Валера не знал, что своими действиями отвлёк тварей, собравшихся было уже напасть на поселение. Несколько стай притаились на прилегающих улицах, вне зоны видимости единственного дозорного и группы добытчиков, таскавших воду и древесину, и поджидали последние подкрепления. Собравшись вместе, они хлынули бы внутрь сплошной массой — и неизвестно, чем это могло закончиться. Но внезапное нападение на одну из стай заставило странных существ направить дополнительные силы в сторону стихийно вспыхнувшей стычки, где уже одна за другой гибли их представители — безобразные "обезьяны". Время было потеряно, как и эффект неожиданности — пока Тимур продолжал преследование внезапно пробежавших мимо базы тварей, Михаил заскочил за подмогой, попросив заодно небоеспособную часть общины до времени спрятаться. Конечно же, то, что Валера не добрался до базы, было отмечено, и отряд отправился в том числе и для того, чтобы начать его поиски, после расправы с врагами.
Но всё оказалось даже проще — догнав уродца "толстяка", которого бросили убежавшие куда-то вперёд "обезьяны", там же обнаружили и лежащего посереди приличной горы трупов Валеру. На монстра напали, не дав довершить начатое его четвероногими товарками. Но всё только начиналось — очень скоро разверзся настоящий ад. Со всех сторон стали появляться всё новые и новые твари, бросаясь на небольшую кучку ощетинившихся оружием членов общины, словно беснующиеся волны на одинокий остров.
Тем не менее, бой закончился в пользу людей. Результатом свалки стало заметное пополнение личных "счетов" энергии у всех, кто участвовал, и большое количество синяков и царапин. К счастью, материя выданного "казармой" обмундирования прекрасно выдерживала укусы и удары когтями, серьёзных жертв не было. По сути, только толстяк представлял действительно серьёзную опасность — удары его массивных кулаков привели в полную негодность парового робота, которым управлял Денис. К счастью, сам техник отделался лёгким испугом, даже более того — последним усилием разваливающейся на куски техники он сумел подпилить ногу уродцу. Лишившегося подвижности и ползающего по земле, толстяка добили уже без особого труда.
Конечно, после всего этого о походе к посёлку не могло быть и речи. Раненых, в том числе и еле живого Валеру, доставили в оборудованную под госпиталь детсадовскую спальню. Марина и её добровольные помощницы — Кристина и Юля — тут же начали суетиться, в первую очередь обрабатывая порезы и ссадины. Ведь неизвестно, какую заразу могли занести зубы и когти омерзительных, похожих на ожившие трупы, существ.
Все, кто отделался относительно легко, срочно принялись повышать обороноспособность лагеря. Работы, что до этого делались в фоновом режиме, внезапно стали наиболее приоритетными.
Денис расконсервировал нового парового помощника, взамен уничтоженному. Залив в баки воды и напихав в просторную топку дров, в буквальном смысле раскочегарив стальную махину, он взялся за сооружение из подручных материалов баррикады. Рукотворное сооружение из земли, битого асфальта, машин и вообще всего, что удавалось добыть, должно было перегородить единственный вход во двор. Вместо ворот решили приспособить набитый всяческим хламом ЗИЛ с надписью "ХЛЕБ" на боку, который при необходимости можно было откатить в сторону, открывая проход. Чтобы нельзя было подлезть снизу, и для большей прочности, с внешнего бока к грузовику приделали листы обшивки от двух его менее удачливых собратьев.
Те, кто не имел возможности управлять мощной техникой, в основном подготавливали квартиры на внешней стороне образующих двор домов — на первых этажах забивали клиньями двери и сооружали баррикады напротив окон, где отсутствовали решётки, а в квартирах, находящихся выше, обустраивали посты для наблюдения за округой. Попутно, конечно, выносилось всё полезное, в том числе батареи и ванные для скармливания "комплексу".
Твари так и не добрались до питомца Валеры, и когда тот торжественно извлёк его из рюкзака, щенок произвёл настоящий фурор. Правда, свидетелями были только девушки — остальные раненые, наскоро перевязавшись, к тому времени уже расползлись по своим делам. У самого же счастливого собаковода самочувствие было так себе — "обезьяны" наградили его кучей ссадин, царапин и синяков. Поднялась температура, немного мутило, поэтому Валера предпочёл остаться в койке и отлеживаться.
И пока была такая возможность — парень решил потратить время с пользой, и наконец использовать появившуюся у него вдруг тысячу единиц энергии. Ведь теперь можно было выбрать многие пункты из того списка, что предлагали браслеты! Волнение охватило Валеру — хотя ему казалось, что после такого "весёлого" денёчка перегорел полностью. Но, оказалось, нет. Ведь что ещё может так заботить человека, как не его собственное тело и здоровье?
Уже почти привычно и легко удалось вызвать интерфейс и открыть меню с улучшениями. После нескольких манипуляций все доступные пункты были отсортированы, и выведены только те, на которые хватало энергии. Внимательно изучив доступное, Валера раскрыл полный список, и пересмотрел вообще все пункты. И, в итоге, решил, что его интересуют несколько в базовых улучшениях:
Базовое общее усиление. Ожидаемый комплексный эффект: 133 %. Энергозатраты: 1400 единиц. Время улучшения: 120 часов.
Оптимизация и ускорение нервной системы. Ожидаемый эффект: 193 %. Энергозатраты: 800 единиц. Время улучшения: 64 часа.
Восстановление и повышение остроты зрения. Ожидаемый эффект: 315 %. Энергозатраты: 400 единиц. Время улучшения: 32 часа.
И ещё несколько в специальных, которые стали доступны после выбора специализации инженера:
Анализ устройства. Возможность понять устройство технического объекта. Энергозатраты: 500 единиц. Время улучшения: 40 часов.
Моделирование работы. Возможность спрогнозировать функционирование технического объекта. Энергозатраты: 500 единиц. Время улучшения: 40 часов.
Управление роботизированными модулями техников. Возможность управлять специальными роботизированными модулями. Энергозатраты: 1500 единиц. Время улучшения: 120 часов.
Если по порядку, то на "базовое общее усиление" энергии ещё не хватало — но очень подкупала приписка "настоятельно рекомендуется", а так же то, что усиление "общее". Не хотелось, чтобы что-то одно развивалось в ущерб остальному. Валера не представлял себя ни перекачанным здоровяком со слабым скелетом и сердцем, ни обладателем чего-то из списка, что, не в меру развитое, обязательно должно было как-то негативно влиять на всё остальное. Во всяком случае, парень прекрасно помнил истории про жрущих стероиды качков, у которых слишком быстро наросшие мышцы ломали не подготовленные к таким нагрузкам кости и рвали связки. Поэтому, помимо прочих, и рассматривался вариант немного отложить выбор и накопить на это улучшение.
Также, очень полезным казалось ускорить нервную систему. Такой апгрейд, по идее, должен и ускорять реакцию, и, одновременно — работу мозга. Повысить свою выживаемость прокачкой сразу двух жизненно важных параметров, казалось весьма соблазнительным.
Далее — зрение, тут без комментариев. В мире, где твоя жизнь может зависеть от того, заметил ты первым опасность, или она тебя — это один из решающих факторов выживания. С другой стороны — жить с плохим зрением было уже как-то привычно, а в схватках с неведомыми тварями это вряд ли бы сильно помогло…
Наконец, четвёртый и пятый пункты, из предложенных инженерной специализацией умений, могли помочь разобраться с доставшимся от неведомых создателей богатством. Шестой, видимо, позволяющий управлять такими же роботами, как Денис, тоже недооценивать было нельзя. Это всё было не последними по значимости возможностями.
После долгих размышлений, взвешиваний всех "за" и "против", Валера всё же остановился на зрении. Просто потому, что оно было самым дешёвым и быстрым. Для его применения требовалось подождать, судя по всему, всего лишь чуть более суток. Уже потом можно было пробовать прокачивать что-то более серьёзное и долгое, но для начала и в качестве пробы — возможность прозреть виделась оптимальным вариантом. Итак, решение было принято, и дело осталось за малым — претворить его в жизнь…
Восстановление и повышение остроты зрения. Ожидаемый эффект: 315 %. Энергозатраты: 400 единиц. Время улучшения: 32 часа.
Применить улучшение? Да/Нет
С замиранием сердца, Валера мысленной командой вжал "Да". Руки сами собой потянулись друг к другу, браслеты стукнулись друг о друга.
Запущено улучшение: Восстановление и повышение остроты зрения. Потрачено: 400 единиц энергии, доступно: 609 единиц энергии. Прогресс: 0,0 %.
Через пару мгновений сообщение растворилось, и одновременно перед глазами всё потемнело. Не сразу поняв, что случилось, парень начал вертеть головой, беспокойно елозить руками вокруг, ощупывать кушетку, тумбочку рядом, опрокинул стакан с водой…
— Эй, кто нибудь! Что случилось? Почему темно?
— Валера! В чём дело?
— Почему темно? Что произошло?
— Темно? Так на улице светло ещё…
— Светло? И вы всё видите?
— Да…
— А-а-а-а-а!..
Вопль отчаяния против воли вырвался из глотки. Случилось то, чего Валера боялся в жизни едва ли не больше всего — он ослеп.
— Ну-ну, спокойно! Опиши, что чувствуешь. Что случилось?
— Да улучшение применил… И сразу после… Не вижу ничего. Нет, понимаю, может так и должно быть… Но мы же не знаем ничего, ни про браслеты, ни про все эти штуки, что они дают. Может, нужно какое-то оборудование ещё, чтоб всё сработало? Ведь и правда же, бред — просить какой-то браслет: "Хочу стать сильным!". Так он и сделает всё, конечно… А сейчас процесс уже запустился, выйти нельзя… Если оно так и застрянет, на пол-дороги?
— Ой…
— Ну что мне делать теперь?!. Млять-млять-млять… Всегда так боялся ослепнуть! Дьявол, вот дурак, вот угораздило же… Марина, вы тут? Марина, послушайте, можете всем сказать, чтобы не вздумали тоже улучшения запускать? А то вдруг будет, как со мной… Нас же голыми руками загребут!
— Девочки! Слышали?
— Да! — хором ответили Юля и Кристина, которые, оказывается, тоже были в комнате.
Валера почувствовал, что Марина подсела к нему на койку, и как-то очень по-домашнему приложила руку ко лбу.
— Температура повышена, но не сильно. Сейчас, посмотрим точно, сколько. Заодно давление померяю… Может, с этим связано.
— Спасибо вам.
— Пока не за что. Я же всего лишь свою работу выполняю.
— Да… Всё равно, спасибо.
Давление тоже оказалось сильно повышенным, но приведение его в норму ни к чему не привело. Единственной отрадой парню оказался щенок, запрыгнувший на кровать и начавший вылизывать лицо хозяину, который почему-то потерянно уставился в пустоту и не хотел играть, только водил рукой туда-сюда, не обращая внимания на острые зубки. Марина сначала попробовала прогнать раззадорившегося зверя, но, поняв, что её мнение не разделяют, настаивать не стала.
А Валера, в отчаянии пытавшийся хоть как-то и что-то сделать со свалившейся на него напастью, вдруг обнаружил, что всё так же может вызывать меню, и — что самое важное — видит его! Причём, как само меню, так и сообщение о том, что "улучшение" в процессе.
Выполняется улучшение: Восстановление и повышение остроты зрения. Прогресс: 0,1 %.
Конечно, по идее — если сигналы как-то транслировались напрямую в мозг — это ничего не значило. Но как же хотелось верить в то, что потемнение в глазах временное, и способность видеть вернётся!
Взволнованный, Валера продолжил изучать меню своих "браслетов", лихорадочно щёлкая пункт за пунктом, надеясь получить ещё хоть какую-то информацию. Всё равно, улучшение уже выполнялось, и можно было не опасаться запустить что-то "ненужное". Да и заняться было пока нечем.
И тем сильнее оказалось удивление, когда вдруг всплыло сообщение, вновь заставившее холодок пробежать по спине:
Запущено улучшение: Поиск слабых мест. Потрачено: 500 единиц энергии, доступно: 109 единиц энергии. Прогресс: 0,0 %.
Получалось, что можно активировать два улучшения одновременно. Вариантов "отменить" не было, ни в первом ни во втором случае. Так же, судя по ощущениям, к которым Валера некоторое время очень внимательно прислушивался — никаких негативных последствий запуск второго улучшения за собой не повлёк, по крайней мере, заметных — точно. Ничего не оставалось, кроме как смириться, и обречённо открыть описание случайно выбранного умения:
Поиск слабых мест. Нахождение уязвимостей в инженерных конструкциях. Энергозатраты: 500 единиц. Время улучшения: 40 часов.
Парень попробовал позвать Марину, поделиться важной информацией. Но женщина куда-то ушла, и никто не отзывался.
А потом послышался шум, топот… И злой голос Анатолия:
— Вносите!
— Что случилось?.. Кого вы сюда?.. — Валера уставился в темноту, безуспешно пытаясь понять, что происходит. Но на все его вопросы никто не отвечал, только раздавалось чьё-то натужное пыхтение и матерная ругань. Скрипнула койка — видно, этого кого-то, принесённого, положили на неё.
— Давайте, за следующим! — опять рассерженный голос Анатолия, совсем рядом. — Спрашиваешь, что случилось? А того случилось, что у нас пол отряда выбыло! Все набили энергии, и полезли эти свои улучшения запускать!
— Я же просил передать…
— Верно. Только, поздно уже было. Тимура, вон, вообще нашли за периметром. Дурак, видно, с мозгами совсем беда у спортсмена нашего. Если бы его там первыми обнаружили эти твари… Короче, одним голодным ртом у нас стало бы меньше.
— Да уж, дела… Но хоть кто-то остался на ногах?
— Несколько человек, самых благоразумных. Или тех, кто в драках не участвовал… Тимур, Михаил, Карен, Дядя Федя — все выбыли. Остались мы с Семён Палычем, Евген, да бабы.
— Плохо…
— Да куда уж хуже. Короче, когда в следующий раз вздумаете что-то такое творить — предупреждайте сначала, ладно? Если вы, конечно, хоть что-то сможете ещё, а не останетесь инвалидами. Это к тебе, Тимур, любишь ты вперёд батьки лезть. А потом ещё и хамить. И к тебе, Валера. Думал, ты-то уж благоразумный… А оказался, как все. Детский сад, млять!
Удаляющиеся шаги, в которых, как показалось Валере, сквозило раздражение, засвидетельствовали уход Анатолия.
— Тимур? Эй, Тимур! Ты тут?
В ответ раздался еле слышный шёпот. В нём нельзя было узнать обычно громовой голос очень шумного и вечно насмешливого спортсмена.
— Тимур, что случилось-то? С тобой конкретно? Улучшение запустил?
— Да…
— Тоже ничего не видишь? Почему шепчешь?
— Вижу… Пошевелиться не могу…
— Пошевелиться? А ты что запустил?
— Мышцы…
— Ах вон оно как… Тогда ясно. А я зрение попробовал исправить. И теперь — не вижу. Интересно, что у других…
Вскоре к ним принесли оставшихся. Михаил ничего не слышал, громко кричал, когда с ним кто-то пытался объясняться знаками. Судя по всему, решил прокачать слух. Карен так же лежал бревном и еле говорил, и смог ответить, что тоже решил дополнительной мышечной тканью обрасти — своей казалось мало. Дядя Федя с Денисом вообще почти не подавали признаков жизни — дышали еле-еле, какой-то пульс присутствовал, и всё.
Начало бесконечно тянуться время. Валера подсчитал часы, которые ему оставались до окончания этого так называемого "улучшения" со зрением, и радовался даже десятым долям медленно менявшейся цифры прогресса. Марина с помощницами вовсю хлопотали вокруг "больных", но ничего сделать, никак повлиять на их состояние не могли. Также, судя по тому, что удалось узнать через них, Анатолий и оставшиеся в строю следили за подходами к базе и готовились к наступающей ночи.
Потом, пришёл дикий голод. Это произошло у всех, кто смог запустить улучшение и не был в отключке. Судя по всему, Дениса и Дяди Феди это тоже касалось — но поведать об этом они не могли. После долгих уговоров, подкреплённых синхронным урчанием животов "пациентов", удалось убедить девушек незаметно выделить пациентам "госпиталя" немного пищи. Сверх положенного всем ужина, который было ещё ждать и ждать, каждому выдали по банке сгущёнки, немного сухофруктов, и воды запивать. Но этого всё равно было мало.
Пытались обсуждать произошедшее. Сошлись на мнении, что твари явно как-то общаются друг с другом, иначе не отреагировали бы так оперативно на встречу одной из стай с заблудившимся Валерой. Это заставило парня крепко задуматься. Ведь "индивидуальный комплекс" просил вбить в него некий "позывной", ещё в самом начале. А зачем ещё он может быть нужен, как не для связи? Наверняка, должен же был быть какой-то способ получения этой возможности!
Так же, поразил один факт. Сначала Валера отказывался верить в то, о чём ему говорили, но потом он попробовал восстановить в памяти всё происшедшее… И решил что — да, это действительно могло быть.
Суть была в том, что, судя по всему, выданные "Казармой" ножи резали тварей на порядок лучше, чем любое другое найденное оружие. Обычная с виду сталь, пусть и хорошо заточенная, кромсала плоть монстров гораздо лучше всего остального. Это не укладывалось в голове и плохо поддавалось логическому объяснению…
На этом новости закончились, все замолкли, и завязался разговор между Тимуром и Кристиной. Валера удивился — ему казалось, что заносчивый спортсмен не очень по душе красавице. Оказалось, наоборот. Может, конечно, это его жалкий вид всколыхнул что-то в глубине загадочной женской души… Как бы там ни было, эти двое очень мило ворковали, и Валера даже ощутил укол ревности. Но, постепенно, усталость дала о себе знать, и под монотонное тихое бормотание пришёл крепкий, честно заслуженный сон.
Когда парень вновь открыл глаза, неизвестно сколько времени спустя — сначала даже не сильно удивился. Еле различимый потолок и койки, храпящий Тимур… А потом пришло осознание — зрение вернулось!!!
Не в силах совладать с собой, счастливый обладатель волшебных чудо-браслетов и двух улучшений, сделанных, как писал интерфейс, на двадцать семь и тридцать пять процентов, вскочил с постели — совершенно не обращая внимания на все свои синяки и раны. Всё-таки, "улучшение" работало, а не просто лишило наивного чукотского юношу, позарившегося на халяву, зрения. Судя по всему, по достижении ста процентов, всё должно было стать вообще прекрасно. Не дожидаясь этого, Валера подхватил проснувшегося щенка и пошёл искать остальных. Не хотелось быть бесполезной обузой, пока товарищи делают за него работу.
Первой встретилась Марина.
— Валера! Ты куда?
— Я снова вижу!!! Пока не очень, но у меня ещё только тридцать процентов…
— Вернись в койку. Не надо рисковать.
— Да всё нормально! Видимо, эти штуки на время отключают то, что улучшают. Если базовые улучшения. Специальные, вроде, негативных последствий не несут…
— Это всё прекрасно. Но я бы настоятельно рекомендовала вернуться в палату.
Валера улыбнулся и сказал, подняв глаза на женщину, которую видел совсем смутно:
— Марина, дайте вашу руку!
— Что?
— Просто дайте. На пару секунд…
— Это как-то странно…
Не дожидаясь, Валера сам схватил её за ладонь, и одновременно активировал интерфейс.
Передать 121 единицу энергии?
Да/Нет
Передано: 121 единица энергии. Снято: 121 единица энергии, доступно: 0 единиц энергии.
Экстремальные нагрузки привели к расширению каналов.
Прирост восстановления энергии 1,2 %.
— Ой, что это?
— Я просто передал тебе всю свою энергию. Кстати, у тебя не написали про прирост восстановления? — Валера, наконец, отпустил руку женщины. Но та, кажется, даже не обратила на это внимания. — Что тебе вообще написали?
— Написали — получено сто семнадцать единиц…
— Именно сто семнадцать? Не сто двадцать одна?
— Да…
— Вот те на! Видимо, остальное потерялось. Жаль. А про прирост, ничего не написали?
— Нет, про прирост вроде ничего не было…
— Понятно… Значит, только мне. Ладно, побежал к Анатолию. Спрошу, чем помочь. А то, кажется, я всё лучше видеть начинаю…
Анатолия найти оказалось не так просто, раздражённо покрикивавший на остальных дядька вовсю руководил укреплением баррикады перед входом во двор, и подготовкой горючего для костра — жечь ночью.
— Давайте, давайте, немного осталось!
— Так мы скоро в округе всю мебель сожгём…
— Плевать! Весь город вокруг, бери что хочешь. Нам бы сейчас ночь пережить…
— Весь город — туда ещё добраться надо. А тут у нас, прямо под рукой всё…
— Семён Палыч, уважаемый. Ваша бережливость тут совсем излишня… Эй, а это что?
— Я снова вижу! — Валера подумал, что вопрос относится к нему.
— Вижу что ты видишь, иначе не припёрся бы. Я спросил не кто, а что. Что это у тебя на руках?
— Это?.. Щенок…
— Щенок! Млять, я точно свихнусь с вами… Что следующее-то будет? Крокодил на верёвочке? На хрена его сюда притащил, д… чудо ты неразумное? А?
— Он мой. Я приручил его.
— Приручил его? Нет, нет, не подходи ко мне! Если у самого мозгов нет, это ещё не значит, что остальные страдать должны…
— Он мой, у меня сообщение было. Что-то типа того: вы успешно приручили неизвестное существо. Даже пятьсот единиц энергии за это начислили…
— Сколько?
— Пятьсот.
— И ты молчал?
— Ну, я хотел сказать… Да как-то потом не до того было.
— Сейчас — до того?
— Сейчас, да.
— Ну так рассказывай…
Валера кратко поведал о том, как приручил щенка. Заодно рассказал про странную пелену на улице, о своих подозрениях насчёт позывных и связи, и обо всём, что они успели выяснить в процессе разговора с остальными ранеными.
— Н-да… Интересно девки тонут.
— А ещё, у меня зрение вроде всё лучше и лучше… Давайте, помогу, может?
— Насколько хорошо сейчас видишь?
— Не очень пока ещё. Хуже, чем было.
— А было и так не шибко… Так-то, нам бы Евгена на фишке сменить. Если тебе эта штука действительно починит глаза — было бы здорово. Хотя, всё равно, одного оставлять стрёмно… — Анатолий явно задумался. — А интерфейсы разглядеть сможешь, в пепелаце которые?
— Ну, попробую.
— Там Денис Амбар этот самый почти достроил. Надо бы подготовить все материалы, чтобы как оклемается — а раз ты в себя пришёл, значит, надеюсь, и остальные на ноги встанут — осталось только собрать. Следующая по порядку, решили, будет Оружейная. Хоть бы там нашлось что-то такое же интересное, как эти комбинезоны.
К тому времени уже все, кроме только детей Марины, щеголяли новой одеждой. И женщина, судя по всему, уже крепко задумалась — а стоит ли так блюсти "чистоту" своих мальчиков.
— Чего стоим, боец? Заснул? Марш выполнять!
Скривившись, Валера развернулся на сто восемьдесят градусов и направился к Командному Центру, как он прозвал про себя Коллективный Комплекс Усиления. Судя по всему, поработать им двоим с металлической махиной предстояло на славу.