— Нарина, с какого перепугу ты мне на голову села?

— Так ты опускайся побыстрее!

— Как здесь можно спешить, ведь ничего не видно! Да слезь ты с меня! У тебя попа, конечно, загляденье, но моя голова не кресло!

— Дурак!

— Я знаю!

Я попытался увидеть хоть что-нибудь там, где колодец заканчивался. Темно, как ночью в ненастную погоду. Кое-как я сумел достать фонарик из внутреннего кармана куртки, потряс его и ярко-белый луч на мгновение ослепил меня.

Я проморгался и направил луч фонаря вниз. До конца трубы колодца, как оказалось, всего метров пять, не больше.

— Ну что там? — раздался сверху голос девушки.

— До земли метров восемь, может чуть меньше. Когда я спрыгну, дам тебе знать.

Скобы, вделанные в стенки колодца, были покрыты какой-то слизью. Я аккуратно стал опускаться по ним и когда нога не почувствовала никакой опоры, я сгруппировался и спрыгнул вниз. Что-то очень сильно чиркнуло меня по плечу. Хорошо, что материал куртки плотный, выдержал.

Я стоял на земле, если это можно было так назвать. Глина, это точное название. Скользко, темно да и в добавок по всему — пахло какими-то нечистотами.

— Нарина, спускайся. Когда нащупаешь последнюю ступеньку, скажешь мне, я тебе помогу опуститься.

Через какое-то время, я услышал голос девушки:

— Всё, я на последней ступеньке. Что дальше?

— Прыгай вниз, я тебя поймаю.

— А удержишь?

— Не удержу, так глина мягкая, не ушибешься, если упадешь.

— Ой, Ан! Меня кто-то за хлястик сзади держит. Я теперь до скобы не дотянусь.

Я посветил фонарем вверх и засмеялся. Из стенки колодца выступал кусок какой-то проволоки, с палец толщиной. И надо же было случиться, что Нарина, когда прыгала, накладным хлястиком костюма зацепилась за него. Она висела в воздухе и смешно дергала руками и ногами.

— Всё, теперь так и будешь висеть. Я не достану до тебя никак! Картина замечательная, плохо, что я не художник! Я же тебе ещё в доме графа сказал, чтобы ты всё лишнее обрезала. Но как можно? Это не модно!

— Не издевайся! Лучше помоги чем нибудь!

— У тебя же в на поясе нож, сумеешь им обрезать хлястик?

Сверху послышалось сопение, треск рвущегося материала и я еле успел подхватить Нарину на руки. Я почувствовал, какая упругая у неё грудь. М..м..м.

— О, ты и на ощупь тоже приятная!

— Как дам больно! Отпусти меня и не лапай!

— Это тебе за дурака. Ладно, не ругайся. Куда нам идти?

— Налево. А ну-ка, выключи фонарь. Мне кажется, что вокруг есть какой-то свет приглушенный.

Да, еле заметное свечение исходило от мха, который рос практически везде. Картина была нереальная. Заросли мха издавали фиолетовое, насыщенное свечение, которое менялось на ядовито-зеленое, желтое. Вполне можно было обойтись без фонаря.

— Хм. такого раньше здесь не было. Была одна земля, никакого мха. — удивилась девушка.

— Этим колодцем редко пользуются? — спросил я.

— Да, о нём мало кто знает. Ты же сам видел, что мы еле крышку люка нашли. Карлики умели строить аккуратно. Теперь нам надо найти спуск к речке и мы по её дну сможем свободно передвигаться.

Я включил фонарь и посветил вокруг. В трёх метрах от нас начинался крутой склон, который шёл вниз. Я прислушался. Шум реки был очень далеко. Но снизу раздавался шум настоящей реки, а не речки!

— Нарина, там настоящая река!

— Да, я тоже это поняла. Не пойму, откуда в ней столько воды? Когда мы здесь в последний раз были, это был жалкий ручеек. Глубина была меньше, чем по колено. Давай дальше пройдём, может найдём спуск более пологий.

Метров через десять, склон закончился и вниз шёл пологий, очень удобный спуск. Я поводил фонарем по сторонам, посветил вверх. Сверху над нами нависла толща камней, это получается что, мы сейчас в какой-то пещере? Да, ну и местечко!

— Нарина, у меня впечатление такое, что эта пещера и все остальные — это бывшее русло какой-то некогда огромной подземной реки.

— Были и такие предположения, ты прав! Смотри под ноги, глина мокрая пошла, упадешь — в реку угодишь. Эти камни, точнее пласты, на которых и стоят все здания Академии. Это какое мастерство должно быть у карликов, чтобы выровнять камень, сделать идеально-ровную площадку для строительства. Зато теперь зданиям ничего не грозит. Ни землетрясения, ни взрывы.

— Как ты думаешь, мы сейчас одни здесь, под землёй? — спросил я, поднимая с земли чей-то потерянный фонарь.

— Без понятия. Похоже, что кто-то падал вниз отсюда. Вон и сумка валяется. Что в ней, интересно?

— Не трогай, я тебя умоляю, Нарина!

Через двадцать минут пути мы стояли у самой реки. Нет, она была не очень глубокой, но с очень быстрым течением. Я поднял палку, каким то образом попавшую на берег, и попробовал нащупать дно. Так и есть — примерно по пояс. Сухими мы теперь точно не будем.

— Ну что, идём? Нарина, придётся искупаться, а вода ледяная, попробуй.

— А есть другие варианты? Давай привяжемся веревками друг к другу, на всякий случай?

— Я бы разделся, честное слово. Представь, как мы будем зубами стучать под административным зданием. А работу нужно сделать ювелирную. Ты как на это смотришь?

— Может ты прав, лучше потом надеть сухую одежду. Ты для этого ткань дракка в сумку положил?

— И да и нет. На всякий случай бросил, мало ли что!

— А я, на всякий случай — полотенце положила. Ты же не догадался?

— Ха! Конечно положил. Точнее, забыл выложить. Оно у меня уже прижилось в сумке.

Нарина на несколько минут задумалась.

— Ан, что-то мне перехотелось в воду лезть.

— Стесняешься раздеться?

— Очень, но не в этом дело. Боюсь заболеть. Вам, мужикам, не понять, какие есть женские болезни.

— Примерно догадываются мужики. Ладно, тогда потопали по берегу реки. Только веревками обвяжемся. Купаться, так на пару.

Если бы не мокрая земля и глина, можно было бы назвать нашу прогулку легкой. На самом деле — ноги разъезжались в стороны, несколько раз мы были на грани катастрофы, как назвала падение в реку Нарина.

Но слава Богам, всё обошлось. Напарница указала на склон, на который мы должны подняться. Через десять минут подъема по склону, мы оказались на довольно ровной площадке.

Из этой каменной площадке, вверх, на высоту, примерно, одного метра, поднимались столбы прямоугольного сечения. На эти столбы, горозонтально уложены балки, которые своими размерами очень впечатляли. Поверх балок уложены ровные плиты — пол самого здания. Или основание, не знаю, как правильно. Стоя на площадке, можно было коснуться вытянутой рукой плит. Для нашей «работы» очень удобно.

— Ан, давай отдохнём! У меня ноги болят от таких подьемов-спусков.

— Конечно, отдохни. Как найти комнату, ты еще не сообразила?

— А зачем её искать? Мы как раз под ней и находимся. Вот эти две балки идут через всё помещение главного корпуса. Таких больших больше нет. Расстояние между балками как раз и есть ширина коридора, по которому мы шли на экскурсию. А расстояние между поперечными балками, можешь проверить, будет такое же, как мы с тобой рассчитали. По размерам комнаты.

Я не поленился и проверил. Все расчёты верны. Мы под комнатой с артефактами. Я расстегнул заплечную сумку и начал доставать циркуль, подаренный мне карликами, веревку и несколько кронштейнов, которые по моему заказу изготовил кузнец Гримм.

— Да, нам Фаррона будет не хватать. Ан, не знаешь, зачем его так срочно в Академию вызвали? Что там стряслось?

— Не знаю. Арнинг здесь, может что-то с системой безопасности? Всякое бывает. Если ты отдохнула, давай грабежом займёмся.

— А вот эти железки тебе зачем?

— Нарина, всё сейчас увидишь!

— Возьми фонарь в руки и свети на плиту. Если я не ошибаюсь, в этом углу стоит артефакт. Так?

— Да, в этом.

Я отмерил складным метром от места пересечения балок, проще говоря угла комнаты, ровно по полтора метра по двум сторонам. Под прямыми углами от концов линий провел мелом линии тоже по полтора метра. На плите получился рисунок квадрата. Соединив его вершины нашел центр.

— Какой размер основания подставки мы высчитали?

— Ан, давай я в бумагу загляну, уточню. По-моему, шестьсот на шестьсот миллиметров. Да, так и есть.

Я раздвинул ножки циркуля на четыреста миллиметров. Взял с запасом на всякий случай. Ещё раз померил метром. Нет, всё точно. За периметром нарисованного квадрата, примерно на одинаковом расстоянии от него, я мелом отметил четыре парные точки.

Теперь можно начинать операцию. Я достал чудо-карандаш карликов и синей стороной провел в местах, которые обозначил точками. Через три минуты взял заранее приготовленные кронштейны и поочередно вогнал их в обозначенные точки. Прошло минуты три-четыре и я попробовал хоть как-то расшевелить или выдрать из камня железки. Всё, они здесь, похоже, на веки вечные, пока не станут когда-нибудь ржавчиной и не превратятся в порошок.

Привязав к двум соседним крюкам веревки, вободные концы веревок продел в свободные кронштейны.

— Теперь поняла мою задумку, Нарина?

— У меня хоть и светлые волосы от природы, но я не дурочка. Мы сейчас опустим веревки и когда ты проведешь мелом по плите, мы веревки натянем и на них опустим вниз кусок плиты и подставку с иглой. Так?

— В принципе так, но не совсем. Веревки нужны для страховки, опускать плиту я буду на воздушном щите. Вдруг потеряю контроль над плетением?

— Никогда бы не подумала, что в мужской голове могут родиться такие умные мысли.

— Ну-ну! Ладно, блондинка, давай пробовать, время уходит!

Синим концом карандаша я слегка пометил центр квадрата. Подождал несколько минут я острием циркуля сделал резкое и быстрое надавливание на центр. Игла циркуля оставила в камне аккуратную выемку.

Я вставил карандаш в специальный паз циркуля, острие в центр квадрата. Плетение щита готово. Ну что, вперед? Стоп, а фальшивая игла? Я сплюнул в сердцах. Спешка, чтоб ей пусто было!

Нажав на выступ ручки, я увидел, как выскочила игла и что лже-артефакт готов. Карандаш заскользил по плите красным концом с едва заметным усилием. Сделав полный оборот циркулем, я увидел, как потихонечку стала появляться алая полоска в том месте, где побывал карандаш. Карандаш прочь, его место заняло лезвие, которое тоже заказывал Арнинг.

— Нарина, натягивай веревки, я подвожу под плиту щит.

Щит, размером метр на метр, появился моментально. Он прижал веревки к плите, всё вроде бы идёт нормально. Послышался едва заметный щелчок и я увидел в еле-еле различимую щель, как пробивается голубой свет защитного плетения из комнаты хранения артефактов. Святой Тарилий, помогай и не отворачивайся от меня! Только странно, что плетения на ночь не отключили. Нарина говорила, что отключают.

— Нарина, ты видишь? Почему так? — спросил я шепотом девушку.

Нарина пожала плечами.

Хороший ответ, универсальный. Хорошо, что лезвием не придется дорезать камень, как я это планировал делать. Всё намного проще.

— Опускаем. — шёпотом сказал я.

Я сосредоточился на щите и начал постепенно отодвигать его от плиты. Пятьдесят, сто, сто пятьдесят миллиметров. Показалось основание подставки под артефакт. Я весь был мокрый от напряжения.

Двести, триста, пятьсот миллиметров. Стирх, подставка то стоит не строго по центру. Миллиметров на тридцать ошибся. Да, Нарина была права. На полу не плитка, а её имитация. Это очень хорошо. След от разреза будет почти не заметным. Ещё чуть-чуть!

Опустив щит, а вместе с ним и кусок вырезанной плиты ещё на пол метра, я осторожно снял с подставки артефакт Ушедших. Положив вместо него подделку, я начал постепенно поднимать щит, боясь даже вздохнуть. Свечение защитного плетения неожиданно переменило цвет на белый. Что за… но нет, свечение стало опять голубым. Эх, водички бы сейчас испить.

Когда от куска плиты до основной осталось миллиметров сто, я еле слышно прошептал, протягивая карандаш Нарине:

— Рисуй по бокам плиты, только быстрее. Бросай верёвки, они не нужны.

Нарина быстрыми, размашисиыми движениями начала заштриховывать бока вырезанной плиты. Как же долго всё это происходит, или мне это кажется?

Похоже, что свою работу Нарина закончила. Я опять начал медленно поднимать щит, пока он не упёрся в основную плиту. Минуту-другую надо подождать, пока камень не станет мягким и щель не станет видна, точнее, пробивающийся свет из неё.

Всё, можно снимать щит. Я разрушил плетение и устало присел на свою сумку. Щель в плите почти вся исчезла. Минуты через три я попробовал найти место разреза — бесполезно. Ай, да карлики! Браво! На плите остались следы от моих художеств. Да на здоровье! Ломайте голову, кто здесь и что чертил.

Достав из сумки ткань дракка, я тщательно замотал в неё артефакт, убрал веревки и циркуль. Работа сделана, пора уходить.

— Ты как, Нарина?

— До сих пор не могу поверить в то, что мы сделали. Ты молодец, Ан!

— Ну даёшь! Может мы молодцы? Рано ещё нахваливать друг друга, нам ещё топать и топать. Пойдём, воришка, отсюда.

— Пойдёмте, мастер-вор! Теперь спешить не будем. Времени у нас с запасом.

Мы опустились к знакомому берегу и вдоль реки пошли в сторону колодца, по которому опускались. Пару раз то я, то Нарина оступались, но, примерно через пол часа, подошли к склону с очень мокрой глиной.

Перед долгим подъёмом наверх, мы решили отдохнуть.

— Интересно, как мы будем пробираться по городу в такой одежде? — спросила девушка.

— Ты о своем порванном хлястике переживаешь?

— Очень остроумно! Я говорила о запахе, который мы с тобой, так сказать, излучаем во все стороны.

— Это да! Придется пёхом топать через весь город. Даже собаки от нас будут разбегаться. Но ничего, прогулка по воздуху хорошо влияет на здоровье и на сон.

Я включил на небольшое время фонарь, что бы осмотреться. То ли мне показалось от усталости, то ли нет, но от луча фонаря кто-то, или что-то шарахнулось в сторону.

— Ты ничего странного не заметила? — спросил я.

— Заметила, но не поняла кто это был. То ли животное, то ли человек. Я уже боюсь.

— Не бойся, но на всякий случай пару тройку плетений держи на готове.

— В закрытом объеме заклинание разрушительного действия применять нельзя. Это знают студенты даже второго курса.

— Это ты меня сейчас чего, уму разуму решила поучить? Да, я не проходил обучение в Академиях, в отличие от некоторых. Но защитный экран ты можешь здесь использовать?

— Не обижайся, я не подумала, что сказала. Да, экран здесь сработает.

Мы начали медленный подъем по крутому обрыву. Для молодых и сильных людей это не представляла бы никакой проблемы. Но мокрая глина делала свое дело. На каждый сапог налипло не меньше трех килограмм грязи. Я шёл впереди, помогая себе ножом, который постоянно втыкал в глину и благодаря этому, держал равновесие. Нарину выручала веревка, которая нас соединяла.

Когда мы поднялись наверх, дыхания не хватало даже у меня. Я включил фонарик и осмотрел сначала девушку, затем себя.

— Мда, а мы ещё с графом смеялись над Фарроном. Бездомные гораздо лучше выглядят, чем мы сейчас. Хорошо то, что с нами амулеты невидимости. Хоть с ними мы скроем этот позор.

— Ну что, последний рывок? — пытался подбодрить я Нарину.

— А ты не забыл, что нам ещё подниматься по колодцу вверх?

— Не забыл. Есть какие-то предложения?

Нарина вздохнула и мы продолжили свой путь. Осталось метров десять до начала колодца, когда девушка резко остановилась и дернула меня за рукав.

— Посмотри назад, Ан. Только не дергайся!

— О Боги, что это за твари? Это те создания, о которых ты рассказывала?

— Похожие на то. Что делаем?

— Как шли себе, так и идём.

Я включил фонарь и успел рассмотреть… даже не знаю, какое слово подобрать к тем тварям, которые нас постепенно окружали. Полу-люди, полу-собаки. Похоже слово идти не уместно, надо бежать. Стоп, меня ещё в детстве учили, что от собак нельзя убегать — будет ещё хуже.

Эти животные стояли на четвереньках и смотрели на нас человеческими глазами, лишенными любого проявления разума. Туловище, руки, ноги — всё как у человека. Вместо волос на голове — очень жидкие, спутанные лохмотья шерсти. От глаз исходило зеленое, блеклое сияние. Теперь стало понятно, почему были брошены вещи на земле, которые мы нашли. Но одно удивляло — на них на всех было подобие одежды и я рассмотрел оружие — длинные кривые ножи и луки. Несколько тварей, стоя на коленях, держали их на изготовку.

Я создал щит из воздуха и прикрыл нас спереди, Нарина уже держала щит огня и закрыла им нас сзади.

— Нарина, так и идём с щитами до самого колодца.

— А потом! Как мы поднимемся вверх?

— Будем думать там, на месте. Пошли!

Мы сделали несколько шагов и в нас полетели первые стрелы. Я окинул взглядом пещеру и согласился со словами Нарины. Здесь не запустить ни шары, ни кулаки, ни молнии с сосульками. Завалит камнями мигом. Попробовать «невод» тоже не получится — сеть не раскроется. Вот ситуёвина!

Звери подняли такой вой, что заложило уши. Шаг за шагом, мы приближались к колодцу и когда до него осталось несколько метров, Нарина вскрикнула.

— Что с тобой?

— Стрела ниже щита прошла, в голени застряла.

— Идти можешь, осталось чуть-чуть!?

— Постараюсь. Думай, как подниматься будем. Даже веревку ты не закинешь, не сняв свой экран.

— Я уже об этом подумал. Нужно что-то выбирать, и я уже сделал выбор.

— Что ты задумал, Ан?

— На поверхность поднимется кто-то один. От тебя здесь сейчас толку мало, поэтому я останусь внизу. За меня не переживай, как-нибудь выберусь из этой клоаки. Вообще, план такой. Я помню плетение «ступени», которым часто пользовалась Силиция. По ним ты поднимешься к скобам и быстро-быстро выбираешься наверх и ещё быстрее — закрываешь люк и двигаешь домой к графу. Пойми, если я сниму свой защитный экран, эти мерзавцы меня сразу же нашпигуют сотней стрел.

— Ан, может все-таки боевые применим?

— Нет, Нарина, учат в Академиях правильно. Нас камнями враз засыпет. Кто-то должен артефакт магистру Арнингу передать. И не спорь со мной!

— Но…

— Всё, без но обойдёмся!

Я кое-как достал артефакт из сумки и вложил в руку Нарине. Плетение из стихии Воздуха уже было готово, осталось только добавить энергии.

— Ты готова? Перейди на истинное зрение. Всё, я активировал плетение, вперёд!

— Только попробуй ещё раз умереть, Ан. Понял?

— Понял. Всем привет передавай!

Как поднималась Нарина по ступеням я не видел. Пришлось добавить энергии в щит и периодически его поворачивать, отбивая стрелы. Свора животных еще сильнее завыла в бессильной злобе. Долго находиться за щитом — какой смысл?

Два моих брата появились в руках ещё до того, как распалось защитное плетение. Мечи от предвкушения битвы запели от радости, я почувствовал, исходящую от них волну уверенности и спокойствия. Камни в навершии засверкали так ярко, что в пещере стало очень светло.

В транс я вошел моментально и сразу же начал сплетать узоры одного рисунка под названием смерть. Причём, с большой буквы.

Смерть!