выглядит на рисунке.

На рисунке были изображены — раскрытая книга, ваза и яблоня, которая по самую макушку была облеплена яблоками.

— Книга — символ знания и усердия, яблоня — плодородие, успех, большой урожай, а ваза — однозначно — ключ. Я даже помню, как ключ звучит на аанурском — вейзу. Со временем, люди начали произносить это слово проще — вейза, а сейчас ваза.

В глазах у друида горел огонь, руки подрагивали.

— Ион, ты случайно не того..? Не хватанул Тарильской пыли? — с улыбкой спросил Арнинг.

Все засмеялись.

Аразур на мгновенье застыл на месте, затем отмахнулся и продолжил:

— Когда я вынимал вазу из раствора, то поднес её к яркой лампе. Верх вазы сделан из камня силагур, который, после смачивания определенной кислотой, размягчается и легко обрабатывается. Из — за зеленоватого оттенка со множеством разноцветных вкраплений, этот камень очень ценился у аануров. Как я сказал, камень легко обрабатывается, но есть еще одно его качество — он широко применялся Ушедшими при изготовлении артефактов.

— Да, этот камень хорошо сохраняет магический заряд и не подвержен старению, — произнес Лорнс. — В артефакторике он незаменим.

— Вот — вот! — продолжал Аразур. — При хорошем освещении я заметил, что основание вазы из другого камня. Оно черного цвета.

— Это значит, что ваза из двух частей. Так? — Арнинг взял в руки вазу и внимательно стал ее рассматривать. — А что это за узор — орнамент на основании такой? На самой вазе только узоры без изображений. Так-с, похоже здесь рисунки животных. Смотрите — вот изображен волк, это лиса, вот это конь, буйвол, тигр. И что дальше? О, да здесь и грифон с единорогом изображены. А вот это что за чудище — без понятия. То ли Стирх, то ли сам Дьявол.

Сарли, внимательно наблюдая за изображениями животных, которые менялись при вращении вазы магистром, неуверенно сказала:

— Смотрите, ни одно животное не повторяется, кроме вот этого, самого непонятного.

Аразур, до этого стоящий в стороне, что бы не мешать нам рассматривать вазу, подошел поближе, всмотрелся в изображение зверя и произнес:

— Да это же сказочный персонаж вейзул, чего здесь непонятного.

— Повтори название животного без последней буквы, Ион! — сказал магистр.

— Вейзу. ох, Святой Лес! Точно! Вейзу, у него же два смысла! Это животное — проводник в царство мертвых, другими словами — ключ Врат.

— Так, Тирр, ты будешь держать верхнюю часть вазы, Анней, ты придерживай нижнюю.

Я надавливаю на знак с моей стороны, а ты, Эрон, по моей команде — с другой. Готовы? Жми! — подал команду Арнинг.

Он и Эрон нажали на знаки одновременно и все затаили дыхание. Ничего!

— Что за чудеса. У меня кровь на пальце. У тебя тоже, Эрон?

— Да, как будто кто — то иглой уколол!

— Точно! — магистр посмотрел на палец. — Не больно, но неприятно.

Мне на глаза попался лист бумаги с изображением парящего орла. Я на секунду задумался и сказал:

— Я думаю, у меня получится.

— Точно! — магистр оживился. — Нужна твоя кровь. Тирр, держи верх, Эрон — основание, Анней — жми!

Я нащупал знаки левой и правой рукой и одновременно на них нажал. Ничего!

— Ждем, — Аразур поднял вверх указательный палец. — Идет анализ крови. Ну — у, этому хочется верить.

Потихоньку, кровь из пальцев остановилась. Боли, действительно не было.

В кабинете стояла оглушительная тишина и в ней прозвучало тихое «треень». Звук был явно металлический. Лорнс аккуратно приподнял верх вазы и поставил на стол.

Все увидели на дне нижней части вазы, в углублении, круглую пластину из желтого металла, явно из золота.

Первым заговорил Лорнс:

— Да чтоб меня…

— И меня тоже, — подхватил Арнинг, улыбаясь. — А ведь получилось, Стирх меня задери. Сейчас мы проверим пластину на сюрпризы.

Из сейфа он извлек небольшой жезл с белым камнем в навершии. Подойдя к столу, магистр начал водить жезлом над основанием вазы. Шар цвет не поменял и тогда, отложив жезл в сторону, он перевернул дно вазы и вытряхнул пластину на ладонь.

— Ну вот, похоже о всех пяти недостающих артефактах мы теперь знаем.

Присмотревшись к пластине, он хмыкнул и подошел к шкафу, где на полке стояла одинокая папка. Передав пластину мне, магистр стал аккуратно перебирать, вложенные в папку, листы бумаги.

На пластине, довольно увесистой для своего размера, был нанесен рисунок шести предметов: тонкая игла, которая имела рукоять, затем была нарисована раковина Гирсминда, браслет, или наруч, какой — то обруч, жезл, накидка. Рисунки были до того мелкие, что детали разобрать невозможно. Я передал пластину Сарли и Лорнсу, к ним присоединился Фаррон. Они увлеченно рассматривали пластину, что-то обсуждая.

Когда пластина вернулась ко мне, я обратил внимание на ее обратную сторону: прямо по центру был заметен небольшой, но очень острый выступ. Попробовав выступом поцарапать ноготь — убедился, что он очень острый. Опять для анализа крови?

Аразур стал помогать Арнингу перебирать листы из папки. Лорнс, скрестив руки на груди, стоял у окна и любовался последними лучами солнца, которое уже садилось за горизонт. Фаррон, что-то сказав Арнингу, вышел из кабинета. Сарли, задрав голову в потолок, наблюдала за полетом орла.

— Сарли, смотри, — я показал пластину, точнее на выступ. — Как думаешь, для чего? Для крови? Сарли пожала плечами.

Лорнс удивленно оглянулся на нас. Так же, внимательно смотрели на нас Арнинг и Аразур.

— Какой крови? Вы о чем, ребята? — поинтересовался Лорнс. Я ему объяснил и показал на пластину.

— Ну и чего ты ждешь, Анней? Кровушки жалко? — засмеялся магистр. — Пробуй.

— Нет, нет, подождите! — предупредил друид. — Надо хоть элементарную санитарию соблюсти. Ваза после раствора была, кто эту пластину в руках держал — не известно. Я не о нас, конечно. Эх, далековато в лабораторию идти..

— Возьми вон в том шкафчике, Ион. — Понял намек Арнинг. — Чистейший «огненный вал» производства подземных мастеров.

— Гномов? — уточнил я.

Магистр согласно кивнул головой.

— Лет пять тому назад, я помог им кое в чем. В знак благодарности, они около двадцати бутылок с этим жидким огнем прислали. Если есть желание попробовать и при этом постараться не умереть — милости прошу. Тирр, нет желания? Анней, ты нам нужен живым, тебе не предлагаю. — засмеялся Арнинг.

— Ну спасибо, Ситар, меня, значит, уже не жалко? — Лорнс сделал вид, что обиделся.

Аразур достал из шкафа бутылку с прозрачной и вонючей жидкостью, намочил какую-то тряпочку и протер мне большой палец и острый выступ — иглу.

— Теперь можно, — разрешил он.

Я выдохнул воздух и с силой надавил пальцем на острие. Больно, Стирх!

— Клади пластину в углубление донышка вазы, Анней! — сказал Лорнс.

Я так и сделал. Минуты две ничего не происходило, но потом от пластины, вверх, ударил луч желтого света и появилось изображение шести предметов. На расстоянии метра от стола по кругу медленно вращались увеличенные предметы, нарисованные на пластине. Но мало этого, они вращались и вокруг своей оси, таким образом показывая себя с разных сторон. Потом изображения ожили: игла вошла в какое-то отверстие в раковине, та открылась и оттуда появился браслет. Браслет, корона — обруч, жезл и накидка — мантия одновременно испустили яркий свет и изображение исчезло.

— Понятно, — протянул Арнинг. — Обучение малолетних детей, которыми нас считала раса аануров. Стало даже немного обидно, не находите? Конечно, спасибо им за подсказку с иглой, но остальное…

— Ситар, Ушедшие просто обратили внимание, что артефакты один без другого не работают. Вот и все. К чему обиды?

— Лучше бы они подсказку дали, где искать остальные артефакты. — буркнул Арнинг. — Весь белый свет можно исколесить и не найти.

Аразур прокашлялся и неуверенно произнес:

— Думаю, у нас есть подсказка. И она находится сейчас с нами, в этом кабинете.

Все уставились на меня.

— Чего это вы? — оторопел я. — Какая я вам подсказка?

— Самая, что ни на есть — живая! — ответил за всех друид.

— О, узнаю Иона, — засмеялся Арнинг. — В глазах лихорадочный блеск и нетерпение влезть тебе в голову, Анней. Теперь от него, от маньяка, похоже не отвертеться. Я так думаю, на сегодня хватит информации. Голова кругом идет. Согласны?

Мы, естественно, согласились. Единственным, кто с этим не согласился был Аразур. Блеск глаз исчез, во взгляде появилась тоска.

— Я предлагаю вам, троим, переночевать сегодня в Академии. А завтра мы сделаем так, чтобы многие узнали, что раковина передана в Академию и пусть попробуют всякие — разные ее у нас отобрать. Согласны? Чудесно! Аразур, у вас в медицинском отделении найдется пустая палата для наших гостей? Вот и хорошо! И покорми, не забудь, людей!

В это время вернулся Эрон, который кивнул магистру, нам же объяснил, что за нашим домом кто — то наблюдает, но внутри посторонних нет.

В общем, предложение магистра переночевать в Академии — очень правильное.

— Ну вот и ладненько. Вы идите с Ионом, а мы с Эроном еще задержимся — надо набросать план выступления перед Большим советом. Отдыхайте и до завтра. — сказал Арнинг прощаясь.

Выйдя из кабинета и следуя за друидом, я понял, как же я вымотался и устал за двое суток.

Бедная Сарли еле переставляла ноги, Лорнс шел по коридору, напряженно о чем-то размышляя.