— Мы добрались, куда хотел. И что дальше? — Михаил смотрел, как строгий учитель на не сделавшего домашку двоечника.

— Разведать сначала надо. А там… — Валера замолчал. Что дальше — он, если честно, не знал.

— Понятное дело, что нужно осмотреться. Сам как, сможешь подползти? Незаметно? Ты-то уж всяко больше высмотришь, своими глазами… А мы пока тут подождём.

— Ну, попробую… — руки сами собой сжали рукоять "эльфийского" копья.

— Зубочистку оставь. Не понадобится, если засекут — всё равно не отмахаешься, — это усмехнулся Рома. Его ирокез за проведённое в плену время потерял цвет и теперь лежал жалкой растрёпанной мочалкой.

— Ну да, верно… — Валера положил оружие на землю, и, с отсутствующим видом улыбнувшись, повернулся в сторону базы рогатых.

Трое разведчиков притаились в небольшом укромном овражке, уже в прямой видимости от целой россыпи зданий с очень странной, инородной архитектурой. Тимура с дедом ещё от границы "волшебного" леса отправили домой — передать весточку остальным. Ведь те не знали про ушедших ничего, кроме того, что живы. Последнее было возможно только благодаря браслетам и тому, что они объединены в "сеть". По количеству подключённых косвенно можно было делать выводы о здоровье товарищей, находящихся где-то далеко. Ещё в плену цифра дважды изменялась, оба раза в сторону уменьшения… Что заставляло беспокоиться за оставшихся.

Вообще, изначально Валера хотел идти один. Но Михаил не отпустил его, а потом и Рома решил присоединиться. Шли быстро, до базы "демонов" добрались уже к вечеру того же дня. Путь лежал через сильно заболоченные леса, настоящие дебри — если бы не проводница, неизвестно, добрались бы они или нет. "Валерина" амазонка любезно согласилась показать дорогу за некоторое количество энергии, после чего получила плату и свалила.

Из оврага много видно не было, мешала густая растительность повсюду — высокая, никем не кошенная трава, и торчащие повсюду чахлые кустики. Так что логично напрашивался вывод — чтобы хоть что-то ещё выяснить про новых врагов, требуется подобраться поближе. Что и предстояло сделать Валере.

За всё время про демонов узнать получилось очень мало. Единственное, что удалось вытянуть из "эльфийки" — что у них с рогатыми торговые отношения, обмен пленниц женского пола на пленников мужского, и на этом всё. Кроме того, было известно что это очень свирепые, быстрые и сильные в бою существа, сходиться с ними один на один крайне не рекомендовалось. Среди демонов различали несколько типов: с металлическими руками, эти могли убить одним ударом; "танков", которых, наоборот, ничем не взять; и, наконец, самых опасных — стрелков, метающих огненные шары. Всё это Валере и его спутникам рассказали те, кого обменяли. Про своё нахождение в плену у козлоногих они как-то больше отмалчивались, предпочитали не вспоминать явно не самые лучшие эпизоды своих жизней. Рассказали только, что у козлоногих есть база, и что твари очень любят истязать пленников. Видимо, многих убивают, как — не ясно. Что делают с женщинами, не смог сказать никто — просто не знали. Вероятно, просто слишком мало времени провели в когтистых лапах.

Всё это подстёгивало Валеру на всём пути до логова тварей. Но сейчас, оказавшись у цели — когда вдруг появилась возможность остановиться и подумать — он понял, что совершенно не представляет, что же дальше. Броситься с двумя копьями и луком, купленными у "эльфов", на орду каких-то странных демонов-киборгов, про которых непонятно вообще, кто они и на что способны? Как тогда, с ножиком, на амазонку? Нет, не вариант. Нельзя было рисковать свободой, полученной таким трудом, а уж тем более — товарищами, согласившимися помочь. Действовать надо было аккуратно, осторожно. А правильные действия невозможны без понимания ситуации и детальной разведки. И, конечно, идти в неё логичнее всего человеку с уникальным зрением, да ещё и единственному с действительно прокачанной физикой. Ведь Михаил так и сидел с одним лишь улучшенным слухом, а у Ромы были взяты только те апгрейды, которые прививали какие-то навыки. Запускать что-то для прокачки тела он попросту боялся: когда накопилось достаточно энергии, ситуация в общине "поселковых" накалилась настолько, что решение стать на время беззащитным могло стать летальным.

И Валера пополз вперёд, оставив товарищам своё единственное оружие. Копья амазонок с виду были очень прочными, отличались малым весом, и вообще казались неплохим приобретением. Пусть на каждое и ушло по сто единиц энергии. Но это было ещё самым дешёвым из приобретений: лук со стрелами обошёлся в четыре сотни, проводница до базы демонов — в две.

Михаил, по его словам, никогда не был особо хорошим стрелком, но всё же некоторое представление о древнем оружии имел, даже участвовал в соревнованиях каких-то. Опять же, названные им цифры в девяносто метров — причём, это была какая-то минимальная дистанция — остальным казались просто запредельными. Поэтому, такое дорогое удовольствие как лук всё же себе позволили, тем более, что с виду он выглядел очень прилично. Индеец перетянул тетиву по себе, и сказал, что по ощущениям вполне ничего — фунтов сто двадцать усилия есть, если не больше. Несколько пробных выстрелов уверили всех в правильности приобретения — все они попали в выбранное в качестве мишени дерево. Ну и расплачиваться за всё это богатство пришлось инженеру, так как остальные спустили свои запасы подчистую. Само собой, потом обещали возместить.

Ползти было неприятно, так как прошёл дождь, а комбинезон после двух "эльфийских" экзекуций превратился в лохмотья. Холодная земля, затекающая в прорехи вода и грязь, постоянные мысли, про "не отморозить бы себе чего", сопровождали Валеру на всём пути до невысокого холмика, совсем недалеко от границы "бесовского" поселения. Устроившись наверху, рядом со свежим пнём, разведчик стал наблюдать.

Сколько прошло времени, парень не знал — часов не было. Явно не минуты — часы. Обратно он пополз только увидев всё, что хотел. И было это уже, когда совсем стемнело.

Товарищи явно извелись, но старались не подавать вида.

— Ну что, разведчик? Успешно? — Вождь, конечно же, услышал его приближение издалека и сразу встретил внимательным взглядом.

— Относительно… — ответ был не очень оптимистичным. Михаил с Ромой переглянулись.

— Удалось что, подсмотреть-то?

— Да. Перекусить бы чего… И расскажу, что увидел.

Они развернули запасы, захваченные из плена. Ввиду того, что тюремщицы пищи давали больше, чем требовалось, её всегда оставалось порядочно. Поэтому Валера и его сообщники приспособили небольшой узелок, из футболки Ромы, и хранили в нём постоянно обновляемый запас. Который, в конце концов, и пригодился.

Чуть подкрепившись и жадно отпив из пущенной Михаилом по кругу самодельной фляжки, из того же бутона неведомого растения, что выдавали по несколько штук на каждой кормёжке, Валера удобно облокотился спиной о молодую осину и начал свой рассказ.

— Короче, вблизи всё выглядит ещё более жутко, чем издалека. По периметру столбы натыканы, на них насажены головы, и даже верхние части туловищ. Разные. Человечьи — тоже… — На этом моменте Михаил скривился, а лицо Ромы хоть и было непроницаемо, но панк отвернулся. — У них глаза красным горят. Такое ощущение, будто живые… Дальше — уже само поселение, всего девять построек, две пентаграммы и загон для пленников. Условно посередине самое большое здание, похожее на здоровенную триумфальную арку. Из неё ещё вверх торчит куча шпилей, будто какие-то зубы. Видимо, это их "Замок", или как его назвать, аналог дерева-патриарха у наших любимых милых дам. Видел, как туда таскают дрова. Просто вносят и кладут внутрь, они исчезают. Работают исключительно пленники, причём — не все, даже далеко не все земляне. Остальных существ опознать сложно, но один показался похожим… Не смейтесь, только. Короче, чисто орк из кино. Ну и кроме дров больше ничего не замечал чтобы носили, ни железа, ни чего другого. Видимо, у этих тоже какой-то свой ресурс. Может, даже и не видимый…

— Души? — это невесело усмехнулся Рома.

— Даже думать об этом не хочу. Ладно, дальше. Рядом с главной постройкой, если смотреть по часовой, какая-то поменьше, похожая на купол, который стоит на земле. Туда никто не входил и не выходил за всё время, по крайней мере — я со своей стороны не заметил. Дальше, и ближе к нам — что-то похожее на термитник с двумя вершинами, тоже с торчащими во все стороны шипами. С другой стороны от "Замка", спереди — что-то похожее на гигантский кулич, с колоннами по периметру, сзади — высокая длинная башня, похожая то ли на сверло, то ли на штопор, короче — такая закрученная хрень. В сторонке небольшой группой четыре холмика, или не знаю как это ещё описать. Ну и пентаграммы, или какие-то другие фигуры, на земле начерченные. С виду они простаивают, по крайней мере, работа вокруг них как у некромантов не кипит.

— Понятно. Предназначение отдельных построек определить удалось?

— Нет. В некоторые из них демоны заходили иногда, потом выходили. Но у меня никаких даже гипотез. Куда-то таскали что-то, производимое главной постройкой, что, зачем — не скажу.

— Ну да, тут так сразу не разберёшься. Нужно долго приглядываться, только тогда удастся выяснить, и то не факт… А по пленнице? Видел её?

— И опять нет. Но тут уже есть предположение. Когда остальных, в загоне, кормили, одно ведро понесли в ту постройку, которая термитник. И ещё одно ведро оттуда выносили. Почти уверен, что если… Если наша цель здесь, — Валера с трудом сохранил спокойствие, говоря это: — То она там. Возможно, не одна.

— Весело. Каковы наши шансы пробраться туда и отбить?

— Невелики. Демонов куча. Пытался считать, от десяти до тридцати. Это зависит от того, сколько из них по нескольку раз на глаза попадались. Различать тварей я как-то не особо. Если взять среднее, двадцать штук получится. Нападать в лоб — точно не вариант. Хотя, думаю, нам и десятка бы хватило. Видел, один из рогатых поднял пленника за горло. На вытянутой руке. Вообще не напрягаясь. Их если и валить, то на каждого нужно несколько наших Тимуров. Может преувеличиваю, да, но недооценивать врага точно не стоит…

— Твои предложения?

— Сидим, ждём. Тебе может подползти поближе, да попытаться послушать? Удастся узнать что…

— В общем, логично. Хотя бы убедиться, что девушка там…

— А эти головы, они для чего, как думаешь? — подал голос задумчивый Рома.

— Может, просто для устрашения. Но не удивлюсь, если это что-то защитное.

— Вот и я про то же. Надо осторожней, особо близко не подходить.

— Наверняка. Сам-то что думаешь?

— Да что думать. Ждать надо, буром туда переться точно не вариант.

— Тогда как решаем? Михаил, ты поползёшь слушать, а мы тут пока подождём? Или все вместе туда?

— Всем точно ломиться смысла нет. Я послушаю, а вы поспите пока. По очереди, само собой.

Вождь опустился на землю и пополз в сторону лагеря демонов. Валера и Рома посмотрели друг на друга.

— Ну что, кто первый?

— Мне чего-то не хочется.

— Аналогично.

— Камень, ножницы, бумага?

Первым спать выпало Валере. Он долго не мог заснуть, низкая температура воздуха и мокрая земля не способствовали. Хоть и соорудили импровизированную лежанку из накиданных кучей еловых лап и травы, снизу явственно тянуло холодом. Невольно подумалось — вот она, "сыра земля", во всей красе. Про которую так любят в сказках рассказывать.

Разбудил Рома. Часов ни у кого, понятное дело, не было, и время определили только приблизительно. Валера с трудом продрал глаза, потянулся, и полез наверх — посмотреть одним глазом, что вокруг творится. Невольно подумал — мол, хорошо панку. На тёпленькое устраивается…

Холод и сырость бодрили и отгоняли остатки сна, поэтому не поддаться соблазну опять отрубиться было относительно просто. А спустя какое-то время приполз Вождь.

— Народ, подымайтесь, — говорил он шёпотом, совсем тихо.

— Что случилось?

— Какие-то странные звуки, с правой стороны от лагеря. Непонятно что или кто. Но как бы не пожаловали к нашим рогатым друзьям гости…

— Подслушать удалось что?

— Да. Слышал женские голоса. Насколько понял — именно из того здания, про которое ты говорил. Давайте, берите копья, и поползли. Надо быть настороже, вряд ли ещё такой случай представится… Но — не дёргаться! — последнее было обращено к Валере. Тот пожал плечами — мол, всё понимаю. Недоверие в красноречивом взгляде Михаила, правда, ясно говорило, насколько тот ему верит.

— Не буду я дергаться, Миш, не беспокойся. Всё-таки, одно дело — только свою голову складывать, а другое — ещё и друзей подставлять… И слушай. Говоришь, голоса слышал? О чём они, говорили-то?

Вождь немного помедлил, а потом ответил:

— Не расслышал. — Валере показалось, что Индеец лукавит. Но допрашивать товарища не стал.

Ползти с оружием, к тому же таким негабаритным — копья достигали метров двух в длину — оказалось той ещё задачей. Но — ничего, приноровились. Особенно радовало отсутствие блестящих металлических частей, ничто не могло выдать случайным отсветом. Хотя, при отсутствии луны и звёзд, света вокруг практически и не было. Валера даже сначала удивился — как Михаил смог найти их? Потом вспомнил про его супер-слух, и решил — видимо, индеец полз на звук дыхания. Или просто хорошо запомнил направление.

В траве уже оказались протоптаны настоящие тропы. Казалось бы — всего два раза туда-обратно сползали. А уже полностью демаскировали свою позицию… Тоже, блин, разведчики. Если хоть один рогатый сходит в эту сторону — сразу обнаружит следы чужого внимания.

С холма открывался вид на всё то же поселение, ничего не изменилось с приходом ночи. Разве что в темноте стало заметно, что от некоторых зданий исходит красноватое свечение. Как и от огромных "ворот". Но никаких признаков тревоги нигде заметно не было, демоны вроде и не спали, хотя "на улице" мелькали довольно редко.

Опять начало тянуться время. Ожидание неизвестно чего выматывало, хотелось уже вскочить во весь рост и крикнуть, мол, хватит тормозить, ребята, начинайте! Только Рома пристроился поудобней и даже тихонько захрапел, так что время от времени его приходилось аккуратно шевелить — чтобы перестал храпеть, но не проснулся. Вождь кивнул на сладко спящего с нескрываемой завистью:

— Стальные нервы у парня!..

Отдых нужен был всем, но Валера с Михаилом должны были наблюдать за обстановкой. Поэтому они ответственно бдели, тихонько переговариваясь, если кто-то видел или слышал что-то хоть немного интересное. Но лежать так, напряжённо всматриваясь и вслушиваясь, пришлось ещё долго. Вокруг всё ничего не происходило и не менялось. Уже начало светать, когда наконец проявились первые признаки того, что затевается нечто.

Со стороны леса к поселению метнулись какие-то фигуры. Когда Валера разглядел их, в первое мгновение не смог сдержать возгласа удивления. Неведомые существа были облачены в форму, знакомую каждому по множеству фильмов. Правда, при этом под фуражками скрывались нечеловеческие, какие-то совершенно безобразные лица! Конечно же — поселковые много рассказывали про своих соседей, "фашистов". Но одно дело слушать чей-то рассказ, а другое — увидеть воочию.

Первой реакцией на появление противника оказался многоголосый стон. Совершенно жуткий, от него волосы становились дыбом… Источник звуков определить получилось сразу — это зашевелились на своих кольях насаженные на них головы и "бюсты". Валера почувствовал, что у него к горлу подкатывает комок, еле удалось сдержать рвотный позыв. Михаил скорчился, зажимая чувствительные уши ладонями, а Рома вскочил с бешеными глазами. Никому не пожелаешь такого пробуждения.

Демоны прочухались мгновенно, побежав с разных сторон на возмутителей спокойствия. Несколько секунд — и закипела ожесточённая рукопашная. Несмотря на форму, у "фашистов" вообще не было никакого огнестрела, орудовали они исключительно штык-ножами, точь-в-точь такими же, как один экземпляр, когда-то виденный Валерой, из раскопанных в Мясном Бору знакомым дядькой, а так же кинжалами и сапёрными лопатками. И вскоре стало ясно — против демонов это ну никак не котируется. Рогатые, несмотря на немалые габариты, передвигались очень быстро, остервенело бросаясь на нападающих и буквально вколачивая и разрывая их могучими лапами, и совершенно не обращая внимания на пронзающую их плоть сталь. Тем более, металлические клешни, имевшиеся у некоторых козлоногих, прошибали слабую плоть "фашистов" просто насквозь.

Скоротечная схватка длилась меньше минуты — агрессоры были вынуждены ретироваться.

— Дьявол. Они их даже не отвлекли толком… — раздосадованно сказал Валера.

— Не говорил бы ты, слов-то таких. А то кто его знает… Может, теперь и священники понадобятся. Да и погоди расстраиваться. Может, сейчас погоню организуют….

— А я не думаю, что это действительно что-то реально потустороннее. Больше похоже на то, как в игрушках демонов представляют.

— Всё равно, я б поостерёгся.

Валера с явным сомнением пожал плечами, а Рома, лежавший рядом и внимательно слушавший разговор, усмехнулся одним уголком рта. Ещё во время сидения в плену, от скуки, были перетёрты практически все темы, в том числе и сугубо философские. И непримиримая позиция панка в вопросах религии стала уже притчей во языцех.

Тем временем часть демонов и правда затрусила в сторону леса, явно намереваясь преследовать посмевших нарушить их покой. Но порядочное количество тварей осталось и на базе, не меньше пяти штук. Похоже, вариант ворваться в поселение и отбить пленницу отпадал…

— Я попробую пробраться туда, — внезапно подал голос Валера. — Если не получится отбить силой, может, выйдет вывести незаметно…

— А сигнализация? Тебя ж тут же застукают, на подходах.

— Вон там, столбы стоят далеко друг от друга. Может, удастся проползти…

— Может, лучше я? Всё-таки, "Снятие часовых" изучил, и разведчик. Слышу хорошо, опять же.

— Нет. Если поднимется шухер — просто встану и убегу. Теперь я могу. А ты — вряд ли…

Это была правда. Благодаря применённому "базовому усилению" Валера чувствовал себя гораздо в лучшей форме, чем когда бы то ни было, он теперь стал сильнее, выносливее и быстрее. Поглядев на то, как двигаются демоны, полностью уверился — убежать от них не составит труда. Драться — это да, неизвестно кто выйдет победителем. А вот просто убежать, вполне казалось возможным.

Товарищам идея явно не понравилась. Но, тем не менее, они признали — если не сейчас, то другой такой случай вряд ли представится, и рискнуть стоит.

Оглядевшись ещё раз с холма и оценив диспозицию, Валера нырнул в высокую траву и стал осторожно перемещаться в сторону поселения рогатых. Порченный комбинезон теперь не обеспечивал толковую терморегуляцию, и парень чувствовал, как по спине стекают капельки пота. Добровольно лезть в объятия к тигру-людоеду, ещё и прикрыть за собой дверцу клетки… Это было действительно страшно.

Понемногу, стараясь не высовываться, парень приблизился к жуткой изгороди на расстояние метров полусотни, примерно с такой дистанции при нападении "фашистов" и сработала "сигнализация". Там пришлось чуть приподняться, чтобы увидеть из-за высокой травы верхушки шестов, замирая и ожидая поднятия тревоги каждую секунду. Но — пронесло. Постаравшись запомнить направление, Валера вновь прижался к земле. Медленно, останавливаясь после каждого движения и внимательно вслушиваясь в каждый звук, разведчик продолжил движение.

Казалось, это длится вечность, и он всё никак не приблизится… Но вот чуть спереди, по бокам, уже отчётливо стали видны ближайшие "колья", безобразно портящие вид светлеющего небо своими слабо светящимися "украшениями". Одна голова была какого-то зверя, вероятно волка. Вторая — скорее всего, человеческая…

Стараясь не думать об этом, и сдерживая опять подступившую дурноту, Валера пополз дальше. Ещё движение, и ещё… Вот головы с обоих сторон, а отчаянный разведчик — лежит ровно посередине между ними. Вот ещё несколько движений — и он проникает внутрь периметра. И никто не поднимает тревоги! Постаравшись сделать это как можно тише, парень выдохнул, а потом опять вдохнул — всё это время он задерживал дыхание. Боясь поверить в свою удачу, всё так же аккуратно, понемногу, отчаянный разведчик пополз дальше. Его целью было то здание, в котором, вероятно, прятали пленниц.

Шелест травы и шаги сбоку заставили подобраться и замереть. Какой-то демон прошёл совсем рядом, не заметив. Стараясь унять нервную дрожь и успокоить бешено колотящееся сердце — казалось, его звук слышен всем в округе — Валера продолжил движение. Если кто-то и заметил его, то виду не подал…

Вскоре густая спасительная трава закончилась. Спереди оказалась ровная, вытоптанная множеством ног площадка. Несколько метров — и там, с другой стороны, тот самый "Термитник".

Подозрительный шум, чтобы попытаться понять — что случилось, пришлось чуть высунуться в его сторону. И похолодеть — это остальные демоны вернулись с "охоты". Либо догнав и убив всех, либо просто оставив в ужасе улепётывать, разнося весть о победивших их. Шансы выкрутиться резко снижались… Хотя, до сих пор рогатая братия так и не заметила лазутчика в своём стане. Это обнадёживало.

И — вдруг в голове будто щёлкнуло. Демоны, и вернувшиеся, и встречающие их из остававшихся в поселении, всей гурьбой двинулись в сторону своего Главного Здания. И в какой-то момент все оказались скрыты от глаз Валеры, оказавшись за той постройкой, что напоминала кулич.

Шанс терять было нельзя, и разведчик резко сорвался вперёд, всё так же ползком, но — настолько быстро, насколько это вообще могло получиться. Считанные секунды — и вот, перед разведчиком ведущий внутрь, в чрево "Термитника", круглый, похожий на нору, ход. Последний рывок — и Валера ужом ввинчивается внутрь, тут же резко встав и прижимаясь спиной к одной из стен. Конечно же, так, чтобы не смогли увидеть головы снаружи.

Полутьма, царящая внутри, не помеха. Взгляд разведчика быстро обегает помещение, выхватывая всё самое важное. Несколько пар глаз на измученных, осунувшихся лицах. В них читается настоящий коктейль чувств — там есть и безумная, рвущая всё и вся надежда, и подтачивающие её страх и недоверие, и превалирующие над всем остальным усталость и отчаяние. Все глаза — человеческие. Это действительно пленницы демонов, то, ради чего они сюда пришли. Но вот только все лица — незнакомы…

— Я пришёл спасти вас!

— Бесполезно, от демонов не убежать… — это грустно покачала головой одна из пленниц, слабым тихим голосом. Худющая, практически одни глаза. Валера старался в них и смотреть — потому что одежды на несчастной не было, а тело покрывали мерзкие шрамы, от которых всё внутри сжималось. Ещё — обращали на себя внимание браслеты на запястьях, причём непривычного, красно-металлического оттенка.

— Убежим. Только… Где девушка, её должны были привести недавно, на днях?.. — Валера попытался быстро описать внешность Веры, но его почти сразу остановили.

— Да, была такая. Её увели почти сразу.

— Увели?

— Увели, и не приводили обратно. Мне очень жаль, — грустная улыбка всё той же пленницы, и ощущение уходящей из-под ног земли.

— А… Где она может находиться? — упорно не хотелось верить в очевидное.

— Либо здесь… Либо нигде.

— Не может быть…

— Сейчас придут демоны. Тебе лучше вернуться туда, откуда пришёл…

Не совсем хорошо соображая и отражая происходящее вокруг, Валера подошёл к пленнице, потрогал цепь, прикреплённую одним концом к толстому тяжёлому ошейнику на тощей шее, а другим — к массивному кольцу, вмурованному в стену здания. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы найти слабое место — спасибо соответствующему "умению", которое когда-то казалось совершенно бесполезным. Напряжение на пределе возможностей — и одно из звеньев с неприятно громким звоном лопнуло.

Шаг к другой девушке. Опять пробежаться глазами по металлическим кольцам, найти самое слабое, поднатужиться — и сломать его. Не обращая внимания на боль в ладонях. И не удивляясь ничему — если бы кто раньше сказал инженеру, что он будет голыми руками рвать цепи, он бы поднял говорящего на смех.

Валера действовал быстро — неизвестно, когда демоны закончат торжества по поводу победы на "главной площади" и припрутся сюда, продолжить свои забавы, или разбредутся по всей базе. К тому же, странные звуки из здания с пленницами могли привлечь внимание. Время просто ощутимо утекало сквозь пальцы, каждая секунда тяжко билась в грудную клетку, заставляя торопиться.

— Я попробую отвлечь демонов. Вы — осторожно выглядывайте, когда крикну. Если демоны вас не будут видеть — ползком… Подчёркиваю — ползком, и очень осторожно! Двигаетесь на одиннадцать часов от выхода. Там надо проползти между двумя головами, насаженными на колья. Это сигнализация. Ползти надо не поднимаясь, тогда не заметят. Если заметят — просто вскакиваете, и бежите! Всё, я пошёл.

Метнувшись к выходу, Валера упал на землю и выглянул наружу. Демонов в пределах видимости вроде не было, и парень ужом, как мог быстро, скользнул в сторону спасительной травы. Он хотел подобраться к "сторожевым" кольям, и попробовать отвернуть их в стороны. Так бы пленницы смогли безопасно и незамеченными прошмыгнуть между ними… Если, конечно, отчаянная задумка сработала бы.

Но запас удачи, отмеренный дерзкому диверсанту, подошёл к концу. Громкий рёв сзади возвестил: его заметили. Пришлось вскочить, уже не таясь, и быстро оглядываться, оценивать обстановку. Один из демонов, сжимающий в лапе какой-то окровавленный шмоток, явно направлялся в сторону "Термитника" — и поэтому сразу заметил вылезшего изнутри наглого лазутчика.

Действовать надо было быстро. Рогатый уже бежал навстречу, это был из тех, что со стальной клешнёй. Сорвавшись с места с максимально возможной скоростью, Валера совершил несколько прыжков чуть в сторону, к одной из разложенных на земле пентаграмм. Прямо на ходу нагнувшись и схватив два первых попавшихся в руки предмета, другие раскидал ногами, и рванул к следующей пентаграмме. Отметил краем глаза, что возле здания с пленницами никого нет и все рогатые в зоне видимости смотрят на него, и крикнул как можно громче, обращаясь к девушкам, но смотря в сторону демонов — чтобы твари ничего не заподозрили и подумали, что это всего лишь какой-то боевой клич:

— Пошли! Ползите!

И снова бег по вражескому лагерю. Рядом с противным шипением пролетает огненный шар, обдав сильнейшим жаром. Наперерез кидается сразу несколько демонов, кто с клешнёй, кто "киборг" — с металлическими вставками по всему телу. А надо ещё обежать лагерь, переманить демонов подальше, на другую сторону!

Будто рэгбист, Валера врезается боком в одного из демонов, еле-еле увернувшись от мелькнувшей над головой хищной клешни, отталкивает рогатого в сторону и со всех ног кидается дальше. Вот вторая пентаграмма, приходится перепрыгнуть взорвавшийся под ногами огненный шар и пропустить ещё один над головой — как только получается успевать? Быстро, на бегу, схватить ещё какие-то предметы, и ходу дальше. На то, чтобы раскидать ногами, как первую, времени уже нет, это чревато.

Ещё рывок, проскальзывая между несущимися наперерез демонами — и вот уже периметр с головами. Все противники позади, никто не поспевает за буквально летящим со всех ног разведчиком. Сердце начинает радостно биться — неужели получилось? Только бы девушки смогли правильно воспользоваться переполохом! Только бы успели!

На этих мыслях беглеца и сбил огненный шар, метко пущенный кем-то в спину. Понимание этого пришло не сразу. Корчась на земле от боли, парень видел, как рядом возник демон с клешнёй. Один удар — и его просто пробило насквозь, пригвоздило к земле. Глаза смотрели на торчащую из груди сталь, а мозг не мог поверить — неужели, это всё?..

Валера с удивлением "открыл глаза", как ему показалось, считанные мгновения спустя. Куда-то делась боль, почему-то он теперь не лежал на земле, а стоял. И почему-то всё теперь было не цветное, а двухцветное, как чёрно-белое кино!

Вокруг демоны. Собравшись, парень кинулся между ними, отскочил в сторону. На бегу понял: что-то не так. Край глаза зацепил какую-то странность, неправильность. Понимание пришло не сразу: руки казались полупрозрачными! Как и ноги. Как и всё тело…

Отбежав на несколько десятков метров, Валера обернулся, убедился — его никто не преследует. Будто не видят. Ещё один взгляд вокруг — и удалось увидеть себя. Да, тот кровавый бесформенный кулёк, вокруг которого сгрудились рогатые — это не что иное, как его тело. Буквально разрываемое на куски и пожираемое. Мелькнула мысль: "На этом моменте, меня бы вывернуло. Если бы я был я". Но призрачное тело ощущалось очень странно. Оно вроде и было, а вроде его и не было. Словно эти ощущения — просто рождённый воображением фантом… От такой мысли, передёрнуло. Но парень собрался, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, и огляделся.

В стороне, куда должны были уходить девушки, глаз заметил шевеление травы. Всё в порядке, им удалось уйти! Хотя бы со вражеской базы. Хотелось верить, что дальше Рома с Михаилом смогут увести пленниц. Теперь это уже их задача…

Ещё взгляд на демонов — те продолжали пожирать старое тело Валеры, жадно вырывая куски плоти и смачно чавкая. И не обращая внимания ни на что вокруг. К счастью, с дисциплиной у рогатых всё было явно не очень, или они излишне надеялись на надёжность своего охранного периметра. То, что из-под самого их носа увели всех пленниц, никто пока не заметил, и это не могло не радовать.

Среди рогатой братии обнаружились и демоницы. Миниатюрные, по сравнению со своими самцами, при этом — все, как одна, фигуристые; голые, с тёмной — видимо, красной — кожей; клыкастые; с вертикальными, как у кошек, зрачками… Конечно же, они копошились в общей куче-мале, стараясь урвать себе что-то от кровавого пиршества.

А ещё, взгляд Валеры с удивлением уловил что-то цветное в этом чёрно-белом мире. Это был его браслет, который отлетел в сторону, буквально выплюнутый одним из демонов. Как только твари рот не разорвало! Второй браслет тоже обнаружился, на земле — на него просто наступил один из демонов, и до поры его просто не было видно.

С того момента, как зарвавшегося разведчика убили, прошли считанные секунды. Но осознание, понимание того что творится вокруг приходило как-то медленно, постепенно. Только осмотревшись по сторонам, и впитав в себя всю картину окружающего мира, Валера обратил внимание на мигающие на периферии цифры. Сконцентрировавшись на них и привычно уже вызвав лог сообщений, удалось прочитать:

Потеря физической оболочки.

Времени до окончательного рассеивания матрицы сознания: 23:59:15.

Для восстановления физической оболочки, Комплекс Индивидуального Усиления необходимо поместить на Алтарь.

Кровь "ударила в голову", воображаемая, само собой. Валера, уже не опасаясь быть замеченным, подбежал к демонам, заканчивающим кровавое пиршество. Протянул руку, чтобы взять один из браслетов… И пальцы прошли сквозь светящийся кругляшок, будто его и не было! Неслышимый никем крик отчаяния вырвался из глотки.