В замке оказалось больше людей, чем я ожидала. То ли Змий на самом деле был добряком и таким образом боролся с безработицей в государстве, то ли сам замок оказался гораздо крупнее, чем представлялось. Только на рассвете, вернее, тогда утром, когда нам удалось, наконец, разбудить Елисея, нас провожала целая толпа. Это напомнило мне о былых временах юности, когда за мною были закреплены с десяток нянек, пытающаяся казаться невидимой охрана и даже один шут.

Змий выбрал для поездки в обратный путь ту же кобылу. Сивке она нравилась, но он ее побаивался. Я бы на его месте испытывала то же самое. Черная лоснящаяся шерсть, огромные глаза, длинная грива и все это богатство полагалось двухметровой в холке ширококостной лошадке. Один ее удар — и Змия мы бы уже не откачали.

— Едем по тому же пути? — осторожно спросила я. Не хотелось начинать утро с вопроса колдуну, так ведь Елисей сделать это сам не догадается.

— Мы можем несколько сократить дорогу, если пойдем по реке, — задумчиво произнес Змий. — Но там в это время года могут быть разбойники.

— На реке? — недоверчиво переспросила я.

— Ну да. Она не очень широкая. Большому кораблю не пройти. Но если взять трирему, пороги обойдем. Разбойники иногда устраивают заводи… Перегораживают устья, а то и так нападают… С деревьев, с плотов…

— Я думаю, нам стоит идти лесом! — тут же встрял Елисей.

— Насколько короче этот путь? — я не слушала трусливого богатыря. Неужели мы не сможем справиться с какими-то грабителями? После победы над Змием, хотя она и была единоразовая, да и принадлежала в большей степени моему коню, я чувствовала себя всесильной. Судя по всему, какая-то часть самоуверенности отразилась на моем лице, потому что колдун, усмехнувшись, ответил:

— Еще день. Доберемся к Кощею на шестые сутки. Если повезет и ветер будет попутный, успеем к вечеру пятого дня.

— Решено, — я легонько похлопала Сивку по шее — он плохо переносит качку. — Мы будем плыть.

Чем меньше времени я проведу в тесной компании с колдуном, тем лучше буду себя чувствовать.

— А… Бабушка? — обижено начал было Елисей, но его вдруг остановил Змий:

— Не стоит спорить со старым, умудренным опытом человеком, — и добавил громовым шепотом, — пусть даже у некоторых с возрастом развивается скудоумие.

Я вспыхнула, Елисей хихикнул и тут же испуганно ойкнул — его лошадка, по моему приказу резко встала на задние копыта. Удовлетворенно кивнув, я повернулась было к колдуну, но встретилась с ним глазами, и только мысленно послал его к черту. Эх, если бы мои проклятья на него действовали, он был уже давно отправился в гости к подземным рогатым жителям…