Ржач и Лысач каждый день приходили к храму в надежде, что Анней выйдет оттуда полностью здоровым и полным сил. Уходить без него в поисках выхода из подземного города не было смысла. Опять попасть в подземную галерею и уткнуться в защитный барьер Великого города Ушедших — какой смысл? Даже Ржач, известный нытик, это понимал.

Дни для друзей проходили незаметно. Исследование города продолжались, но к сожалению, ничего нового и интересного они не нашли.

Однообразная и размеренная жизнь тяготила старателей. Лысач чувствовал, что у Ржача зреет недовольство их бездействием. Когда-то это недовольство должно было выплеснуться наружу. Всё дело времени, всего лишь.

— Ржач, нам нужно поговорить, ты так не думаешь?

— О чём, дружбан? — ответил Ржач, усиленно помешивая варившийся в котелке, надоевший им суп из грибов. — О том, что мы с тобой уже Стирх знает сколько сидим неподвижно на месте в ожидании чуда? А будет ли это чудо, Лысач? Выздоровеет ли Анней вообще? Может быть его уже и в живых то нет? Хочешь знать моё мневие по этому вопросу? Пожалуйста! Нам нужно сделать большой запас хоть какой-то еды, воды и двигать отсюда в поисках выхода из этого проклятого города.

— А как же то обещание, которое мы дали Аннею? Как мы отсюда выберемся без него? Как мы с тобой умудряемся попадать в нелепые ситуации на ровном месте, мы отлично знаем. Проверено не раз и не два!

— Да всё правильно ты говоришь, Лысач, но только наше ожидание уж очень сильно затянулось. Сил больше нет сидеть на месте и ничего не делать. Давай разделимся. Один из нас будет ждать Аннея здесь, другой будет весь день обследовать город и территории за его пределами. Как тебе такой вариант?

— Дерьмо, а не план! Разделимся — погибнем! Зная твой характер я предполагаю, что ты хочешь остаться на месте, а мне отправиться на поиски неизвестно чего и кого.

Ржач, неопределённо пожав плечами, зачерпнул ложкой варево, сплюнул в сторону от отвращения.

— Будь моя воля, вообще бы ушёл отсюда и забыл о всяких обещаниях. Может быть Ан давно уже на поверхности находится и трескает нормальную еду, а не эти помои!

Лысач задумался над словами Ржача.

Согласиться с другом — изменить всем своим правилам и принципам?

Бросить человека в беде одного — поступок отвратительный! Нет, Лысач на это не пойдёт!

— Знаешь, Ржач, если ты так хочешь — уходи, а я останусь. Обещание нужно выполнять. Не всё в этом мире можно измерить чашкой вкусного супа, или возможностью выспаться на мягкой кровати. Я выслушал тебя и пришёл к выводу, что и меня ты также легко сможешь бросить в беде, если тебе это нужно будет для выполнения какой-нибудь цели. Иди, Ржач, иди. Я остаюсь!

— Ну ты чего, дружбан? Я же пошутил!

— Хватит врать и себе и мне! Бери, сколько унесешь, золота, камней и вали отсюда. — Лысач поднялся с бревна и направился и сторону храма. — Нам нужно было давно расстаться, сейчас бы жили так, как хотели. Каждый по своим способностям и желаниям. Не могу я изменить своим принципам, ты уж, извини!

Когда до ступеней храма осталось совсем немного, Лысач услышал какой-то крик со стороны реки, а точнее, с места их стоянки. Подобрав лежащий под ногами нож, Лысач кинулся сломя голову в сторону кричащего Ржача.

То, что он увидел, потрясло его: Ржач отбивался от нападавшей на него огромной птицы. Смесь летучей мыши и крысы с крыльями, нападала на человека, хватая своими острыми когтями за одежду Ржача, превращая её в лохмотья. Размах крыльев, да и сам размер этого чудовища, впечатлял. Сейчас, стоя на задних лапах, эта летающая тварь была чуть ли не на две головы выше Ржача, крылья — около трёх метров в размахе.

Ржач отступал к реке, отбиваясь от чудовища какой-то длинной палкой. Лысач не долго думая, метнул нож в спину крысы-переростка. Бросок получился отменным — нож почти целиком вошёл в тело крысы возле основания правого крыла. Зверь заверещал от боли, повернул свою морду в сторону Лысача.

Красные маленькие глаза смотрели на человека с такой ненавистью, что Лысач пробрал озноб. Воспользовавшись неожиданной заминкой, Ржач, в перекате, схватил с земли меч и со всей силой рубанул им по морде крысы. Та, отмахиваясь от этого удара, легко отправила Ржача в воду.

Долго думать в этой ситуации не было времени, надо было спасать свою жизнь, поэтому Лысач разогнался и нырнул в воду. Крыса крутилась на месте, пытаясь дотянуться до ножа, который прочно засел у неё в спине. Яростный, злобный вой чередовался с воем от невыносимой боли, но достать нож крыса не могла.

Вынырнув на поверхность реки, Лысач нашёл глазами Ржача и немного успокоился. Ржач, с вытаращенными от ужасами глазами, наблюдал за агонией крысы, держась ближе к середине реки.

— Ржач, греби потихоньку в сторону причального мостика. — крикнул Лысач. — Эта тварь долго не протянет. Я её, скорее всего, смертельно ранил.

Когда старатели встретились возле одного из причальных мостиков, из воды они выходить не стали. Чудовище к этому времени уже до того ослабло, что издавала лишь слабые всхлипы-стоны.

По распростертому на земле огромному телу пошли первые судороги. Тварь оглянулась по сторонам, словно пытаясь найти своих недавних обидчиков. Увидев головы людей, торчащие из воды, она испустила яростный крик и ползком, извиваясь всем телом, поползла в сторону причального мостика. Ярость в глазах твари читалась так явно, что друзья, не сговариваясь, отплыли подальше от берега.

— Ну и ну! — проговорил Лысач. — Вот же живучая тварь. Нож, который я метнул, не меньше двух ладоней в длину.

— Спасибо, Лысач! Если бы не ты, я бы сейчас был вкусным ужином у этой твари. Не понял, Лысач, что это шевелится на спине у этой крысы?

— Ох, ни… да это же дети этого чудища. Вот мы попали! Откуда она взялась, интересно? И как я раньше деток не заметил? — Лысач стал внимательно наблюдать за тем, что происходило на берегу. — Да чтоб меня! У этой твари что-то похожее на карман для переноски детей есть. Троих я вижу, Ржач, а ты?

— Четверо детенышей, один чуть раньше со спины свалился. Смотри, кажется мамаша сдохла. Слава Богам! Можно на берег выбираться.

Действительно, тело твари выгнулось дугой и замерло неподвижно. От такого телодвижения, детеныши крысы попадали на землю и отчаянно заверещали. От их крика, пронзительного и отчаянного, у Лысача заныли зубы.

— Лысач, двигаем, обратно к мостику! — заорал Ржач, усиленно показывая куда-то в даль. — К нам летит с десяток таких же тварей. Греби сильнее, Лысач!

Старателям пришлось поднырнуть под мостик, чтобы спрятаться от летучих крыс. Лысач попробовал достать ногой до дна, но это ему не удалось. Держась за сваи, на которые опирался мостик, друзья через узкую щель между настилом и водой стали наблюдать за происходящим.

Восемь крылатых существ, которые отличались более тёмным окрасом своей шерсти, сделав круг над местом недавнего сражения, приземлились возле своего мертвого сородича. Одна из тварей нагнулась над мертвой крысой словно хотела убедиться, что она мертва. Над рекой раздался рёв, плачь о потери члена своей семьи. По-другому, это нельзя было истолковать.

Одно чудовище, неловко переставляя ногами, в вертикальном положении, направилась к мостику, под которым прятались друзья.

— Вот сууууки! Все-таки заметили они нас, Лысач! Что делать теперь будем?

— Ты, во-первых, перестанешь сейчас же орать, как недорезанный! Будем в воде сидеть и ждать, пока эти твари не улетят. Они не полезут в воду, будь спокоен! Все мыши и крысы боятся воды. Я больше переживаю о том, что мы долго не продержимся в этой прохладной воде. Судороги — отвратительная штука, Ржач!

— Уж лучше они, чем быть разодранными на части, Лысач!

— Тихо! — прошептал Лысач, показывая пальцем вверх.

Через просветы в досках настила было видно, как к ним крадётся тварь. Не доходя до друзей, она остановилась и замерла. Потом, перегнувшись через мостик, заглянула вниз. От испуга Ржач громко икнул, тварь обрадованно заверещала.

— Лысач, может по реке поплывем? — спросил Ржач шёпотом.

— Нет, нас прямо из воды выхватывать будут. И на праздничный стол! Терпи, это самое надёжное укрытие и защита от них. Пока надёжное, потом посмотрим, на что эти твари способны.

В это время со стороны сборища крыс послышался какой-то сигнал, похожий на сухой кашель. Уродина, которая всё это время наблюдала за людьми, исчезла из поля зрения и направилась в направлении берега по мостику, затем в сторону сборища мерзких тварей.

Лысач и Ржач передвинулись к краю мостика для более удобного обзора. То, что они увидели, вогнало их в ещё более сильный ступор.

— Да они пирушку собираются устроить, Лысач! — воскликнул Ржач. — Смотри, они детей на части рвут и жрать собираются. Какая мерзость! Фуууу…

— Да, отвратное зрелище, согласен! А они разумные, ты это тоже понял?

— Какой же у них разум, если они своих сородичей едят?

— А ты заметил, что никакой драки нет? Были бы дикими, устроили бы здесь такую свару, что о нас бы забыли. Это раз! А два — это то, что они общаются между собой. Ну и три — один из них постоянно за нами наблюдает. И что в этой ситуации нам делать, я не знаю. Допустим, мы незаметно доберёмся до берега. До ближайших домов метров триста, не меньше. Для них преодолеть это расстояние — раз плюнуть. Будем ждать здесь, другого варианта я не вижу. У меня, кстати, уже ноги потихонечку перестают слушаться. Ватные совсем. У тебя, также?

— Такая же ерунда, Лысач! Может всё-таки рискнем? Смотри, как они увлеклись разделыванием своей сестрички. — пошутил Ржач.

— Ну что же, давай рискнем! Только так договоримся, Ржач! Если поймём, что не успеваем добежать до какого-либо укрытия, то разворачиваемся и ныряем в реку. Смотри, даже наш соглядатай так увлёкся едой, что от нас отвернулся. Плывём вдоль мостика к берегу, выскакиваем на берег и деру. Готов? Вперёд!

Старатели добрались вплавь до берегаи и подтянувшись, поднялись на мостик, но тут их ждало полное разочарование: от долгого пребывания в воде, ноги их совершенно не слушались.

Через не могу, пересиливая боль в мышцах ног, Ржач и Лысач поковыляли в сторону ближайшего строения. Назвать их передвижение бегом было весьма затруднительно. Стараясь всё делать в тишине, друзья, поддерживая друг друга, оказались на расстоянии около двухсот метров от реки, когда услышали хлопанье крыльев.

— Стирх, не успели! — зашипел Ржач. — И к реке не успеваем!

— Беги, беги, Ржач! — закричал его друг. — Поднажми!

Лысач хоть и подбадривал Ржача, но понимал, что это конец. Он оглянулся через плечо и толкнул друга в спину, что бы сбить с ног. Упав рядом с другом, Лысач перевернулся на спину и наблюдал теперь, как размахивая крыльями, к ним несётся первая тварь. Падение людей крыса никак не могла предугадать, поэтому по инерции пронеслась на распростертыми телами в нескольких сантиметрах и взмыла вверх.

Лысач повернул голову в сторону Ржача и увидел в глазах друга обречённость. Всё сейчас происходило так медленно, словно время остановилось для людей. Лысач посмотрел в сторону летящих к ним крыс и подумал: «А вот это действительно конец!»

Он смотрел, как медленно машут крыльями приближающиеся чудовища, как светятся злобой их глаза, как изо рта свисают густые слюни, как хищно оскалили они свои пасти. Лысач закрыл глаза, прощаясь с жизнью.

Время вернулось в привычное русло и к своему удивлению, Ржач и Лысач обнаружили, что живые.

Насыщенная молния ярко-красного цвета, неизвестно откуда появившаяся, попала в тварь, которая была от людей в десяти метрах. Летающая крыса вспыхнула желтоватым пламенем, её обугленная тушка, пролетев несколько метров, упала на землю недалеко от Лысача.

Молнии безжалостно сжигали одну тварь за другой, не оставляя ни малейшего шанса на выживание. На земле уже находились пять обугленных тел тварей. Трое крыс попытались резко изменить траекторию полёта и убраться от этого места подальше, но ничего сделать не успели. Их тела упали очень далеко, в воду.

На берегу стоял удушливый запах горелого мяса и шерсти. Лысача и Ржача почти одновременно вывернуло на изнанку.

— Ну что, все живы и здоровы? — раздался где-то рядом знакомый голос. — Думал, что не успею.

Лысач посмотрел по сторонам, но никого не увидел. Что за чудеса! Ржач повторил его движения и удивлённо пожал плечами.

— А вы наверх посмотрите! — с усмешкой произнёс голос.

Друзья, одновременно посмотрели вверх и от неожиданности открыли рты. В десяти метрах над землёй, сложив руки на груди, в воздухе парила фигура молодого парня. Узнать в нём того Аннея, которого старатели знали и помнили, было просто невозможно. На голове совершенно белые волосы, которые сзади стянуты в хвост. Лысач обратил внимание на глаза — в них плескалось бирюзовое, бескрайнее море.