Ева Моргалис

Ковер был небольшим, где-то метр на полтора по площади, цветастым и летучим. А еще гибким, как, собственно, любой другой ковер, потому летать на нем было тем еще удовольствием.

— Евочка, не бойся, — попытался успокоить меня Кусай. — Это совершенно безопасно.

Я медленно отступила на шаг. «Безопасно», как же! Я видела, как еще минуту назад этот красно-желтый половик был обычным носовым платком. Жестом фокусника Кусай достал его из рукава, картинно взмахнул, пробормотал что-то похожее на «Алаказай!» и уложил на траву уже в виде компактного транспортного средства. Потом сел в центр, по-турецки подобрав под себя ноги, и взлетел. Невысоко: ковер метра на полтора вверх, маг — сантиметров на тридцать пониже.

— Вы просели, — тихо подсказала я.

Кусай небрежно фыркнул:

— Стандартные ограничения летательного аппарата класса «ковер-самолет». Никакого риска.

Вот совсем не успокоил!

— Евочка, ну ты вспомни мультики! — зашел он с другой стороны, чем окончательно испортил мне настроение. Почему?! Ну почему, когда меня пытаются убедить, постоянно советуют вспомнить какие-то мультфильмы?! Не статьи из Википедии, не научные труды, не даже программы «Дискавери», а именно творения Диснея! Да у меня скоро на «Русалочку» аллергия будет! — Разве там кто-нибудь когда-то падал с ковра?

— Там ковер, между прочим, был живой! — отрезала я, делая еще один шаг назад. — И джинн — добрый. Да и вы, прямо скажем, не Аладдин!

Несчастный вздох Кусая мог бы растрогать и манекен, но меня моя безопасность волновала больше его морального спокойствия. И вообще! Если ему так хочется посадить меня на волшебную леталку — пусть отдаст метлу! Я буду лететь рядом, не дергаясь, не возмущаясь и со скорбным лицом. Как настоящая пленница. Могу даже всплакнуть для правдоподобности. Только бы не елозить задницей по елкам в мешке из ковра, да еще с Кусаем в компании!

— Согласен с Евой! — внезапно подал голос доселе молчавший Шурик. — Так просто на ковер я ее не пущу! — и добавил: — Надо его сначала протестировать!

— Что?! — ахнула я.

— Ева, не переживай, — с видом героя-испытателя заявил парень, — этим я сам займусь! Если он меня выдержит, то тебя и подавно. Так что, Кусай, давайте — двигайтесь! А лучше вообще сползайте с ковра и дайте мне порулить.

— Э-э-э… — замялся маг. У меня тоже глаза стали размером с царские рубли.

— Соколов, ты даже на метле сидишь с трудом, а тут — ковер! Представляешь, как сложно им управлять? Вдруг не справишься? Упадешь ведь! А ближайшая «скорая помощь» километрах в сорока, и я даже не представляю, в каком направлении!

Алекс самодовольно улыбнулся:

— Во-первых, метла — не аргумент. Ни один нормальный мужик на ней летать не будет. Это средство не предназначено для нашей физиологии. А насчет падения — считай, что я как волшебный кот! Всегда приземляюсь на четыре лапы, плюс два крыла Тамар.

— Ага, — буркнула я. — Из нашего окна тоже однажды волшебный кот-баюн выпал, еще когда мы с мамой в многоэтажке жили, на тринадцатом этаже. И ничего. Немного не в себе, правда, зато живой. Хочешь так же закончить?

— Не занудствуй, ведьма, — подмигнул мне парень и подступил к парящему над землей ковру. Поднял глаза на Кусая. — Ну так что? Соглашаетесь на тест-драйв или пойдем пешком?

С тяжким вздохом маг спустился на землю. Кивнул на «самолет»: мол, забирайся, и — вперед. Я закусила губу и огляделась по сторонам: хорошо, что мы решили стартовать с лесной опушки. Тут хотя бы любознательной публики не было. Зато и стогов сена, на которые в случае чего можно было бы мягко приземлиться, — тоже. А вот холодной, твердой как камень земли хоть отбавляй. И еще деревьев с острыми, воздетыми к небу ветками. Прямо образец волчьей ямы, а я аптечку дома оставила…

Додумать не успела: Алекс забрался на ковер, вцепился в его передний край (да, у ковров есть передний край — куда лицом сел, тот край и передний) и как заорет:

— Н-но, залетные!

И ковер послушался! Причем, походу, буквально. Потому что вдруг изогнулся, совсем по-лошадиному брыкнул задом, и Алекс, резко ускорившись со своих ноль км/час, улетел в лес на первой космической. Без ковра.

— Забыл предупредить! — коварно усмехнулся ему вслед Кусай. — Управление чувствительное.

В ответ прогремел краткий экскурс по многоэтажным конструкциям великого и могучего, и всклокоченный Алекс выскочил обратно на опушку.

— Л-ладно, — прошипел он, бросая на своего «жеребца» такие взгляды, что мне на мгновение стало за него страшно, — пойдем другим путем…

Подозрительно щурясь, Соколов обошел ковер по периметру и протянул:

— Самолет-самолет, повернись ко мне передом, а к лесу — задом!

— Шурик, — покачала головой я, уже готовая напомнить, что девайса распознавания человеческой речи у ковра нет, но эта подлая тканевая циновка вдруг шевельнулась и медленно, словно нехотя, сделала разворот.

Заклинатель расплылся в улыбке:

— Хорошо. Молодец, половичок. Сахарку не предлагаю, но горячим утюгом пройтись могу.

— Ты ему что, угрожаешь?! — испугалась я, увидев, как ткань «самолета» пошла волнами. Но Соколов в мою сторону даже головы не повернул.

— А еще у меня есть отличный поглотитель запахов для ковровых покрытий! — заговорщицким тоном продолжил он, и до меня дошло: не угрожает! Торгуется. Прямо как с демонами своими. — Одна стирка — и будешь как новенький.

Маленькие кисточки на передней части ковра возбужденно затрепыхались.

— Если же тебя беспокоят пыль или вредные бактерии — предлагаю вакуумный пылесос! Уберет и разлитые жидкости, и сухую грязь. Разработан специально для транспортных средств: компактная модель всосет пыль из самых труднодоступных мест.

Сложно сказать, где у ковра были труднодоступные места, но речь Соколова впечатлила даже меня. Парень-то у меня, оказывается, гений уборки! Ну или сетевого маркетинга — это смотря с какой стороны посмотреть. Вот ковер, например, о рекламе ничего не знал, а потому повелся как маленький и на глазах очень удивленного Кусая вдруг опустился почти к самой земле. Чисто дрессированный лошак, который очень хочет, чтобы контуженый всадник забрался-таки к нему на спину!

Алекс ухмыльнулся еще шире.

— Хороший ковер, хороший! — проговорил, усаживая в центр. — А теперь — лети прямо.

«Самолет» поднялся на прежнюю высоту и плавно тронулся в указанном направлении.

— Выше! — приказал Шурик, нагибаясь вперед.

Ковер резко изогнул передний край и рванул к небесам. Мгновение — и они оба скрылись из виду, нырнув куда-то за деревья.

Я перевела обалдевший взгляд на Кусая:

— Он что, реально нас понимает?!

— Вообще-то не должен, — пробормотал тот, с задумчивым видом поглаживая бородку. — Правда, я его купил уже зачарованным и никогда не пытался изменить «настройки». Мне сказали, что ковер понимает язык тела, как твоя метла, например, и этого было более чем достаточно. Я, знаешь ли, не особый любитель общаться с неодушевленными предметами.

Ну ясно, блин! Купил он! Нормальные ведьмаки свои ковры сами заколдовывают, чтобы потом таких вот сюрпризов не было, а наш долбоящер мажористый решил особо не напрягаться. И теперь смотрел вдаль, пытаясь осознать масштаб нежданчика. А ведь взрослый мужчина, да еще с претензиями на интеллект!

Наверное, Кусай заметил, с каким неласковым выражением на лице я его рассматриваю, потому что криво улыбнулся и попытался перевести тему:

— Как давно вас с Александром связывают романтические отношения?

Я закашлялась:

— Какие отношения?!

— Ну, вы же встречаетесь, — пожал плечами Кусай. — Твоя мама рассказала.

Вот же… болтушка! Мы с Шуриком старались не особо демонстрировать свои чувства на публике. И уж тем более у нас не было никакого желания обсуждать их с этим египтянином!

Только он, похоже, не собирался отступать:

— Когда вы начали встречаться, ты уже знала, что он — заклинатель?

Нехотя кивнула. Кусай в ответ театрально вздохнул:

— Совет будет недоволен.

«Совет может идти в задницу!» — вспомнила я слова Полины и улыбнулась: это же надо, как мы солидарны в некоторых вопросах!

— А знаешь, что Совет точно бы одобрил? — вкрадчиво спросил маг.

— Мой брак с мистиком? — предположила я так, чисто чтобы теорию проверить.

Маг расплылся в счастливой улыбке, но тут из леса на приличной скорости вылетел заклинатель, и настал мой черед довольно щериться. Взгляд Алекса на мгновение стал задумчивым, но потом он ухмыльнулся в ответ и притормозил ковер в метре над землей.

— Кажется, я разобрался в управлении, — заявил он, протягивая мне руку. — Ева, не хочешь покататься?

— «Я покажу тебе весь мир»? — вспомнила я песенку Аладдина (нет, с этой любовью к Диснею надо что-то делать).

Шурик хмыкнул:

— Скорее весь лес, ведьмочка. Мир придется отложить на потом.

— Погодите секунду! — оторопело потребовал Кусай, когда я, ухватившись за руку Шурика, ловко вскарабкалась на ковер. — Ты же только что боялась летать?!

Строго посмотрела на парня:

— Это будет безопасный полет?

Он подмигнул, скосив на меня глаза:

— Я буду тебя держать.

— Тогда мне больше нечего бояться, — заявила, усаживаясь поудобнее. И шепнула: — Делаем ноги!

Бровь Шурика поползла вверх, и мы дружно уставились на Кусая. Тот нахмурился, почуяв неладное.

— Быстро! — добавила я и ахнула от неожиданности, когда ковер подо мной начал вибрировать.

— Как скажешь, любимая! — весело согласился заклинатель, обхватывая меня рукой за талию и посылая ковер обратно в лес. И только когда мы уже скрылись в чаще, он на мгновение обернулся. — До встречи на месте, Кусай!

Маг так и замер на опушке, круглыми глазами смотря нам вслед. Последнее, что зафиксировал мой мегаслух, была его возмущенная реплика:

— Эй, я что-то не понял!..

Но что он там пытался понять, так и осталось загадкой.

«Пять минут, полет нормальный», — подумала я и на всякий случай еще крепче вцепилась в кожаный шуриковский пояс на джинсах. Хотя сейчас, когда мы неспешно летели над лесом, а не лавировали между деревьями, в этом не было необходимости. Ковер не трясло, Соколов продолжал крепко обнимать меня за талию, и даже холодный ветер не бил в лицо так уж свирепо. Вернее, он пытался, но я была хитрее и выставляла перед собой живой щит в виде заклинателя, ловко ныряя к нему под мышку. А с такой защитой не каждый демон отважится связываться, что уж говорить об обычном ветре!

— Ты почему улыбаешься? — спросил Алекс, заметив, с каким довольным лицом я оглядываю окрестности. Подняла на парня глаза:

— Рада, что мы надавали Кусаю по загребущим тентаклям!

— Кровожадная моя, — хохотнул заклинатель. — Не хочешь рассказать, чем на этот раз довел тебя наш вынужденный попутчик?

Фыркнула сквозь зубы:

— Он меня Советом пугал!

— Серьезно? — удивился Шурик. — И как же?

— Сказал, что ведьмы тебя не одобрят!

— Ух ты ж, жуть как удивил! — заржал парень, теперь уже с куда большим интересом глядя на мою скуксившуюся рожицу.

— А потом еще Реммао вспомнил, — наябедничала я. — Представляешь? Сказал, что мы с ним были бы отличной парой!

Улыбка Алекса на мгновение померкла, но потом он сузил глаза и задумчиво так протянул:

— Надо сказать, с ним у тебя и правда неплохие перспективы, — и радостно добавил, прежде чем я нашлась с ответом: — Мы вообще могли бы неплохо на нем заработать. До пяти миллионов долларов мелкими купюрами. И это если не торговаться.

— Тьфу ты! — стукнула Соколова по плечу. — Дурак! Я уж было подумала, что ты серьезно…

— Что? — ухмыльнулся заклинатель. — Отдам тебя Реммао? А вот фиг ему на лысый череп!

Я недовольно поджала губы:

— А вот теперь я чувствую себя твоей частной собственностью!

Алекс ласково улыбнулся.

— Главное, что моей собственностью, — сказал с непередаваемым оттенком нежности и самодовольства.

Это был неправильный ответ. Я нахмурилась и сквозь зубы процедила:

— Шурик, ты вообще знаешь, в чем твоя проблема?

— Всего одна? — невинно уточнил он, убирая мне за ухо выбившуюся прядь. — Да и, кстати: с чего вдруг Кусай Совет вспомнил? Кажется, он в нем не состоит.

Тяжело вздохнула, отводя глаза в сторону:

— Ему мама рассказала, что мы встречаемся.

— А учитывая, что мы только что увели у него ковер-самолет, ты не думаешь, что он станет держать это в секрете? — догадливо подытожил Шурик. — Правда, есть еще шанс…

— Что он попытается нас этим шантажировать? — попыталась угадать я.

Парень мотнул головой.

— Есть шанс, что Мелисса проболтается первая, — ответил он с усмешкой. — Вы, женщины, умеете хранить секреты только группами.

— Клевета! — воскликнула я.

Алекс изогнул бровь:

— Правда, что ли? То есть Казакова о моем «таланте» узнала от бабушек у подъезда?

Я вспомнила, как поделилась его «великим секретом» с Полиной минут через сорок после того, как Шурик строжайше запретил кому-либо об этом рассказывать, и покраснела.

— Ладно, забей, — милостиво отмахнулся Алекс. — И насчет Совета, кстати, тоже. Рано или поздно все тайное становится явным. К тому же так будет даже справедливо.

— В смысле? — не поняла я.

— Ну, заклинатели о нас уже знают. Теперь пускай «обрадуются» ведьмы. Не все же мне одному отдуваться!

— Спасибо, добрый мальчик, — язвительно ответила я. — Типа, тебе станет легче, когда в нашей истории появится еще одна группа недовольных?

Заклинатель пожал плечами:

— Она по-любому появится. Так пускай лучше рано, чем поздно.

Покачала головой:

— Не понимаю я твоего энтузиазма. Я вот предпочла бы, чтобы это «рано» случилось попозже, хотя бы для сохранения нервов. А то что-то в последнее время слишком много откровений на нашу тему. Сначала Егор, потом Совет… так и до твоего отца недалеко.

— А я вот прямо жду не дождусь, — улыбнулся Соколов, сверяясь с GPS и плавно разворачивая ковер в сторону запада.

— Серьезно? — удивилась я. — Хочешь, чтобы о нас узнал Георгий?

— Ага, — кивнул он.

— Но зачем?!

— А мне так будет проще на тебе жениться.

Вот так заявленьице! Хорошо, что я сидела, а то так бы и свалилась на землю пластом.

— Шурик, ты вообще в своем уме так шутить? — спросила, борясь с желанием пощупать его лоб. Мало ли: вдруг успело просквозить? На улице холодно, а мы тут без шапок катаемся…

Но заклинатель только кивнул, усмехаясь:

— Я не шучу.

И по-моему, он действительно не шутил! Но если так, что это было-то? Предложение?! Потому что больше похоже на констатацию факта, и после всего, сказанного ранее, это меня слегка взбесило.

— А тебе не кажется, что ты о свадьбе как-то рановато заговорил? — спросила напряженным голосом.

Парень сунул телефон в карман и с умным видом обернулся ко мне:

— Ты ведьма, Ева! Меня рядом не было пять минут, а тебя уже попытались свести с другим. Тут, блин, хочешь не хочешь, а в гонку включаться приходится. И я намерен застолбить тебя первым.

Я в шоке вытаращилась на заклинателя.

— Слушай, Шурик, да ты… — попыталась выдать достойный ответ, но он улыбнулся и, склонившись ниже, добавил:

— И к тому же я тебя люблю. Такой аргумент тебе нравится больше?

Обалдеть, товарищи… Пристально вгляделась ему в лицо: нет, это был не особо извращенный прикол. Он действительно считал, что мыслит в правильном направлении. Вот прямо так и думал: «Главное — окольцевать, пока другой не успел. Плюс бонус с любовью — мелочь, а приятно».

— Шурик, — спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал от обиды, — а тебе, чтобы вызвать Тамар, обязательно руну рисовать?

— Когда магический фон нестабилен — обязательно, — ответил парень. — Но на сей раз я подготовился заранее.

И, расстегнув куртку, он рывком опустил ворот водолазки так, чтобы я могла видеть ключицу. А там, друг за дружкой, были вытатуированы три маленькие руны: квадратная, треугольная и круглая с хитросплетением черточек внутри. Мне стало еще обиднее: кто-то, значит, имя любимой девушки на груди рисует, а кто-то — знаки любимых демонов?!

— Это что такое?! — спросила, возмущенно уставившись на парня.

Алекс сузил глаза и уже с некоторой опаской покосился в мою сторону.

— Татушки временные! — объяснил так, словно именно это могло быть причиной моего гнева. — Продержатся всего пару недель. Мне этот фокус Титто подсказал. Вызывать демона через себя, правда, не очень приятно, но в случае крайней необходимости — это реальный выход. Я остановился на Тамар, Архоне и Архаире.

Понятливо кивнула: демоница полета, щит и меч. Логично: самая популярная тройка среди демонов Алекса.

— И как быстро ты теперь можешь призвать себе крылья? — уточнила почти равнодушным тоном. Не подозревающий о надвигающемся возмездии заклинатель пожал плечами:

— Да практически мгновенно. А что?

— И это будет неприятно… — задумчиво повторила я, а потом хищно ощерилась. — Отлично!

Шурик вякнуть не успел, как я прямо из положения сидя прыгнула вперед и обеими руками толкнула его в грудь. Круглые глаза пролили теплый свет на мое оскорбленное сердце, когда парень спиной вперед свалился с ковра. В воздухе мелькнули перья, но расправить крылья Алекс не успел, штопором ушел вниз, чтобы мгновение спустя скрыться в игольчатой кроне сосновых гигантов.

Мне стало нехорошо. Резко остановив ковер, я перевесилась через край и стала ждать.

— Ну давай же, заклинатель! — прошептала, кусая губы. — Не делай вид, что тебя так просто угробить!

Ответа не было. Вообще ничего не было. Ветви, потревоженные Соколовым, перестали дрожать, вороны, в этих самых ветвях схоронившиеся от ветра, — возмущенно каркать, а он все не появлялся.

Вот теперь было уже страшно.

— Шурик! — заорала я дурным голосом. — Шурик, отзовись! Ты живой?!

Да, я хотела его проучить! Может, даже припугнуть, донести, так сказать, до его шовинистского мозга умную мысль о том, что со мной нужно считаться. И что предложение делают не «между прочим», а встав на колено, с розами и кольцом. А любовь — это никак не последний аргумент, идущий после выгоды и удобства! Но даже ради нее я не стала бы его убивать!

— Пошел вниз! — рявкнула ковру, не задумываясь о том, понимает он меня или нет. — Живо!

Видимо, спорить с ведьмой, находящейся в предынфарктном состоянии, «самолету» не позволил инстинкт самосохранения. И это было правильно, потому что если уж я Алекса не пожалела, то у ковра вообще шансов не было.

Виляя между деревьями, мы быстро спустились к земле, и я спрыгнула, тут же угодив ступней в переплетение корневища. Дернулась изо всех сил и едва не заработала вывих.

— Елки зеленые… — прошептала, подпрыгивая на одной ножке и судорожно пытаясь отыскать на земле хоть какие-то следы пребывания Шурика. Они ведь точно должны были быть! Не мог же он испариться?! Был бы магом, я бы еще про телепорт подумала, но Шурик — не маг! Значит, он должен быть либо наверху, в небе, либо здесь, среди сухой травы и покрытых мхом камней.

— Шурик, клянусь, если ты сейчас не отзовешься!.. — прохрипела, чувствуя, как в животе зарождается и поднимается к горлу волна даже не страха — паники!

И тут сверху, откуда-то с ближайших деревьев, раздалось любознательное:

— Что? Что ты с ним сделаешь?!

Медленно подняла голову. Спрашивал не Шурик: голос был женским, с легкой хрипотцой. Но говорившей видно не было. Я тихо обошла по кругу ближайшее дерево, густо обсыпанное буро-коричневыми прошлогодними «вертолетиками».

— Ты кто? — спросила напряженным тоном. Конечно, эта таинственная тетка могла добавить неприятностей, но сейчас я готова была попросить помощи у кого угодно.

Ответ пришел с соседнего ясеня:

— Живу я тут. Тихо, мирно. В полной гармонии с природой.

— Ты — ведьма? — предположила, задрав голову еще выше.

— Нет! — раздалось теперь уже справа, из плотно переплетенных веток ореха. — Ведьмы здесь не водятся. Это моя территория. И сейчас у меня проблема.

— А что случилось? — вежливо поинтересовалась я, но растущая рядом акация вдруг рявкнула:

— Не важно!

— Э-э-э… — показалось или голос действительно был другим? — Так если вы мне расскажете — может, я смогу помочь? — и повторила: — Какая у вас проблема?

— Никакая! — отрезала акация.

Я хмыкнула и подступила к ореху:

— Серьезно? Потому что мне вот просто страсть как хочется оказать кому-то услугу. Не желаете воспользоваться редким шансом?

— Не желаю! — выкрикнуло дерево. И упрямо добавило: — Но проблема есть!

Мысленно досчитала до пяти:

— Пожалуйста, объясните, что не так!

— Ты сама прекрасно знаешь, что не так! — отрезала акация.

Ну не то чтобы знаю — скорее, догадываюсь. Но все же: что за слабоумная истеричка мне повстречалась?

— Послушайте! — с вызовом посмотрела на… какое-то доселе молчавшее дерево. — Я ищу своего друга. Он упал где-то здесь. Вы его случайно не видели?

Мгновение над лесом стояла тишина. Потом крона акации затрещала, и по стволу, крепко обхватив его мощными, похожими на орлиные лапами спустилось нечто. Размером с рождественскую индейку, мощными крыльями, пушистым хвостом и… верхней частью довольно уродливой женщины. То есть где-то до пояса это было птицей, а «свыше» — человеческой головой и грудью полного третьего размера.

Я громко сглотнула.

— Г-гарпия? — спросила неуверенно.

Не то чтобы я подобное издевательство над природой встречала раньше, но в детстве мама мне о каких только монстрах не рассказывала. В том числе и о полуженщинах-полуптицах, которые в представлении древних греков охраняли царство мертвых. И было их, если я не ошибаюсь, целых шесть штук. Шесть злобных, жестоких и довольно кровожадных штук.

— Мамочка… — прошептала, уловив едва слышное скрежетание за спиной, и медленно-медленно обернулась.

— Так ты поможешь решить нашу проблему? — спросила вторая полуптица, восседая на стволе того самого неопознанного дерева. — А то она орет, вырывается и грозится сжечь нам лес.

Я прямо не смогла не улыбнуться. Какая, однако, знакомая «неприятность»! У меня она тоже, когда недовольна, возмущается и грозит суровой расправой. А иногда даже переходит от слов к делу…

— Так, показывайте, куда вы потащили свою проблему! — резко посерев лицом, приказала я. — Пока она из вашей личной не переросла в общелесную!

— Да ладно! — фыркнула третья гарпия, как раз спустившаяся с ореха. — Не так уж он и могуч.

— Вы будете сильно удивлены… — протянула таким тоном, что и без того не отличавшиеся красотой женские рожи приобрели совсем уж стремные выражения. Похоже, занервничали.

— Иди за мной! — первой сориентировалась любительница акаций и шустро поскакала по стволам в глубь леса. Как волнистый попугайчик по прутьям клетки. Вернее, жуткий, чудом переживший ядерную зиму мутант волнистого попугайчика.

Бежать пришлось недалеко. Далеко, видимо, они Алекса просто не дотащили. Я даже запыхаться не успела — так, проскакала минуты три по лесу, перепрыгивая коряги и особо глубокие ямы (не хочу даже думать о том, кто там зимовал), и выскочила на полянку. Небольшую такую, и по всему получалось, что недавно образовавшуюся.

— Здесь! — уверенно сказала мой проводник.

Я огляделась: на пригорке валялась выдранная с корнем молодая рябинка. Плотные кусты чего-то (без листьев не разобрать) имели даже не щель, а целый тоннель по центру — как будто по ним асфальтоукладчиком прошлись. Три плотно растущие елки словно забыли, что им не свойственно сбрасывать иглы на зиму, и теперь стояли совершенно голые. В общем, да. Все говорило о том, что Алекс здесь побывал. Но на всякий случай, до последнего надеясь на хорошее, я уточнила:

— А вы уверены, что…

Вместо ответа раздался глухой «бум!». Это с соседней сосны в кучу перегнивших листьев свалилась одна из местных обитательниц. Четвертая.

Я вздохнула: таки да, без Шурика не обошлось. Интересно, а куда он потом-то так быстро слинял?

— Простите, мм… пострадавшая, — подступила я к валявшейся на земле гарпии. Судя по вялому дрыганью лапок, «линкор» был ранен, но не убит. — Вы не подскажете, в какую сторону убежал парень?

— Я не могу говорить… — прохрипела та. И добавила: — Я в обмороке.

«Да мне капец как повезло с местным населением!» — еще раз подумала я и присела над симулянткой:

— Но, простите! Вы не можете быть в обмороке. Вы мне отвечаете!

— Ладно, отвечаю, — не стала спорить гарпия. — И что?

— Скажите, куда делся парень, который вас… ну, это… слегка контузил, — с трудом подобрала я слово.

Пернатое чудовище приподняло голову, смерило меня внимательным взглядом и снова откинулось на прелые листья:

— Не могу!

— Да почему же?!

— Да потому, что я в обмороке!

И гарпия отключилась. Ну, может, притворилась, конечно, — с нее станется. Но мне показалось, что пнуть слегка общипанное тело для проверки на глазах у трех ее настороженных товарок было не самой разумной идеей. Потому я только молча взгрустнула о своей удаче, умудрившейся свести меня с существами, которых можно было использовать в качестве примера «женской логики», и решила рассуждать по порядку: «Далеко Шурик не убежит. Не для того он ковер воровал, чтобы теперь пешком по лесу топать. Скорее всего, вернется к месту, откуда его похитили. За мной, ну и за транспортом. Значит, мне тоже нужно возвращаться!»

И таки да! Это была идея, граничащая с гениальностью.

Правда, была у нее одна крошечная заковырка…

— Ориентирование в лесу — явно не мой конек, — пробормотала я спустя какое-то время.

Побитая Алексом гарпия зыркнула на меня из своего прелого убежища и на всякий случай снова притворилась мертвой. Уже, между прочим, во второй раз.

— Ведьма, а тебе не надоело кругами ходить? — раздраженно спросила ее старшая (если судить по самому морщинистому лицу) подруга. Очень захотелось ответить ей фигурой из трех пальцев. Сдержалась из последних сил:

— А что мне остается, если вы меня обратно проводить не хотите?!

— Ну, знаешь! — возмутилась та, которая с акации. — Мы все-таки отрицательные персонажи, чтобы всяким там ведьмам помогать!

— Ага! — поддакнула любительница ореха. — Мы свирепые хищницы! Нас вообще все боятся.

Ну да, когда такой ужас природы бросается на тебя с дерева — тут не испугаться, тут поседеть можно! С другой стороны, головы-то у них женские и стиль мышления, прямо скажем, один в один как у блондинок. Так, может, стоит рискнуть?

— А по-моему, вы очень симпатичные, — ляпнула первый пришедший в голову комплимент.

Четыре жутких лица синхронно повернулись в мою сторону. Даже та, которая мертвой притворялась, не смогла удержаться.

— Правда? — подозрительно сощурилась старшая.

Яростно закивала в ответ:

— Даже очень! Вот вы… — кивнула на обморочную. — У вас такие прекрасные черные локоны. Вам только нужно их чем-нибудь подчеркнуть. Обручем каким-нибудь, например. Или заколкой с цветочком.

Прекрасно! Богдан бы мной гордился. И какой-нибудь политик тоже — я с таким честным лицом еще никогда не врала.

— А вот у вас, — обернулась к ее товарке. — Длинная лебединая шея…

Простите меня, лебеди. Я правда не хотела вас обижать.

— Вам бы бусики какие-нибудь…

Особенно подошло бы ожерелье Клеопатры — такое, чтобы закрыло собою и шею, и грудь с животом.

— Или вот вы… — Третья гарпия перебралась на дерево поближе ко мне и навострила уши. — У вас губы прямо как у Анджелины Джоли!

И тут я, кстати, сказала правду: губищи были такие, что на трех хватило бы.

— Кто такая Анджелина Джоли? — требовательно уточнила гарпия.

— Секс-символ наших дней! — убежденно ответила я. Тетка сощурилась.

— То есть я — секс-символ? — задумчиво пробормотала она, ни к кому конкретно не обращаясь. — И что, я прямо очень-очень красивая?

— Ага! — кивнула ей. — Ну, может, чуть-чуть блеска для губ не хватает.

И другого лица, но это уже мелочи.

— А я?! — нетерпеливо подпрыгнула на ветке последняя «мисс Вселенная» и вытаращилась на меня как очень удивленное японское аниме. Еще и ресничками затрепетала, как бы намекая. Ну, я не будь дурой, догадалась:

— У вас прекрасные глаза!

— Мм… — довольно заурчала гарпия. — Это правда.

— Даже туши не надо! — польстила прямо от души.

— Действительно? — снова хлопнула ресничками полутетка. Кивнула, не задумываясь:

— Конечно! Такие ресницы красить — только зря тушь изводить.

Вот это, между нами, тоже было честно: там хоть чем рисуй, если рожа жуткая — все равно не поможет. Но гарпия замечание поняла по-своему, довольно улыбнулась и мимоходом отметила:

— У тебя, кстати, сумка дергается.

Я замерла. Рюкзак действительно вибрировал. Причем конкретно так: у меня аж лямки подпрыгивали! А я тут уже пятнадцать минут по лесу бегала, с этими вот милыми подобиями женщин болтала и ничего не замечала. Как же так? Это ведь нужно быть глухой, чтобы кирпич-Nokia не услышать!

— Да не удивляйся ты, — небрежно отмахнулась та, у которой губы красивые. — Мы тоже кой-какой магией владеем. Просто не хотели, чтобы ты отвлекалась.

Телефон на мгновение умолк, а потом завибрировал пуще прежнего. Я резко сорвала рюкзак со спины. Достала Nokia, взглянула на экран: восемь пропущенных. Хорошо же мы пообщались…

— Алло? — поднесла трубку к уху и еле успела отодвинуть подальше, как Алекс рявкнул:

— Ева, блин! Вот на фига тебе телефон?!

А я, между прочим, даже виновата не была!

— Чтобы сумку ветром не уносило! — рявкнула в ответ.

Соколов на мгновение притих, видимо, не ожидал отпора.

Потом сухо спросил:

— Ты где?

— В лесу!

— А поконкретнее?!

— На поляне. С гарпиями, — буркнула сквозь зубы. — Оцениваем размер нанесенного тобой ущерба.

— Ну, это вы поторопились итоги подводить! — зло рыкнул парень. — Ладно! Жди, я сейчас буду.

— А может, мне навстречу пойти?.. — попыталась было предложить я, но Шурик гневно перебил:

— Стой на месте, знаток топографии! Сам приду!

И отключился.

— Тиран! — гаркнула в сердцах. Контуженая гарпия участливо подняла мохнатые брови:

— И как ты только, девонька, с ним живешь…

— Сама в шоке! — решила я в кои-то веки выплакаться. — Вечно считает, что он умнее всех! Вопросов не задает, оправданий не слушает, только ругается почем зря!

— Страдалица… — сочувственно протянула брюнетка. Я обиженно закусила губу:

— Шовинист несчастный. И еще этот… как его… деспот!

Гарпии переглянулись:

— Бедненькая… — и вдруг совершенно искренне предложили: — А давай к нам?

Мм… а не такой он в общем-то и деспот, если разобраться…

— Да не смотри ты так испуганно! — перепрыгнула на соседнее дерево старшая гарпия. — Это ведь твой шанс раз и навсегда изменить свою жизнь. Будешь свободна как ветер. Никаких тебе самовлюбленных мужиков, никакого контроля и ограничений. Иди куда глаза глядят, говори что вздумается, колдуй в удовольствие. Хочешь — на дерево забирайся и гнездо вей. А хочешь — мы тебе избушку найдем. Здесь когда-то много лесников ходило, после них домики пооставались. Миленькие такие!

Мозг услужливо нарисовал картинку меня в образе бабки Ежки, покосившуюся избушку в лесу и шесть гарпий на ее крыльце…

— Даже не знаю, что сказать… — пробормотала, чувствуя легкий приступ тошноты.

— Скажи «спасибо»! — подсказала та, которая с «лебединой» шеей. — Не так уж часто мы даем хорошие советы бесплатно.

— Да я уже поняла… — хмыкнула, судорожно соображая, как теперь отказаться от столь заманчивого предложения. — К сожалению, на текущий момент переехать на ПМЖ в лес не могу. У меня важное задание. Его нужно выполнить вопреки всему.

— Правда? — дружно спросили гарпии. Вот оно — неуемное женское любопытство.

Кивнула с умным видом:

— Мы спасаем мир.

Бу-га-га, спасибо, дядюшка Кусай! Фразочка-то пригодилась…

Гарпии переглянулись:

— Неужели от того придурка, который Титанов пытается разбудить?

Теперь настал мой черед таращиться на полуптиц. Однако! Поразительно всезнающие мифические создания проживают в этом лесу.

— А силенок-то хватит с ним тягаться? — серьезно спросила та, которая с выдающимися губами.

Я честно вздохнула: хороший вопрос.

Гарпии переглянулись снова, но теперь еще и перемигнулись с выражением.

— Политическое убежище тоже можем предложить, — сообщила наконец старшая. — Ну так, на всякий случай.

Я грустно улыбнулась:

— Спасибо, но…

— …долг есть долг? — подхватила тетка. — Слушай, а ведь мы можем помочь. Ну, нам ведь тоже не нравится, что какой-то ирод ненашенский магический фон колеблет. Еще, чего доброго, и правда кого-нибудь разбудит. С Титанами у него вряд ли получится — мы-то отлично знаем, как надежно их захоронили. Но завесу прорвать сможет. А нам потом что, с демонами разбираться?!

Это гарпия уже к своим подружкам обратилась. Которые бодро подпрыгнули на лапки (даже та, которую Алекс потрепал) и ответили нескладным:

— Да ну на фиг!

И добавили, окинув меня эдаким подозрительным взглядом:

— Лучше ведьму снарядить! Пускай она его с наших земель прогонит.

Прямо почувствовала себя русским богатырем. Алеша Попович, блин. Сейчас еще Змей Горыныч с тремя татушками прискачет — вообще весело будет.

— В общем, мы решили, — подытожила старшая. — Поможем тебе, ведьма, как сумеем. И даже парня твоего чокнутого не тронем… только ты ему скажи, чтобы и он нас поберег, а то он у тебя когда злой, совсем псих. Титанов пробудят или нет — это еще вилами по воде писано. А вот заклинатель лес может прямо сейчас изничтожить.

— Ладно! — легко согласилась я. — Обещаю поговорить с Алексом.

Гарпии довольно закивали, радуясь, что так легко отделались. Я тоже расслабилась. А зря.

— О чем поговорить, милая?! — вкрадчиво раздалось над ухом.

Я аж подпрыгнула от неожиданности.

— Сделка! — выдала без предисловий. — Они нам помогают, а мы не портим лес. Конкретно ты не портишь!

— Мм… — Алекс перевел сощуренный взгляд на гарпий. — И что же вы можете нам предложить?

Старшая полуптица с гордым видом задрала подбородок и ответила так, будто собиралась осчастливить нас как минимум танком:

— Два пера!

Взгляд Шурика стал ну совсем колючим.

— Ни фигасе… как низко вы цените свой лес…

— У нас не простое оперение, глупый мальчишка! — обиженно воскликнула недавняя жертва Соколовского произвола, и я поняла, что влетело ей неспроста. С таким-то характером, да зная Алекса: пускай радуется, что вообще живая осталась. — Нас благодаря ему обмануть нельзя!

Я едва в голос не фыркнула — да-да! Нельзя обмануть, конечно. Прямо детекторы лжи, апгрейт эддишн. Ходят, говорят, самообслуживаются полностью. И свято верят в свою неотразимость, прямо мисс «Большие губы», «Большие глаза», «Длинная шея» и «Волосы, которые не спасет ни один шампунь».

— На самом деле, — поправила подругу самая старшая гарпия, — на нас не действует магия иллюзии. Мы видим все настоящим. Таким, какое оно есть. И вам это умение очень поможет в борьбе с тем, кто в свое время накрыл иллюзией весь горный хребет, чтобы ведьмы как можно дольше не понимали, чем он тут занимается.

Я мысленно присвистнула: нехилая такая способность у древнего чародея! Похоже, Алекс подумал о том же, потому что положил руку мне на плечо, довольно улыбнулся и заявил:

— Берем! — и уже мне на ухо: — Считай, броня плюс три. Повезло!

— Не повезло, — так же шепотом ответила я, — а мне спасибо. За то, что в нужный момент пнула тебя с ковра.

Улыбка Алекса стала отдавать кровожадностью.

— Не волнуйся, любимая. К этому вопросу мы еще обязательно вернемся.

Мурашки на моей спине встали по стойке «смирно», но не от страха, а скорее от предвкушения. Это меня озадачило. Ведь с каких пор перспектива скандала стала казаться соблазнительной?

«С тех самых, как наши примирения начали заканчиваться сама-знаешь-чем», — честно призналась себе и покраснела.

— Вау! — похабно оскалился Шурик. — Вижу, ты в правильном направлении мыслишь, ведьмочка. Молодец, хвалю!

Легкий румянец стал насыщенно-бордовым, из ушей, кажется, повалил пар.

— Тьфу на тебя! — рявкнула, пытаясь хоть как-то скрыть смущение. — Дурак!

— И за это ответишь, — философски добавил Соколов. — Но позже. Мы и так из графика выбились, нужно наверстывать. Так что, Евочка, где ковер?

Я сглотнула:

— Мм… в лесу…

— Где конкретно в лесу, Ева? — грозно уточнил Алекс, и я поняла, что ответ «где-то между деревьями» не покатит. Совсем.

— Бли-и-ин… — правильно понял мое выразительное молчание Соколов. — И метку ты на него повесить, конечно, тоже не догадалась?

— Шурик, я тебя искала! — взвыла обиженным голосом. — Я знаешь как испугалась, когда ты не взлетел?!

— То есть это я виноват, что ты наш транспорт потеряла?! — рявкнул он.

— Кха-кха! — вежливо перебила нас старшая из гарпий. Мы резко захлопнули варежки и обернулись. — Скажите, а если мы вам ковер вернем, вы вот прямо сейчас отсюда улетите? — вежливо поинтересовалась полутетка.

Шурик злобно сощурился, и она испуганно замотала головой:

— Нет, вы не подумайте! Мы бесконечно рады вашему обществу и с удовольствием наблюдаем за развитиями отношений: таких мексиканских страстей в нашем лесу не было с тех времен, как какой-то заезжий охотник забыл в избушке портативный телевизор, и мы «Рабыню Изауру» смотрели. Вы, кстати, не знаете, чем там дело закончилось, а то у нас тогда батарейки так не вовремя сели?

— Свадьбой, — буркнула я.

— Замечательная новость! — искренне обрадовалась старшая.

Остальные гарпии тоже возбужденно загалдели. Я мысленно присвистнула: долго же они ждали случая порадоваться за Леонсио с Изаурой. Даже не хотелось мешать такому бурному выражению счастья. Но то мне, а вот Шурик особой чувствительностью никогда не отличался:

— Уважаемые, так что насчет ковра?

— Ах да! — старшая обернулась к подругам, что-то им шепнула, и парочка самых исполнительных тут же скрылась в лесу. — Пять минут, — пообещала гарпия. — И вы, пожалуйста, потерпите с выяснением отношений, пока не покинете территорию леса. Ведьма и заклинатель — смесь взрывоопасная. Не хотим попасть под раздачу.

Шурик хмыкнул, но вот так просто соглашаться не спешил.

— Кажется, у нас был договор, — напомнил он строгим тоном.

Гарпия вздохнула и воробушком попрыгала к нам. Повернулась тылом. Со вздохом подставила хвост.

— Тяни, — сказала без энтузиазма.

Ну, Шурик, не будь дураком, и потянул.

Гарпия взвыла дурным голосом!

Короче, из лесу нас выпроваживали как фашистов. Разве что не под дулами пулеметов, и то лишь потому, что в этой чаще оружие еще попробуй достань. Два длинных черных пера скрепя сердце отдали, приказав держать в непосредственной близости к телу. Остатки хвоста бедной гарпии торжественно похоронили на поляне под елкой. Мне было ее жаль — старушка и так среди подруг красотой не отличалась, а уж с куцым хвостом стала вообще монстром. Зато теперь она точно знала, что заклинателям команды нужно давать четко и со всеми необходимыми разъяснениями. Утешение, конечно, слабое, но мало ли — опыт никогда лишним не бывает. Вдруг гарпиям еще раз не повезет и обратно мы будем возвращаться той же дорогой?