Ева Моргалис

Вот уже два часа мы ехали по лесу. Неспешно, построившись цепочкой друг за другом и стараясь не увеличивать дистанцию между лошадьми. Правда, получалось это плохо. Прежде всего из-за Полины. Она всегда была на редкость упрямой, но в лице Галины Петровны нашла достойную соперницу. А потому они продолжали носиться по лесу, наматывая круги и периодически врываясь в наше построение, внося сумятицу и беспорядок. Сначала по пятам за Полиной, вопя и матерясь, следовал Кирилл. Но после того как она пару раз отправила его в комплекте с его рекомендациями в пешее эротическое путешествие, а один раз как бы случайно «наехала» на беднягу Галиной Петровной, Кирилл махнул рукой и заявил, что в случае чего кобыла и сама домой вернется. (Надежды, что ее сожрут волки, парень не питал — не было в этих горах настолько отчаянных волков.) А если Полина сломает себе шею — то туда ей и дорога, такой умной.

Короче, пару часов мы наблюдали за борьбой двух упрямцев, которые, судя по всему, так просто заканчивать ее не собиралась. Но и продолжаться она дольше не могла, потому что сил на это у соперников попросту не осталось. В очередной раз вынырнув из леса, Галина Петровна перепугала нас своими взмыленными боками и тяжелым дыханием, которое было слышно за версту (один впечатлительный дяденька даже подумал, что по чаще продирается раненый лось). Полина выглядела не лучше: того, что было сейчас в ее прическе, хватило бы на постройку гнезда для аиста. А такого яркого румянца на щеках обычно бледной готессы прежде не видела даже я, хотя мне казалось, я наблюдала подругу во всех возможных жизненных ситуациях.

— Кажется, я все-таки ее приструнила, — устало выдохнула готесса, пристраиваясь рядом со мной.

Галина Петровна выразительно фыркнула, словно догадавшись, о чем идет речь, и подступила к лежащему поперек дороги бревну. Хотя его и бревном-то назвать было сложно — так, палочка: наши лошади переступили и не заметили. Но только не Галина Петровна! Она подкралась к бревну с таким выражением на морде, будто углядела в нем удава, присела на задние копыта, а потом, прежде чем Поля успела среагировать, прыгнула вперед.

— Уверена? — насмешливо покосилась я на подругу, которая только что едва не снесла головой ветку, растущую над дорогой. Та сузила глаза:

— Будешь ржать — не скажу, что увидела в лесу!

— Ой-ой, дай угадаю! — подстегнув Чудо, догнала нас Наташка. — Пряничный домик!

— Чего?! — не поняла готесса.

— Ну как же! — воскликнула Игнатова, взращенная на заграничных сказках. — Гензель и Гретель, ведьма, домик из сладостей…

— Не-эт, — с видом знатока покосилась я на Наташку. — Что-то не сходится. Если бы Поля вдруг нашла столько сладкого — к нам бы она уже не вернулась. По крайней мере, пока не объела бы весь шоколад.

— А может, ее ведьма спугнула?! — серьезно предположила Игнатова, талантливо игнорируя вытянувшееся лицо готессы.

Я с прискорбием подняла домиком брови:

— Ты что?! Даже думать о таком не хочу! Бедная ведьма — встань она между Полей и шоколадом, сразу пошла бы на удобрение.

— Спелись, да?! — прорычала в ответ знахарка. — А я, между прочим, и правда дом в лесу видела! И могу даже показать, где именно! Правда, не из шоколада, а вполне себе обычный. Деревянный, с палисадником и коровником. Но самое главное — это табличка у калитки.

— «Не влезай — убьет»? — предположила Наташка.

— «Вытирайте ноги»? — в свою очередь пожала плечами я.

— «Великая заклинательница змей»! — отрезала Полина. Мы дружно выпучили на нее глаза. — Что, заинтересовались? — ехидно проворковала она.

Я кивнула: не то слово!

— Похоже, в этом лесу действительно живет ведьма, — прошептала, на всякий случай проверяя целостность наших щитов. И только подумала: «Хоть бы не пересечься», — как Полина с энтузиазмом предложила:

— А давайте заглянем к ней в гости?

Смешно, но Наташка эту идею тут же поддержала. И это несмотря на весь ужас, отразившийся у меня на лице. Блин, ну вот чем Казакова думала?! Она что, маму мою не помнит? Или Мелиссу с ее сыночком? А может, у нее память, как у золотой рыбки, — перезаписываемый буфер на четыре секунды, раз она, прекрасно зная, кто такие ведьмы и на какие пакости они способны, предложила навестить одну из них?!

— А давайте мы не будем навязываться бедной старушке? — предложила, бросая на Полину грозные многообещающие взгляды.

— Почему? — скосила под дурочку готесса.

— Ну, — поджала я губы, думая, какой бы озвучить свой основной аргумент так, чтобы Наташка, которая внимательно слушала, ничего не поняла. — Нас будут искать!

— Да мы быстро вернемся, — перешла на заговорщицкий шепот Полина. — Василий Иванович даже заметить не успеет!

— А я сейчас не о нем, — нахмурила брови и бросила быстрый взгляд через плечо, где на порядочном расстоянии, почти в конце «цепочки», ехали на своих флегматичных кобылках братцы Соколовы. — Думаешь, эти нас не хватятся?

Поля на секунду задумалась:

— А мы их с собой возьмем!

Рукалицо!

— Ты в своем уме?! — рявкнула так, что Чемпион подо мной вздрогнул. Вот уж точно — сообразительный жеребчик. Сразу понял, что седоку что-то сильно не нравится. К сожалению, Казакову напугать было сложнее.

— Неужели тебе не хочется посмотреть на ведьму, живущую по древним законам? — с видом змея-искусителя спросила она. — Это же уникальный шанс. Таких, как она, сейчас, считай, почти не осталось. Она же как персонаж старинных народных сказок: Баба-яга или эта… как ее… невеста Кощеева!

— Но ты хочешь притащить к ней Богдана, — добавила хмурым голосом я, и — надо же! — в глазах Полины наконец промелькнула тень понимания. Правда, она тут же куда-то исчезла, когда к нам бодрой рысью «подскакал» Петр — рослый парень, на вид двадцати одного — двадцати трех лет с веснушчатым лицом и пышной копной русых волос. По какой-то странной причине все называли его Пьетриком, и что еще более странно — его это вполне устраивало.

— Девушки, можно полюбопытствовать, — с широкой улыбкой вклинился в наш диалог Пьетрик, — о какой конкретно «ведьме» идет речь?

Полина бросила на него задумчивый взгляд, но потом все же решилась признаться:

— Здесь недалеко живет «великая заклинательница змей» — я мимо ее дома проезжала. Слышал о такой?

Парень присвистнул:

— Ничего себе «недалеко»! Километра четыре в сторону. Ну да ладно. Заклинательницу знаю. У нас в округе ее все знают. Бабка лет семидесяти, живет отдельным хуторком, травами торгует. Вроде со змеями умеет разговаривать, но я, честно говоря, в этом сомневаюсь. Если хотите, могу вас к ней сопроводить.

— А так можно? — убитым голосом уточнила я.

— Почему нет? — пожал плечами Пьетрик. — Если галопом, минут за десять доберемся. А место следующей стоянки я знаю. Общую группу догоним там. Хотя «догоним» — это, наверное, не совсем то слово. Пока эти туда дотопают, мы даже отдохнуть успеем.

Полина с Наташкой переглянулись.

— Тогда решено! — с энтузиазмом подтянула поводья Игнатова.

Я обернулась и, отыскав глазами Шурика, повторила:

— Мне все еще не нравится эта идея!

— Ты всегда можешь остаться, — бросила Наташка, поддевая каблуками Чудо и съезжая с тропинки.

Полина глянула ей вслед и положила руку мне на сгиб локтя.

— Она права, Ева, — сказала, с улыбкой глядя в глаза. — Оставайся. Я тебе потом все расскажу. Но если поедешь с нами — будет интереснее.

— Черт! — выругалась я. — Ты всегда знаешь, как подбить меня на сумасшедший поступок!

Полина засмеялась, пожала плечами:

— Я же твой лучший друг! Это — моя святая обязанность, — и послала Галину Петровну следом за мерином Игнатовой.

Я вздохнула, понимая, что в чем-то она права. Не в плане дружбы, конечно: здесь наши взгляды здорово расходятся. Но на живущую в лесу по законам природы ведьму действительно хотелось посмотреть. Может, у нее в хатке домовой или банник! И еще Казакова корову упоминала — значит, баган точно должен быть. А вдруг ведьма меня еще и с лешим познакомит?! Мама говорила, что есть еще леса, где они водятся!

— Погоди, Полина! — закричала, понимая, что упустить такой шанс просто не могу, и резко поворачивая Чемпиона в сторону, откуда доносились разъяренное ржание Галины Петровны и не менее гневное обещание знахарки выкупить эту сволочь у конюха и пустить на салями. — Я с вами!

Правда, так просто уехать не получилось, что неудивительно, учитывая, от кого мы пытались улизнуть. И пока Полина сражалась с Галиной Петровной, пытаясь поставить ее мордой в правильном направлении, сквозь полосу леса буквально проломилась троица Соколовых.

— Вы куда намылились? — неумело дергая за повод Марусю, от чего та раздраженно трясла головой и била передним копытом, поинтересовался Егор.

— Здесь недалеко! — в один голос ответили Наташка с Полиной.

Я промолчала, наблюдая, как Шурик пытается убедить Валькирию — свою каурую лошадку, что в следующие кусты нырять пока не нужно. Она у него вообще была на редкость исполнительной: один раз направление указал — и сиди себе, наслаждайся красотами природы. Главное — вовремя затормозить.

— Нас в компанию возьмете? — с невинной улыбкой попросил Егор.

— Вообще-то мы хотели… — начала было Полина, но Игнатова коварно улыбнулась и приветливо махнула рукой:

— Конечно, возьмем. Только учтите: ехать будем быстро. Справитесь?

Шурик нахмурился. Я бы на месте Егора тоже задумалась, с чего это Игнатовой делать такое доброе и ласковое лицо. Да и Богдан не выглядел воодушевленным — казалось, он вообще не понимал, зачем свернул с тропинки. Но было поздно.

— Конечно, справимся! — за всех ответил старший Соколов. — Что тут сложного-то?

О, я могла бы ему ответить! Если бы мне, конечно, дали слово, а этот великовозрастный «я ж мужик!» захотел бы выслушать. Но ведь разве он хотел?

— Отлично! — осклабилась Игнатова. — Тогда не отставайте! Н-но!

И первая помчалась вперед. Пьетрик с сочувствием покосился на парней и припустил туда же. Затем рванула Галина Петровна — скорее за компанию, а не потому, что так велела Полина: та хотела быть поближе к Богдану, а еще лучше — заставить его отказаться от идеи отбивать себе пятую точку, несясь галопом по пересеченной местности. Следом, также повинуясь стадному инстинкту, поскакала Маруся, а за ней и Валькирия с богдановской Криптой. И только потом, замыкая цепь, я пустила в галоп Чемпиона. Вряд ли мое присутствие хоть как-то помогло бы парням, но, по крайней мере, так была надежда никого не потерять по дороге.

— А ведь совсем ничего страшного, — с вымученной улыбкой выдал Егор и свалился с лошади. — Если надо, могу повторить. И вообще — я был к этому готов!

— Да неужели? — насмешливо уточнила Наташка, с высоты своего Чуда глядя на Соколова и вот прямо всем своим естеством излучая вопрос: «Удовлетворена ли я этой жертвой или помучить его еще немножко?»

— Конечно! — натужно проскрипел Егор, отчего мы сразу ему поверили. — Я же ехал на лыжах кататься. А в этом деле синяки и переломы — обычная практика. Правда, я надеялся покалечиться в конце уик-энда, а не в самом начале, но тут уж как повезет.

— Егорушка! — всполошилась я, как раз в эту минуту вылетев из леса и услышав последнюю фразу. — Ты себе что-то сломал?!

— Пока не определил, — честно ответил брат.

Наташка криво усмехнулась:

— Тогда хватит ныть и поднимайся! Если бы сломал — определил бы сразу, — и спрыгнула на землю.

Следом посползали остальные братцы Соколовы, которые — я по лицам видела — на ногах держались из чистого упрямства. Полина с Галины Петровны скорее катапультировалась, но при этом довольно прицельно — прямо в руки Богдану. Так что на землю они упали тандемом, только Поле было мягче.

— Ой, прости, — проворковала она, прижимаясь к бедняге бюстом.

Я хмыкнула: наверное, Казакова считала, что раз он ее поймал, то это, во-первых, очень по-рыцарски, что сразу делало Богдана в три раза привлекательнее обычного, а во-вторых — большой шаг на пути к их примирению. То, что она не оставила ему выбора, коварно прыгнув сверху, ее особо не беспокоило. Полина вообще в таких случаях мало прислушивалась к робким попыткам противоположной стороны что-то промурлыкать в свою защиту. Ибо считала, что ничего нового ей все равно не скажут — она ведь любит, а значит, способна понять своего «рыцаря» без слов! А потому, когда распластавшийся по земле Соколов простонал что-то типа:

— Прощайте, мои бедные… — она обхватила его за шею и участливо залепетала:

— Джинсы? Рубашка? Это Zara? Ой, прости, Богданчик! Я куплю тебе новую… когда-нибудь!

— …почки! Мои бедные почки! — мрачно закончил фразу метросексуал, чем вызвал приступ неконтролируемого ржача даже у валявшегося рядом старшего Соколова. Ну да, я тоже сперва решила, что братец причитает по одежке: кто же знал, что в кои-то веки у него сместился приоритет?

Единственным из Соколовых, кто в итоге так и не побывал на зеленой весенней травке, был Шурик. Да и то скорее благодаря Марусе, которую он любовно обнял за шею и не отпускал, пока ноги снова не начали слушаться. А это, в свою очередь, дало ему несколько минут свободного времени, чтобы оглядеться и выразить вслух наш общий вопрос:

— Где мы?

И, если честно, лучшим ответом на него было бы:

— В гостях у сказки!

Потому что назвать хоромы заклинательницы змей «деревенской хаткой» просто язык не поворачивался. Это был настоящий русский терем с башенкой-смотрильней, сенями, горницей и крышей из красной черепицы. Да ему только частокола по периметру для полноты картинки не хватало!

— Фигасе бабуля на травках зарабатывает, — протянула Игнатова.

— А может, она просто нужную траву продает, — сползла-таки с Богдана Полина. — Пьетрик, вы тут поблизости полянки с коноплей не находили?

Парень улыбнулся и толкнул невысокую деревянную калитку, рядом с которой возвышалась на некоем подобии флагштока табличка «Великая заклинательница змей». Переглянувшись, мы взяли под уздцы лошадей и следом за своим отважным проводником ступили во двор ведьмы. Он оказался не таким большим (что неудивительно — вокруг-то рос лес: сложно, наверное, было его выкорчевывать), и там действительно сильно пахло коровой. В отличие от магии — ею на этой территории не пахло совсем, что я могла утверждать со всей уверенностью. Кто бы здесь ни жил — к ведьмам он не имел никакого отношения. Хотя антураж впечатлял: предприимчивая бабуля даже тотемный столб в углу двора зачем-то установила.

— Так на фига, ты говоришь, мы сюда прискакали? — шепотом поинтересовался Шурик. Он тоже сразу просек шарлатанку.

Я вздохнула, раздраженно покосившись на парня:

— Вообще-то никто не просил вас ехать за нами.

— И зря! — неожиданно ответил Шурик. — Именно это ты и должна была сделать.

— Серьезно?! — удивленно вытаращилась я на него. — Чтобы ты тут же попытался нас отговорить?

— Нет, ну если бы я знал, что мы припремся к лесной «шаманке», — Алекс сделал характерный жест руками, будто взял последнее слово в кавычки, — которой к тому же не окажется дома, может, и попытался бы. Но ведь ты с подружкой могла и к Чупакабре в гости заявиться…

— К кому?! — возмущенно ахнула я, но тут дверь терема распахнулась, и нам навстречу, широко раскинув руки, выскочила… ой, честное слово, лучше бы это и правда была Чупакабра!

Цветастый платок, пышное платье с множеством юбок, длинные черные волосы и «шоколадная» кожа — я бы не удивилась, если бы эту «шаманку» звали какой-нибудь Кармелитой.

— Я начинаю догадываться, как именно она зарабатывает, — пробормотал Алекс, и это было все, что он успел сказать прежде, чем на нас налетел смерч из одной жизнерадостной цыганки.

— Касатики! — защебетала она, размахивая платком. — Рада! Рада, что заглянули. По нужному адресу пришли. И вовремя-то как! Все точно по звездам, что еще раз подтверждает: они-то уж ни-ко-гда не ошибаются…

Как-то вклиниться в этот словесный поток не представлялось возможным: тетка, которой на вид было лет шестьдесят, а то и больше, говорила за всех, да с такой экспрессией, будто выступала на сцене Большого театра. Причем не впервые. И была она везде — у меня голова закружилась следить за ее необъятным платком. Наверное, это и сделало меня самой привлекательной жертвой, потому что, пару раз обежав нас по кругу и профессиональным взглядом просканировав лица, шаманка резко затормозила передо мной и, схватив за руки, патетически взвыла:

— Вижу-вижу сердечко твое, дитятко невинное! Вижу, вопрос невысказанный его терзает! Сейчас получишь ответы на все. Загляну в будущее твое и…

Тут цыганка случайно взглянула повыше и столкнулась взглядом с мрачным Шуриком. На миг во дворе повисла гнетущая тишина, словно тетка вот прямо сейчас, совершенно неожиданным для себя образом, разглядела в серых глазах моего заклинателя собственное недалеко грядущее. И оно ей не понравилось.

— Хотя нет, — пробормотала она, выпуская мои ладони и даже слегка отталкивая их от себя, — у тебя уже есть, кому туда смотреть. Пойду я, пожалуй… другому кому-нибудь погадаю. Вот тебе, например, золотце мое ясное! Красавица писаная! Ненаглядная-я!

Это, конечно, было о Наташке. Хотя, будь я на месте цыганки, на Игнатову обратила бы внимание в последнюю очередь: уж больно отчетливо проступал сарказм на лице американки. Но тетка, видно, была очень уверена в своих силах, потому что ее это не проняло.

— Дай сюда рученьки свои белые! — не соловьем, скорее, белугой запричитала она. — На суженого тебе погадаю!

— Ой не надо, — нахмурилась Игнатова.

— Да что ж не так-то, красавица? — «оскорбленно» воскликнула шаманка. — Али правду знать не хочешь?!

— Правду — хочу! — вперилась в нее ответным хмурым взглядом Игнатова. — Только вы мне ее все равно не скажете! Я сто раз видела, как гадают настоящие профессионалы, и знаете что? Вам до них, как до альфа Центавра на четвереньках!

Цыганка перехватила платок на манер плаща тореадора, обернулась вокруг своей оси и взметнула вверх соболиную бровь.

— Правду?! — искривились в улыбке ее ярко-алые губы. — Скажу, милочка! Скажу обязательно! Вот суженый твой, например… хочешь о нем услышать?

— Нет! — рявкнула Наташка, вырывая руку из цепких пальцев нахальной цыганки.

— Да! — неожиданно вмешался Егор, обнимая Игнатову за плечи и пытаясь заставить ее стоять ровно, будто от этого зависело качество изображения в третьем глазу «заклинательницы змей». — Что там с суженым, вы говорите?

— О-о-у! — с придыханием протянула тетка, прижимая ладонь к своему лбу. — Вижу! Вижу! Близко он!

— А поконкретнее?! — продолжал настаивать Егорушка.

Мне вдруг пришло на ум, что кое в чем они с Наташкой очень похожи. Например, в плане живого интереса ко всякого рода шарлатанам. С другой стороны, если мне когда-то придется рассказать им правду о ведьмах — эти двое уж точно сразу поверят…

— Вижу молодца ясного, сокола сизокрылого! — продолжала заливать шаманка. — Совсем рядом с тобой, девонька, вьющегося!

— Рядом — это как?! — уже почти требовал Егор. — Справа? Слева?!

— Ну, сынок! — даже чуточку смутилась шаманка. — Тебе такой конкретики ни одна ведьма не выдаст. Но… могу внешность описать! — заметив, как нахмурился парень, предложила она.

— А давай! — обрадовался Соколов.

Наташка насупилась и раздраженно стряхнула руки Егора с плеч.

— Бабуль, ну честное слово! — исподлобья уставилась она на цыганку, — я столько гадалок в жизни видела — неужели думаешь, что не распознаю настоящую магию?

— Тихо ты, критикус-максимус! — шикнул на девушку Егор. — Дай бабке шанс. Может, она что умное скажет!

Знаете, лучше бы он молчал. Может, тогда цыганка правильно бы разгадала его план и даже сумела бы подыграть. А так — увы, замысел не удался. Потому что не может нормальный человек, глядя на их постоянные перебранки, вот так запросто поверить в великую любовь.

— Твой суженый!.. — уже почти с подвыванием заявила шаманка, глядя на мрачную Наташку. — Красавец! Просто глаз нельзя отвести! Чернявый, кудрявый, очи синие-синие…

— Так, бабуля! — сквозь зубы прервал ее русый и совсем не синеглазый Егор. — Что же ты сразу не сказала, что гадать не умеешь?!

К последнему слову мы уже почти плакали от смеха, зажимая себе рты ладонями, а братишка, судорожно пытаясь перевести тему (а что ему еще оставалось, когда роль принца досталась неизвестному Ален Делону?!), кивнул головой в сторону таблички у двери во двор и заявил:

— А вообще мы к вам по совершенно другой причине явились. Говорят, вы со змеями общаться умеете?

— Умею, сынок, — кивнула цыганка, начиная догадываться, что ляпнула что-то не совсем правильное. — Чего ж не уметь-то! Хочешь, продемонстрирую?

— А давайте! — теперь уже мы все с интересом смотрели на «великую заклинательницу», которая вдруг сосредоточилась, сильно нахмурила и без того почти сросшиеся на переносице брови и принялась искать что-то в траве. Долго искала — минуты две, наверное. Будто забыла, где положила, но точно помнила, что где-то здесь. Потом резко выпрямилась и, тыкая наманикюренным коготком под куст красной смородины, прошептала:

— Смотрите туда! Видите, змея?

Мы дружно вытаращились в указанном направлении.

— Слушай, а ведь там и правда что-то лежит, — прошептала Полина.

Я кивнула: у самого корня, плохо различимая на фоне земли, притаилась, свернувшись калачиком, небольшая узкомордая змейка. Краем глаза я заметила, как нахмурился Алекс. Казакова тоже подобралась: судя по рисунку на коже, пресмыкающееся было ядовитым. А из тех ядовитых змей, которые, как я знала, водятся на территории нашей родины, все кусали так, что мало не покажется.

— Ребята, — тихо позвала я, не сводя глаз с чешуйчатой животинки, — а давайте мы тихонько попятимся и быстро, не привлекая ее внимания, спрячемся в доме?

— Можно и в доме, конечно, — с улыбкой ответила Игнатова, неожиданно делая шаг вперед. — Хотя у меня идея получше! — и как рявкнет, взмахивая рукой в сторону змеи: — Остолбеней, тварь божья!

Не знаю, как змея, а вот на нас подействовало. Мы все замерли на мгновение — даже цыганка. А потом Наташка нырнула под куст и вытащила за хвост неподвижное пресмыкающееся.

— Ух ты, смотрите! Я — реально ведьма, — засмеялась она, тряся змеей у нас перед носом. — Она даже не остолбенела, а прямо прорезинилась вся!

— Ты что делаешь! — грозным шепотом и с на удивление серьезным лицом ответила Полина. — Нельзя применять магию вне Хогвардса!

Это было последней каплей. Я осела на землю, спрятав лицо в ладонях, и уже даже не смеялась, а просто захлебывалась хохотом. Алекс, схватившись за живот, ржал где-то надо мной. Егор, заливаясь, аплодировал девчонкам так, что с соседнего дерева вспорхнула парочка снегирей. И даже цыганка соизволила выдавить улыбку, хотя наша неугомонная парочка испортила ей всю игру. Одному только Богдану было не до смеха. Потому что именно он оказался самым зрячим.

— Глядите-ка! — воскликнул парень, ныряя под тот же злополучный куст. — Еще одна змейка!

И, брезгливо схватив двумя пальцами, вытащил пресмыкающееся на свет. Я до сих пор не могу понять, кто тогда больше удивился: мы или змея. Беднягу сцапали поперек длинного туловища, скептически осмотрели, выдали:

— Похоже, эта сделана из желатина… Как по-вашему? — и любезно протянули нам.

Мы ахнули, дружно отпрянули, и Полина, которая первая пришла в себя, ласково попросила:

— Богданчик, брось гадюку, пожалуйста…

— Да какая же это?.. — начал было Соколов, но тут змея медленно подняла голову и так пристально-пристально посмотрела ему в глаза. — Ой! — пролепетал метросексуал и резким движением метнул змею через забор.

Мы проследили взглядами за ее коротким полетом, гадая, по какой причине Богданчик только что не получил два клыка в кулак: то ли гадюка не успела выйти из спячки и потому пребывала в легком анабиозе, то ли просто временно офигела от непривычного обращения.

— Да вы не бойтесь, — выдавила наконец цыганка. — Я ведь эта… как ее… заклинательница змей! Она уже не вернется.

— Правда? — ехидно буркнула Игнатова, бесшумной походкой отступая к Егору за плечо. — А что тогда вон там в траве шевелится?!

О, это был он! Женский вопрос, произведший эффект взорвавшейся бомбы. Я даже не поняла, как оказалась в доме: меня вдруг подхватили за руки и через две ступени буквально внесли в терем. Еще и двери за спиной захлопнули. Прекрасно! Я бы даже сказала — свершилось! Мы хотели экзотики — мы ее получили, оказавшись запертыми в доме заклинательницы змей (которая, кстати, от собственного «питомца» ломанулась первой!) с единственным выходом, сейчас не особо полезным.

— Ну и что теперь делать будем? — покосилась на Шурика.

— Не знаю, — вместо него ответил Егор, забавно кривляясь, будто собираясь вот-вот чихнуть. — И я его понимала: чем-то в тереме у цыганки попахивало. Причем так, что прямо адски, даже плакать хотелось. Возможно, еще и потому, что в сенях не было окон и, соответственно, нормальной вентиляции. Зато обнаружилось множество веников (то есть травяных сборов разной степени пыльности), развешенных на потолочных балках, на какой-то старинной модели полусгнившего деревянного веретена, стоящего в углу, лежащих на целом ворохе звериных шкур, сваленных там же. Самое же почетное место в сенях отводилось дивану — потертому, страшному, на котором сейчас рядочком сидели четыре откормленных котяры.

— У меня начинает болеть голова от этого запаха, — косясь на животных, круглые глаза которых в полутьме сеней сверкали немного пугающим светом, пожаловался старший Соколов.

Цыганка фыркнула с видом «ничего вы в ароматах не понимаете, презренные смертные!» и снова взмахнула своим цветастым платком.

— Касатик, ты же к ведьме в дом попал! — воскликнула она. Мне захотелось отвернуться и перекреститься. «К ведьме в дом» — не дай бог! Я бы в таком свинарнике и двух дней не протянула. — Ты мне ручку позолоти, и всю твою головную боль как рукой же и снимет!

Богдан хохотнул:

— Бабуль, вы простите, но ручку сейчас уже никто не золотит. Не принято!

— Тогда позелени! — без тени смущения ответила цыганка. — Я даже от гравировки не откажусь, особенно если она будет в виде лиц иностранных президентов. Тем более у тебя весь нужный инструмент есть. Вот в этом нагрудном кармане, — и ткнула коготком по рубашке.

— Эй-эй-эй, бабуля! — прыгнула вперед Полина. — Давайте расчет по факту выполнения работы. А то змею вы уже зачаровали — видели, знаем. Так что сначала Егора вылечите, а потом и о зеленых президентах поговорим.

— Да как скажешь, дитятко! — осклабилась цыганка, резко оборачиваясь к своему «пациенту». — Я ведь все могу! Заговорить, приворожить, порчу снять, ритуальчик какой-нибудь полезный по-быстренькому провести. А давай я тебе сейчас яйцо выкатаю!

— Не надо! — побледнел Егор, принимая позу футболиста, сделавшего «стенку» у ворот перед штрафным. — Можно мне аспирина? Просто обычного аспирина?

— Конечно, нельзя! — прошипела в ответ Игнатова. — Только трава! Только хардкор!

Мы с Полей хихикнули, а цыганка вздохнула, поскребла за ухом и с расстроенным видом швырнула платок на котов. Похоже, она смирилась с тем, что ее спектакль был окончательно загублен.

— Можно и аспирина, — простым человеческим голосом без всяких звуковых спецэффектов ответила она. — Это не входит в спектр моих услуг, но, скажем прямо, сегодня день в принципе не задался. Так что проходите, гости дорогие. Хоть чаем вас напою.

И махнула рукой, велев нам топать за ней, после чего первая шагнула в следующую комнату.

Константин Перов

Хорошие в нашей больнице стены — белые, теплые. С успокаивающим эффектом. И потолок тоже ничего. Трещина только небольшая есть, но это нормально для здания такого возраста. Жалко только, что с развлечениями напряг — на весь этаж одна точка Wi-Fi, да и та на ладан дышит. Зато персонал хороший, отзывчивый. Особенно по отношению к «своим». Так что мне вообще, можно сказать, повезло. Мало того что с растяжением к доктору попал — фигня, а не травма, — так еще и положили в больницу, где практику прохожу. Другое дело — Реммао.

Я повернул голову и нашел глазами лежащего на соседней койке мистика. М-да… не подфартило парню. Ходить ему теперь «мумией» месяца три, пока кости не срастутся.

— Эй! — позвал мрачного египтянина. К счастью, нас положили в двухместную палату (для нашей больницы, где обычно «селят» по шесть, а то и восемь человек — это уже почти люкс!), и говорить можно было спокойно, не боясь посторонних ушей. — Ты как себя чувствуешь?

Реммао повернул ко мне залепленное пластырем и очень недовольное лицо и уверенно сказал:

— Она не человек!

Я мысленно чертыхнулся, вновь поднимая глаза к потолку. Переклинило мистика, что ли? Неужели его на редкость умная голова не способна принять того, что девушка, в честном бою победившая парня, знающего крав-мага, не обязательно должна быть монстром?

— Тебе нужно научиться проигрывать, — сказал не без раздражения. — Алия не сделала ничего особенного. По сути, она только царапалась и визжала.

— Да! — резко выдохнул Реммао. — Именно поэтому я сейчас в больнице с двумя сломанными ребрами, вывихом плеча, сотрясением и таким лицом, будто по нему ударили броненосцем! Как ты можешь это объяснить?

— Ну… — протянул я и неуверенно предположил: — Ты очень неловкий?

Реммао скривился, что выглядело особенно эффектно из-за разбитой, а потому опухшей верхней губы:

— То есть когда она схватила меня рукой за горло и подняла над землей — тебе это странным не показалось? А когда я случайно, — сделал он ударение, — споткнулся и влетел головой в мусорный контейнер — так это ты, значит, хорошо рассмотрел!

— Да ладно тебе! — отмахнулся я от побитого «стратега». — Не так уж долго она тебя за горло продержала. И если этот «феномен» не дает тебе покоя, я как врач могу запросто его объяснить: адреналин! Ты должен знать, что в экстремальных ситуациях человеческое тело способно творить чудеса. Адреналин увеличивает силу, скорость реакции, ловкость и даже способствует регенерации тканей!

— Слушай, вот ты сейчас прямо Халка описал! — пробурчал Реммао. — Тот тоже в экстремальных ситуациях начинал творить чудеса. Но что-то я не заметил, чтобы твоя Алия превращалась в зеленого огра.

— Ну вот видишь! — обрадовался я. — А ты заладил как попугай: «Не человек! Не человек!»…

Мистик с раздражением дернул непострадавшей рукой:

— Константин, ты просил дать тебе совет? Так вот — даю: держись от этой девушки подальше. Я на девяносто восемь процентов уверен, что она — какая-то разновидность нечисти. Но даже если это не так — зачем тебе девушка, которая способна голыми руками искалечить человека?

«И правда — зачем?» — только промелькнуло у меня в голове, а губы уже расползлись в улыбке. Странно… я ведь раньше не был любителем экстремальных удовольствий. Почему тогда поступок Алии казался настолько… притягательным, что ли? Может, Реммао прав, и я должен сейчас думать о том, как могла хрупкая девушка, весом килограмм в сорок, не больше, на раз ушатать в хлам двух здоровых мужиков, один из которых отлично владеет крав-мага… но мне было плевать! Какая, к черту, разница, как ей это удалось? Наоборот! В глубине души я был даже счастлив, что она сумела за себя постоять!

— Вот смотрю на тебя и понимаю: ты — мазохист! — выдал Реммао, просканировав своим цепким взглядом мое довольное лицо. — Черт! Повезло же связаться… Мне казалось, самое страшное, что могло со мной случиться в вашем городе, — это Полина. Но после встречи с Алией…

— Да перестань уже! — бросил я на него грозный взгляд из-под насупленных бровей. — Ты не можешь не признать, что в случае с Алией мы сами виноваты. Глупо было пытаться завоевать ее таким образом.

— Да что ты?! — скептически буркнул мистик, с трудом касаясь забинтованной рукой перебинтованной же головы. — Этот вариант был беспроигрышный! Я все просчитал!

— Серьезно? — теперь настал мой черед ерничать.

Реммао нахмурился еще сильнее:

— Да! Ну, кроме одного.

— Чего же? — Я аж приподнялся на локтях от любопытства.

Мистик внимательно посмотрел мне в глаза и ответил по слогам:

— Она не че-ло-век!

Да растудыть же твою налево!

Нет, если подумать, Реммао тоже можно было понять. Он действительно выбрал идеальную стратегию завоевания Алии: рыцарство. Ведь каждая девушка хоть раз в жизни хочет почувствовать себя принцессой. А для этого что нужно? Правильно: корона (ладно, шапка Мономаха с поправкой на наши зимы), скипетр и какой-нибудь верный раб, из тех, что посимпатичнее. Потому что народ — он вона где! Его еще кормить нужно, защищать, с безработицей бороться — скучное и неблагодарное занятие. Принцессе оно надо? Чтобы ты к ним со всей душой, а они в ответ: «Налоги понижай, социалку повышай, а нет — так мы тебе переворот и в ссылку!» Да ну их к черту, эти государственные проблемы! Чтобы почувствовать себя настоящей принцессой, девушке и слова-то такие, как «ВВП» и «бюджет», знать ни к чему. Достаточно иметь одного правильно воспитанного раба. Он тебе и замок отстроит, и бунт подавит, и против армии вражеской в случае чего с мечом наголо выйдет. Взамен же попросит называть себя рыцарем и периодически одаривать томными благосклонными взглядами. А еще платочками. Кружевные платочки рыцари во все времена особо ценили — может, у них под шлемами голова сильно потела, не знаю, но факт остается фактом: дала рыцарю платок, и можно даже не кормить. Ведь настоящая любовь — она какая? Бескорыстная. А раз так, то почему бы парню и не поголодать?

Короче, сценарий был выбран правильно. Реализация подкачала.

— Значит, так, — деловито заявил мистик, когда я уже смирился с тем, что наш план «заставь Алию себя полюбить» будет строиться на чувстве благодарности, — прежде всего мы должны удостовериться, что рядом с местом операции не будет посторонних объектов.

Я удивленно поднял брови:

— В смысле — «объектов»? Киосков и фонарных столбов?

— Других рыцарей! — мрачно ответил Реммао. — Ты собираешься напасть на девушку в темное время суток…

— Я?! — в ужасе вытаращился на мистика. Нет, не потому, что я — баран, не способный понять элементарный план, а потому что египтянин оказался на редкость паршивым оратором. То ли он язык знал не так хорошо, как я надеялся, то ли у него мысли сильно опережали слова, но выражение: «Кто ясно думает — тот ясно излагает», было точно не про него. Он перескакивал с пятого на десятое, менял только что принятые решения на прямо противоположные, задавал вопросы, на которые тут же сам и отвечал, — за полчаса нашей «беседы» я совершенно перестал понимать, куда ведет нас его расчудесный план! И вдобавок он злился, когда я осмеливался переспрашивать!

— Хорошо! — процедил Реммао. — Не ты собираешься напасть, а я. Что ты с ней делать-то будешь со своим освобождением от физических нагрузок? Тебя же ребенок сумкой до полусмерти избить может! А я специально поддамся. Главное, чтобы рядом не было других «спасителей», а то придется отбиваться от толпы — еще, чего доброго, твоя «принцесса» под шумок удерет. Только зря время потеряем.

Я недовольно поморщился, когда он сказал о сумке, но возражать не стал. В памяти еще свежо было воспоминание о старших классах, тогда наша староста, отличница и совсем не спортсменка, случайно врезала мне своим «вещмешком» по голове. На вид — совсем небольшим, но по весу — как будто она в нем мячи для боулинга таскала! Я тогда на две недели с сотрясением в больницу загремел.

— Ладно, — согласился недовольным тоном. — Допустим, на роль врага ты действительно подходишь больше. Но как, объясни, пожалуйста, я смогу обеспечить пустынность улицы в самый час пик, когда Алия после учебы будет возвращаться домой?

— Ну ты же некромант! — пожал плечами мистик.

— И что? — хмуро бросил я. — Предлагаешь поднять ближайшее кладбище и поставить зомби на «шухере»?

У Реммао вытянулось лицо.

— Конечно нет! Поднимать умертвия в городе — идея очень плохая. Но ты как темный маг можешь прочесть заклятие, которое заставит людей обходить улицу стороной.

— Во-первых, я понятия не имею, о каком заклятии идет речь… — скрестил руки на груди, но мистик решительно меня перебил:

— Ничего. Я тебя научу.

— …а во-вторых, как на это отреагирует сама Алия?

И вот тут он улыбнулся. Да так, что на секунду я засомневался, кто из нас темный маг.

— Не переживай. Заклятие пробуждает в человеке страх и необъяснимое желание держаться подальше от определенного места, что нам только на руку. Ведь чем сильнее она будет бояться, тем легче будет мне!

Я закатил глаза:

— То, что ты хочешь ее напугать, — я уже понял, спасибо. Но вдруг она последует зову инстинкта и рванет прочь следом за остальными? Как мы заманим ее на улицу, куда она боится заходить?

— Вот именно для этого нам и нужен ты, создатель заклятия! — Реммао посмотрел на меня взглядом доктора Зло, и у меня появилось почти непреодолимое желание его пнуть. Хотя бы за то, что он никак не мог объяснить мою роль от начала до конца. — Рядом с тобой ей будет спокойно и безопасно. Так что не вздумай выпускать девушку из поля зрения, но и слишком близко не подходи, пока я не подам знак. Ты все понял?

Я кивнул, и хотя в тот момент казалось, что план у мистика трещит по всем швам, подготовка к «перехвату» прошла быстро и без неожиданных сложностей. Эффект от заклятия, которому меня обучил Реммао, был выше всяких похвал: люди не метались в панике, а только хмурились, ежились и стремились обойти десятой дорогой улицу, на которой, как мне было известно, жила Алия. Мы же засели у ее дома: мистик — у самого подъезда, я — подальше, у границы «зоны поражения», и стали ждать. Недолго, что меня очень порадовало тем морозным вечером.

Ну, то есть сначала меня это радовало. Потом-то я понял, что лучше бы она в тот день вообще домой не приходила!

— Девушка, можно с вами познакомиться? — голосом матерого уголовника спросил Реммао, выныривая из своей засады.

Никогда бы не подумал, что он способен так сыграть. Если честно, раньше я сомневался, что он вообще на какое-то проявление эмоций способен, даже в обычной жизни, а тут — ну целое представление! Даже Алия оценила:

— Нет, спасибо, — на мгновение замедлила она шаг, окидывая внимательным взглядом высокую и широкоплечую фигуру мистика.

— Да ладно, чего ломаешься! — бросился наперерез тот, и девушке пришлось резко остановиться, чтобы не вписаться в своего нежданного кавалера. — Будет весело, чё! С меня — попкорн, с тебя…

— Мужчина, я вам еще раз повторяю: нет! — почти прорычала Алия. Видимо, она была очень взволнована, раз умудрилась произнести фразу так, что из переулка послышался тоскливый вой дворовых псов, а из-под ближайшей машины с диким «мяу!» выскочил и припустился прочь спавший там кот. Но Реммао это не испугало. Чего ему бояться, раз он у нас мастер единоборств?

— Девушка, — промурлыкал парень, подступая ближе. — Ты не поняла: я буду настаивать!

Алия фыркнула, пожала плечами и с равнодушным видом принялась обходить «воздыхателя» по дуге:

— Да настаивайте на здоровье. Кто вам мешает?

Реммао демонстративно насупил брови, подумал и, видимо, ничего умнее не придумал, как рявкнуть:

— Самая умная, да?!

Вообще-то это была фраза-пароль. После нее мистик должен был броситься в атаку, а я, собственно, на помощь. И он таки бросился! Растопырив руки, прыгнул вперед, пытаясь схватить девушку в свои «гопнические» объятия… и был несказанно удивлен, когда сделать это не удалось.

— Мужчина, держите дистанцию! — вежливо попросила Алия, уклоняясь от первого броска.

Мистик ошалело вытаращился на собственные руки и на то место, где еще мгновение назад стояла «жертва».

— Ты куда?! — искренне возмутился он. Алия не ответила, сделав еще один быстрый шаг в сторону подъезда. — Стоять!

Ответа он не дождался и, понимая, что шанс реально уплывает, решил атаковать второй раз. Но когда он попытался это сделать, Алия мягко улыбнулась и скользнула в сторону, став еще на шаг ближе к заветной двери. Я нахмурился: эдак, чего доброго, она от мистика сбежит, даже не обнаружив, что ее верный рыцарь сидит в соседних кустах. Надо было что-то предпринять. Причем быстро.

«А, была не была!» — решился я.

— Девушка, я вас спасу! — заорал первое, что пришло на ум, и ломанулся сквозь эту чертову флору, которая при ближайшем рассмотрении оказалась шиповником. Прощай, мой кожаный плащ!

Алия резко обернулась.

— Ты?! — выдохнула она, с благодарностью (почему-то слегка отдающей ужасом, но я решил, что это мне просто в темноте показалось) глядя на меня. — Не надо!

— Не бойся, Алия! — закричал я, с разбегу прыгая мистику на спину. — Я сейчас все… порешаю… как-нибудь…

— Задушишь, придурок! — прохрипел Реммао. Ну да: прыжок у меня получился не самым удачным. За горло-то мистика я вцепиться успел, а вот умоститься на спине никак не удавалось. — Отпусти!

Да я в теории как бы и не против был, но как мельком глянул, сколько там до земли прыгать…

— Ни за что! — заорал и добавил, чтобы хоть как-то исправить положение: — Я тебя научу девушек уважать!

— Хррр! — выдал в ответ Реммао, хватая меня за руку каким-то очень странным образом. — Ну, с-сам виноват!

Вот в тот момент я и понял, что такое крав-мага. Когда через голову мистика ошалевшим пингвином полетел на землю. Слава богу, не долетел! А то ни один хирург потом мои кости не собрал бы… разве что некромант.

— Ты как, цел? — спросила Алия, подхватывая меня в полете своими хрупкими девичьими руками. Я неуверенно кивнул. — Тогда подожди пока здесь.

И, легко подняв, как ребенка, усадила меня на водосточную трубу. Не самое удачное место: я же когда с нее спрыгивал, растяжение и заработал. Зато отлично видел, как девушка дубасит мистика. Одновременно был очень горд за слабый пол, способный сделать из египетского каратиста отбивную котлету, и понял, что теперь как-то стремно к ней клинья подбивать. Ну, в смысле, а вдруг с методом опять не угадаю? Сейчас вон только мистику влетело. А если бы она догадалась, что мы заодно?!

— Слушай, — скрипнул койкой, поворачивая голову к Реммао. — Хочу поблагодарить за то, что не выдал меня Алие.

Парень хмуро покосился в ответ и дернул забинтованной рукой:

— Не обольщайся! Если бы это избавило меня от ее гнева — выдал бы тут же. Просто тогда она побила бы нас обоих.

— Все равно — спасибо! — повторил я, улыбнувшись. — Хотя теперь придется искать к моей даме сердца другой подход. Раз она меня после попытки спасения даже слушать не стала. Так, домой отправила, и все.

— Да уж, печалька, — язвительно ответил мистик. — Вместо того чтобы пить чай с этой нечистью, тебе пришлось оказывать помощь пострадавшему мне. Прямо — жизнь несправедлива.

— Я бы тебя все равно там надолго не бросил! — отвечая ему, возмущенно приподнялся на локтях. — Но раз мы уже об этом заговорили… Ты думал над альтернативной идеей?

— Чего?! — не понял Реммао. — Ты что, вообще не слушал, что я тебе сказал? Она — нечисть!

— И тем не менее, — с нажимом ответил я, — у нас с тобой сделка. Припоминаешь? Ты помогаешь мне с Алией, а я тебя кормлю. В этой больнице, кстати, отличное трехразовое питание. Так что, можно сказать, на ближайшую пару месяцев я тебя продуктами обеспечил. Твоя очередь.

— Ты!.. — так отчаянно дернулся мистик, что я на секунду испугался: его словно током коротнуло. Но потом он заглянул в мое серьезное лицо и снова откинулся на подушках. — Ты не шутишь… — обреченно сказал сам себе. И добавил: — Надеюсь, кормят здесь действительно хорошо. И на твоем месте я бы тоже этим обеспокоился. Судя по моим прогнозам, раз отступать от Алии ты не собираешься, скоро загремишь сюда надолго. Но раз тебя это не пугает, ладно. Помогу еще раз. Хоть не так скучно будет потом в палате лежать.

Я в ответ только довольно улыбнулся.

Ева Моргалис

Заклинательница змей оказалась прикольной старушкой, с юмором. И чай у нее тоже прикольный был: вкусный-вкусный, только после него почему-то язык онемел. Зато можно было есть лимон без сахара и пугать народ ярко-лиловым цветом губ. Это тоже было очень прикольно. Особенно когда народ так правдоподобно пугался, а потом, весело матерясь, пытался выпытать у равнодушной цыганки состав заварочки. Правильно! Такой рецепт нужно знать и на смертном одре передавать следующим поколениям как семейное достояние. Ведь хороший чай в жизни всегда пригодится, а этот чай был чудо как хорош. Настроение поднимал лучше шоколада. Правда, я почему-то совсем не помню, как мы возвращались к стоянке… хотя говорят, это тоже было весело.

Радостное настроение и необычайная легкость стали сходить на нет только ближе к закату. В то же время начал просыпаться мозг, и я наконец смогла кое-как определить себя в пространстве. Смутным взглядом скользнула по сторонам, и оказалось, что мы обосновались на полянке, в центре которой горел костерок, чуть поодаль паслись лошади, кто-то смутно знакомый готовил еду в котелке, на которую желудок отреагировать отчаянным стоном умирающего кита, а моя голова покоилась у Алекса на коленях. Что было странно, учитывая наличие в компании Егора.

Впрочем, смелость заклинателя объяснилась быстро — стоило только глянуть на сидевшую рядом Наташку, которая ласково гладила по голове своего сладко дрыхнувшего «кобелину». Еще и урчала что-то довольное себе под нос. М-да, редкая гармония в их отношениях — на Егорушкином месте я бы тоже не спешила просыпаться.

— Ты очнулась? — послышалось над головой. Я скользнула глазами вверх и нашла взглядом лицо Шурика. Озабоченное, надо сказать, лицо.

— Привет, — улыбнулась, усаживаясь рядом с ним на его свернутой валиком лыжной куртке. — Долго я спала?

— Ну, если это можно назвать сном, — криво ухмыльнулся заклинатель, — то часа два где-то. Вон Егора до сих пор не попустило. Вы с ним единственные, на кого бабкин чай подействовал.

— Правда? — подняла я на Шурика удивленный взгляд. — А вам разве после него весело не стало?

Пару секунд Алекс молчал, сканируя взглядом мое лицо. Причем таким, малость снисходительным взглядом, будто думал, стоит ли рассказывать мне правду, тем самым травмируя нежную психику, или лучше все-таки промолчать. Видимо, решил, что стоит:

— Ты вообще что-нибудь после чаепития помнишь?

Я нахмурилась и потерла пальцами лоб:

— Смутно.

— А вот я все это запомню надолго, — с кривой ухмылкой признался Шурик. — Причем в подробностях.

Я опасливо вжала голову в плечи:

— Что — «все»?

— Ну, например, как ты с лошадью по лесу скакала, — услужливо ответил заклинатель.

— Ты имеешь в виду — на лошади? — переспросила я. Он хохотнул:

— Нет! Именно «с»! Ты схватила ее за узду и рванула… вперед!

Я почувствовала, как моя челюсть плавно уползает к земле.

— Зачем? — ахнула шепотом. Парень пожал плечами:

— Понятия не имею! Никто не имеет. Особенно лошадь. Она вообще в шоке была, когда ты ее за собой галопом все пять километров по бездорожью протащила. Кто бы мог подумать, что ты такая выносливая…

— О-о-ой… — пробормотала я, пряча лицо в ладонях.

Алекс кашлянул, плохо маскируя смешок:

— Да, и еще. Ты когда по лесу в следующий раз бегать будешь — лучше не пой.

— А я пела?! — подняла на него круглые глаза, в которых читалось: «Пожалуйста, соври!» Но заклинатель в тот день решил говорить только правду:

— Еще как! И к тому же решила, что тебе все должны подпевать. Особенно почему-то птицы. И потому где-то минут пятнадцать ты металась по кустам в поисках участников для хора. Пока не нашла гнездо скопы.

— Это кто такая? — напряглась я. Орнитолог из меня был аховый, а память сегодня вообще отказывалась работать. Зато Алекс не стал зажимать информацию.

— Крупная хищная птица, — ответил он. — Очень удивилась твоему вмешательству в ее личную жизнь. А уж когда ты проломилась сквозь кусты к ее гнезду и начала вопить что-то на ультразвуке так, что даже у меня чуть кровь из ушей не пошла, — вообще в ступор впала. Только этим и можно объяснить то, что тебя не заклевали.

Я застонала, подтягивая колени к груди и упираясь в них лбом:

— Какой позор…

— Ну, на самом деле все было не так страшно, — усмехнулся Алекс, по-свойски обхватывая мои ноги. — По сравнению с тем, что выделывал Егор.

Я с недоверием покосилась на мирно спящего Соколова и уточнила:

— Наш Егор?

Алекс кивнул, но ответила за него Полина, бесцеремонно усаживаясь на попону, которая до этого служила моей кроватью:

— Что, рассказываешь Евочке о неблаговидном поведении ее старшего брата? Дошел уже до места, где он бабке дом разворотил?

Шурик скривился, как всегда, когда знахарка вмешивалась в наш диалог, но мое вытянувшееся лицо подтолкнуло его к разъяснению ситуации:

— Если бы этого не сделал Егор, я бы шаманке сам терем разнес. Чтобы в следующий раз предупреждала о травках, которые добавляет в свои отвары.

— Да ладно! — воскликнула Полина, за что тут же получила грозное «ш-ш-ш!» от Наташи. — Старушка и подумать не могла, что эти двое от них сбрендят… ой, прости, Ева, я имела в виду, начнут себя вести… малость неадекватно. Честно сказать, я и сама была в шоке, когда Егор вдруг заметался по дому, срывая со стен шкуры и головы животных и выбрасывая их в окна с криками: «Бегите, спасайтесь, лесные зверушки, я ее задержу!» Кое-кого, кстати, выбросил вместе с рамой и стеклом — раньше большинство окон у шаманки в доме не открывалось. Но это еще не самое смешное!

— Самое смешное, — перебил подошедший сзади Богдан, который покосился на Полину, будто ожидая, что она сейчас возмутится его вмешательством, но, не дождавшись (Казакова опустила глаза в пол и чуть заметно улыбнулась, довольная собственной выдержкой), по-турецки уселся на попону рядом с ней, — это когда он сам захотел выбежать из терема. Не представляю, куда его вдруг понесло, но то, что тяга эта была непреодолима, — факт. Потому что когда он в своем угаре несколько раз пробежал мимо двери (мы хотели, но просто не успели его остановить), то рявкнул: «Замуровали, демоны!» — и сиганул в последнее целое окно.

Я прикрыла ладошкой рот:

— Бедная заклинательница…

Полина пожала плечами:

— Ну да, нервное потрясение бабке обеспечено. Хотя здесь я с твоим Шу… — готесса поперхнулась, словив на себе предупреждающий взгляд заклинателя, сглотнула и закончила: —…Александром согласна: не фиг всякую дрянь заваривать.

— Но она же просто старалась быть гостеприимной! — воскликнула я и с надеждой посмотрела на Шурика. — Может, мы ей хотя бы денег на ремонт предложим?

Полина хохотнула:

— Не поверишь: пытались. Но пока бабуля думала, сколько с нас содрать, в дом вернулся Егор — опять-таки через окно, чем-то оно ему сильно приглянулось. Схватил в охапку Наташку, по пути разбил ее ногами какую-то древнюю вазу и стеклянную дверцу комода, после чего заорал: «Моя прелесть!» — и выволок на улицу. Да-да, все через то же окно. После этого старушка сказала, что, если мы немедленно не уберемся из ее поместья, она спустит на нас собак. Ну, я-то сначала подумала, что она имеет в виду того нахального пекинеса, который на тебя тявкнул, а потом забился под диван в попытках спастись от твоей безграничной нежности. Оказалось: ни фига! У бабули не только спутниковый Интернет, мобильный телефон и игровой ноутбук последней модели с такими наворотами, что я прослезилась. У нее еще и два ротвейлера в вольере у дома живут! Короче, мы оттуда еле смылись. Зато почти без убытков.

Я нахмурилась на последнем предложении:

— То есть как — почти?

— Пьетрику от Василия Ивановича досталось по возвращении. За то, что он, никого не предупредив, повез нас к заклинательнице. Но можешь ему не сочувствовать: я по разговору поняла, что они с бабкой в доле. Он ей частенько привозит всяких доверчивых туристов. Хотя теперь уже, скорее, «привозил»…

— Так ему и надо! — поддакнул Богдан, и я уже собиралась кивнуть (блин, ну парень реально был виноват!), как на защиту Пьетрика встала Наташа.

— А мне вот жаль парня, — заявила она, с нежностью перебирая кудри старшего Соколова. — И бабульку тоже. В конце концов, если бы не она и ее чай — я бы никогда не поняла, что Егор на самом деле ко мне чувствует.

Полина покосилась на нее со смесью скептицизма и недоверия:

— То есть ты сейчас действительно хочешь сказать, что ни о чем не догадывалась?

Игнатова сузила глаза, готовясь достойно ответить нашей самой воинственной, но тут уже вмешалась я:

— Погодите! Егор таки сознался?!

— О-о-у! — протянула Казакова. Все-таки иногда она была на редкость незатыкаемой. — Он устроил целое представление! Упал на колени, уткнулся лбом Наташке в живот и минут пятнадцать изливал душу. Так трогательно!

— Именно! — рыкнула Игнатова. — А потому, когда он очнется, наверняка решит, что этим признанием ущемил свою просто офигительных размеров гордость. Или вообще — начнет все отрицать.

— Ну и фигли? — не поняла Полина. — Долго все равно не продержится: у тебя четыре свидетеля есть. Ладно, учитывая состояние Евы, пускай будет три. И тем не менее этого достаточно, чтобы все его отрицания задушить в зародыше.

Игнатова улыбнулась и провела подушечками пальцев по расслабленному лицу Егора, словно пыталась на ощупь запомнить, как оно выглядит.

— Он не должен знать, что признался, — сказала чуть погодя, чем вызвала наш общий вздох неодобрения. — Нет, вы не подумайте, что мне так уж нравится наша игра в кошки-мышки, — правильно истолковала она негодование толпы. — Но я хочу, чтобы он признался не под действием сомнительного чая, а по-настоящему. Ну, будучи в своем уме. Чтобы он наконец преодолел свой чертов страх, определился с тем, чего на самом деле хочет, и повторил те же слова… можно даже без подробностей… которые вы уж точно не должны были слышать… — закончила она, покраснев.

Я скосила глаза на Шурика: это что же за подробности такие были? Но заклинатель только приобнял меня за плечи и пообещал за нас всех:

— Хорошо, Наташка. Мы будем молчать.

— Но ведь… — начала было Полина, но поймала на себе взгляд Богдана и закусила губу. — Согласна.

— Невероятно… — пробормотал, глядя на нее, Шурик.

К счастью, Полина этого не услышала, а я ничего не стала говорить в ответ. Возможно, потому что сама была удивлена покладистостью подруги, так отчаянно стремившейся вернуть любовь Богдана. Но скорее, потому что в заветном котелке уже начал довариваться суп, и поляну накрыл аппетитный пьянящий запах, который мигом вытеснил из моей головы все мысли, кроме одной: «Хочу есть!» И я готова была отдать руку на отсечение, но похлебка, которой меня угощали в тот день, без мяса, с перловкой и горьким пережаренным луком, оказалась самой вкусной из тех, что я когда-либо ела в своей жизни.

Егор пришел в себя, когда на небе уже вовсю сияли звезды. Да и то, только чтобы переместиться с попоны в спальный мешок, и — в палатку. В Наташкину палатку, что важно. Судя по взгляду Егора, он никак не мог поверить, что она сама его пригласила, но задать вопрос не решался. Потому что дареному коню в зубы не смотрят, а тут даже не конь, а целый подарок судьбы! Какая, к черту, разница, чем ты его заслужил, если это то, о чем ты так долго мечтал? Он даже от ужина отказался (что я, как человек, познавший силу настоящего послеэйфорийного жора, считала подвигом), лишь бы укомплектоваться в палатке раньше, чем Наташка успеет передумать. Алекс, кстати, этому очень обрадовался. Ведь после ночевки в СВ он готовился к тотальному контролю со стороны старшего брата. И вдруг — такая свобода!

— Ты спать не собираешься? — деловито уточнил он, перетаскивая мой мешок к себе в палатку и с невозмутимым лицом выбрасывая оттуда спальное место Богдана (Полина проводила заклинателя обожающим взглядом, ибо теперь метросексуалу ничего не оставалось, кроме как разделить палатку с ней). Я помотала головой.

— Еще ем! — ответила с набитым ртом.

Парень усмехнулся, соединяя два спальных мешка в один. Ну, чтобы теплее спалось, разумеется.

— Это твоя пятая шоколадка? — уточнил он, кивая на кучку оберток от Snickers, медленно растущую у моих ног.

— Шефтая, — ответила я и вздохнула. — Пошледняя.

А потом добавила совсем тихо:

— Полина меня убьет, когда обнаружит, что я выела весь ее стратегический запас…

Шурик хмыкнул, тщательно осматривая наши спальники.

— Ну, я бы на твоем месте беспокоился о другом, — покосился на меня. — От Казаковой-то я тебя по-любому сумею защитить.

Я проглотила последний кусочек шоколадки и с сожалением скомкала обертку. Есть хотелось уже не так сильно (два часа назад я мечтала о зажаренном на вертеле бегемоте), но от парочки-другой Bounty в виде десерта не отказалась бы.

— О другом? — уточнила, поднимаясь на ноги. — О чем же?

Шурик подступил ближе и протянул мне руку.

— О том, что не поместишься в мешке, например, — ответил, выразительно уставившись на мои бедра.

Все! Проблема голода резко отошла на второй план. Потому как во мне проснулась жажда. Жажда убивать!

— Беги, Шурик! — проворковала почти с нежностью, оборачиваясь с надеждой отыскать подходящее оружие. К сожалению, в пределах досягаемости были только горнолыжная куртка, попона и…

— Поставь на место! — рявкнул Алекс, с опаской глядя на железную миску, в которой ранее мне подали суп и которую сейчас я намеревалась использовать как метательное оружие. — Ева, я серьезно!

— Что, страшно?! — оскалилась я. — Боишься, что попаду?!

И ка-ак… замахнусь!

А потом ка-ак… завизжу!

Потому что миска оказалась не моей, а дяди-туриста, которому не посчастливилось путешествовать вместе с нами. И сейчас он с удивлением смотрел, как я с радостно-предвкушающим выражением на лице выливаю себе на голову его воду для вечернего омовения.

— Вот теперь я тебя точно убью!! — прорычала, поднимая на Шурика мечущий молнии взгляд. Он выставил перед собой руки и на всякий случай сделал шаг назад:

— За что?! Я же тебя сразу предупредил, чтобы ты ее не трогала!

— Ну, да! — рявкнула, с трудом отжимая мокрые пряди. Казалось бы, сколько у дядьки там воды-то было в миске — однако же мне, чтобы стать похожей на мокрую курицу, хватило! — Скажи еще, что я сама виновата!

Алекс скривился:

— Угу, а потом последует: «Прими смерть как мужчина!» — слышали, знаем. — Он подхватил свою теплую куртку и, раскрыв ее полы, надел мне на голову. — Вот так. Чтобы не простудилась. Для зимы здесь, конечно, тепло, но не настолько.

Я хлопнула мокрыми ресницами, высоко подняла лицо, чтобы хоть что-то разглядеть из-под плотной ткани, и… улыбнулась. Ну не умею я сердиться и смеяться одновременно! А посмеяться было над чем. По крайней мере, дядька, чью воду я так нахально отобрала, смотрел на меня с видом человека, дождавшегося таки проявления вселенской справедливости. Теперь он мерзко хихикал, глядя на наши разборки.

— Идем спать, — смирившись с тем, что жертв сегодня не будет, махнула я Алексу. Он недоверчиво прищурил глаз.

— Ты поразительно быстро успокоилась, ведьма, — сказал, не спеша подходить ближе. — Задумала что-то?

— Конечно! — решительно кивнула я, отчего куртка сползла от основания носа к подбородку, окончательно перекрыв мне обзор. — Я придумала самую коварную месть. Лягу в твой спальник и все там намочу. Но ты, конечно, можешь меня не пустить. Будешь спать один, зато сухой. Что выбираешь?

Парень тяжко вздохнул и, перехватив ладонь, сжал мои пальцы в «замке»:

— Ты просто не оставляешь мне выбора, шантажистка, — за руку притянул к себе. — Придется вплотную заняться твоим воспитанием, пока ты не начала вить из меня веревки…

Я довольно заурчала, прижавшись к широкой груди, но тут нашу милую, почти идеалистическую беседу прервал голос Полины.

— Ты вот так и будешь спать? — спросила она. Я удивленно обернулась, но поняла, что вопрос был адресован не мне, а Богдану, активно стягивающему с себя свитер, чтобы остаться в одной из своих любимых дизайнерских футболок. — Замерзнешь же. Ночи холодные.

Братец поднял на готессу насмешливый взгляд.

— Знаешь, сколько стоит моя одежда? — спросил самодовольным тоном.

Поля пожала плечами:

— Да какая разница? Главное, что это не термобелье, а обычная ткань.

— Вовсе она не обычная! Эта майка легкая, стильная и теплая. Потому такая дорогая. Так что за меня можешь не волноваться.

Полина что-то возмущенно пропыхтела, а к моему уху наклонился Алекс:

— Я не расслышал: что там сказал наш главный дизайнер?

— Что его одежда слишком дорогая, чтобы быть холодной, — хмыкнула я.

Заклинатель вскинул брови:

— Не понял?

— Да я сама не особо поняла, — ответила с задумчивым видом и предположила: — Может, у него бирка с ценником на батарейках?

— Ага, — скептически кивнул Шурик, — и хромовая нить по всей площади спины…

Я с сочувствием и толикой умиления (прямо как на неразумное дитя!) посмотрела на Богдана, но что-то полезное посоветовать ему не успела — меня в буквальном смысле потащили в палатку. Потому что Алекс, конечно, любил брата, но кое-что другое он любил еще сильнее. И чтобы вы не сомневались: это был не сон.

«Боже мой, — пронеслось у меня в голове, — кем я стала? Раньше, помню, идеальные отношения представлялись как прогулки за ручку по ромашковому полю в лунную ночь. Ну, еще поцелуй в щечку на прощание. А сейчас? В двух метрах люди спят, а мне как-то все равно. Хотя…»

— Алекс, что-то не так, — прошептала, вглядываясь в темноту.

Парень, который уже изловчился снять с меня джинсы и теперь пытался избавиться от водолазки, резко приподнялся на локтях.

— В смысле? — немного обалделым тоном уточнил он. — Я что-то делаю неправильно?!

Да если бы и делал — я бы не рискнула ответить правду: таким напряженным вкрадчивым тоном был задан вопрос. А я по опыту знала, что этот тон ничего хорошего не сулит. Потому томно улыбнулась, обвила его рукой за шею и проурчала:

— О нет, мой Аполлон, ты был великолепен, как всегда! Но вон та странная тень, нависшая над нашей палаткой, не дает мне в полной мере расслабиться и оценить по достоинству твои невероятные умения.

Кажется, перестаралась: взгляд у Алекса из просто настороженного стал цепким и мрачным. Или это мне только показалось из-за темноты в палатке? Но я была просто счастлива, когда он решил избежать дальнейших расспросов (я так подозреваю, боялся узнать о себе еще что-нибудь новенькое) и сел у моих ног.

— Какая еще тень? — спросил с раздражением.

Я кивнула на одну из тканевых стенок «домика», и когда Алекс обернулся, действительно увидел странной формы тень, больше всего похожую на толстое, уложенное горизонтально бревно. Мгновение мы с Шуриком дружно на нее таращились, потом Алекс мотнул головой и, рывком расстегнув молнию, по пояс высунулся из палатки.

— Ты какого лешего здесь делаешь? — услышала я. Тень зашевелилась и что-то пробурчала в ответ. — Чего?! — не понял заклинатель.

На этот раз тень повторила громче и уже голосом Богдана:

— Спать я пытаюсь!

— А почему именно здесь?! — возмутился младший Соколов.

Я быстро выкарабкалась из своего спального мешка и, протиснувшись рядом с Алексом, выглянула наружу. Богдан сидел на земле, по пояс спрятавшись в спальный мешок, и бросал на брата недовольные взгляды:

— А где мне еще прикажешь спать, если ты вышвырнул меня на улицу?

— То есть это реально была твоя лучшая идея?! — Язвительно воскликнул Шурик, а я неуверенно предположила:

— Может, тебе попробовать постучаться к Полине?

Взгляд дизайнера стал не просто мрачным, а почти уничижительным, и ответ он буквально процедил сквозь зубы:

— Идея хорошая, но не катит. И, предупреждая твой следующий вопрос, к Егору меня не пустят. Угадай, почему?

Алекс насупился:

— Тебе и здесь не особо рады! Так что — давай шурши тушей подальше. Пока ты мне окончательно момент не испортил!

Я почувствовала, как щеки начинает заливать краска, и бросила на Шурика грозный взгляд. Конечно, вряд ли Богдан догадался, чем мы здесь занимаемся (до «того самого» дело не дошло, хотя и без него палатка шаталась прилично), но разве нельзя было промолчать? Тем более что дизайнер имел на этот «тент» куда больше прав, чем я. Хотя бы потому, что в походе нес его именно он. И моя вечно готовая к подвигам совесть настойчиво об этом твердила. Потому я мягко улыбнулась и попыталась хоть как-то исправить ситуацию:

— Богданчик, ты меня извини, конечно, но спать на земле — не самая хорошая идея.

Алекс скосил на меня гневный взгляд.

— Хочешь, чтобы он перебрался сюда?! — прорычал в мою макушку.

Я шикнула в ответ:

— А ты хочешь, чтобы он здесь окоченел?!

Разразиться очередной гневно-матерной тирадой Алекс не успел: с силой двухбалльного землетрясения завибрировала Nokia, и мне пришлось нырнуть обратно в палатку. С трудом откопала телефон со дна рюкзака и удивленно хмыкнула, обнаружив входящую эсэмэс от Полины.

«Пускай коченеет! — писала подруга. — Я его потом быстро отогрею!»

Со вздохом покачала головой и быстро настрочила в ответ: «Он упрямый. Вдруг не успеешь с реанимацией?»

Полина среагировала не сразу. Видимо, припоминала содержимое своей походной аптечки. Ну так, на всякий случай.

«Дам ему два часа на сражение с гордостью, — написала наконец, — а потом я плюну и загоню в палатку силой. Но ты — не вмешивайся!»

Вот же ж… стратег! Я чертыхнулась, отбрасывая Nokia в сторону (стена нашего «домика» прогнулась, но устояла), и недолго думая за ремень на джинсах втащила Алекса внутрь. Одним богатырским рывком — он аж на спину завалился. А затем сунула нос в освободившийся проем, тоскливым взглядом посмотрела на Богдана, мысленно попросила у него прощения и безапелляционным тоном заявила:

— Полностью поддерживаю твое желание закаляться. Удачи, терпения, и пусть земля тебе будет пух… Ой, не то хотела сказать! — споткнулась на полуслове, понимая, что с пожеланием спокойной ночи слегка переборщила. — Я это… предупреждаю: палатка сегодня будет сильно шататься. Так что ты, если хочешь выспаться, лучше отползи!

Что там ответил дизайнер — я уже не слышала, но влюбленный взгляд Алекса это полностью компенсировал.

«А с Богданом Полина пускай сама разбирается, — пронеслось в голове. — План у нее, конечно, не фонтан, но зато существенно отличается от всего, что она придумывала раньше. Кто знает, вдруг на этот раз и правда сработает?»

Проснулась я оттого, что… ну, как бы помягче выразиться? В общем, в кустики мне захотелось. И с ними как раз проблем не было: мы ведь в лесу ночевали. Тут кусты прямо целыми площадками росли: сиди — не хочу. Но чтобы к ним добраться, мне пришлось пройти целых три испытания.

Во-первых: знали бы вы, как трудно выкарабкаться из объятий заклинателя, чтобы при этом его еще и не разбудить! Особенно учитывая, что живет он по принципу «осторожность — наше все!». У меня даже иногда появляется подозрение, что Алекс спит как дельфин: сначала отдыхает одна половина мозга, потом вторая. Ну а всевидящий глаз у него открыт всегда. Можно было бы, конечно, парня и растолкать, но он так мило спал. И отдых ему был просто необходим. Сначала такой длинный переход верхом, потом еще вечерний «марафон в мешках»… нет! Шурик однозначно должен был выспаться.

Потому я минут пятнадцать по сантиметру выпутывала себя из кольца его рук. Заканчивала почти со слезами на глазах: такими темпами кустики могли уже и не пригодиться.

Вторым испытанием был поиск одежды. Нет, я все понимаю: страсть — это замечательно! Но как мои трусы оказались на дне шуриковского рюкзака, наверное, так и останется великой тайной мироздания. Я их отыскала только по приезде домой, а тогда, в палатке, пришлось впрыгивать в первое, что попалось под руку. И все равно, что этим первым оказался свитер Алекса: при должном желании и полете фантазии (а у меня в тот момент было и то и другое) он запросто превращался в мини-платье!

А вот с обувью оказалось сложнее. И вовсе не потому, что я не могла отыскать ее на пороге тряпичного домика, а потому что за три часа сна наша палатка совершенно неожиданным образом обзавелась второй комнатой! Правда, попасть в нее можно было только снаружи, и вот это как раз оказалось проблемой!

— Офигеть… — пробормотала я, судорожно ощупывая гладкую, водостойкую и полностью сплошную «преграду» там, где должен был быть долгожданный выход. И начала смутно догадываться, куда подевался спальный мешок Богдана. А еще — что в кусты я могу не добежать! — Что же это получается? — спросила сама у себя. — Если гора не пошла к Магомету, Магомет притопал к горе? И встал лагерем прямо на моих бутсах?!

Почему-то последнее возмущало больше всего. Ну, ладно: Полина не дождалась Богдана в палатке, не смогла загнать его туда силой…

«Нужно будет поинтересоваться утром, чего именно стоило братцу его упрямство. Вряд ли готесса сдалась без боя», — поставила я себе заметку в памяти.

…но возвести палатку вокруг него?! Признаюсь, моей фантазии на это не хватило бы. Интересно, Богдан вообще в курсе, что над ним построили крышу? Хотя, о чем это я? Конечно, в курсе: как-то же Полина его внутрь затащила? Или все-таки…

Я представила, как подруга среди ночи ножом вырезает у палатки кусок дна в форме спального мешка, и помотала головой. Нет! Этого не могло быть. Даже Поля для такого недостаточно сумасшедшая.

Но дальше на отвлеченные темы рассуждать было просто невыносимо, и, кротко вздохнув, я начала ломиться из палатки. К счастью, домики наши все же были сделаны из ткани, а не из кирпича, потому, хоть это меня и задержало, в вожделенные кусты я добралась вовремя. Даже успела заметить, как кто-то с таким же слабым мочевым пузырем нырнул в соседние заросли, и бесшумно, по-крабьи, отползла подальше в лес. И уже там, под защитой невысоких можжевельниковых деревьев и просыпающихся, обвешенных набухшими почками кустарников, удосужилась поднять глаза к небу.

— О-фи-геть… — прошептала второй раз за ночь и поняла, что Алексу сегодня выспаться не суждено. Потому что это он должен был увидеть во что бы то ни стало!

— Шурик! Шурик! Шурик! — на полусогнутых, дотягивая свитер почти до колен, попрыгала я к палаткам и кое-как протиснулась между ними внутрь. — Шурик! Шурик! Шурик!

— Хррр… — многозначительно ответил он, переворачиваясь на бок, и добавил, не выходя из спящего режима: — Я не Шурик. Я Александр…

Нормально?! Это слово, значит, он расслышал, а все остальное?! Ну, хорошо!

Я коварно ухмыльнулась, склонилась к голове спящего парня и прошептала максимально испуганным тоном:

— Ваш замок атакован вражескими войсками!

Не знаю, почему на ум пришла именно эта фраза, но эффект она произвела. Даже чуть больший, чем я ожидала.

— Кто?! Где?! — подорвался на ноги Алекс и, не заботясь о такой мелочи, как одевание, ломанулся на выход. То есть туда, где выход, по идее, должен был быть, а по факту — в стену чужой палатки.

Я хихикнула, глядя, как он в непонятках щупает ткань, и уже хотела было подсказать альтернативный путь, как он сделал то, что сразу показало разницу между нами: отступил на шаг, подставил плечо и со всей дури… то есть силушки молодецкой, сиганул на преграду. Тент прогнулся, ловя на себя от восьмидесяти до девяноста килограмм живого веса, с жалобным предсмертным криком треснули стойки, и высота палатки резко уменьшилась в три раза. Она бы и на больше уменьшилась, если бы не спящие внутри люди, на которых, собственно, и приземлился Алекс.

Я ахнула, когда из тканевого сплюснутого кокона послышались недовольное бурчание Богдана и яростный мат Полины. Именно он привел Алекса в чувство. Он обернулся, нашел меня глазами и замер в ожидании объяснений. Грозно так замер, со сведенными на переносице бровями. У него прямо на лбу читалось: «Что за… Ева?!» И я не придумала ничего лучше, как кашлянуть, улыбнуться и ответить:

— Спасибо, Марио, но твоя принцесса в другом замке…

Словно в подтверждение моих слов раздался громкий шелест плотной ткани, и на свет вынырнула растрепанная голова Полины, которая при всем желании не могла сойти за даму сердца моего «водопроводчика». Она окинула свирепым взглядом сначала Алекса, лежащего на полотне, потом нервно хихикающую меня и прошипела:

— Вы, извращенцы, какого черта здесь творите?!

— Полина! — ахнула я, театральным жестом прижимая ладонь к губам. — Мы не извращенцы! Мы вообще спали!

Готесса выразительно уставилась на Алекса, все еще лежащего поперек ее палатки, и скептически уточнила:

— Да неужели?!

— Ну, большую часть времени… — поправилась я.

Казакова чертыхнулась, по пояс выбираясь из палатки:

— А какого фигара проснулись?! Богдана вот мне зашибли! — и грозно добавила Алексу: — Слезай уже с него!

Заклинатель резво подпрыгнул на ноги, потом подумал и, осторожно приподняв ткань, заглянул под крышу тента. Пару секунд внимательно изучал его содержимое. Мы с Полиной напряженно молчали. Спрашивать, на что там смотрит Шурик, оказалось излишним — мы и сами были не прочь узнать степень повреждения среднего Соколова. Только мне, например, стало страшно. Почему-то в голове все время стояла картинка: таракан, не переживший встречу с тапком. К счастью, реальность оказалась не так печальна.

— Он спит, — немного удивленно констатировал Алекс.

— Спит?! — не поверила я. — Но он же кричал…

— Может, он в отключке? — в свою очередь предположила готесса.

Шурик покачал головой:

— Не-а. Он храпит.

Мы с Полей переглянулись и поняли, что на такое надо посмотреть своими глазами. В четыре руки быстро расширили вход в палатку (молнией пришлось пожертвовать: там что-то застряло, но мы так и не поняли, что именно) и сняли ткань с Богдана. То есть с его спального мешка, потому что братец оказался застегнут в нем по самую макушку. И — да, он действительно храпел.

— Обалдеть, — хихикнула Поля. — Нет, я знала, что спит он беспробудным сном. Я же пока его в палатку тащила, пару раз умудрилась уронить — и то не проснулся. Но как он заклинателя твоего не почувствовал — ума не приложу. Кстати, об этом, — она вновь подняла на меня глаза. — С какой это радости нам вдруг посчастливилось испытать на себе бросок твоего «Эль Торо Фуэртэ»?

— Да, и мне интересно, — от себя добавил Шурик. — Может, просветишь, зачем разбудила среди ночи?

Я застенчиво улыбнулась, теребя в пальцах и без того растянутый край свитера:

— Хотела, чтобы ты, милый, небом полюбовался.

«Милый» в ответ скорчил такую гримасу, что если раньше у меня и были сомнения, то сейчас они развеялись окончательно: у мужчин с чувством прекрасного туго. Ну, по крайней мере, у этого конкретного мужчины.

— Евочка, — слегка угрожающим тоном прорычал он, — ты мне сейчас пытаешься сказать, что я ради звезды только что едва не угробил брата?

— Не совсем, — еще более широко улыбнулась я и ткнула пальчиком вверх. — Ради северного сияния.

— Чего?! — в унисон ахнули Поля с Алексом.

Я улыбнулась еще шире, довольная произведенным эффектом, и пожала плечами:

— Именно так! Согласитесь, нечастое явление в наших широтах?

«Шумел камыш, деревья гнулись…» Песня прямо про нас, разве что с «темной ночкой» не угадали. Света как раз хватало. Его было даже более чем достаточно. А вот мы втроем действительно до утра сидели у костра и пялились на небо. Молча и без особого настроения. Ведь отлично понимали, что именно стало причиной появления такой красоты. Да-да, именно красоты! Вы никогда не наблюдали северное сияние? Что, даже на картинках? Эти искрящиеся переливы синего, фиолетового, зеленого и даже красного во всем многообразии их оттенков, исполинскими волнами испещрившие небосклон? Обязательно посмотрите! Но лучше отправьтесь для этого куда-нибудь на Аляску или в Северную Норвегию. Потому что сияние в субтропических широтах, да еще весной, когда температура днем поднимается до плюс двадцати, немножко напрягает.

— Вам не кажется, что это — происки того гада, который будит Титанов? — нарушая тишину, задумчиво спросила Полина.

Мы с Алексом дружно повернули к ней головы.

— Да что ты? — язвительно переспросил заклинатель. — А я-то, дурак, думал, что нас просто на Северный полюс занесло. Ну, не на тот поезд сели — с кем не бывает?

Я, умостившаяся у парня между ног, закатила глаза и, согнув в локте руку, несильно стукнула его в район солнечного сплетения.

— Не умничай, — сказала в ответ на его удивленный взгляд. — Лучше давай подумаем, что делать дальше. Если на магические аномалии реагируют даже магнитные полюса земли — это очень плохо. Надо как-то исправлять ситуацию.

— О да! — потирая ушибленное место, закивал Шурик. — Конечно надо! Обязательно! Нельзя это так просто оставить! Нужно… погоди секундочку, а что мы можем? Давай митинг организуем? Или завалим жалобами какую-нибудь государственную организацию — у них же наверняка работы мало. Пускай разбираются.

Я с недоверием покосилась на парня:

— А что, есть какая-то организация, которая может решить эту проблему?

— Конечно! — ответил Шурик таким тоном, что я захотела стукнуть его еще раз. — Давай настрочим письмо в ООН, в министерство магии, лично Дамблдору и в «Спортлото». Ну так, чисто на всякий случай.

Теперь уже мы вдвоем с Полиной буравили его злыми взглядами.

— Слушай, ты, человек с говорящей кличкой «задолбаю всех», — скрестила я руки на груди. — Мне казалось, ты понимаешь размеры потенциальных неприятностей и предложишь что-нибудь толковое.

— Например? — ухмыльнулся Шурик.

Я задумалась: а ведь и правда, что мы могли сейчас предпринять? Ну, кроме истерики, которую так любят женщины, но которая вряд ли смогла бы помочь. И тех глупостей, которые обозначил Шурик.

— Может… маме позвоним? — предложила неуверенным тоном.

— Уже, — без тени смущения ответил парень.

Моя челюсть с глухим стуком упала на землю.

— Ты звонил Ядвиге?!!

— Но ты же сама только что пришла к выводу, что это — самая разумная идея! — воскликнул заклинатель, начиная, видимо, догадываться, что сейчас его будут за что-то бить. — Я всего лишь исполнил твое желание, ведьмо… солнышко мое!

— И не сказал об этом мне?! — прорычала я, с пылающим взглядом протягивая руки к такому соблазнительно-открытому горлу парня, но тут внезапно вмешалась Полина:

— Погоди, подружка. Прежде чем душить этого коварного предателя, пускай расскажет, что ответила Ядвига. Может, он вовсе и не заслужил смерти. Не всегда ведь удается рассказать все вовремя…

Я медленно обернулась к ней. Скользнула глазами по честной-пречестной рожице и мрачно поинтересовалась:

— Ты знала?

Полина чуть заметно вздрогнула и попыталась оправдаться:

— Да я вообще случайно… можно сказать, мимо проходила!

— Ага, — тут же сдал ее Алекс. — И еще, мимо проходя, пообещала передать Еве привет от мамы. Так, просто напоминаю.

Готесса бросила на парня такой взгляд, будто только что мысленно прокляла его дважды, и развела руками:

— Да, Евочка, тебе… это… от мамы привет…

Ну вот и что с ними прикажете делать?!

— Когда вы успели с ней поговорить? — спросила уже просто из интереса.

Алекс улыбнулся:

— Пока ты одевалась.

— Серьезно, Ева, — поддакнула Полина. — Ты очень долго возишься.

— Ладно! — Я потерла лоб, понимая, что их все равно не переспорить. — И что сказала Ядвига?

— После того как перестала орать: «Где вас черти носят в такое тяжелое время, о безрассудные создания?» — приобнял меня за талию Шурик. Я глупо хлопнула ресничками:

— Так ведь она сама говорила, чтобы мы пока ничего не делали!

Парень хмыкнул:

— А то ты не знаешь свою мать и ее способность менять решения! Она же нюхом чует, когда нам можно обломать кайф. И никогда не упустит случая!

Я повернула к нему недовольное лицо:

— Маму не обижай!

— Если бы ее можно было так просто обидеть, — с напускным сожалением протянул Шурик. — Но пришлось выслушать, — он остановил на мне красноречивый взгляд: видимо, надеялся, что я сейчас начну его жалеть. Размечтался!

— Можно поподробнее?

— Полную версию монолога пересказывать? — вновь перешел заклинатель на деловой тон. Я покачала головой. — Тогда, если вкратце, нам велели возвращаться как можно скорее. Твоя маман что-то задумала.

— С чего ты решил?

— Она сказала, что по возвращении нас ждет сюрприз, — ответил парень. — И работа.

Мои брови почти непроизвольно поползли вверх: нежданчик и пахота? Да в устах моей мамы это могло означать все что угодно! С одной неизменной деталькой: придется опять прогуливать школу…

— Ты же не думаешь, что она решит привлечь нас к спасению мира? — шепотом уточнила у Соколова. Тот пожал плечами.

— Такова твоя мать! — повторил так, будто сие должно было все объяснить (и, честно говоря, это действительно многое объясняло). — Но что мне известно наверняка — я далеко не самый сильный заклинатель на свете. Да и ты не лучшая из возможных кандидатур на роль супервумен и борца с Титанами.

— Эй! — обиженно насупилась я. Алекс насмешливо изогнул бровь:

— Что, уже хочется погеройствовать?

— Нет, но… — пошла я на попятный. — Ты тоже меня так просто со счетов не списывай. Я могу быть очень полезна в случае крайней необходимости.

— Ага, — кивнул Шурик. — Прямо как шахтерская канарейка.

— В смысле?

— Ну, ты же знаешь, что в шахту рабочие берут с собой птицу в клетке? Она полезна, потому что очень чувствительна к газам и гибнет даже от незначительной их примеси в воздухе. Короткая и нелепая жизнь героя. А потому мы, конечно, выслушаем Ядвигу, узнаем все, что ей удалось выяснить, и пошлем лесом, если она захочет наградить тебя знаменем и отправить в бой.

Я представила маму на броневичке в ленинской кепке и покачала головой: нет, это не ее метод. Для нее, скорее, характерны бокал с мартини, узкое вечернее платье и манто из горностая. А еще — выдача кратких указаний, не подлежащих обсуждению. Хотя с другой стороны — уж она точно не тот человек, который будет своими руками строить мир во всем мире. Так что зря Алекс переживает: ни на какую борьбу с Титанами нас не отправят (хотела бы я посмотреть на того, кто предложит маме это сделать!). А вот за очередным амулетом слетать — это она организовать способна.

— Может, они нашли последний артефакт? — задумчиво пробормотала себе под нос. — А впрочем, чего гадать? Приедем домой, и нам точно все расскажут.

Алекс кивнул, и на этом мы закончили размышлять о Ядвиге Моргалис и ее «великом замысле». Ведь зачем портить себе настроение сейчас, если через сутки для этого будет куда больше причин? А пока можно полюбоваться чертовски красивым небом, если, конечно, не представлять, что где-то там, заточенный под толщей земли и скал, спит древний комок чистой энергии, рожденный для того, чтобы устроить Армагеддон.