После нападения "ледяных великанов", наконец, наступили спокойные времена — будто все забыли про крохотный оплот человечества, брошенный в этом недружелюбном мире. Внезапная передышка использовалась на все сто, для восстановления сил и повышения шансов на выживание общины. Правда, наученные горьким опытом, все постоянно были настороже, практически никогда не расставаясь с оружием.

Численность анклава медленно, но верно росла — старый "Алтарь" и построенная для ускорения процесса его точная копия работали без остановки. Постепенно восстанавливались и становились в строй вызволенные из плена — они все горели жаждой деятельности, как никто понимая цену бездействию и слабости в этом мире. Конечно же, всем им были выданы браслеты. Правда, с просьбой не спешить с выбором специализации, эти вопросы теперь по возможности решались коллективно, после долгих обсуждений и вдумчивого исследования и продумывания открывающихся возможностей. Никого ни к чему, конечно, не принуждали, но настоятельно советовали наиболее выгодные для всего коллектива направления, и, как правило, компромиссы находились, с предпочтением и поощрением тех, кто не выбирал ничего вообще — ведь неизвестно было, что потребуется в будущем. Так что, благодаря взрывному увеличению количества рабочих рук и потенциальных солдат получилось, наконец, хоть как-то разделить обязанности, хотя многое до сих пор требовало напряжения сил всех без исключения.

В первую очередь, всё боеспособное население было должным образом распределено по отрядам, с выделением командиров, и каждый день тренировалось по несколько часов под началом Гвоздева, воскрешённого одним из первых. Бывший глава ныне уничтоженного анклава, крепкий, рослый и чуть смешливый мужичок, внешне не выказывал никакого расстройства по поводу изменения своего статуса, много шутил и быстро завоевал расположение и авторитет почти у всех. Кроме, наверное, Анатолия, решения которого довольно часто и совершенно обоснованно критиковал.

Распределение боевых специальностей между членами анклава теперь выглядело следующим образом. Четыре танка — к Карену и Тимуру присоединились тот самый "Тор", Лёшка Молотов, тощий парнишка из Гвоздевских, который очень смешно смотрелся с тяжелым двуручным оружием, но, на удивление, с ним управлялся, и один из вызволенных пленников, Иван Маслобоев, угрюмый истощённый мужик, принципиально не бреющийся и очень редко открывающий рот. Над последними двумя немного посмеивались, так как больно говорящие фамилии были у обоих. Но, хоть новички и смотрелись на фоне крепышей-спортсменов более чем невыгодно, они очень старались по возможности не сильно от них отставать.

Далее шли четыре штурмовика, эта специализация оказалась тоже почему-то популярной. Компанию Семёновне, которую, наконец, отправили на долгожданное омоложение, составили двое "гвоздевских", и тот самый "поселковый", который, после успешного возрождения, не колеблясь отключился от своей старой сети и вошёл в новую, символизируя тем самым присоединение к анклаву.

Количество стрелков увеличилось до двух, и Гвоздь в свободное время факультативно занимался с Кристиной, дополняя полученные ею из браслетов навыки практическими советами и тренировками. Причём, хоть бывший глава анклава заметно отставал от девушки по части скорости стрельбы, и видел не так хорошо — он компенсировал дармовые навыки, полученные из браслетов, своим огромным практическим опытом. Эта парочка, фактически, всё свободное время проводила на организованном неподалёку от базы стрельбище, что стало причиной внезапно разгоревшейся ревности Тимура, которого сразу позабыли. До открытых конфликтов не дошло, но некоторая напряжённость осталась.

Из единичных направлений остались "Защитник" Анатолия, "Гренадёр" Ромы, "Разведчик" Михаила, а также "Пулемётчик" и "Канонир" двух новеньких, из всё тех же "гвоздевских", да "Жандарм" Михалыча. Последний, как выяснилось, имел в своих умениях возможность блокировать оружие своих, и всевозможные методы дознания и раскапывания правды. Многие его побаивались.

"Дикарь" попросил себя не возрождать. Никто не знал, как будет считаться коэффициент расположения для не подключённого ни к одной сети, он мог с равной вероятностью оказаться как сотней процентов, так и нулём. Человек решил не рисковать — и остальные к этому отнеслись с пониманием. Как показал последний опыт, наличие постоянно охраняющих базу призраков становилось едва ли не необходимостью.

Итого, численность основного боевого крыла получалась шестнадцать человек, из двадцати пяти вообще способных встать "под ружьё", и это не считая очень боевых ведьмочек, которых, тем не менее, почти насильно старались оградить от участия во всех потенциально опасных операциях. Хотя, гоняли на плацу всех и одинаково, не обращая внимания на пол и возраст, и в каждый отряд, который выходил за пределы базы, в обязательном порядке включалась одна из способных видеть "невидимое" девушек.

Выделенная из всего этого количества народа "воинская элита", из самых прокачанных и опытных, занималась и тренировалась сверх нормы, остальные же всё оставшееся время проводили за повседневными заботами. Хотя на вырубки, мародёрку и особо тяжёлые работы ходили все, в этом плане никаких привилегий не было. Любой отряд, покинувший территорию базы с хоть сколько угодно мирной целью, легко превращался в боевой — благо, всё габаритное оружие практически мгновенно появлялось и исчезало, повинуясь одной лишь команде, а ножи и пистолеты не сильно стесняли движения.

В хваткие руки Семёна Павловича попала часть людей, за которыми закрепили хозяйственные заботы. Денис с Валерой шли отдельной статьёй, они в основном занимались попытками довести до ума свои самопальные броневички и сделать из стройботов настоящих боевых дредноутов, хотя хватало и забот по управлению Комплексом и зданиями. Но проблемы строительства зданий теперь легли на плечи настоящего строителя, того самого Андрея, о котором когда-то плакала пухловатая Леночка. Будто контрастируя с её пышными телесами, он был тощим и длинным, как стрела крана, и постоянно и самозабвенно матерился, по поводу и без. Валеру это очень забавляло, но многие с ним из-за этого ругались, особенно когда рядом оказывались дети, которых внезапно стало как-то слишком много…

Вилен Александрович оказался настоящим мастером на все руки, и успевал помогать как Валере с Денисом, так и всем остальным, где только могло понадобиться. Заметно взбодрившийся, с почти восстановившимся слухом, он излучал оптимизм и жизнерадостность.

— Эх, хорошо-то как, ребятушки! Как заново родился, вот честное слово… — иногда можно было услышать, как он тихонечко бормочет себе под нос. Привычка говорить с собой, видимо, осталась в наследство от долгих лет глухоты.

Иногда, правда, помолодевший дед замирал уставившись куда-то в пустоту грустным задумчивым взглядом. Валера несколько раз ловил его на этом, и ему сразу становилось жутко тоскливо от столь сильного контраста с обычным поведением слесаря. Куда бы он ни смотрел, кого и что ни вспоминал, это явно было что-то не очень приятное…

Появился ещё машинист, который, правда, оказался бесполезным — стройботы подчиняться ему отказались. Садовница и ткачиха тоже пока не могли приносить практической пользы по своим направлениям развития, и на их плечи легли обычные женские заботы, в основном — готовка. Двое новеньких, подчинившись советам, не стали брать себе специализации, так же как и Катя, которая до сих пор оставалась в "резерве".

Ну и, конечно же, была выделена группа разведчиков, в которую на постоянной основе вошли Михаил, Кристина и Айатас, тот самый охотник из новеньких, из поселения Дока. По мере необходимости их усиливали танками, вечно рвущимся на свободу Ромой, кем-нибудь из ведьмочек, а иногда — Денисом или Валерой, на броне. В их обязанности входили в равной степени разведка и патрулирование ближайших окрестностей, а также, по возможности — охота. Появление в опостылевшем манном рационе настоящего мяса было воспринято очень положительно всеми без исключения, вегетарианцев не нашлось. Но, даже полностью освобождённые от прочих работ, разведчики еле успевали контролировать ближайшие окрестности и смогли совершить всего две дальние вылазки, к условному центру города и в сторону известных "вражеских" поселений. Что, тем не менее, принесло много очень интересной информации, которая, наряду с полученной после нападения "ледяных великанов", сильно изменила понимание окружающего мира. Правда, в весьма спорную сторону — казалось, число загадок и вопросов только растёт.

Через некоторое время после уничтожения всех великанов, которых, несмотря на устрашающие размеры и ледяные копья, остановили ещё на дальних подступах, была совершена вылазка с целью исследовать их останки. Валера, который всё же выжил, хоть потом и пришлось несколько дней проваляться в госпитале, тоже доковылял с целью удовлетворить жгучее любопытство в отношении пришедших из снежной бури противников. Или, что более точно — пришедших с бурей, потому что с убийством последнего врага снег и ветер, и так уже заметно ослабевшие, совсем прекратились, и даже начало понемногу теплеть.

И на эти останки действительно стоило посмотреть, хотя бы потому, что их не было. На месте гибели пришельцев остались лишь сугробы, без намёков на какие-то кости, внутренние органы, вообще что-либо. И всё ещё возбуждённые после схватки люди столпились вокруг, непонимающе и неверяще глядя на всё это.

— Нет, я, конечно всё понимаю. Но… Это уже слишком! — Рома ткнул пальцем в возвышающиеся перед ним груды снега. — Только морковок не хватает! Блин, мы дрались со снеговиками, народ! Это просто бред какой-то!

— Да уж… — поддакнул кто-то из столпившихся вокруг.

— Народ, не расслабляемся! По сторонам смотрим, могут быть ещё такие же… Столпились, как стадо баранов. И пустите специалистов вперёд!

— Тут, боюсь, не таких специалистов надо, — сокрушённо покачал головой Док, который и так стоял, по сути, в самом центре. — И я даже затрудняюсь сказать, каких именно. Очень надеюсь, что не психиатров.

— Да ну. Машины без начинки, дома-муляжи, гигантские пауки и муравьи вас не удивили, а снеговики — вдруг порвали шаблоны? По-моему, так мы уже давно сошли с ума… — Тимур ухмыльнулся и пнул снег, самый обычный снег… Который совсем недавно угрожающе приближался, тяжело шагая, и светился глазами недоброго голубого цвета.

— Да-да, точно! Я передачу смотрела, муравьи таскают капельки воды, целиком. А если они большие, как смогут это сделать? — это вклинилась Стеша, тоже сгорающая от любопытства, и заодно смотрящая за вражьими призраками. — Вон, кстати, браслеты. Что будем с ними делать? Алтарь-тюрьму так и не построили…

— Этих придётся, видимо, просто унести подальше и спрятать на сутки. Так, чтобы товарищи не вызволили. Если таковые, конечно, найдутся. Пусть и жаль, да…

— И всё же. Кто-нибудь объяснит, какого хрена тут происходит? — опять подал голос Рома, которого факт драки со снеговиками почему-то особо сильно задел. И вместо "хрена", он использовал куда более крепкое слово.

— Мне кажется, у меня есть мысль… — Валера решил наконец озвучить то, что глодало его уже довольно давно. Но его не услышали за общим гомоном, и пришлось повторить, уже гораздо громче. — Народ, послушайте! Может, бред конечно. А может, это всё и объясняет… По крайней мере, других вариантов не вижу, и после снеговиков сомневаюсь ещё меньше.

— Ого. Ну, давай, жги… — все действительно замолчали, с интересом уставившись на инженера.

— Мысль такая… Знаете, был ведь фильм ужасов, со снеговиком. И с гигантскими пауками. И с муравьями…

— Ты что же, хочешь сказать, что они, — Рома ткнул пальцем в небо, — насмотрелись человеческих фильмов, решили устроить сборную солянку из всего самого страшного?

— А это, — Валера тоже кивнул наверх, — тоже попадалось много где. Кого мы боимся больше, чем инопланетян? Я думаю, это такая же бутафория, как и снеговики, и пустой город, и всё прочее…

— Но привязка к фильмам, это как-то слишком странно и натянуто, вы не находите? — выразил сомнения Док.

— Я и не говорил про фильмы…

— А к страху, да? Все человеческие страхи — крысы, насекомые, зомби, инопланетяне, нечистая сила? — Денис говорил возбуждённо, не в обычной своей спокойной и размеренной манере. Явно, идея его сильно захватила.

— Да. Я задумался об этом, когда Вера объяснила свой страх перед подкроватником. Мол, в детстве сильно боялась чего-то такого, что живёт под кроватью, и может вылезти оттуда… Думаю, у каждого есть такая "бука", живущая в чулане, под крыльцом, или ещё где.

— И правда, выглядит правдоподобно. Что-то типа океана в Солярисе. Но… Это ужасно. Если кто-то настолько хорошо покопался в наших мозгах, чтобы доставать оттуда детские страхи…

— А что с этим? — кто-то из новеньких потряс руками, явно имея в виду браслеты. — И с тем, что всё так похоже на игру? Неужели кто-то так боится игр?

— Да хрен его знает. Может, именно это — настоящее. Хотя, больше всего на свете я всегда боялся ослепнуть… И браслеты порядком испытали меня, когда включил улучшение на зрение. Первые мгновения такой паникой захлестнуло… Никогда, наверное, так жутко не было. Весь разум растерял. Так что, наши Комплексы могут быть как настоящими, не вытащенными из мозгов, так и такими же "буками" из чуланов…

— Да уж… Перспективочки. Но, теория и правда правдоподобная. Предлагаю взять за рабочую, и на этом закруглить диспут, обыскать наконец "трупы", авось чего ещё кроме браслетов найдётся, и возвращаться под защиту стен, — вернул всех с небес на землю Анатолий, на этом закруглив беседу. Хотя, обсуждения теории Валеры потом возобновлялись, и не раз.

Что же касается того, что удалось выяснить разведчикам — когда они исследовали леса со стороны демонов, в одном из мест у всех синхронно высветилось сообщение:

Обнаружено активированное Место Силы! Для захвата, необходим физический контакт и уничтожение Сосуда!

Появившийся указатель вывел к большой поляне, которая оказалась обжита демонами. Посередине располагалась большая пылающая алым пентаграмма, вокруг хозяйничало несколько рогатых, трудились пленники — сомнений по поводу того, кому принадлежит этот "Сосуд", который необходимо уничтожить, ни у кого не было. Понаблюдав за всем этим издалека, помня о возможности наличия вражеских призраков, разведчики продолжили свой рейд — чтобы тягаться со столь опасными врагами, требовались куда более серьёзные силы, чем у них имелись. Да и отдельно оговаривалось, что они не должны ввязываться ни в какие конфликты, стараясь по возможности обходить всех вероятных противников стороной.

Появление этих загадочных "Мест Силы" сильно заинтересовало всех, уж больно соблазнительно звучало название. Не говоря о том, что демоны вряд ли стали бы тратить свои силы и время на использование чего-то бесполезного. Но, так как других подобных "Мест" в окрестностях до сих пор обнаружить не удалось, самым верным способом получения информации становился прямой конфликт с демонами…

(Продолжение следует…)