Меня разбудил луч солнечного света, пробившийся через неплотно задернутые занавески. Я улыбнулся новому дню, сладко потянулся. Чего-то не хватает для полного счастья! Тело требовало физической нагрузки.

Сейчас бы разминку с мечами сделать, но не стоит привлекать к себе внимание. Потерплю до возвращения в Империю. В Султанате я кто? Правильно, я охранник из частной фирмы, которого наняла госпожа Мариам. Стирх, никак в голове не отложится новое имя Нарины. Да и я не Анней, а просто Стафф. Обычный охранник, не более того.

Я подошёл к окну и отдернул занавески. Солнце только-только взошло над горизонтом, небо было насыщенного, голубого цвета.

На подоконник села какая-то небольшая птичка и стала наблюдать за мною. Голова ярко-красного цвета, шея и грудь — белоснежные, крылья, тельце и хвост — чёрного цвета.

Я склонил голову направо, она повторила моё движение. Забавно! Я отклонил голову налево — тоже самое. Такое впечатление, что она меня передразнивала.

Осторожно, затаив дыхание, протянул руку в сторону этой птицы. Она недоверчиво посмотрела на меня, потом на открытую ладонь. Недовольно чирикнув, мол, что за обман — еды нет, улетела.

Я засмеялся. Надо же, здесь даже птицы не боятся человека. Граф рассказывал, что это какая-то специальная порода, выведенная очень давно древними магами на потеху людям.

После небольшой разминки я принял душ. Умеют люди Султаната ценить комфорт и уют в доме. В доме графа, где мы сейчас находились, вся мебель, бытовая техника подобраны тщательно и со вкусом.

Я внимательно рассмотрел себя в зеркало. Да уж, не зря меня Талк при первом нашем знакомстве принял за выходца из восточных стран. Глаза стали ещё уже, что впрочем, никак не мешало моему зрению. Усы и небольшую бородку мне посоветовали не сбривать. Как сказала Нарина, я сейчас выгляжу как брутальный мужчина. Этих женщин не поймёшь!

Выходя из ванной комнаты, столкнулся со слугой.

— Господин Стафф, завтрак через пятнадцать минут.

— Спасибо, э.э. э…

— Баташ, господин. Меня зовут Баташ.

В столовой, куда я зашёл на завтрак, сидел в гордом одиночестве один граф Изодорский.

— Доброе утро, господин граф!

— Доброе утро, господин Стафф! Как состояние здоровья, как настроение?

— Интересное состояние. Как будто заново на свет родился!

— Я хоть и не понимаю в медицине ничего, но то, что друид объяснил моему брату, оказалось достаточным, даже для меня. У вас произошло обновление всех энергетических каналов. Может быть в этом кроется причина такого состояния вашего здоровья и отличного настроения?

— Всё может быть, господин граф! Госпожа Мариам ещё не проснулась? Что-то на неё это не похоже!

— Баташ мне доложил, что девушка зашла в дом только под утро. Так что, неизвестно когда она проснётся, давайте начинать завтракать.

— Не вижу господина Фаррона. Куда он пропал?

Баташ, который стоял рядом со столом, произнес:

— Господин Фаррон недавно вернулся. Весь грязный, ужас. А запах от него шёл…

Граф хмыкнул.

— Называй вещи своими именами. Пахло от Эрона канализацией и нечистотами, извините, не за столом это будет сказано.

— А вам бы всё посмеяться и позубоскалить, да? — улыбаясь, зашёл в столовую и сел за стол Фаррон. — Я, можно так сказать, занимался сугубо научной работой и исследованиями.

— Ну-ну! Хотел бы я прочитать твой доклад, посвящённый… ладно, не буду за столом. — засмеялся Изодорский.

— Смейтесь, зато я вот что нашёл!

Фаррон достал из кармана и положил на стол какую-то монету.

— Да, повезло тебе, Эрон. Такие монеты были в ходу, когда ещё Империи не существовало. Тогда каждое Королевство имело свои деньги. Представляю, какая путаница тогда была. Слушай, продай?!

— Никогда и ни за что! Она останется у меня как память о моих подземных приключениях. Вы зря, кстати, смеётесь! Под Аль-Барухом самый настоящий подземный город со своими обитателями.

— Да слышал я, слышал всякие байки о подземном городе, о удивительном народе, который там обитает.

— Не верите мне, господин граф? Ваше право!

— А ведь господин Фаррон прав! — сказала Нарина, садясь за стол и наливая себе кофе. — Там живут непонятные существа. Говорят, что во времена Великой чистки, многие горожане ушли жить под землю. Со временем их внешность изменилась, сейчас уже никто не скажет, что они когда-то были людьми. Но живут же как-то и счастливы уже тем, что живут.

— А что это за времена Великой чистки? — спросил я.

— Это время было сто пятьдесят лет тому назад. Когда к власти пришёл прадед Абу-аль-Сины. Очень жестокий человек. Естественно, нашлись недовольные его методом правления и так далее. Как следствие, вспыхнул мятеж. — ответила Нарина. — Многие семьи просто-напросто исчезли с лица земли, многие неугодные навсегда стали обитателями тюрем. Такого количества казней, история Султаната ещё не знала! Многие семьи, преимущественно из знатных родов, ушли жить под землю. Вот примерно так. Ну что, господин охранник, вы готовы сопровождать свою госпожу?

— Да, госпожа Мариам, готов! Мечи возьму и я к вашим услугам!

Граф по своим делам ехал в Торговую палату и нас подвёз практически до ворот Академии. То, что я увидел, было совершенно не похоже на Академию Империи. Другой уклад жизни повлиял и здесь на архитектуру зданий.

Нет зданий прямоугольной формы. И жилые здания и учебные имеют подковообразную форму. Смотрелось всё гармонично. Вся Академия Искусств утопала в зелени деревьев. От главных ворот до административного корпуса, самого высокого здания, шла широкая дорожка, вымощенная светло-желтым камнем. На одинаковом расстоянии друг от друга установлены магические фонари.

— Впечатлён? — спросила Нарина. — Подожди, все чудеса будут там, внутри. А пока давай станем в очередь. Большинство людей записываются и покупают билеты не из-за артефактов, а что бы посмотреть на фонтан, о котором я тебе рассказывала. Особенно много желающих посмотреть это чудо вечером, но вход только до семи часов.

Очередь хоть и небольшая, но была. Человек двадцать, не более. На входе стояли студенты-старшекурсники, которые проверяли билеты, двое магов и человек десять охранников.

В принципе, серьезного досмотра не было, маг, скорее для проформы, водил вдоль тела людей жезлом с белым шаром.

Когда подошла наша очередь, точнее моя, шар жезла засветился зелёным светом.

Маги насторожились, охранники подошли поближе. Хорошо Фаррон заранее выправил в магистрате бумагу, разъясняющую кто я и почему у меня такое оружие.

— Господин Стафф? Я правильно прочитал? — спросил маг в красной мантии. — Если вас не затруднит, покажите ваши мечи.

Я послушно достал мечи из ножен. Кто-то из охранников в восхищении поцокал языком.

— Да мечам же цены не сложишь! — произнес кто-то из них.

Перед нами расступились охранники и мы попали на территорию Академии Искусств. Когда мы отошли на несколько метров от входа, нас догнал тот маг, который попросил показать мечи.

— Молодой человек! Не хочу, что бы то, что я вам скажу, слышали остальные, но вам очень опасно носить такие ценные вещи с собой.

— Это не вещи, господин маг, это моё оружие. Самые обыкновенные мечи.

— Молодой человек, меня вы не обманете!

— И не собираюсь! Это моё дело, с каким оружием ходить. За себя я постою, не переживайте. Спасибо за заботу!

— Ну ты даёшь! Взял обругал человека! Хотя, всё правильно. Я больше чем уверенна, что потом поступило бы ненавязчиво предложение о продаже этих мечей.

— Ты же помнишь, как мы проходили досмотр на въезде в город? Пока граф на место не поставил дежурного мага, мы не могли с места сдвинуться. А насчёт камней в навершии, разве сейчас их не вставляют в рукояти? Больше для красоты, конечно, но такое есть.

— Есть и не такое. Ладно, смотри и запоминай территорию. Скоро, кстати, фонтан будет. За ним начинаются дорожки, которые ведут к учебным корпусам.

Да, фонтан, который я увидел просто завораживал и притягивал свой взгляд. Он работал в точности, как описала его работу Нарина, когда мы были в Аллейде. Снизу вверх вода начинала движение, но на какое-то мгновенье застывала и прямо на глазах образовывались лепестки цветов. Разные цвета, формы! В высоту эта красота достигла метров двадцати, не меньше. Потом на самом верху опять появилась вода темно-голубого цвета и лепестки стали таять на глазах. Красиво, слов нет! Жаль, надо уходить. Многие люди просто сидели на скамейках и любовались происходящим.

— Меня просто убивает жадность магов. Прячут такую красоту от людей. Не всякому по карману заплатить два серебряных за билет. Ну и расположили бы этот фонтан напротив главного входа. Хоть издали, да посмотрели бы люди. Всё деньги, деньги!

— Не все такие альтруисты, как ты! Академиям тоже деньги нужны.

— Я тебя умоляю, Нарина! Я ещё ни одного бедного мага не встречал. А у Академий и так есть возможность заработать деньги. Почему то только у них есть право выпускать артефакты и амулеты с лицензией. Частники платят такие бешеные деньги за право выполнять свою работу. Поверь, я знаю о чем говорю!

— Ладно, убедил! Заработаешь самостоятельно кучу денег и когда станешь великим магом, построишь самый красивый фонтан в мире, в Аллейде. Нам нужно поспешить, слышал как колокольчик звенел? Один раз — значит до экскурсии по артефактам осталось пять минут.

Мы подошли как раз к началу экскурсии. Перед входом в главный корпус собралось человек десять, не больше. Свободное время ещё было и я рассмотрел вблизи само здание. В принципе, по характеру самого строительства, это здание напоминало здание в Аллейде — сплошные монолитные стены. Я попытался вспомнить название камня, из которого карлики строили свои здания. Такун — камень, кажется так. Ко входу в здание вели вычурные ступени из чёрного мрамора. Перильные ограждения очень широкие, на горизонтальных участках стояли вазоны, в которых цвели цветы. Мелочь, а глаз радуется!

Коридор меня удивил своей простотой и лаконичностью. Ничего лишнего. Гладкие стены из светло-желтого камня, которые подогнаны друг к другу с ювелирной точностью. Пол из темно-серого мрамора с чёрными прожилками. На стенах большие портреты людей в мантиях. То ли преподаватели, то ли выдающиеся личности, не поймёшь и не спросишь сейчас у Нарины.

Коридор довольно длинный, я посчитал — около двухсот моих средних шагов. Надо запомнить. А вот и дверь. Точнее проем. Сама дверь утоплена в стену и в глаза не бросается.

Комната, куда нас привёл экскурсовод — где-то двадцать на сорок шагов. Пол? А вот это не хорошо! Пол из плотно подогнанных небольших квадратных плиток. Я рассчитывал на гладкий пол.

Всего десять экспонатов. Что бы не выделяться из общей толпы, мы стояли и слушали лекцию о артефактах Ушедших, в основном — бытового предназначения. Это можно забыть раз и навсегда. Лишняя информация.

Ага, знакомые мечи. Очень похожи на мои, но по исполнению — гораздо проще. В навершии даже камни другого цвета, безжизненные камни. Опять мимо и неинтересно!

Я незаметно оглянулся. А вот это — удача! Артефакт — игла располагался в углу комнаты. Не знаю, как считает Нарина и запоминает всё, я буду ориентироваться по плиткам на полу. Их размер не трудно узнать.

Когда мы подошли к «нашему» артефакту, я сосредоточился и попытался понять, о чём маг-экскурсовод рассказывает.

— Уважаемые господа. Это самый загадочный и непонятный артефакт эпохи Ушедших. Все учёные бьются над его загадкой и никто не может понять до сих пор о истинном его предназначении. Разные варианты предлагались, но все исследователи пришли к одному мнению, что с помощью этой иглы можно открыть другой артефакт. А вот какой, никто не знает.

Ясно. Мы больше о нём знаем. Я перешёл на истинное зрение, рассматривая сигнализацию каждого артефакта. Нарина тогда, в кабинете Арнинга, очень точно описала её устройство и принцип действия.

В полу, по кругу, расположены по восемь камней синего цвета вокруг каждой подставки под артефакт. Они испускают голубые лучи, которые объединяются в один цилиндр. Цилиндр упирается в потолок, где тоже расположены камни, принимающие лучи снизу.

Всё, и в этом разобрался! Если не будет целостности охранного цилиндра, верхние камни подадут сигнал тревоги и дверь моментально закроется. Этакая мышеловка. Просто и надежно! Я ещё раз внимательно осмотрел расположение артефакта, размер подставки под него. Теперь можно и уходить.

Экскурсия закончилась, мы вышли на улицу.

— Ну что, Ан, всё запомнил?

— Да. Главное сориентироваться и найти эту комнату оттуда, снизу.

— Найдём. Коридор шагами замерил?

— Конечно. И ширину примерно тоже. Как и комнаты. Там всё проще.

— Будем дома у графа, возьмём бумагу карандаш и всё рассчитаем. Теперь смотри, если мы сейчас пойдем к фонтану, то не доходя до него метров пятьдесят, будет малозаметная тропинка, по которой бегают студенты, если опаздывают на занятия.

По ней можно добраться до небольшой площади, которая объединяет все корпуса. Нам нужен второй слева. Оттуда, из подвала, ведёт колодец вниз. Попадём, опускаясь по колодцу, на берег, если его можно так назвать, подземной реки. Ну а дальше — будем действовать по обстановке.

— Не успели у Фаррона спросить, где он был под землёй и что искал.

— Он у меня спрашивал, нет ли поблизости от Академии заброшенного дома. Один есть такой, в километре от восточной проходной. Дом какого-то купца. В доме когда-то дикая история приключилась, связанная с убийством. Потом, кто бы там не селился, больше месяца не жил.

— Очередные выдумки о приведениях?

— Возможно, я не вникала. Он попробовал выйти по сточной трубе в район подземной реки и скорее всего, у него ничего не получилось. Так бы он нам что-нибудь утром рассказал. Если промолчал, значит пустой вариант, хотя задумка была неплохая.

— Да, как я понял, Фаррон всё делает молчком, но голова у него работает будь-здоров!

— Может и так, я его плохо знаю. — ответила девушка вздыхая. — Ну что, домой?

— Нет, давай в какое-нибудь кафе зайдем, перекусим. До обеда ещё далеко, а я уже голодный.

— Я тоже, если честно. От входа в Академию, за два квартала, есть кафе, где студенты любят собираться.

Когда мы вышли на улицу, миновав центральный вход в Академию, я сразу почувствовал что-то; неладное. Слишком пристально нас рассматривал тот маг в красной мантии. Слишком долго! Я сделал несколько шагов резко обернулся назад. Маг сделал знак в нашу сторону и за нами пошла четверка молодых людей с мечами и один маг в синей мантии.

— Нарина, ты любишь приключения?

— Да не очень, а что?

— Кажется, что у нас очередное приключение. Оглянись назад, только сделай это по возможности незаметно.

— Стирх, Ан! С тобой не соскучишься! Приключение на приключении!!

— Но зато не скучно, согласись!

— Я бы с удовольствием поскучала, но видно — не судьба!

Мы остановились у одной из витрин магазина и сделали вид, что что-то рассматриваем. Пятёрка тоже остановилась, что-то «горячо обсуждая».

— Где они на нас могут напасть?

— Если нападут, то за углом этого магазина. Там всегда очень тихо и почти нет людей. Я больше чем уверена, что за углом нас кто-то уже ждёт.

— Тогда сделаем так. Ты подготовь плетение щита и держи его наготове. Не хочется магию применять, но придётся. Главное — мага нейтрализовать, с остальными я справлюсь. Обо мне не беспокойся, если надо — закрывайся щитом. Хорошо?

— Ну ты же мой охранник, тебе и решать!

Я улыбнулся. У Нарины железные нервы. Нас сейчас будут мало-мало убивать, а она шутит. Ситуация изменилась в нашу пользу, слава Богам! Из-за угла вышел городской патруль. Пять стражников и маг-воздушник.

Нарина сориентировалась мгновенно:

— Господин офицер! Нам так кажется, что нас преследуют вот те пять человек. Они идут за нами от самых ворот Академии. Мы просим помощи.

— Фрамиз, ты опять за своё принялся? — крикнул маг. — Хочешь, что бы тебя лишили силы и заодно головы?

Наши преследователи сразу во всём сооринтировались и пошли со скучающим видом в обратную сторону.

— Спасибо, господа! Город под надежной защитой! — улыбнулась Нарина.

Стражники засмеялись. Старший патруля предложил нас сопроводить до оживленного места, мы согласились.

Я вздохнул с облегчением — нельзя ни как попадать в какие-то приключения. То, что мы бы справились с пятёркой — у меня не было сомнений. Но опять какие-то разборки, объяснительные писать, а оно нам нужно?