В заботах и трудах время летело незаметно. Так же незаметно, совсем понемногу, возвращалось и зрение. Уже к вечеру Валера понял — видит он гораздо лучше, чем раньше, примерно как в очках в былые времена. Сознавать это было очень приятно, и настроение поднялось на заоблачные высоты. Не меньшее удовлетворение доставляла и работа, сочетавшая в себе физический и умственный труд, ведь поставленная задача действительно была сложной и интересной.

Для начала вышедший на тропу войны инженер постарался понять, чего же именно не хватает для завершения постройки Амбара. Для этого пришлось хорошенько изучить недостроенный каркас здания, постоянно сверяясь с информацией, которую можно было извлечь из интерфейсов управления Комплексом. Это было не так уж и просто, но — вполне осуществимо. И, конечно же, приходили мысли, что Денис смог бы сделать всё без каких бы то ни было усилий. Те места, где Валера, по сути, полз на брюхе, их отрядный техник просто пробежал бы, даже не заметив — он имел в своём распоряжении рабочие чертежи и доступ к встроенным подсказкам робота. Но Денис пока находился в госпитале, и приходилось обходиться без него. Кстати, очень интересно было бы узнать, что за улучшение такое он себе запустил…

После выяснения, что конкретно нужно, что заняло порядком времени, началось самое интересное — скармливание "пепелацу" кусков арматуры, для переработки в готовые агрегаты и материалы. Учитывая, что как сырьё, так и готовые изделия были габаритными и тяжёлыми, попотеть пришлось изрядно. В процессе очень пригодилась добытая неизвестно где тележка, без неё вообще ничего бы не удалось сделать. Тем не менее, даже несмотря на её помощь, Валера уже очень скоро устал.

Но это была приятная усталость хорошо поработавшего человека. Преодолевая всё чаще возникающее желание посидеть и передохнуть, парень, наоборот, старался работать всё интенсивнее и интенсивнее — чтобы успеть как можно больше до темноты, до которой оставалось уже совсем немного.

Даже когда проходящий мимо Анатолий буркнул что-то почти одобрительное и сказал, что можно закругляться — Валера проигнорировал его и продолжал трудиться до тех пор, пока не почувствовал себя совсем разбитым, а металлические бруски и листы не стали в прямом смысле выскальзывать из рук. К тому времени, все необходимые агрегаты и материалы были сложены аккуратными штабелями рядом с недостроенным Амбаром, а кое-что, из не самых массивных и громоздких деталей, было даже прикручено и прилажено на свои места.

Придя в "столовую", освещённую пляшущим по стенам светом свечей, парень устало опустился на один из стульев. Есть хотелось очень сильно, но сил на то, чтобы идти выяснять — есть ли ещё какая еда, и где её можно добыть — просто уже не оставалось.

В уголке сидели Тимур с Кристиной. Спортсмен, видимо, уже оклемался настолько, что смог встать и покинуть "госпиталь". Уроженка Пензы стрельнула глазами в сторону нарушившего их уединение ударника труда, который, садясь, скрипнул старым рассохшимся стулом, и опять повернулась к собеседнику. Валере показалось, что во взгляде девушки промелькнуло некоторое торжество и превосходство — мол, не захотел, и сам дурак. Я себе ещё лучше нашла. Говорили они с Тимуром приглушённо, о чём — разобрать было сложно, но время от времени доносившиеся с их стороны смешки явно свидетельствовали, что эти двое получают немалое удовольствие от беседы.

Неизвестно, сколько бы Валера так просидел, тупо уставившись перед собой — но шедшая куда-то по делам Юля бросила на него взгляд, и резко поменяла курс. Парень усмехнулся — ещё утром ему было очень горько от постигшего облома и "трагедии всей жизни", но он уже успел выстроить между собой и этой человеческой самкой некое подобие стены. Наверное, точно так же, как и Кристина в отношении него самого. Конечно, прелестное личико и соблазнительные очертания фигуры всё ещё манили, внутри что-то шевелилось под взглядом тёплых лучистых глаз — но это что-то было скручено по рукам и ногам, и совсем скоро уже обещало сдохнуть.

— Ты не ужинал. Мы тебе оставили, — Юля, подойдя к столу, смущённо и как-то виновато улыбнулась.

— Спасибо.

— На кухню зайди, там в маленьком котелке…

— Хорошо.

— Ты выглядишь уставшим. Отдохнул бы.

— Обязательно.

— Что случилось?

— Ничего, устал.

— Ну ладно. Спокойной ночи…

Проводив взглядом удалившуюся в сторону женской спальни девушку, Валера ещё раз усмехнулся, и всё же сделал над собой усилие, направившись на кухню — подкрепиться. Однако насладиться пищей в тишине и спокойствии ему было не суждено. Голос Анатолия, появившегося неизвестно откуда, заставил вздрогнуть.

— Эй, инженер! Иди, позови своего дружка, Евгена. И смени его. Конечно, ставить тебя на дежурство опасно, но… Но у нас катастрофически людей не хватает. Если что — звони.

— Я поесть не успел…

— Бери с собой. Ничего, он там весь день, считай, сидит. А тебя через несколько часов сменят.

Говорить, что страшно вымотался, Валера не стал. В конце концов — остальные ведь пахали вообще весь день, пока он валялся и спал. Опять же, дали возможность в тишине и спокойствии "улучшаться", а ведь в это время твари могли сожрать слепого и беззащитного вообще без каких-то проблем для себя. Но остальные сторожили, прикрывали, и возводили баррикаду…

Поэтому, молча проводив взглядом удаляющегося Анатолия, Валера просто быстро набрал каши из котелка в свободную миску. Голод опять дал о себе знать, и очень больших усилий стоило оставить примерно равную часть Евгену, а не положить себе с хорошей "горкой". Налив в кружку компота, которого было достаточно, быстро выпив половину и долив ещё, парень, вздохнув, пошёл в сторону "фишки" — балкона второго этажа, на внешней стороне одного из образующих двор домов. Там был устроен наблюдательный пункт.

Евген нагло спал. Валера, не церемонясь, растолкал недобросовестного дозорного.

— Эй, чё-на? А, это ты, ёмана…

— Слушай. Ты же был оставлен следить за тем, чтобы на нас не напал никто. А ты заснул.

— Ну, сморило чё-то…

— Сморило? А если бы, пока тебя сморило, твари опять напали?

— Да не напал бы никто! Мы же как их напинали…

— Напинали…

— Ну! Я полторы сотни поднял, ёмана!

— Поднял… Ты понимаешь, что ты подставляешь всех? Нет?

— Слушай, перестань ты. Ничего же не случилось!

Валера хотел ещё что-нибудь сказать… А потом посмотрел в честные-пречестные глаза Евгена, видимо, полностью убеждённого в своей правоте, и просто безнадёжно махнул рукой.

— Ладно, дуй отсюда. Я на смену пришёл. На кухне ещё кое-что пожрать осталось, — парень приподнял вверх руки, в которых были миска с кружкой.

— Ну так бы сразу! А то заснул, подставляешь… — Евген вскочил на ноги и исчез почти мгновенно.

Валера устало опустился на низкий табурет, настолько низкий, что из-за перил балкона снаружи было видно только верхнюю часть лица сидящего, и окинул взглядом округу. Уже темнело. По идее, следовало бы развести костёр у входа во двор, чтобы точно никто не проскочил. Ещё, раньше дежурили по двое — один сверху, смотрит, пока другой подбрасывает дров в огонь. Сейчас же напарника не было, ввиду внезапно случившегося кадрового дефицита. Кроме того, несмотря на сгущающиеся сумерки, видно было достаточно неплохо. И Валера решил на время оставить всё как есть. Спать не хотелось, а физическая усталость не мешала внимательно наблюдать за округой.

И всё было тихо-мирно, пока какое-то время спустя не налетел как вихрь вездесущий Анатолий.

— И как это называется? Тебя же в дозоре оставили, салага! А ты чего?

— Так я сижу, смотрю…

— Сидишь, смотришь? А может, дрыхнешь на посту?..

— Да нет же, что за бред?.. — и так уже не раз за последнее время подвергавшееся серьёзным испытаниям настроение Валеры стало совсем скверным, и понимание необходимости твёрдой и авторитетной власти стало отступать перед желанием просто напросто надавать этому слишком много о себе думающему мужику по физиономии.

— Будь мы на службе, я бы тебе устроил за такое…

— Да что такое-то? В чём дело?

— Совсем всех за дураков держишь, да? Думаешь, умный? Ха, не тут то было. Скажи мне на милость, любезный, как ты следишь за окрестностями, если у тебя костёр не горит?

— Так светло же ещё…

— Хватит придуриваться. Какое светло, в каком месте?

— Да видно же ещё нормально… Как потемнеет совсем, я и разведу.

Анатолий, видимо, хотел наброситься на Валеру снова — но вдруг посмотрел на него, и осёкся.

— Стой. Ты хочешь сказать, что нормально видишь сейчас?

— Ну да. Сумерки, конечно, не так хорошо, как днём. А что… Уже совсем темно, да?

— Именно. Вообще-то, я добирался наощупь… Сколько пальцев?

— Три.

— А так?

— Тоже три.

— Хм. А ты свои покажи?.. Не, ни хрена не вижу…

— Здорово.

— Да уж куда здоровее. Ладно, так и быть, обвинения снимаются. Но дежурить будешь до утра. Как самый зрячий… И отдохнувший. Не вздумай филонить, ещё приду проверить!

Анатолий ушёл, Валера проводил его взглядом, и вновь уставился в темноту. Которая отныне была для него не такой уж непроглядной. И — внезапно весь подобрался, заметив движение…

Достаточно далеко — раньше, на таком расстоянии парень бы и не заметил ничего — из-за угла появилась фигура, сделала несколько шагов к середине улицы и замерла. Разглядеть можно было только то, что она явно принадлежала женщине, и, даже более того — голой, или, по крайней мере, очень легкомысленно одетой женщине. Валера хотел сначала крикнуть, позвать… Но что-то остановило его. Почему-то показалось, что незнакомка смотрит прямо на замершего неподвижно дозорного, при том что обнаружить его совершенно точно было не так уж просто, особенно в темноте.

Тем временем женщина, недолго постояв неподвижно, скрылась за тем же углом, откуда и появилась. Чуть поколебавшись, Валера дёрнул за ярко-оранжевый шнур, тревожную сигнализацию. Сделанная из срезанной в одном из подъездов витой пары и приспособленного на другом конце здоровенного колокола, неизвестно где добытого, она позволяла дозорным при необходимости поднимать тревогу, не покидая "фишки".

Надо отдать должное — уже довольно скоро послышался топот множества ног, и к баррикаде прибежали Евген, не успевший далеко уйти Анатолий, Семён Палыч и Кристина с Юлей, освещающие себе путь самодельными факелами. Однако больше ничего так и не случилось, и спустя какое-то время все разошлись. Идти в темноту и искать приключений не рискнули, лишь чуть покричали — мол, если с добром, выходи — не тронем. Но ответа ожидаемо не последовало.

Наслушавшись от остальных, поднятых ото сна неизвестно зачем, различных не особенно приятных вещей, Валера ещё больше обозлился, и до самого конца дежурства просидел скрипя зубами от бессильной злости, помноженной на накопившуюся усталость. Только ближе к утру, когда проснулся и разошёлся не на шутку щенок, затеявший игру с притащенным откуда-то ботинком, будто чуть приоткрылся некий клапан и позволил лишнему пару выйти, освобождая от негативных эмоций.

И всё это время Валера честно так и не сомкнул глаз. Но — не заметил больше ничего подозрительного. Более того — он так и не смог придумать ни одного доказательства, что появление той женщины ему не показалось. Даже самому начало казаться, что это могло просто привидеться.

Когда, наконец, уже утром, пришёл Семён Палыч и сказал идти спать — Валера еле дополз до спального места, и отрубился мгновенно, ещё голова не успела коснуться подушки.

А когда проснулся — было это уже сильно за полдень — он с радостью обнаружил, что улучшение зрения завершилось почти полностью, остались считанные часы и проценты. Разница по сравнению с тем, что было раньше, казалась огромной — лишь чуть сконцентрировавшись и сфокусировав взгляд, можно было рассмотреть каждую точечку на потолке, каждое пятнышко… Валера почувствовал себя так, будто вернулся в детство, когда зрение ещё было нормальным.

Во дворе тоже ждал сюрприз. Денис уже оклемался, и вовсю орудовал роботом. Причём, Амбар был уже достроен, а приветственно махнувший металлической клешнёй своей "рабочей лошадки" техник трудился над другим зданием. Судя по обозначившемуся каркасу — это была та самая Оружейная.

Подойдя к товарищу, Валера поздоровался, и поинтересовался насчёт новостей.

— О, этого хватает. Вот — полюбуйся, наш новый Амбар. Кстати, спасибо за помощь, там мне ничего и делать-то почти не пришлось… Не представляю, как ты без чертежей и робота всё сделал. Молодец, короче!

— Да, повозиться пришлось. Но я рад, что пригодилось. Боялся налажать…

— Не-не, всё в лучшем виде сделал. Спасибо ещё раз… Так вот, что говорил. Штука и правда оказалась нужной, так как позволяет развивать сельское хозяйство буквально с нуля. Но она была бы совершенно бесполезной, если бы у нас в группе не оказалось не имеющих специализации.

— То есть? Не давала доступа никому кроме инженера, что-то типа того?

— Ага, только тут нужен был агроном. Так что, мы нашу Ирину попросили наконец определиться… Она говорила, что из деревни родом, из крестьянской семьи. Должна в этом что-то понимать.

— Правильно. И как? Всё сработало?

— Конечно. Она взяла специализацию, забралась внутрь, и через какое-то время даже разобралась во всём. Эта штуковина выдаёт семена, для чего ей нужно скармливать брёвна и воду. Как это там происходит, каким образом перерабатывается, не спрашивай. Мы уже порцию достали, высадили… И знаешь, что? Семена уже проросли!!

— ГМО окаянное!

— Ага, тут такое ГМО, что ГМОвей не бывает. Эта дрянь просто на глазах из земли лезет!

— И что, неужели можно будет это есть?

— Я чёрт его знает. Пока-то у нас ещё есть чем питаться, из нормальной еды. Конечно, если она нормальная. Но как всё сожрём… Тогда даже не знаю. Наверное, придётся переходить на подножный корм.

— А Амбар этот больше ничего не может?

— Может. В него потом можно загружать то, что мы вырастим. Но вот что будет в результате — Ирина сказать не смогла. Так что ждём первый урожай, а там посмотрим.

— И сейчас строишь оружейную?

— Ну да, вижу, ты уже копался в чертежах…

— Так а что было делать. Кстати, я тоже могу обучиться управлять такими роботами, мне это через умение доступно. Но я пока не стал брать…

— Ого! А у меня есть что-то, для получения инженерного доступа. Дорогущее, правда…

— Думаю, не бери пока. Авось, что найдётся, полезнее.

— Да наверняка. Но если что… Значит, можем друг друга подстраховать.

От этих простых слов повеяло таким холодом, что Валера невольно вздрогнул. Да, это "если что" могло случиться, и очень даже легко… В условиях, когда каждый день тебя могут сожрать неведомые твари, или есть шанс, что произойдёт какой-нибудь несчастный случай — например, вбежишь на всём бегу в ту самую "пелену" посереди улицы, а она… Кто знает, что она сделает, желание экспериментировать отсутствовало совершенно. Хотя — конечно, узнать про непонятное место надо было. Даже просто пойти туда и покидать гаечки. Но не хотелось даже выходить за пределы "безопасного" двора…

Короче говоря — складывалась ситуация, когда каждый член общины, многие из которых по сути были незаменимы, в любой момент мог погибнуть. И осознавать это было очень неприятно.

— Бр-р-р. Не по себе от мыслей таких.

— А что делать? Как ты кстати, чем занят сейчас? Не подсобишь — вместе-то, и веселее и быстрее.

— Да с радостью. Не знаю, правда, какие там мысли у этого Анатолия на меня — но пошёл он в жопу.

— Ага, тебя тоже достал?

— Ещё как…

— Мерзкий тип. Но — действительно делает то, на что подписался. Вместо него никто за это не возьмётся… А если и возьмётся — есть, конечно, у нас и такие — то толку с этого будет не сильно больше, уверен.

— Это точно, да. Так что — пусть живёт, — Валера хмыкнул, давая понять, что это — шутка. — Ладно, я сбегаю, перекушу, и сразу к тебе…

Но спокойно подкрепиться и потом поработать не удалось. Внезапно раздавшийся резкий звук колокола-сигнализации заставил всех встревоженно вскинуться и побросать дела. Раздавшийся следом вопль, со стороны входа во двор, развеял все надежды на то, что это какое-то "ложное срабатывание". Как говорится — вспомни солнышко, вот и лучик… Кричал как-раз Анатолий.

— Скорей! Твари атакуют!..

Пришло лёгкое ощущение "дежа вю". И тут же, следом — осознание, что теперь подобные штуки, видимо, будут повторяться довольно часто и прочно войдут в повседневную жизнь…

Валера кинулся со всех ног в сторону баррикады. Пусть верный топор остался лежать под койкой, рядом с остальными скромными пожитками, но нож-то был при себе. Так что, невольно представилась возможность проверить, о чём рассказали товарищи, и что так и не укладывалось в голове. А именно, что выданное "Казармой" оружие гораздо эффективнее любых других предметов в бою с тварями.

Денис тоже направил своего робота к баррикаде, но лязгающая и пышущая паром махина двигалась заметно медленнее бегущего человека. Металлическая фигура "Джамшута Второго", как, по-доброму посмеиваясь, кто-то очень удачно обозвал стройбот, заметно отличалась от своего почившего предшественника. На многих уязвимых местах появилась дополнительная защита, решётка защищала кабину, да и вообще теперь робот был чем-то неуловимо похож на средневекового рыцаря.

Рядом бежали остальные — и Тимур, который, видимо, уже достаточно оклемался, и Михаил, и даже Евген. На баррикаде, представлявшей собой теперь весьма солидного размера стену, уже стояли Семён Палыч, Дядя Федя, Карен и Анатолий — они как-раз выполняли там какие-то работы.

Валера только успел взобраться по одной из приставленных к баррикаде лестниц, как с другой стороны до неё добрались твари. Оказавшись наверху, парень заметил сложенные на стене, любовно приготовленные кем-то — хотя, понятно кем — обрезки металлических труб и какой-то ограды. Мысленно поблагодарив Дениса, за то, что не придётся драться одним ножом, он схватил один из этих увесистых самодельных ломиков, и со всей дури врезал по появившейся прямо перед собой безобразной морде с выпученными глазами. Мощный удар вмял мерзкую харю внутрь черепа, брызнула какая-то слизь, заставляя содрогнуться от омерзения. Обезьяна полетела вниз — но рядом карабкалась уже следующая, цепляясь когтями и стараясь затащить своё угловатое тело наверх…

Эти мерзкие существа с бледной кожей, похожие то ли на павианов, то ли на облезших псов с тупыми мордами, легко прыгали на метры в высоту, лезли по крутой стене баррикады, используя малейшие неровности и выступы, постоянно соскальзывали и даже срывались вниз, но бросались на приступ снова и снова… Раз за разом, не обращая внимания на летящие сверху тяжёлые предметы, куски асфальта, метко метаемые Михаилом ножи, крошащие кости металлические дубинки и пронзающие насквозь импровизированные копья

Если "обезьяны" всё же добирались до самого верха — их либо убивали, либо просто скидывали, ни одна не могла прорваться внутрь. Но у бойцов было тяжко на душе — внизу всё просто заполнилось этими монстрами, превратившись в сплошное море бледной плоти, когтей и зубов. Кроме того, сзади, на некотором расстоянии, появилось новые действующие лица — несколько фигур, в плащах с низко опущенными капюшонами. Они тяжко опирались на посохи, и время от времени посылали из их наверший чёрные молнии, врезавшиеся в самую гущу кищащих перед входом во двор монстров.

Сначала сердце Валеры радостно забилось — неужели, они нашли союзников? Но потом он разглядел, что же делают эти молнии… И всё внутри опустилось. Ведь эти типы в плащах прицельно стреляли в трупы, которые после таких "попаданий" начинали шевелиться, буквально оживая, и вновь направлялись в сторону стены! И пусть даже эти зомбаки двигались не так ловко, многие хромали, у многих были сильные повреждения — но они всё равно вновь вставали в строй, и присоединялись к общей массе атакующих!

Матюги и злобные выкрики товарищей давали понять, что они тоже рассмотрели происходящее и оценили масштабы бедствия. Оставалось только надеяться на то, что "маны" у этих некромантов, а никак иначе их было не назвать, ограниченное количество. Да ещё радовало отсутствие "толстяков", которые, ввиду своих немаленьких габаритов и физической мощи, могли нанести заметный ущерб самой баррикаде. Ведь "обезьяны" даже при своём огромном количестве не могли прорваться наверх — защитники стены уверенно скидывали их, одну за другой.

Правда, вскоре оказалось, что радость по поводу отсутствия великанов тоже была преждевременной… Бой длился уже довольно долго, когда прибежала запыхавшаяся Юля, с расширенными от страха глазами.

— Там!.. Там эти!.. Ломают решётки первого этажа!..

Кто такие "эти", и как их удалось засечь, никто спрашивать не стал.

— Карен, Михаил! Идите с нею… — крикнул Анатолий, отправляя скромный резерв на помощь.

Будто почувствовав что-то, или подчиняясь данному кем-то приказу, твари усилили натиск в разы. Как комары поздно вечером, отчаянно кидающиеся в последней надежде напиться крови, "обезьяны" пёрли буром, подставлялись под удары, погибали одна за другой, уже мёртвые тела выталкивались наверх прущими сзади… Осознавая, что резервов, готовых прикрыть в случае чего прорыв, больше нет, защитники стены остервенело скидывали нападающих. О том, что же там происходит, откуда прибежала Юля, и справляются ли ребята, думать стало совершенно некогда. Но тревога прочно засела в сознании.

И тем не менее — они всё же выстояли. Бой, который, казалось, длился бесконечность, закончился вполне организованным отступлением неприятеля. Первыми удалились некроманты, следом — начали отходить "обезьяны". Причём, выжившие твари тащили за собой трупы своих дохлых товарок. Всем было понятно, что ничего хорошего это не сулит, но члены общины были не в силах помешать мерзким существам, которых было всё ещё слишком много, чтобы сходиться один на один в чистом поле. Оставалось только бессильно смотреть на всё это, и утешать себя мыслями, что кто-то выполняет за людей работу по уборке трупов.

Когда окончательно стало ясно, что всё действительно закончилось, а не является обманным манёвром, и даже самые разошедшиеся устали кричать вслед ушедшим всякие непристойные напутствия, уставшие бойцы потащились на отдых. В качестве часовых, причём, на этот раз, поставленных со всех четырёх наружных сторон домов, образующих двор, поставили пацанов Марины и девушек — Юлю, Кристину и Катю. Остальные же, не сговариваясь, набились в столовую. Откуда-то появились консервы, разные деликатесы, которые обычно не выдавались, и даже несколько ящиков выпивки. Семёновна, всегда сварливая и склочная, сейчас хлопотала вокруг "своих защитников", будто бы это её родные внуки, а Ира и Марина не отставали от неё.

Валера, несмотря на смертельную усталость, и на то, что его до сих пор немного потряхивало, не переставал удивляться происходящему. И тому, что Анатолий как-то больно добродушен, и тому, что Тимур больше не заносчив, и общается вполне себе мирно. Спортсмен даже похлопал парня по плечу — мол, молодец, видел, как ты бьёшься…

Когда Валере протянули наполненный водкой стакан, он сначала хотел отказаться. Но — сказали, надо. Сорокоградусная растеклась по пищеводу тёплой волной, и взведённую пружину организма наконец слегка отпустило. Но от повторения парень всё же отказался. Ему казалось — всё-таки, не время и не место для этого.

Будто вторя мыслям Валеры, Анатолий распорядился убрать алкоголь, несмотря на явно проявляемое многими недовольство.

— Народ. Я очень надеюсь, что когда-нибудь мы сможем все вместе собраться и спокойно накатить. Может, с шашлычком, да с банькой… Но сейчас немного не та ситуация. Все должны сознавать серьёзность ситуации, в которой мы оказались. То, что удалось отбиться сейчас — не значит, что так будет всегда. Поэтому — надо срочно поднимать боеспособность общины. Что-то подсказывает, что времени у нас не так много.

Валера слушал, и понимал — всё так и есть. В первый раз были только твари с толстяками. Во второй — появились некроманты. Что же будет потом? Не хотелось даже думать об этом…

— Последние события показали, что одного часового, у входа, недостаточно. Нужно, чтобы кто-то следил ещё и за остальными направлениями. Конечно, опять же судя по опыту сегодняшнего боя, сразу вломиться сквозь решётки на окнах, баррикады и запертые квартиры у врага не получается. Толстяки в окна тупо не пролезают, а бетон им не по зубам. Обезьяны слишком слабосильны. Но я бы не стал недооценивать врага.

Повисла тяжёлая пауза. Все молчали. Пройдясь по всем жестоким сканирующим взглядом, Анатолий продолжил.

— Сейчас нас семнадцать, вместе с пацанами. Это значит — если представить идеальный вариант, когда одновременно на дозоре стоят четверо, каждый член общины только шесть часов в день будет тратить в никуда. А ведь нам ещё нужно добывать ресурсы, строить здания, укрепляться, добывать пропитание. Жизненно необходима разведка, сейчас мы просто слепы и глухи. Наконец, неплохо было бы просто обустроить как-то жизнь здесь.

Ещё один тяжкий взгляд взгляд неимоверно уставшего человека.

— Поэтому, я считаю — мы не имеем права тратить время на отдых. Не сейчас. У нас его просто нет. Первоочередная задача — пополнение личного состава. Придётся всё же сделать то, что сорвалось в прошлый раз. Я про рейд в посёлок, откуда пришли Валера и остальные. Надо попробовать вызволить деда и женщин. Очень надеюсь, что мы не опоздаем… Но перед этим, очень желательно сделать ещё и вылазку в сторону, откуда пришли твари. Судя по тому, как координируются их действия — они явно не сами по себе, кто-то стоит за ними. Мы не можем жить, не зная, что нам грозит оттуда. В то же время — почти достроена Оружейная. Нужно срочно завершить эту работу. Хотелось бы верить, что она даст нам что-то такое, что можно будет противопоставить тварям. Так что, предлагаю такой план. Два часа на отдых, потом разведчики — Михаил, Валера, и ещё кто-нибудь для прикрытия — идут на разведку, искать, откуда пришли твари. Вместе с ними, выходит отряд за водой — кто знает, когда нам ещё представится такая возможность. Вернувшись, мы все вместе помогаем достроить Оружейную, а заодно пытаемся разобраться с той хренью, что выросла у Ирины на грядках. Я тут переговорил с Денисом, мы поэкспериментировали немного. Стройботы могут управляться кем угодно, только надо научиться, и для того чтобы завести, требуется техник. Через четыре минуты — подтверждение. Поэтому, на некоторые работы можно моблиизовать сразу трёх роботов. Конечно, постоянно скакать между ними и запускать всех по-новой, это может быть даже менее продуктивно. Но есть всё же некоторые варианты, когда четырёх минут за глаза, а работать лучше вместе. Ну и, наконец, завтра на рассвете отряд разведчиков — желательно, чтобы это были всё так же Валера, Михаил и кто-нибудь ещё — например, Евген — отправляются в посёлок. Мы в течение двух дней сидим, не высовываемся. Если в течение этого срока разведчики не возвращаются… Тогда, уже будем действовать по обстоятельствам. Вопросы, предложения?

Поднялся оживлённый гомон, многие хотели высказать своё мнение. А Валера просто молча откинулся на стуле, и задумался. Анатолий после такой речи невольно заставил себя уважать — бывший военный действительно продумал всё, или почти всё. Вряд ли получилось бы спланировать лучше. В качестве разведчиков — тот, кто лучше всех видит, и тот, кто лучше всех слышит. Рациональное использование людских и временных ресурсов. Решение всех основных проблем общины. Придраться — просто не к чему!

Одновременно, накатило осознание того, что придётся лезть в самое пекло, выбираться из безопасного двора наружу, туда, где на самом деле опасно, и где его уже один раз чуть не убили. Беспокойство, даже страх, мешалось с пониманием необходимости этого. Валера знал — когда придёт время идти в разведку, он не будет колебаться, поборет в себе слабость. Но всё равно, как же не хотелось совать голову в петлю!..

Стараясь отвлечься от тяжких дум, парень подверг ревизии интерфейсы браслетов. После боя количество энергии достигло цифры "653". Итого получалось, учитывая, что три единицы явно накапали за счёт естественной генерации, а так же то, что за одну убитую тварь начислялось по пятьдесят единиц — на счету у вышедшего на тропу войны инженера оказалось всего двенадцать убитых тварей. Он даже расстроился немного — ведь число скинутых со стены тварей явно было больше. Видимо, упавшие и разбившиеся, или просто покалеченные, не считались.

Следующие часы пролетели совершенно незаметно, хотя хотелось растянуть их как можно дольше. В последний раз подобное у Валеры было давно, ещё в начальных классах, когда очень не хотелось идти в школу, и он считал минуты, пытаясь силой мысли заставить стрелки часов крутиться медленнее.

Но когда время пришло, Валера просто молча встал, взял свой топорик — всё же, привык уже — и пошёл к выходу. Вскоре, туда подтянулись все остальные. "Джамшут Второй" был запряжён в легковой прицеп с нагруженными на него разнокалиберными бидонами и канистрами, ещё несколько человек были с тележками, тоже загруженными пустой тарой для воды. Конечно же, все были при оружии, Анатолий — со своим ружьём. Валера невольно задался вопросом — почему военный не использовал его на тех типах в плащах? Неужто экономил патроны? Или — даже хуже, у него один последний патрон?..

Тем временем, "Джамшут Второй" откатил в сторону прицеп, открывая проход. Михаил, Валера и Карен лёгкой трусцой кинулись наружу. Их задача сейчас была — проверить, есть ли опасность, и если да — быстро ретироваться обратно.

Но всё было чисто, и остальные члены операции последовали за разведчиками. До колонки удалось добраться без особых проблем, так же, как и вернуться обратно.

И уже вскоре за спинами Валеры, Михаила и Карена закрывались импровизированные "ворота", оставляя остальных членов общины по ту сторону, в безопасности. Молча переглянувшись и помахав товарищам, они быстрым шагом направились в сторону, откуда в прошлый раз прибежали твари, случайно замеченные во время нападения на гнездо крысоволков.

— Может, по параллельной улице? — внёс рацпредложение Валера. — Там ещё аномалия непонятная… Глазком бы глянуть.

— А, та, про которую ты говорил? Ну, пошли, только осторожно… — ответил Индеец, как единственный разведчик и имевший хоть какой-то опыт бывший в отряде старшим.

— Кстати, а как вы с тварями справились, с теми, которые решётки ломали?

— Да, там слоны выломали решётки, запустили собачек внутрь…

— Слоны, собачки?

— Зерглинги-собачки и ультралиски-слоны, это из стрика терминология. Внешне не похожи, а суть одна.

— Ну, я тоже о чём-то таком думал. Но… Как-то назвать их так язык не поднимался.

— Скорее уж гули и эти, с кишками наружу, не помню как назывались… — подал голос молчавший до этого Карен.

— В моём переводе они были "отвращения".

— Ну да, что-то типа того…

— Похожая хрень, не спорю. Но мне лично старик ближе и как-то привычней…

— Ладно, так что там, с нападением?

— С нападением всё просто. Юля сказала — услышали шум. Решили глянуть, посмотреть… Пацаны Маринкины напросились, забежали быстренько по лестнице на второй этаж, свесились с балкона — а там, снизу слоны… Ну, говорю же, мне удобней их слонами называть. Так вот, эти слоны решётки трясут. Хорошо, что и так почти все окна закрыты были, а где нет — там Денис успел заделать, прямо листами цельными. Ну, вобщем, как это непотребство обнаружили, тут же сразу послали за нами. Мы бегом туда, думаем, беда совсем… Карен остался подстраховывать снизу, на лестнице, я полез наверх, копьём с балкона удобней орудовать. Короче, пару решёток они действительно выломали. Но собачки, пробравшиеся внутрь, дальше не могли — мы же все двери заперли, забили клиньями, там где хлипкие — даже забаррикадировали. Вот и стали работать прямо с балкона, по слонам. Чуть было не поплатились за это — твари обрушили его! Хорошо, я успел отскочить, как-раз в это время кидался гирей какой-то. В общем, одного балконом хорошо придавило, его потом просто оказалось добить. Второму потом удачно копьём голову наколол, когда он полез за нами в дырку, прямо на второй этаж. Когда "большие братья" сдохли — собачки уже сами свалили. Мы нашим сказали конечно, проверить и выкурить их, если вдруг остались. Да решётки восстановить, или цельными листами всё заделать. Как-то так…

Индеец замолк, давая понять, что закончил.

— И всё, народ. Больше не треплемся — всё-таки, на задании.

Остальной путь, пока они не достигли своей первой цели, проходил молча. Оказавшись у колышущейся странной завесы, все не сговариваясь остановились, и Михаил спросил:

— Ну что, какие мысли?

— Болтик на верёвочке кинуть?

— А у тебя есть?

— Конечно.

— Хорошо. Только мы в сторонку отойдём… На всякий случай.

Будто волна холода прошлась по телу Валеры. Да, это действительно могло быть опасным. И да, он сам вызвался, сам предложил… Значит, самому и расхлёбывать.

Встав на всякий пожарный у одного из подъездов, чтобы в случае чего сразу запрыгнуть внутрь, он раскрутил болт, привязанный к куску бинта, и запустил его вперёд. Долетев до полупрозрачной стены, снаряд внезапно изменил траекторию и унёсся куда-то вверх. Спустя какое-то, довольно приличное, время, где-то вдалеке раздался звон падающего на асфальт металла.

Валера молча переглянулся с товарищами, выглядывавшими из-за угла дома с противоположной стороны улицы. Индеец поднял большой палец, Карен просто пожал плечами.

— Видимо, что-то заставляет тут всё подниматься наверх. Понятно, почему тут постоянно ветер… — Сейчас парень вспомнил, что ещё в прошлый раз у завесы было заметно довольно сильное движение воздуха. В тот раз он не связал эти два явления, не до того было, а теперь — всё становилось на свои места.

— Жаль, нельзя этими гайками управлять… Накидали бы на головы тварям!

— Можно попробовать с парашютом туда забраться…

— Ну вот ты и полезешь. А я — пас.

Осторожно, по стеночке, обойдя аномалию, разведчики двинулись дальше. Валера старался смотреть во все глаза — что было дико непривычно. Ведь видел-то он теперь прекрасно, даже сложилось стойкое впечатление, что когда старался долго вглядываться во что-то, это что-то становилось видно всё лучше и лучше. Правда, непонятно было, насколько далеко распространяется новое зрение, но то, что оно явно было лучше среднестатистического, а может даже, и очень хорошего — сомнений не вызывало.

Но при этом, навыка обращаться с таким прекрасным инструментом попросту не было. Просто непонятно было, как успеть обрабатывать такой огромный объём информации, ведь мозг-то привык к гораздо более ограниченным объёмам… Через какое-то время от напряжённого вглядывания у Валеры даже разболелась голова.

Михаил тоже явно был не совсем в своей тарелке. Любопытство мучало, каково ему теперь, с улучшенным слухом. Вдруг он глохнет от собственных шагов? Или от ударов сердца в груди? С любпытством поглядывая иногда на сосредоточенного индейца, Валера пришёл к выводу, что вряд ли. Он не замечал, чтобы их командир морщился от каких-нибудь громких звуков или вообще как-то высказывал недовольство. Но, тем не менее, невооружённым взглядом была видна сосредоточенность Михаила и то, что он очень напряжён.

И, как бы там ни было, именно новый слух предводителя отряда предостерёг их от первой опасности. Громким шёпотом крикнув следовать за ним, Михаил быстро скользнул к припаркованной у края улицы фуре с открытой водительской дверью, и ловко запрыгнул внутрь. Остальные последовали за ним.

— Дверь, закройте! Тихо только!

Карен аккуратно потянул дверь на себя, и так и остался держать её за ручку.

— Теперь пригнитесь, все! Валер, ты чуть приподнимись, чтоб только глазом наружу. Смотри туда! — индеец махнул рукой, и сам пригнулся.

Постаравшись отклониться так, чтобы его как можно хуже было видно с того направления, откуда ожидались неприятности, Валера начал смотреть. И вскоре увидел — по перпендикулярной улице двигалась сутулая человеческая фигура. Причём, чем больше парень вглядывался в неё, тем меньше она ему нравилась. Резкие, рваные движения, застывшее выражение на лице, приоткрытый, как у дебила, рот, бледная кожа, совершенно белые волосы…

— Белый, — шепнул Валера, обращаясь к своим спутникам. — Один вроде. Будем мочить?

— Один, — уверенно подтвердил Михаил, — не трогаем, пусть уйдёт. Для нас скрытность важнее.

Подождав, пока житель мёртвого города скроется, и для верности выждав ещё минут пять, разведчики двинулись дальше. Потом, по пути, им приходилось прятаться ещё несколько раз. И всегда это были привычные твари, из тех, с кем много пришлось сталкиваться людям, появившимся в городе, в первые дни — в основном, крысоволки, и иногда белые. Эти халявные единицы энергии провожались алчными взглядами, но нарушать приказ командира дураков не было. Всем хотелось вернуться на базу живыми, без лишних неприятностей.

Где-то спустя пару часов пути Михаил вдруг остановился и попросил остальных вести себя тише. Постояв немного, он внезапно лёг прямо на асфальт, и приложил к нему ухо. Пробыв в таком положении довольно долго, вскочил и жестом позвал за собой. Дойдя до ближайшего угла, выглянул за него, и попросил Валеру посмотреть. Тот высунулся, долго вглядывался, но ничего не заметил. Тогда Индеец снова выглянул сам, постоял немного, прислушиваясь, и махнул рукой:

— Бегом, за мной!

Они перебежали улицу, и влетели в подъезд с другой стороны. Михаил пошёл наверх по лестнице, осторожно, но довольно уверенно — видимо, не слышал ничего подозрительного, и считал мероприятие безопасным. Карен и Валера последовали за ним, причём, последний прикрыл за собой дверь — так, на всякий случай.

Дойдя до самого верха девятиэтажки, Михаил встал напротив закрытого на замок выхода на чердак. Повернувшись к Валере, протянул руку:

— Топор!

Взяв орудие и наклонив голову, видимо, прислушиваясь, Индеец со всей дури ударил по ржавому железу топором. И опять замер.

У всех в ушах звенело, они простояли несколько минут, когда Михаил протянул топор Карену:

— Ты у нас самый здоровый. Давай, со всей дури. Сколько у тебя есть. Никто не услышал вроде.

Спортсмен аккуратно положил своё копьё, сделанное, как у индейца, из выданного казармой ножа, и деревянного древка, и взял топор. Быстрый замах, мощный удар — и замок со звоном упал на пол.

— Надо было фомку взять… — сокрушённо сказал Валера, беря обратно своё верное оружие и придирчиво оглядывая царапину на обухе. — А то топор жалко…

— В следующий раз возьмём. Ладно, пошли!

Они быстро поднялись наверх, нашли выход на крышу, и оказались под открытым небом, что нависало тяжёлыми клубящимися тучами. Валера посмотрел в ту сторону, где должна была быть тарелка. Она всё так же висела там, вдалеке. За последнее время, оказавшись под защитой высоких бетонных стен, члены общины начали забывать про это инопланетное чудо. Но оно само никуда не делось… И непонятно было, хорошо это или плохо.

Парень несколько мгновений простоял, вглядываясь в детали странной конструкции, в торчащие балки, в явно развороченный каким-то взрывом бок, в свисающие вниз непонятные куски — ведь теперь он мог нормально различать их. Но любовался недолго — будто стряхнув наваждение, отвёл взгляд и последовал за остальными. уже успевшими удалиться на несколько шагов.

Вождь уверенно пошёл вперёд, к противоположному концу довольно длинного дома. Подходя к краю, он сначала опустился на четвереньки, а потом и вообще пополз, махнув рукой следовать за собой.

Выглянув из-за края крыши вниз, они стали смотреть. Долго ничего интересного не случалось. Пустой, заброшенный город, совершенно предсказуемо серел бетоном и старым асфальтом. Бесцветное однообразие только иногда чуть разбавлялось редкими деревьями, заросшими газонами и брошенными машинами.

Спустя минут пятнадцать по прилегающей улице пробежала обезьяна-собачка-гуль. Ещё через какое-то время, в противоположную сторону прошествовала целая процессия её сородичей, причём, они все что-то тащили на себе. Приглядевшись и сфокусировав взгляд, Валера похолодел — это были человеческие трупы. Правда, рассмотрев их лучше, он немного успокоился — при жизни трупы были не нормальными людьми, а "белыми". Но, тем не менее, всё внутри сжалось. Парень рассказал в подробностях всё, что увидел — его спутники, хоть и не жаловались никогда на зрение, оказалось, заметили гораздо меньше деталей.

— Надо в ту сторону, куда они тащат трупы. Вероятно, там их база, — сказал Михаил. — Пошли.

Вскоре они были уже в следующем доме. Полностью повторив операцию по проникновению, конечно же, сделав это в самом удалённом конце от той улицы, по которой бегали твари, разведчики поднялись наверх. Добравшись до нужного края, осторожно выглянули… И невольно застыли, поражённые. Их взорам открылся вражеский лагерь.