Александр Соколов

Утро началось очень странно. Во-первых, я мысленно поблагодарил Моргану за прекрасный вечер, что само по себе уже могло приравняться к чуду.

А, во-вторых, она мне ответила!

— Ы-ы!! — взвыл, одновременно пытаясь прикрыться простыней (или балдахином — схватил первую тряпку, которая попалась под руку) и распластаться по стене. Евина бабка в очень интересной позе возлежала на нашей кровати и буравила меня чересчур добрым взглядом. — Что вы здесь делаете?!

Она невинно хлопнула ресницами и расплылась в улыбке:

— Как ночь прошла?

Я открыл рот… и закрыл его. То, что вертелось на языке, относилось к непереводимой игре слов с использованием местных идиоматических выражений. Не то чтобы бабку обижать не хотелось… останавливало ее с Евой родство. Ведь ради девчонки я готов был терпеть многое. Магию, например, приколы Полины, одиннадцать потенциальных женихов (надо не забыть официально забанить этот гребаный список!) и даже призрак ведьмы в своей постели… хотя нет, последнее уже чересчур!

— Моргана, что вам надо?

— Разве заботливая бабушка не может поинтересоваться у парня своей внучки о результатах совместно проведенной ночи?

— О каких еще результатах?!

— Ну я не знаю, — протянула ведьма, с любопытством разглядывая свой маникюр. — Быть может, о тех, которые побудили Еву сорваться в бега?

Я сел. Наличие рядом трупа перестало казаться серьезной проблемой.

— Ева сбежала? — переспросил глухим голосом.

— И ключ с собой забрала, — в тон мне ответила Моргана.

— И ключ? — повторил, начиная соображать, к чему ведет этот разговор. — Ева похитила ключ?! И вы об этом так спокойно говорите?!

— Ну хочешь, я станцую? — раздраженно помотал головой призрак. — И потом: она его не похитила. После прохождения испытаний Ева стала такой же хозяйкой ключа, как и я. Кстати, тебе уже говорилось об этом: считай, стандартное пользовательское соглашение при появлении у сокровища нового владельца.

— Да кто их читает?! — рявкнул, подрываясь на ноги. Ну Ева, ну… в-ведьма! А я еще думал: что же она вчера такая послушная была, покладистая, мать ее?! Оказывается, бдительность притупляла. До чего коварная зар-раза!

— Ты вообще в курсе, что рычишь? — равнодушным тоном уточнила Моргана.

Окинул ее мрачным взглядом:

— Я сейчас еще и гавкать начну! Ваша внучка может стать причиной гибели целого мира. Есть идеи о том, где ее искать и как остановить?!

Ведьма вздохнула и поманила меня пальцем:

— Знаешь, что это?

— Зеркало, — буркнул, останавливаясь перед куском стекла в золотой раме.

— Правильно, — улыбнулась женщина. — Но не простое зеркало. Особенное! То самое, из сказки. Помнишь: «Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее»?

— Я другое помню: «Что ты, баба, белены объелась?»

— А вот это ты зря, — скрестила на груди руки Моргана. Ну хоть дебильно-приторная улыбка сползла наконец с ее лица. — Я ведь и обидеться могу. Но спишем это на состояние аффекта. Короче, зеркало отвечает на вопросы.

— В смысле правду? — пригляделся я к предмету интерьера.

— Ну Рейондер не идиот, так что врать не станет…

— Рейондер? — переспросил, круглыми глазами косясь на бабку. — Вы заточили в зеркале демона?!

— …в ужасе крикнул заклинатель, — язвительно закончила фразу колдунья.

— Но вы повесили его к нам в спальню! На фига?!

— Да ты на него только посмотри! — рявкнула в ответ Моргана, проводя бестелесным пальцем по фигурной резьбе рамы. — Это же произведение искусства! Идеальное украшение… Что же ему, в подвале пылиться?! Кто виноват, что твоя Ева так долго в него смотрелась, что демон успел выбрать вопрос, который нуждался в ответе? Ты ведь никогда прежде не сталкивался с Рейондером? Он не лжет, всегда рассказывает то, что знает. Но не ты задаешь ему вопросы: он сам находит их в твоей душе. Выбирает тот, который тревожит больше всего. И дает ответ.

— Как узнать, что он рассказал Еве? — резко обернулся к бабке.

Она клацнула зубами, прерывая монолог, и изогнула бровь:

— А как ты разговорил Книгу Знаний?

Хм… Нет ничего проще. Раскурочить магический предмет таким «чудным» утром? Да прямо за счастье!

Недолго думая подхватил со стола подсвечник.

— Эй! — возопила ведьма. — Поставь на место! Это же подлинный Фаберже!

— Ничего! — рыкнул с грозным предвкушением. — Яйца не отвалятся!

— Какие… — хотела было уточнить бабуля, но не успела, на зеркале стали появляться слова:

— Да твою ж мать! — выдохнул сквозь зубы. — Вот гадюка! Я знаю, куда она рванула с этим ключом!

— Серьезно? И куда же?

— В Беотию! На гору Геликон!

— М-да? — скептически хмыкнула ведьма. — А с чего ты так уверен? Подсказка довольно размытая.

— Да потому что я сам этой паразитке дорогу подсказал!

— Ну ты, блин, молодец… — протянула бабка.

— Я «молодец»?! Отвернитесь! — рявкнул, натягивая брюки. — Какого хрена вы допустили демона в спальню? Почему не заперли ключ? Не сделали испытания такими, чтобы их нельзя было пройти?!

— А какого ты язык за зубами не держишь? Еще и с демоном Еве справиться помог?!

— Да потому что люблю эту идиотку!

— Вот и я тоже люблю, — вдруг неожиданно серьезно заявила Моргана.

Я аж обернулся:

— Не понял… Вы сейчас намекаете, что специально дали ей шанс забрать ключ?

Женщина вздохнула, подумала немного, печально глядя на свое едва заметное отражение в зеркале, и улыбнулась:

— Вы, дети, порой бываете так нетерпеливы и отважны. И на редкость бестолковы… Лети за своей ведьмой, заклинатель. Боюсь, ей действительно понадобится твоя помощь.

Я резким движением застегнул флиску, подхватил рюкзак и выкрикнул:

— Тамар!

Конечно, Еве нужна будет помощь! Когда я ее поймаю — только боги смогут уберечь ее от расплаты. Полетела спасать мать! В одиночку! Эта редкостная криворучка, способная устроить армагеддец даже без подручных средств! Вот чем?! Чем она сможет помочь Ядвиге, если раздолбает мир к едрене фене?! Каким местом надо было думать, чтобы совершить такую глупость?!

А, кстати, симпатичное у нее «то самое» место…

— Слышишь, сатрап доморощенный. — Моргана обошла меня по дуге и замерла, с явным интересом приглядываясь к крыльям. — А куда лететь-то, ты знаешь?

— Моя Тамар выпускается со встроенной системой навигации, — сказал, тактично пытаясь убрать пернатое «наследие» по-дальше от цепких призрачных ручонок. Интересно, это только мне так повезло или здесь вся семейка сначала трогает, а потом думает? Тамар вообще-то демоница с характером. Она и руку откусить может. По самую шею.

— А координаты откуда возьмешь? — не отставала Моргана.

Тяжко вздохнул и достал из внутреннего кармана курточки компактный HTC смартфон. Повернул фейсом к ведьме:

— Чудо современной техники.

— У-у… — протянула она, враз забывая о крыльях. — А чего оно делать умеет?

— Кхм, — поскреб в затылке. Как-то странно было рассказывать о возможностях современного смартфона ведьме, которая умерла более пятнадцати веков назад. — Ну… это телефон, да? Плюс видео можно смотреть, музыку слушать… есть Bluetooth, камера на восемь мегапикселей… игрушки всякие…

— Покажи! — потребовал призрак, замирая у меня за плечом. Я хмыкнул и запустил первую по списку игрушку: гонки. Несколько минут Моргана молча смотрела, как красная машинка мчится по быстро меняющейся трассе. Потом решительно протянула руку к телефону:

— Меняю на зеркало!

— Э-э… зачем вам смартфон? У вас ни электричества, ни сети, ни конечностей, чтобы сенсорным экраном управлять…

— Вот кстати, об электричестве… — хмуро отметила ведьма, как бы мимоходом щелкая пальцами и пропуская между ними тонкую сверкающую молнию, — я бы на твоем месте вспоминала в последнюю очередь. Так что? Согласен на обмен?

— То есть мой HTC последней модели на демона, отвечающего только на те вопросы, которые сам сочтет нужными? Дайте подумать…

— И раз! — загнула палец Моргана. — И два!

— Согласен! Подождите только, координаты скачаю! — Я открыл приложение и ввел название пункта назначения в строку поиска. — Кстати, отлично у вас здесь Интернет ловит…

— Ну дык… — пожал плечами призрак, — думала, второй раз помру, пока настрою… И не надо так смотреть! Не каждый призрак в этой пирамиде отрекся от внешнего мира. Мы не можем на него влиять, но изучать — было бы желание! Зеркало пришлю по тому адресу, где сейчас хранится Книга Знаний. Заберешь, когда домой вернешься. Ну если вернешься.

Я без сожаления бросил телефон на кровать. Не дождешься, старая карга! Я вернусь! Еще и внучку твою за шиворот притащу. И попробуй только свою часть сделки не выполни в расчете на скорый армагеддец этому миру. Я еще и сюда приду. Будет тебе реальный пример значения функции «Напоминалка» твоего нового приобретения. Да и работы коллекторской компании заодно. Ну а пока…

— Полетели, Тамар, — взмахнул исполинскими крыльями и взмыл вверх. Стекло на крыше плавно отъехало в сторону.

Нас ждал долгий путь.

Ева Моргалис

«Геликон — гора, которая своим названием обязана ивам. Гелика — по-гречески „ива“, а в мифологии — одна из муз, которая была жрицей и применяла это дерево в магии и колдовстве для того, чтобы вызвать дождь. Именно ивы подарили название и реке Геликон, которая также называется священной рекой муз — жриц богини Луны…»

Именно это я вычитала в Интернете благодаря шуриковскому смартфону перед тем, как украсть ключ, запрыгнуть на метлу и улететь на юго-запад. Туда, где по прикидкам моего компаса находилась Греция. По дороге остановилась в каком-то лесу, наложила чары на транспорт, чтобы восемь тысяч километров преодолеть за пять-шесть часов. Забавно, но, «собирая» пространство гармошкой, как объяснила этот эффект Алексу Полина, можно обогнать даже самолет. Интересно, а пернатые демоны вроде Тамар на это способны?

Мысли плавно скатились к заклинателю, и я сильнее вцепилась пальцами в древко метлы. Он меня убьет, когда догонит. Нет, хуже! Он больше никогда не станет мне доверять. Алекс и раньше не питал особого расположения к ведьмам, а уж теперь…

Именно это терзало меня больше всего: осознание собственной вины и то, что уже ничего нельзя было изменить. Я могла сколько угодно повторять, что выбора не было, что любая хорошая дочь поступила бы так же, но разве от этого мое предательство становилось менее горьким? Особенно совершенное в такой момент, после нашей первой и, похоже, — единственной совместной ночи? Даже представить боюсь, как это может выглядеть в его глазах.

— Черт! — выругалась, в последний момент успевая вильнуть в сторону. И откуда здесь взялось это дерево?! Неужели я пролетала очередной лес? Зачем тогда метла вернулась к стандартной скорости полета?

Я затормозила, перебросила рюкзак так, чтобы он лег спереди, и достала навигатор из внешнего кармана. Сверилась с картой…

Однако пока я стенала на тему загубленной репутации, метла успела перенести меня в Греческую республику! И даже к той самой горе, судя по координатам!

Спустилась еще ниже и окинула взглядом пейзаж. Кто там сказал, что в Греции есть все? Соврал безбожно! Чего в этом государстве действительно было в достатке — так это камней. И о чем только думали эллины, награждая Посейдона конкретно этим недружелюбным участком суши?

Внизу, растянувшись зеленым блином на многие километры, раскинулась долина. Из всей растительности преобладал кустарник, причем, скажем прямо, не самый густой из тех, которые я встречала. Скорее чудом выживший в каменистой почве. Горы, одна выше другой, окружали долину с трех сторон. Судя по огромным валунам, в художественном беспорядке разбросанным по земле у их подножия, землетрясения в этих местах были явлением частым. Древние греки были действительно злобным народцем, если поселили своих вдохновительниц в эдакие экзотические места.

Зато отыскать Геликон оказалось совсем не сложно. Во-первых, это была самая высокая гора в округе. А во-вторых, именно у ее подножия пас своих овец юный мальчик чистейшей греческой наружности. То есть кудрявый, чернявый и с дивным носом, переходящим прямо в лоб. Он с печальным видом сидел на камешке и тихо напевал под нос какую-то заунывную мелодию. Честно говоря, я даже залюбовалась: парню не хватало только лиры под мышкой и белоснежной тоги, чтобы стать вылитым Орфеем из древнегреческого мифа. По крайней мере, мне несчастный возлюбленный Эвридики именно таким и представлялся.

Хорошо, кстати, что я заметила парня раньше, чем вместе со своей метлой свалилась на головы его отаре. Иначе образ Орфея был бы разрушен навеки, а я бы узнала, насколько быстро может бежать по пересеченной местности среднегабаритный юноша с достаточным стимулом.

Спустившись за валуном, я быстро собрала и спрятала метлу в рюкзак, одернула курточку и шагнула к парню.

— Добрый день, — поздоровалась на английском.

— Kalimera, — удивленным тоном ругнулся в ответ пастух.

— Вы не могли бы подсказать, где находится гора Геликон?

Много-много непонятных слов в ответ.

— Sorry! — воскликнула я, махая руками в попытках прервать нескончаемый поток заковыристых выражений. Бедный парнишка: он, наверное, уже кучу времени здесь сидит один-одинешенек. Обрадовался человеку: вон с какой скоростью затараторил. Правда, зря, потому что я из греческого знала аж ровно два с половиной слова. — Sorry! It's all Greek to me!

Сказала и поняла, что с идиомой слегка промахнулась. Эх, был бы сейчас здесь Алекс со своим демоном…

«Так, стоп! — прикрикнула на себя. — Не хандрить и не думать о заклинателе. На этом камне мы с местным пригорюнившимся витязем все равно не уместимся. А потому забыли про Алекса и пытаемся договориться своими силами!»

— Не понимать! — развела руками. — Моя твоя не понимать! Геликон! Геликон! — скрестила ладони над головой, изображая то ли юрту, то ли гору. — Где?

— Геликон? — повторил юноша, забавно шевеля кустистыми бровями.

Я яростно закивала:

— Он самый! Где?

— Ах Геликон! Ekei! — И указал пальцем себе за спину.

Я тяжко выдохнула:

— Efharisto.

Блин, теперь понятно, почему англичане придумали именно такую поговорку. Греческий действительно оказался жутко сложным языком. Во-первых: фиг разберешь, что твой собеседник вообще говорит, а во-вторых, с таким-то темпераментом еще попробуй его остановить!..

Зато после того как мне подсказали с горой, проблем с ориентировкой на местности стало куда меньше. Вход в пещеру я нашла быстро. На ней висела магическая защита от любознательных чужаков, которая тут же привлекла мое внимание. Сеть оказалась любительского уровня: мама на буфет вешала сложнее, чтобы я, малявка, конфеты не таскала. А вот сама пещера впечатляла размерами и мрачной атмосферой. По темному широкому коридору, где спокойно мог проехать какой-нибудь КамАЗ, идти пришлось минут пятнадцать. Тоннель петлял, то поднимаясь вверх, то, наоборот, — уходя куда-то под откос, и в результате вывел меня к большому залу с очень высоким потолком. Вот там-то я и почувствовала себя героиней сказки.

Потому что в центре пещеры стоял настоящий хрустальный гроб. От него исходило довольно сильное зеленоватое сияние и отголосок такой мощной магии, что я даже пошатнулась. А на гробу сидел черный пушистый коврик. Сидел и выжидающе буравил меня черными бусинками-глазами.

— А я тебя знаю… — пробормотала, приближаясь к демоненку. — Ты из той же породы, что и Азриэль, верно?

Коврик поднялся на задние лапки, став чем-то отдаленно похожим на куницу, и соскользнул с крышки гроба мне навстречу. Ну в принципе расчет похитителей был верен: любая среднестатистическая ведьма, заприметив демона, тут же в панике рванула бы прочь. И тогда договориться с нею стало бы куда проще: никто ведь не захочет вести долгую перепалку с тем, кого больше всего боится? Вот только после двух бабкиных пленников да целой толпы питомцев моего заклинателя разве меня могло испугать это мелкое трусливое создание?

— Чего тебе надо?

— Ключ… — прошипел демон так, что я едва разобрала короткое слово. И широко распахнул рот. Я мимоходом глянула в бездонную глотку и присвистнула: набор зубов как у акулы…

— Где моя мама?

Демон прислушался, закрыл пасть, скользнул обратно к гробу, молнией шмыгнув вокруг него, и повторил:

— Ключ!

— Сначала мама!

Коврик задумался и вдруг резко прыгнул вперед, на ходу оборачиваясь огромным мохнатым псом. Зарычал так, что где-то, судя по звуку, обрушилась пара сталактитов, и остановился буквально в метре от меня, роняя на землю капли слюны.

Я закатила глаза:

— Уймись, ошибка Создателя! Пока не увижу маму, фигли тебе, а не ключ!

Похоже, такой отповеди демон не ожидал. Он припал на передние лапы, склонил лобастую голову и несколько секунд задумчиво смотрел мне в глаза. Потом вновь обернулся «ковром».

— Мама? — спросил, словно пытался понять, о чем я говорю. — Мама…

Я вздохнула и, обойдя его по дуге, ступила к гробу. Сложно было не догадаться, кого он здесь охраняет.

— Ну здравствуй, Белоснежка… — прошептала, глядя на мирно спящую женщину. Забавно, но в этом ужасающем ящике она действительно напоминала сказочную принцессу. Тот, кто укладывал маму, постарался не ударить в грязь лицом перед братьями Гримм: перинка, бархатная подушечка — все было. Даже платье подходящего фасона подобрали, с рюшечками…

— Ключ… — в третий раз потребовал демоненок.

— Мама! — сквозь зубы процедила я.

— Ключ!

— Мама!

Не знаю, сколько мы бы еще вот так торговались, но кто-то не выдержал. И это явно был не демон: ему, очевидно, дали строгую команду придерживаться последовательности действий. Ну и, конечно, не я, потому что не в моих правилах давать лохматому чудовищу хотя бы малейший шанс избежать сделки.

Похоже, за нами наблюдал кто-то еще. Потому что крышка на мамином гробу дрогнула, перекосилась и рухнула на пол, разлетевшись миллионами сверкающих осколков.

— Ева?.. — спросила Ядвига хриплым со сна голосом.

— Ключ! — на сей раз очень четко рявкнул демон и раскрыл пасть.

Я покосилась сперва на него, потом на маму, глаза которой снова начали закрываться, и поняла, что просто удрать не получится. Магия на хрустальном «ложе» все еще влияла на Ядвигу, и это не оставляло мне выбора.

Я сжала зубы и резко сунула руку с сокровищем Морганы в пасть родичу Азриэля:

— Подавись, скотина!

— Ева, нет! — раздалось от входа в пещеру.

Я аж подпрыгнула на месте, едва не счесав кожу на запястье о нижние клыки демона.

— Алекс?!

К сожалению, «коврик» тоже понял, что появление третьего персонажа не сулит ему ничего хорошего. Потому что выплюнул мою ладонь, отпрыгнул на полметра в сторону и исчез с негромким хлопком.

На мгновение в пещере повисла гробовая тишина. Я круглыми глазами смотрела на заклинателя. Он, играя желваками, буравил взглядом меня. Но пока молчал.

Первой, как ни странно, очнулась Ядвига. Покряхтывая, она села в гробу, подняла на меня мрачный взгляд и с выражением процедила:

— Черт подери, Ева! Ты все-таки это сделала!

Скажу откровенно: от мамы я ждала другой реакции. Например, обнимашек с криками: «Спасибо тебе, доченька, что не бросила в трудную минуту!» А что в результате? Я стояла с видом котенка, поймавшего муху, но попутно изничтожившего рассаду томатов на подоконнике. То есть, с одной стороны, очень гордого собственным достижением охотника… с другой — начинающего понимать, что хозяева почему-то вместе с ним радоваться не желают.

— Мама… — протянула обиженно. — Я ведь тебе жизнь спасла…

— Какой поступок! — всплеснула руками ведьма, поморщилась и прижала пальцы ко лбу. — Черт, голова раскалывается…

Я встрепенулась:

— Тебе больно? Подожди, у меня здесь где-то таблетки лежали…

— Да отстань ты со своим анальгином! — буркнула мама, тем не менее практически выдирая у меня из рук аптечку. — Еще полчаса, и моя голова уже никогда не будет болеть. Есть вероятность, что у меня вообще головы не будет. Ева, ну чем ты думала?!

Я скрипнула зубами:

— Ты уж извини, что не оставила мать в Тартаре!

Ядвига демонстративно хохотнула:

— Милая девочка! Ты не меня из Тартара забрала! Ты Тартар перетащила на эту сторону завесы. Там я хотя бы спала. У меня, знаешь, какой качественный гроб был? Ни один демон его защиту взломать не мог. А что сейчас? Я просто не понимаю твоей логики! Ты спасла меня от смерти, но обрекла на гибель весь мир. Включая меня!

— Но, мама! — уже чуть не плача взвыла я. — Теперь, когда ты здесь, все просто не может быть так плохо! Мы отнимем ключ. Не позволим провести ритуал. Вместе!

— Ева, у меня сил нет! — рыкнула мама, выбираясь наконец из гроба. — Я только ближайшие полгода восстанавливаться буду, так что если у тебя нет помпонов и кричалок для группы поддержки, считай, что помощи от меня не будет…

Она прервалась на полуслове и пошатнулась. Алекс ступил ближе и ухватил ее за плечи:

— Стоять можете?

— Ах и ты здесь! — саркастично выдохнула Ядвига. — Заклинатель! Последняя надежда этого мира! Ты-то как мог разрешить ей отдать ключ?!

— Он не знал! — пискнула я. — Это была только моя инициатива…

— А ты его не защищай! Я, блин, своей свободой пожертвовала, чтобы этот долбоящер не позволил обменять меня на ключ. Надеялась, что уж кто-кто, а Александр Соколов поймет, что этого ни в коем случае нельзя допустить. Ты хоть представляешь, как сложно было блокировать чары забвения, наложенные на семью Соколовых?! Только чтобы он помнил тебя и не пустил меня спасать. И что в результате? Все труды — прахом, мир — собственно, тоже, а они смотрят на меня и хнычут: «Хотели как лучше!»

— Но, мама…

— Не «мамкай», Ева! Ты — Моргалис, потомок древнего рода Пендрагон! Испокон веков наша семья охраняла Книгу Знаний. Думаешь, потому что она дает ценную информацию?! А вот фигушки! Потому что она ее скрывает! Толпа твоих предков пожертвовали жизнями и душами, только чтобы защитить эти знания. Чтобы их внучка потом, в порыве собственного эгоизма вот так пустила «дело веков» под откос?!

— Достаточно, Ядвига! — Голос Алекса прозвучал так резко и властно, что я вздрогнула, а мама со звоном сомкнула челюсти. — Сейчас не время для истерик и взаимных обвинений. Ева сделала то, что посчитала нужным. Изменить это нельзя. Но сидеть здесь и выслушивать ваши упреки я тоже не намерен. Если хотите — возвращайтесь в свой гроб повышенной комфортности и ждите конца света. А я пошел спасать мир. Ева, ты со мной, если не догадалась.

— Ась? — хлопнула ресничками я. — Да… конечно… с тобой!

И, пока он не передумал, пристроилась в кильватере. Похоже, моя смерть откладывалась до полной капитуляции нашего противника. По крайней мере, смерть от руки заклинателя.

— И куда же вы направляетесь? — крикнула вдогонку мама.

Я подняла на Шурика вопросительный взгляд. Он ткнул пальцем вверх:

— Ритуал проводится где-то рядом. Я чую работу «коллеги».

— Кажется, перед последним поворотом по дороге в пещеру я видела развилку, — осторожно подала голос. — Тот тоннель был узким и не освещался, но мне показалось…

Алекс с Ядвигой обменялись быстрыми взглядами.

— Показывай дорогу!

— Да. — Мама тряхнула головой и бодро поковыляла к нам. — Показывай!

Заклинатель изогнул бровь:

— Вы же еле стоите, Ядвига. И все же хотите пойти с нами?

— Может, я и слаба, — фыркнула женщина, — но у меня есть дочь, которую я неплохо обучила. У нее силы хватит на двоих. К сожалению, с мозгами вышел недочет, потому со своей магией она носится как бабуин с гранатой. Нужно же проследить, чтобы не подорвалась.

— Мама!

— Топай, Ева! — шикнула Ядвига. — «Мама», «мама»… А мне такие сны снились. Вот надо было будить?..

Увы, развилку быстро найти не удалось: коридор еле заметным ручейком резко сворачивал влево, еще и загораживался валуном, так что для входа оставалась совсем маленькая щелка. Зато потом дорога расширялась, и идти было проще.

— Мне кажется или мы движемся наверх? — задумчиво пробормотала Ядвига, но Алекс резко обернулся и прижал палец к губам:

— Тихо! Мы близко…

Он согнул ноги в коленях, пригнулся и, жестом велев нам оставаться на местах, побежал вперед. Пара шагов — и вот заклинателя уже не было видно за очередным поворотом. Мы прижались спинами к холодной скале и некоторое время стояли молча. Мама иногда бросала на меня осуждающие взгляды, я ежилась и прятала лицо в тень. Вообще-то моральный прессинг был в стиле Ядвиги: она любила ходить за жертвой, смотреть на нее большими обиженными глазами, полными слез и вселенской тоски, и при этом так красноречиво молчать, что совесть просыпалась даже у самых толстокожих. Что уж говорить обо мне…

— Мама, — шепнула примирительным тоном, — я знаю, что ты хочешь сказать, но Алекс прав: сейчас не время!

— А я разве что-то говорю? — тут же сделала невинное лицо ведьма.

— Ты очень выразительно сопишь!

— У меня нет на это права?!

— Мама! — не выдержала я. — Неужели ты на моем месте поступила бы иначе?!

Ядвига открыла рот, видимо уже собираясь сказать что-то очень мудрое и категоричное, но почему-то вдруг передумала. Покосилась в сторону, смущенно кашлянула и буркнула:

— Бог наградил меня очень непослушной дочерью… ладно, идем дальше. Что-то твоего заклинателя давно нет…

Эх, лучше бы мы поговорили еще немного. Быть может, тогда идея догонять Алекса не посетила бы светлую голову моей матушки и она не похромала бы вперед со скоростью контуженной черепахи? Может, я бы тогда сказала ей, что Алекс никогда не бросил бы нас в этом коридоре просто так? Настояла бы на том, чтобы вести себя осторожнее? Увы, этого не случилось. Пребывая каждая в своих невеселых мыслях, мы дружной цепочкой смертников преодолели последние несколько метров.

А на выходе из тоннеля нас, разумеется, уже поджидали.

Как выразилась мама, «повязали нас как котят». Веревки окрутили руки и ноги, словно живые сверкающие змеи. Повалили на землю, кольцами улеглись на плечах и затаились.

— Не дергайся, — приказала Ядвига. — Они реагируют на движение. Попытаешься вырваться — могут и придушить.

Я покосилась на Алекса, в неестественной позе сидевшего у стенки: похоже, он пытался. Его сеть опутала, как анаконда зебру: от пят до горла. Но, судя по сжатым зубам и яростному блеску в глазах, надежду выбраться он не потерял.

— Эй, — позвала шепотом. — Ты как?

— Жить будет. — Голос, прозвучавший над головой, был хриплым и слегка язвительным. — Не долго, не очень счастливо, но этого никто и не обещал, верно?

— И снова ты! — со вздохом, будто обращаясь к надоевшему поклоннику, вздохнула мама. Я изогнулась, подняла голову и увидела мужчину. Похитителя. Нашего таинственного врага.

— Бо-же-мой… — пробормотала, не зная, смеяться или плакать.

Передо мной стоял Злодей. Именно так, с большой буквы. Самый типичный злодей из всех злодеев. Буквально эталонный образец мерзавца. Наряд, голос, выражение лица, даже черная козлиная бородка — на нем только таблички не хватало: «Я коварный и подлый изувер!» Каждый негативный персонаж, когда-либо встречавшийся мне в фильмах, имел с этим конкретным типом хотя бы одну общую черту. Но больше всего он походил на Малефисенту — главзлодейку из диснеевского мультика «Спящая красавица». Ту желтоглазую, худую и могущественную колдунью, которая возжелала смерти принцессе Авроре. Она еще носила балахон сложного покроя и шапку с рогами. Ну прямо как наш любитель древних артефактов. У него даже посох был такой же: металлический, с золотым набалдашником!

— Ева, познакомься. — Ядвига плавно перетекла в сидячее положение. — Это — Аристарчос. Местный колдун.

— Не заклинатель? — удивилась я.

— Конечно нет! Был бы он заклинателем, никогда не решился бы на ритуал. Те, кто призывает демонов каждый день, отлично знают, насколько они опасны.

— Я сильнее любого заклинателя! — грозно заявил маг.

Алекс в ответ что-то прошипел сквозь зубы, но высказаться по полной программе веревка ему не позволила. Я бросила на парня короткий взгляд: обмотанный как египетская мумия, он все еще пытался дергаться. И этот человек предлагал мне сдаться?

— Зачем тебе нужен ключ? — перевела глаза на колдуна.

— А ты как думаешь, маленькая ведьма? — удивился тот. — Снять завесу, разумеется!

— И что же тебе это даст?

— Весь мир, — коротко «объяснил» мужчина. Потом заглянул в мое недоверчивое лицо, на котором большими буквами пропечаталось все, что я в тот момент думала об этом самонадеянном идиоте, и соизволил продолжить: — Ключ не просто позволяет демонам свободно пересекать грань между мирами. Он дает владельцу право управлять теми, кто ступает на землю. Он сделает меня самым могущественным заклинателем, когда-либо заявившем о себе в этом мире. С той лишь разницей, что между мною и демонами не будет существовать других правил, кроме полного подчинения с их стороны и вымощенной дорожки сквозь завесу — с моей.

— Ты — полный дебил, если думаешь, что они согласятся на это условие, — прошипел Шурик.

Маг резко обернулся и взмахнул посохом: веревка натянулась, и парень, захрипев, упал на пол. Я дернулась к нему, но мама так выразительно покачала головой, что пришлось стиснуть зубы и вернуться в исходное положение.

— Вы, заклинатели, вечно пытаетесь с ними договориться! — проворковал Аристарчос. — Такой ты, таким был Руфус, мой добрый юный друг. Он тоже считал меня глупцом, осмелившимся на ритуал лишь потому, что не знаю истинной природы демонов. Хочешь, я расскажу, где он сейчас? Его недоверие меня оскорбило. Тот, кто так долго работал со мной, чтобы заполучить Книгу Знаний, отвернулся от меня, когда понял, зачем она понадобилась! Бестолковый мальчишка! Он не понимал истинной ценности древнего фолианта! А когда понял — сказал, что я не справлюсь. Что я погублю нас всех. Он попытался остановить меня! Но нет! Я ни за что не позволил бы ему испортить мой план. Те, кто хочет мне помешать, долго не живут. И вы сами в этом скоро убедитесь!

— Но ты обещал не тронуть маму, если я принесу ключ!

— Да неужели? — удивился маг. Я вздрогнула, когда его полубезумный взгляд сконцентрировался у меня на переносице. — Позволь напомнить: «…найди, и очнется от сна колдовского та, кого выкрали гекатонхейры». Разве она не очнулась? Разве я не выпустил ее из чрева хрустального гроба?!

— Э… да, но…

— Девочка, нужно лучше читать условия договора, — развел руками маг. — Никто не гарантировал твоей матери долгую и счастливую жизнь. И сейчас я наглядно продемонстрирую почему!

— Н-не надо! — пролепетала, мотая головой. — Я и так вам верю!

— Ну что ты! — издевательски поднял чародей брови домиком. — Мне совсем не сложно. Тем более для этого уже все готово. Видишь вон тот алтарь?

Только сейчас, когда меня буквально ткнули в него носом, я заметила черный постамент у дальней стены пещеры. Эдакая когтистая лапа на подставке была вырезана из камня и стояла в центре рисунка, мелом начерченного на полу.

— Руна единения, — сипло пояснил Алекс.

— Именно так! — кивнул маг, отступая к алтарю. — Обычно каждому демону полагается собственная руна вызова, но эта пропустит любого. В порядке старшинства, разумеется. Последнее изобретение Руфуса. Ему пришлось поменять рисунок, чтобы построить «очередь».

— Зачем? — не поняла я.

— Потому что, если все демоны Тартара разом обрушатся на этот мир, никакого ключа не хватит, чтобы их удержать. — Алекс с трудом сел, опираясь спиной о скалу, и поднял на меня мрачный взгляд. — Ему осталось возложить ключ и прочитать слова вызова. Это нужно остановить. Любой ценой!

И он напряг мышцы так, что на шее проступили вены. Веревка издала тонкий свистящий звук и обхватила горло жертвы третьим кольцом.

— Мальчик, если ты сейчас удавишься, никому лучше не станет! — шепотом прикрикнула Ядвига. Алекс хрипло выдохнул. — А ты, Ева, очнись и начинай использовать силу!

Я кивнула и перевела решительный взгляд на Аристарчоса. Перед ним на задних лапках как раз замер мохнатый «коврик».

— Попробую изгнать демона… — пробормотала, концентрируя взгляд, но мама рыкнула:

— Оставь демонов тому, кто умеет с ними обращаться, и сосредоточься на Александре. Сними с него веревку!

— Но… — Я не хотела признаваться, что уже пробовала сделать это ранее. Ничего не получилось (ну, естественно! Сидела бы я сейчас связанная, если бы получилось…).

— Послушай, Ева. — Мама заметила сомнение в моем взгляде. — Тебе хватит силы, чтобы снять путы, потому что на веревке ровно столько магии, сколько может выделить этот чародей. А он сейчас, если ты не заметила, пытается выковырять ключ из пасти своего демона (кстати, фу, какая мерзость!) и провести очень сложный ритуал. Ему неоткуда черпать силу, поэтому магия на веревках очень слабая. Постарайся и у тебя все получится!

Я сглотнула: легко сказать! Прежде мне не доводилось участвовать в волшебных поединках. Но раз мама говорила, да еще так убедительно, — попробовать стоило. Тем более что мне было терять? Либо веревка задушит меня сейчас, пока я хотя бы пытаюсь исправить собственную ошибку, либо мы все умрем несколькими минутами спустя. В когтях какого-нибудь злобного демона.

Нет уж, лучше веревка!

Я скрежетнула зубами, медленно выдохнула, собираясь с силами, и вперилась взглядом в петлю на шее у Алекса.

— Ева, быстрее! — потребовала мама спустя буквально несколько секунд. Я бросила на нее возмущенный взгляд: «не помогаешь, так хоть не мешай!», и раздраженно смахнула капельку пота со щеки.

Рукой смахнула!

Честно говоря, сама не сразу сообразила, что произошло. А вот у Алекса глаза стали в два раза больше. Я удивленно покосилась по сторонам, опустила взгляд на собственную ладонь, свободно лежавшую на колене, подумала… и бросилась к заклинателю.

— Ева? — удивленно отшатнулась мама, когда я промчалась мимо нее.

— Ведьма?! — не менее пораженным тоном повторил Аристарчос. Я мысленно хлопнула себя по лбу: магический слух! Нужно было быть потише! — А впрочем, не важно, — решил чародей после короткого замешательства. — Все равно ничего поделать вы уже не сможете. А так даже интереснее!

И он вдруг запел. Красиво так, с придыханием. Не Паваротти, конечно, но на меня впечатление произвел. И на маму тоже.

— А вот и конец света, — с какой-то даже ноткой умиления сообщила она. Я дернула за веревку в последний раз, и она, соскользнув по плечам парня, свалилась кольцами на пол. Алекс обхватил одной рукой шею, исполосованную тонкими синими линиями, а второй прижал меня к себе. Беззвучно всхлипнув, я спрятала лицо у него на груди.

Никогда бы не подумала, что стану причиной гибели целого мира. И что это будет похоже на последние мгновения разбившегося зеркала.

Песня достигла своей самой высокой ноты, когда воздух над головой мага внезапно дрогнул и раскололся пополам. Словно он вдруг превратился во что-то плоское и хрупкое. Завеса стала материальной и дрогнула под натиском древнего колдовства.

— Надо что-то делать! — рявкнул Алекс. — Я кого-нибудь вызову!

— Погоди минутку, — печально улыбнулась мама в ответ. — Кто-нибудь и так сюда придет…

Но то, что случилось потом, удивило нас всех.

Изойдя трещинами как лед на весеннем солнце, завеса озарилась ярким светом, и на одно короткое мгновение я увидела первый в своей жизни настоящий портал. Что-то темное и большое скользнуло в пещеру, но прежде чем я успела рассмотреть его очертания, еще более яркое золотое сияние накрыло все пространство вокруг. Послышался громкий звенящий хруст, и ключ, тот самый ключ, который должен был удержать разлом, разлетелся на миллионы осколков.

На один миг мне показалось, что время остановилось. А потом свет исчез, и пещера вновь погрузилась во мрак.

— Что, черт подери, это только что было?! — хрипло спросила мама.

Алекс резко поднялся на ноги. Огляделся вокруг, пристальным взглядом скользя по каменным стенам, и заявил:

— Завеса снова цельная!

— Но… это же хорошо? — Я зажмурилась в попытке привести в порядок глаза: резкий переход от света к тени полностью лишил зрения. Заклинатель кивнул, хватая меня за руку и утаскивая куда-то на пол:

— В принципе да. Вот только кое-что успело к нам пробраться. Помоги освободить Ядвигу!

Я угукнула и склонилась над мамой в попытках хоть что-нибудь разглядеть. На одно мгновение обернулась проверить, не показался ли из тени Аристарчос. Но увидела за спиной кое-что совершенное иное и пораженно замерла. Потому что именно в этот момент то самое «нечто», явившееся из Тартара, решило проявить себя.

— Мамочки… — пискнула, дергая Алекса за плечо. В глубине души затрепетала надежда, что это просто обман зрения. Правда, долго она не прожила.

Ядвига подняла глаза и сипло ответила:

— Нет, Ева. Это не моя работа.

Да неужели?! Моя обессиленная мама-ведьма не призвала под потолок пещеры грозовые тучи, испещренные вспышками молний? И как я сама-то не догадалась?!

— Это Бестиар, — тихо подсказал заклинатель.

Я напрягла память:

— Демон грозы?!

Ну да. В принципе логично. Аристарчос ведь говорил, что Руфус изменил руну вызова, чтобы демоны приходили в этот мир по очереди. В порядке старшинства. Ничего удивительного, что первым явился именно Бестиар. Вот только почему он до сих пор здесь? Чего добивается этот глупый маг, заставляя демона грозы использовать силу в пещере?!

Наверное, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что Алекс хмыкнул и кивнул на замершего у алтаря колдуна. Только сейчас, в серебристом свете молний, я смогла наконец его разглядеть.

— Он не может контролировать демона. Бестиар больше не подчиняется Аристарчосу. Сделка нарушена. Проход сквозь завесу закрыт — маг не выполнил свою часть договора.

— И что же теперь будет?! — ахнула Ядвига. И здесь я была с ней солидарна: демон, у которого нет хозяина, — это еще хуже, чем тот, у которого хозяин — идиот!

Но, кажется, мама своим возгласом вырвала неудавшегося владыку из мира его порушенных надежд.

— Ты! — уставился маг на меня широко распахнутыми, полными ярости глазами. — Ты обманула меня! Ты принесла не тот ключ!

— Извините! — воскликнула, что есть мочи хватаясь за опутавшую маму веревку. — Другого там просто не было!

— Но что же тогда пошло не так?!

— О, я подскажу! — «радостно» предложила Ядвига. — Все началось много лет назад, когда мама произвела на свет одного недалекого ушлепка!!

— Да как ты смеешь?! — взвыл чародей. — Я вырву твой гнусный язык!

— Тебе бы не об этом сейчас стоило беспокоиться! — одернул колдуна Алекс. — Руфус не рассказывал, что делают демоны с хозяином, который больше не может их подчинить?

Аристарчос замер на полушаге, вытянув к нам руки со скрюченными пальцами. Казалось, демон только этого и ждал: когда маг поймет, что ему уготовила судьба. Видимо, устроить чародею внезапную кончину казалось Бестиару чересчур скучным занятием. Он хотел насладиться мучениями своей жертвы. Увидеть страх в ее глазах.

И ему это удалось.

— Нет… — хрипло выдохнул чародей. — Нет! Нет!!

— Не смотри, Ева, — обхватил меня за плечи заклинатель и буквально силой заставил вернуться к распутыванию мамы. За спиной послышался дикий вопль, хруст и… кажется, чавканье. Веревки тут же ослабли и опали на землю.

— Что будем делать? — деловито поинтересовалась мама, растирая запястья. Потом глянула мне в лицо и закатила глаза. — Ева, не будь маленькой! Он был плохим дядей! Он это заслужил!

Я стиснула зубы и кивнула, хотя слезы, надо признать, уже подбирались к глазам. Да, я знала, что это глупо. Что Аристарчос был нашим врагом и сам, своими руками, вырыл себе могилу! Но все же он был человеком! Растерзанным буквально у меня на глазах. Мама всегда говорила, что ведьмы должны рано взрослеть, потому что в их жизни всегда есть место риску и смерти. Но, черт подери, если быть взрослой означает с этим смириться, то я вырасту где-то годам к двумстам. И, видят боги, буду очень благодарна, если судьба не даст мне возможности «потренировать характер» раньше!

— Бестиара нельзя выпускать из пещеры, — заявил Алекс, помогая мне подняться на ноги.

— Мы можем его уничтожить?

— Демоны не принадлежат этому миру, потому отсюда их можно только изгнать.

— Отлично! — воинственно оскалилась мама. — Для этого есть какие-то заклинания? Чары?

— Ну не совсем, — пожал плечами Алекс. — Для этого есть заклинатели.

— Погоди-ка секунду! — вмешалась я. — Ты же не хочешь сказать, что попробуешь его подчинить?!

— Собственно, именно это я и попытаюсь сделать, — кивнул мой безбашенный парень. — Сперва я его призову, а потом изгоню.

— Ха! — коротко отреагировала я. А потом скрестила руки на груди и безапелляционно заявила: — Ни за что в жизни я не позволю тебе это сделать! Или ты уже забыл, что случилось с Аристарчосом?!

— Ева, не равняй заклинателя с безумным магом! — выступила вперед Ядвига. — Действуй, Александр.

Я в отчаянии схватилась за голову:

— Мама, я не шучу! Бестиар — один из сильнейших демонов, Алекс еще ни разу его не призывал! Равнять заклинателя и мага нельзя, но они будут очень похожими трупами, если Шурик не справится!

— Послушай, Ева, — коснулся моей руки Соколов, и это стало последней каплей.

— Нет, это ты послушай! — рявкнула, чувствуя, как горячие слезы бегут по щекам. — Я не хочу тебя потерять! Я просто не могу тебя потерять! И не говори мне про судьбу этого мира! Вы — мой мир! Ты и моя мать! Вы — самое важное, что есть в моей жизни! Я могу пожертвовать ради вас всем! Потому что я люблю вас. Я люблю тебя, понимаешь?!

Кажется, понял. По глазам увидела. По губам, расплывшимся в ласковой улыбке. И по тому, как он быстро шагнул вперед и прижал меня к себе.

— Тогда верь в меня, ведьмочка, — прошептал в макушку. — Потому что я тоже не хочу тебя терять.

И с этими словами толкнул в руки Ядвиги.

— Мама?! — ахнула, глядя, как Алекс разворачивается на каблуках и буквально убегает к алтарю.

— Успокойся, Ева! — удерживая меня за плечи, приказала ведьма. — Он выживет.

— Как ты можешь быть в этом уверена?!

— Потому что ты ему поможешь! — Ядвига резко обернула меня лицом к себе. — Призвать Бестиара Александру будет несложно. Гораздо труднее удержать над ним контроль. Чем могущественнее демон, тем быстрее он опустошает резервы своего хозяина. Но если ты поделишься с Александром силой, он сумеет отправить демона за пределы этого мира! Вам просто нужно продержаться.

Я выслушала маму и криво ухмыльнулась. А ведь жизнь внезапно подарила лучик надежды. Конечно, я помогу Алексу! И тогда мы исправим все: и то, что натворил полубезумный маг со своим наивным напарником, и то, что стало следствием моих поступков. А уже после того, как Бестиар покинет наш мир, я попытаюсь исправить ошибку, заставляющую сердце сжиматься в отчаянии сильнее, чем перед страхом неминуемой гибели. Ведь нельзя же не простить того, кого любишь? Мне осталось только придумать, как заставить своего заклинателя поверить в эту простую истину.

Александр Соколов

Какой же пресной и скучной была моя жизнь до встречи с одной зеленоглазой ведьмой! В ней присутствовали логика, здравый смысл, хоть какое-то представление о самосохранении. Тот Александр Соколов никогда бы не вызвал Бестиара — во-первых, потому что он на фиг не нужен в нашей реальности: такой громадиной только фашистские эскадрильи сбивать, да и то где-нибудь над Тихим океаном. А во-вторых, демон такого уровня практически неподконтрольный. Даже выполняя приказ, он наделает столько шума и принесет столько внеплановых разрушений, что теряется сам смысл в сотрудничестве. И тот, бывший Александр Соколов, это отлично понимал.

А этот, новый, шустро чертил руну на каменном полу и, кажется, вообще маленько с катушек двинулся. Потому что в его жизни уже появился некто, дающий выражению «умный поступок» совершенно иной смысл.

— Что ты собираешься делать? — вдруг тихо прозвучало над ухом. У меня чуть мел из пальцев не вывалился.

— Ева?! Какого черта ты тут забыла?! Возвращайся к матери, садись на метлу и… выметайтесь отсюда!

— Конечно-конечно, — тут же затараторила она. — Дай только сперва убедиться, что с тобой все нормально. А еще… — тут она смущенно потупилась и попыталась стереть только что проведенную линию носком ботинка, — я хотела с тобой поговорить…

— Потом поговорим! — отрезал я.

— Посмотри вокруг! Мы до «потом» можем и не дожить!

— Ну ты уж как-нибудь постарайся, — хмыкнул, быстрым движением заканчивая руну. — Только давай не здесь!

Честно говоря, искренне верил, что до нее дойдет. Ну не может человек быть настолько склонным к мазохизму!

По ходу, плохо я знал свою ведьму:

— Шурик, — тихо, но твердо сказала она, — я не уйду.

— Уйде-ешь! — протянул, одновременно пытаясь продумать пути отступления. Увы, ничего толкового на ум не приходило. Кажется, придется разок побыть камикадзе. Главное, чтобы этого раза хватило…

— Не уйду, — убежденно прошептали из-за плеча.

Да ет… же твою налево! Тут думаешь, как бы подороже жизнь продать, а она уперлась лбом в стену и пытается ее продолбить. Даже сдохнуть спокойно не дает! Ну что за женщина?!

— Ядвига?! — рыкнул, не желая больше участвовать в этом бессмысленном диалоге. Ведьма вынырнула из своего угла и уставилась на меня вопросительным взглядом. — Заберите, пожалуйста, свою дочь из-под артобстрела!

Та задумалась на мгновение, а потом ответила на полном серьезе:

— Это невозможно, Александр. Ева никуда не уйдет.

— Да вы что, издеваетесь надо мной?! — обернулся к девчонке. — Ты и твоя сумасшедшая мамаша!

Ева сделала круглые глаза и схватила меня за руку:

— Во-первых, тише!

— Демон занят, — мрачно ухмыльнулся, выдергивая ладонь из цепких пальцев. — Ему некогда прислушиваться. Он собирается с силами, чтобы вырваться из пещеры. Похоже, надумал раскурочить Геликон к чертям собачьим. Не ищет легких путей в жизни, падла…

— Может, Бестиар и занят, а вот моя мама тебя с удовольствием послушает! — продолжала настаивать ведьмочка. — И тебе с нею еще неизвестно сколько времени под одной крышей жить. Будь вежливее!

— Ева, если я сегодня выживу, стану самым почтительным сыном, о котором только могла мечтать твоя мать! — выдал сгоряча. Идиот! Блин, ну я же не знал, что реально выживу?!

— Вот и умница, — улыбнулась Ева. — Но меня ты все равно не прогонишь.

— Она права, — вставила свои пять копеек Ядвига. — Александр, мы сейчас не только за свои жизни сражаемся. И тебе настало время понять, кто такая ведьма. Ева не только упертая, вредная и злопамятная…

— Спасибо, мама! — с натянутой улыбкой покосилась в сторону кормилицы девчонка.

— …она еще и талантливая, — не обращая внимания, продолжила Ядвига. — Не отказывайся от ее помощи!

Черт! Может, я бы еще поторговался, но почувствовал, как дрогнула почва под ногами. Времени на раздумья не оставалось. И на то, чтобы прогонять Еву — тоже.

— Не высовывайся, — рявкнул, удерживая равновесие на шатающемся полу. — Поняла?!

— Так точно, мой командир! — приложила девчонка ладонь к виску. — А какой у тебя план?

— Нужно привлечь его внимание… — ответил, оглядываясь по сторонам. — Может, так?

Посох Аристарчоса я заприметил сразу. Прикольная безделушка, стала бы отличной стойкой для микрофона. Хорошо, что Бестиар в порыве ярости не заточил о нее зубы.

— Ты что делаешь? — ахнула Ева, когда я подхватил палку с земли, широко расставил ноги и со всей дури стукнул ею о камень. ОГО! А посох-то оказался с сюрпризом! В землю ударила молния, и камень, треснув посередине, раскололся на две равные части.

Над головой бабахнуло. Бестиар заметил и заинтересовался. Вряд ли, конечно, особо впечатлился, но, может, просто вспомнил, у кого раньше видел эту железку.

Вот и настал он — момент истины. Надо было что-то сказать, начать диалог. К сожалению, ничего другого в голову просто не пришло:

— Бестиар! Ты не пройдешь!

Если бы Толкиен сейчас был жив, он бы сейчас и умер. Даже Ева уставилась круглыми глазами, а уж Бестиар-то как удивился! Что ж, я хотел установить контакт — мне это удалось.

Подчинить демона — дело нехитрое. Это с богами приходится извращаться: их сперва поумоляй, потом ублажи, жертву там какую-нибудь притащи (кстати, попробуй с ней еще угадать). А моей нечисти — только намекни. Правда в том, что, каким бы сильным ни был демон, по эту сторону завесы ему нужен хозяин. Потому что только он может дать «питомцу» то, в чем тот действительно нуждается. Смешно сказать, но демон без хозяина — огромная разрушительная сила, которой на самом деле на фиг не нужны смерть и разрушения. Архаир — меч, демон битвы. Жаждет ли он победить врага? Да вот фигушки! Ему бы помахаться! Победил хозяин или проиграл, на стороне света сражается или тьмы — демону вообще без разницы. Была бы рука, в которую можно лечь, и хозяин не из трусливых. Эта нечисть питается не жизнями или духами. Ей подавай более высокую материю: эмоции, мысли, воспоминания. Но именно поэтому с демонами можно договориться. Они заинтересованы в сотрудничестве не меньше, чем мы, заклинатели. И пускай Ева твердит, что демон — это граната с выдернутой чекой, которая рано или поздно набросится на кормящую руку, мы-то знаем, что до тех пор, пока бестию нормально кормят, она будет держать зубы при себе.

Другой вопрос, что порой фиг разберешься, чего демону действительно надо. Особенно если речь идет о здоровенной, метающей молнии туче. В таких случаях остается одно: доказать, что ты достоин называться хозяином и способен приблизительно на… все!

Когда первая капелька пота стекла по виску на шею, я еще думал, что у меня получится. Да, идиотская затея приручить ярость природы в тот момент не казалась настолько идиотской.

Когда друг за другом «опал» второй десяток — понял, что дело пахнет уже даже не керосином, а могильной сыростью. Как-то сразу вспомнились и Тамар, и Аллазай, и другие демоны, по крупицам высасывающие из меня силу в последние дни. Даже Азриэль внес свою лепту, а ведь до сегодня я считал его практически безвредным. Впрочем, эта нечисть здесь была действительно ни при чем. Чтобы подчинить Бестиара, мне нужно было задействовать все резервы и желательно лет через пять активной практики…

Пришлось взглянуть правде в глаза — победить этого демона было не в моих силах. Только вот ему сегодня тоже не повезло. Не тот заклинатель попался. Потому что я был сильно мотивирован и слишком хорошо понимал цену проигрыша.

«Раз не смогу тебя подчинить, так запечатаю здесь!» — пронеслось в голове.

А почему нет? Будет у греков первая в их истории пещера чудес. Почти Диснейленд, только крупногабаритный черно-белый монстр — настоящий. Сделаю им подарок, брошу инвестицию в развитие туристической индустрии, пока они Евросоюз окончательно не развалили.

Тем более что выбора у меня особо не осталось, только вот это, последнее желание заклинателя. Наш маленький семейный козырь. Мои предки ведь тоже в свое время дохли как мухи в попытках огрести нечисти побольше. Жадность не только чародеев губила. Но в некотором смысле мои родичи оказались еще зловреднее колдунов. Потому что нет человека мстительней, чем хозяин, которого предал слуга. Говорят, предсмертное заклятие ведьм способно обречь на несчастья или гибель целый народ. Заклинатели пошли не так далеко: в миг своей смерти они способны заточить в собственном теле один-единственный дух. Вытеснить им собственный. Пожертвовать собою ради того, чтобы обеспечить чересчур хитрого демона крошечной жилплощадью на оставшуюся вечность. Чем не выход?

— Ева, — прохрипел, падая на одно колено. — Бери мать, и улетайте. Живо!

— Алекс, мы об этом уже говорили.

— Слушай, ведьма, — рыкнул, глядя с такой яростью, что на ее месте мне бы стало просто стремно спорить. — Это не шутки! Сейчас здесь будет очень жарко.

— Я тебя не брошу!

Надо же, сколько я, оказывается, знаю матерных выражений! И совсем не хотел с ней ругаться в такой момент! Но ведь не отступится же, ведьма упертая!

— Ева! — гаркнул, понимая, что сил не хватит даже просто повернуть голову. — Все очень плохо! Я не смогу держать его долго! У меня остался один вариант. Но ты должна уйти сейчас, потому что потом у тебя не будет даже малейшего шанса!

Видят боги, я так пылко еще никогда не говорил! Получилось, правда, не очень, потому что в горле пересохло, и вообще — язык поворачивался с трудом. Но я старался! Сделал все, чтобы она поняла и поступила, как следует.

Только у женщин, видимо, другие понятия о логике. Убежать и спрятаться, пока каменное «небо» не рухнуло на голову? Зачем? Это же так скучно и предсказуемо! Для Евы самым закономерным поступком оказалось тихо засмеяться мне в ухо:

— Добро пожаловать в мой мир, — прошептала она, опускаясь на колени у меня за плечом.

Внезапно почувствовал, как она обнимает меня руками за талию и скользит пальцами по груди. Странно: казалось, в таком состоянии я уже ничего не должен был ощущать, а ее прикосновения обжигали кожу даже сквозь толстую ткань флиски. Бестиар метался и бушевал, буря стояла в пещере, ветер завывал так, что, казалось, он способен смести все со своего пути. Я не слышал собственных мыслей! Но ее тихий голос звучал будто откуда-то изнутри:

— Представь, как по полю бежит дикий конь… как волна бьется о песчаный берег… как птица летит над полем с голубыми васильками. Представь солнечный луч на своем лице. Как капли летнего дождя мерно осыпаются на землю. Представь золотистый листопад и деревья в багряном цвете. Это все — твоя жизнь, Алекс, твой шанс, который я тебе дарю. Который ты должен принять, потому что даже если у тебя больше не осталось надежды, она все еще есть у нас двоих.

Я не знал, что она делала и как она это делала, но это было… нечто. Словно у меня вдруг открылось второе дыхание… или выросли крылья. Только что я был совершенно раздавлен, выжат как лимон, как марафонец после трехдневного забега! Но эта ведьма дала мне силы. Откуда она их черпала, чего ей это стоило — я не знал и, честно говоря, боялся спросить. Просто сконцентрировался на Бестиаре, сжал в руках злополучный посох и принял то, что она так настойчиво мне предлагала.

Казалось, демон почуял неладное и загрохотал еще активнее. Его молнии били у наших ног, его смерчи засыпали песком глаза. Он сражался во свою мощь, со всей яростью, на которую только был способен. Потому что просто не мог иначе. Как любой демон, даже понимающий, насколько ему необходим хозяин, он уничтожал любого, посягнувшего на его свободу.

Но на сей раз я был достаточно сильным, чтобы диктовать свою волю.

— Исчезни, пока я не призову тебя вновь! — рявкнул, опуская руку в центр рисунка. Занесенная поднятой землей, руна вспыхнула ярким серебристым светом и буквально вырвала Бестиара из этого мира. Завеса захлопнулась. Я выдохнул и прижался лбом к железному древку посоха.

И только потом почувствовал, как руки девчонки безвольно легли мне на колени.

— Ева?! — обернулся, подхватывая ее, падающую, в сантиметре от земли. — Ева, очнись! Ева!!

— Успокойся, Александр, — остановила меня Ядвига. — Она просто спит. Дай девочке отдохнуть.

— Спит… — тупо повторил, чувствуя, как из горла вырывается нервный смех.

Она спит!

Прижал ее к себе, запрокинул голову и зашелся в беззвучном хохоте.

Моя чокнутая ведьма умудрилась заснуть в аду!

Аккуратно уложил Еву к себе на колени, сдул челку со лба.

— Только ты умудришься проспать Армагеддон, — прошептал, стирая пятно копоти с ее щеки. — Но не надейся вот так просто уйти от разговора. Мы с тобой еще не все выяснили!

— Сперва со мной разберись, — разрушая всю романтику момента, приторно улыбнулась Ядвига.

Я поднял глаза: ведьма подошла ближе, по-турецки уселась на пол и уставилась на меня выжидающим взглядом:

— Ничего не хочешь рассказать?

Черт, а ведь Бестиар был не так и плох! Он-то, по крайней мере, гарантировал быструю смерть… Интересно, если по-скорому призвать его обратно, это избавит от разговора с тещей?..