После нападения "ледяных великанов" наступили спокойные времена, будто все забыли про людей. Внезапная передышка использовалась на все сто для восстановления сил и повышения шансов на выживание -- ведь не всем повезло пережить нападение таинственных великанов, пришедших из снежной бури, да и, как выяснилось, количество запасённых боеприпасов оказалось недостаточным. Сначала "война" с оборотнями, потом нападения подряд сначала демонов, а следом и новых врагов, всё это сильно истощило и без того невеликие резервы общины. Хорошо хоть еды хватало на всех, хотя безвкусная манна всем уже осточертела.

Численность анклава медленно, но верно росла. Старый "Алтарь" и построенная для ускорения процесса его точная копия работали без остановки. Постепенно восстанавливались и становились в строй вызволенные из плена. Они все горели жаждой деятельности, как никто понимая цену бездействию и слабости в этом мире. Конечно же, всем новичкам, у кого их не было, выдали браслеты, правда, с просьбой не спешить с выбором специализации. По возможности, эти вопросы теперь решались коллективно, после долгих обсуждений, вдумчивого исследования и продумывания открывающихся возможностей. Никого ни к чему, конечно, не принуждали, но настоятельно советовали наиболее выгодные для всего коллектива направления. И, как правило, компромиссы находились. Особенно поощрялись те, кто не выбирал ничего вообще -- ведь точно неизвестно было, что потребуется в будущем. Так что, благодаря взрывному увеличению количества рабочих рук и потенциальных бойцов, в перспективе должно было получиться, наконец, хоть как-то разделить обязанности. Хотя многое до сих пор требовало напряжения сил всех без исключения.

В первую очередь всех, даже детей, распределили по отрядам, с выделением командиров, и каждый день тренировали по несколько часов под началом Гвоздева, воскрешённого одним из первых. Бывший глава ныне уничтоженного анклава, крепкий, рослый и чуть смешливый мужичок, внешне не выказывал никакого расстройства по поводу изменения своего статуса, много шутил и быстро завоевал расположение и авторитет почти у всех. Кроме, наверное, Анатолия, решения которого довольно часто и совершенно обоснованно критиковал.

Распределение боевых специальностей между членами анклава теперь выглядело следующим образом. Четыре танка -- к Карену и Тимуру присоединились двое. Во-первых, тот самый "Тор", Лёшка Молотов. Этот тощий парнишка из Гвоздевских очень смешно смотрелся с тяжёлым двуручным оружием, но, на удивление, довольно лихо с ним управлялся. Во-вторых, один из вызволенных пленников, Иван Маслобоев, угрюмый истощённый мужик, принципиально не бреющийся и очень редко открывающий рот. Над последними двумя, немного посмеивались, так как больно говорящие фамилии получились у обоих. Но, хоть новички и смотрелись на фоне крепышей-спортсменов более чем невыгодно, они очень старались не сильно от них отставать.

Далее шли четыре штурмовика, эта специализация оказалась почему-то очень популярной. Компанию Семёновне, которую, наконец, отправили на долгожданное омоложение, составили двое "гвоздевских", и тот самый "поселковый", который, после успешного возрождения, не колеблясь, отключился от своей старой сети и вошёл в новую, символизируя тем самым присоединение к анклаву.

Количество стрелков увеличилось до двух, и Гвоздь, в свободное время, факультативно занимался с Кристиной, дополняя полученные ею из браслетов навыки практическими советами и тренировками. Причём, хоть бывший глава анклава заметно отставал от девушки по части скорости стрельбы и видел не так хорошо, он с лихвой компенсировал дармовые навыки, полученные из браслетов, своим огромным практическим опытом. Эта парочка, фактически, всё свободное время проводила на организованном неподалёку от базы стрельбище, что стало причиной внезапно разгоревшейся ревности Тимура, которого сразу как-то позабыли. До открытых конфликтов не дошло, но некоторая напряжённость осталась.

Из единичных направлений, остались "Защитник" Анатолия, "Гренадёр" Ромы, "Разведчик" Михаила, "Пулемётчик" и "Канонир" двух новеньких, из всё тех же "гвоздевских", а также "Жандарм" Михалыча. Последний, как выяснилось, имел в своих умениях возможность блокировать оружие своих и всевозможные методы для дознания и раскапывания правды. Многие его побаивались.

"Дикарь" попросил себя не возрождать. Никто не знал, как будет считаться коэффициент расположения для не подключённого ни к одной сети, он мог с равной вероятностью оказаться как сотней процентов, так и нулём. Человек решил не рисковать и остальные к этому отнеслись с пониманием. Как показал последний опыт, наличие постоянно охраняющих базу призраков становилось едва ли не необходимостью.

Итого, численность основного боевого крыла получалась шестнадцать человек из двадцати пяти, вообще способных встать "под ружьё", и это не считая очень боевых ведьмочек, которых, тем не менее, почти насильно старались оградить от участия во всех потенциально опасных операциях. Хотя гоняли на плацу всех одинаково, не обращая внимания на пол и возраст, и в каждый отряд, который выходил за пределы базы, в обязательном порядке включалась одна из способных видеть "невидимое". Но -- только как наблюдатель.

Выделенная из всего этого количества народа воинская элита, из самых прокачанных и опытных, занималась и тренировалась сверх нормы, остальные всё оставшееся время проводили за повседневными заботами. Хотя на вырубки, мародёрку и особо тяжёлые работы ходили все, в этом плане привилегий не было. Любой отряд, покинувший территорию базы с хоть сколько угодно мирной целью, легко превращался в боевой. Благо, всё габаритное оружие практически мгновенно появлялось и исчезало, повинуясь одной лишь команде, а ножи и пистолеты не сильно стесняли движения.

В хваткие руки Семёна Павловича попала часть людей, за которыми закрепили хозяйственные заботы. Денис с Валерой шли отдельной статьёй, они, в основном, занимались попытками довести до ума свои самопальные броневички и сделать из стройботов настоящих боевых дредноутов, хотя хватало и забот по управлению Комплексом и зданиями. Но проблемы возведения новых построек теперь легли на плечи настоящего строителя, того самого Андрея, о котором когда-то плакала пухловатая Леночка. Будто контрастируя с её пышными телесами, этот товарищ был тощим и длинным, как стрела крана. Ещё одной его особенностью было то, что он постоянно и самозабвенно матерился, по поводу и без. Валеру это очень забавляло, но многие с Андреем из-за этого ругались, особенно женщины и особенно когда рядом оказывались дети, которых внезапно стало как-то слишком много.

Вилен Александрович оказался настоящим мастером на все руки, успевал помогать как Валере с Денисом, так и всем остальным, где только могло понадобиться. Заметно взбодрившийся, с почти восстановившимся слухом, он излучал оптимизм и жизнерадостность.

-- Эх, форошо-то как, ребятуфки! Как занофо родился, фот честное слофо... -- иногда можно было услышать, как он тихонечко бормочет себе под нос. Привычка говорить с собой, видимо, осталась в наследство от долгих лет глухоты.

Иногда, правда, помолодевший дед замирал, уставившись куда-то в пустоту грустным задумчивым взглядом. Валера несколько раз ловил его на этом, и ему сразу становилось жутко тоскливо от столь сильного контраста с обычным поведением слесаря. Куда бы он ни смотрел, кого бы и что ни вспоминал -- это явно было что-то не очень приятное...

Появился ещё машинист, который, правда, оказался бесполезным -- стройботы подчиняться ему отказались. Садовница и ткачиха тоже пока не могли приносить практической пользы по своим направлениям развития, и на их плечи легли обычные женские заботы, в основном -- готовка. Ещё двое новеньких, подчинившись советам, не стали брать себе специализации, также как и Катя, которая до сих пор оставалась в "резерве".

Ну и, конечно же, была выделена группа разведчиков, в которую на постоянной основе вошли Михаил, Кристина и Айатас, тот самый охотник из новеньких, из поселения Дока. По мере необходимости их усиливали танками, вечно рвущимся на свободу Ромой, кем-нибудь из ведьмочек, а иногда, Денисом или Валерой на "броне". В их обязанности входили в равной степени разведка и патрулирование близлежащих окрестностей, а также, по возможности -- охота. Появление в опостылевшем манном рационе настоящего мяса было воспринято очень положительно всеми без исключения, вегетарианцев не нашлось. Но, даже полностью освобождённые от прочих работ, разведчики еле успевали контролировать окрестности и смогли совершить всего две дальние вылазки, к условному центру города и в сторону известных "вражеских" поселений. Что, тем не менее, принесло много очень интересной информации, которая, наряду с полученной после нападения "ледяных великанов", сильно изменила понимание окружающего мира. Правда, в весьма спорную сторону -- казалось, число загадок и вопросов только растёт.

Ведь сразу после уничтожения всех великанов, которых, несмотря на устрашающие размеры и ледяные копья, остановили ещё на дальних подступах, была совершена вылазка с целью исследовать их останки. Валера, который выжил, несмотря на то, что потом пришлось несколько дней проваляться в госпитале, тоже доковылял, с понятным желанием удовлетворить жгучее любопытство в отношении пришедших из снежной бури противников. Или, что более точно -- пришедших с бурей, потому что с убийством последнего врага снег и ветер, и так уже заметно ослабевшие, совсем прекратились и даже начало понемногу теплеть.

На эти останки действительно стоило посмотреть, хотя бы потому, что их не было. На месте гибели пришельцев остались лишь сугробы, без намёков на какие-то кости, внутренние органы, вообще на что-либо. Ещё возбуждённые после схватки люди столпились вокруг, недоумённо и неверяще глядя на всё это.

-- Нет, я, конечно, всё понимаю. Но... Это уже слишком! -- Рома ткнул пальцем в возвышающиеся перед ним груды снега. -- Только морковок не хватает! Блин, мы дрались со снеговиками! Это просто бред какой-то!

-- Да уж... -- поддакнул кто-то из столпившихся вокруг.

-- Так, не расслабляемся! По сторонам смотрим, сектора контролируем... Могут быть ещё такие же... Столпились, как стадо баранов.

-- Да не будет, буря-то кончилась. Наверняка с нею и было связано их появление.

-- А ты точно уверен? Они тебе расписку давали? Или хочешь проверить, да?

-- Да всё, молчу, молчу...

-- И пустите уже специалистов вперёд!

-- Тут, боюсь, не таких специалистов надо, -- сокрушённо покачал головой Док, который и так стоял, по сути, в самом центре. -- И я даже затрудняюсь сказать, каких именно. Очень надеюсь, что не психиатров.

-- Да ну. Машины без начинки, дома-муляжи, гигантские пауки и муравьи вас не удивили, а снеговики -- вдруг порвали шаблон? По-моему, мы уже давно сошли с ума, -- Тимур ухмыльнулся и пнул снег, самый обычный снег... Который совсем недавно угрожающе приближался, тяжело шагая, и светился глазами недоброго голубого цвета.

-- Да-да, точно! Я передачу смотрела, муравьи таскают капельки воды, целиком. А если они большие, как смогут это сделать? -- вклинилась Стеша, тоже сгорающая от любопытства, а официально сопровождающая остальных с целью мониторинга активности вражьих и своих призраков. -- Вон, кстати, браслеты. Что будем с ними делать? Алтарь-тюрьму так и не построили...

-- Этих придётся, видимо, просто унести подальше и спрятать на сутки. Так, чтобы товарищи не вызволили. Если таковые, конечно, найдутся. Пусть и жаль, да...

-- И всё же. Кто-нибудь объяснит, какого хрена тут происходит? -- опять подал голос Рома, которого факт драки со снеговиками почему-то особо сильно задел. Конечно же, вместо "хрена", он использовал слово куда короче, но при этом значительно более эмоциональное.

-- Мне кажется, у меня есть мысль... -- Валера решил, наконец, озвучить то, что глодало его уже довольно давно. Но его не услышали за общим гомоном, и пришлось повторить, уже гораздо громче. -- Народ, послушайте! Может, бред, конечно. А может, это всё и объясняет... По крайней мере, других вариантов не вижу, и после снеговиков сомневаюсь ещё меньше.

-- Ого. Ну, давай, жги... -- все действительно замолчали, с интересом уставившись на инженера.

-- Мысль такая... Знаете, был ведь фильм ужасов, со снеговиком. И с гигантскими пауками. И с муравьями...

-- Ты что же, хочешь сказать, что они, -- Рома ткнул пальцем в небо, -- насмотрелись человеческих фильмов, и решили устроить сборную солянку из всего самого страшного?

-- А это, -- Валера кивнул наверх, -- тоже попадалось много где. Кого мы боимся больше, чем инопланетян? Я думаю, это такая же бутафория, как и снеговики и пустой город, и всё прочее...

-- Но привязка к фильмам -- это как-то слишком странно и натянуто, вы не находите? -- выразил сомнения Док.

-- Я и не говорил про фильмы...

-- К страху вообще, да? Все человеческие страхи -- крысы, насекомые, зомби, инопланетяне, нечистая сила? -- в дискуссию вступил Денис, и говорил он возбуждённо, не в обычной своей спокойной и размеренной манере. Явно, идея его сильно захватила.

-- Да. Я задумался об этом, когда Вера объяснила свой страх перед подкроватником. Мол, в детстве сильно боялась чего-то такого, что живёт под кроватью и может вылезти оттуда... Думаю, у каждого есть такая "бука", живущая в чулане, под крыльцом, или ещё где.

-- И правда, выглядит правдоподобно. У нас здесь что-то типа океана в Солярисе. Но... Это ужасно. Если кто-то настолько хорошо покопался в наших мозгах, чтобы доставать оттуда детские страхи...

-- А что с этим? -- кто-то из новеньких потряс руками, явно имея в виду браслеты. -- И с тем, что всё так похоже на игру? Неужели кто-то так боится игр?

-- Да хрен его знает. Может, именно это -- настоящее. Хотя, больше всего на свете, я всегда боялся ослепнуть... И браслеты порядком испытали меня, когда включил улучшение на зрение. В первые мгновения, такой паникой захлестнуло... Никогда, наверное, так жутко не было. Весь разум растерял. Так что, наши Комплексы могут быть как настоящими, не вытащенными из мозгов, так и такими же "буками" из чуланов, просто чуть хитрее закрученынми...

-- Перспективочки... Но, не могу не признать -- теория правдоподобная. Предлагаю взять за рабочую, и на этом закруглить диспут, обыскать, наконец, "трупы", авось чего ещё кроме браслетов найдётся, и возвращаться под защиту стен, -- вернул всех с небес на землю Анатолий, на этом закруглив беседу. Хотя, обсуждения теории Валеры потом возобновлялись, и не раз.

Новая пища для размышлений по поводу окружающего мира появилась очень скоро. Это была очередная находка разведчиков. Когда они исследовали леса со стороны демонов, в одном из удалённых мест у всех синхронно высветилось сообщение:

Обнаружено активированное Место Силы! Для захвата, необходим физический контакт и уничтожение Сосуда!

Появившийся указатель вывел к большой поляне, которая оказалась обжита демонами. Посередине располагалась большая, пылающая алым, пентаграмма. Вокруг неё хозяйничало несколько рогатых, трудились пленники -- сомнений по поводу того, кому принадлежит этот "Сосуд", который необходимо уничтожить, ни у кого не было. Понаблюдав за всем этим издалека, помня о возможности наличия вражеских призраков, разведчики продолжили свой рейд. Чтобы тягаться со столь опасными врагами требовались куда более серьёзные силы. Да и отдельно оговаривалось, что они не должны ввязываться ни в какие конфликты, стараясь по возможности обходить всех вероятных противников стороной.

Появление этих загадочных "Мест Силы" сильно заинтересовало всех, уж больно соблазнительно звучало название. Не говоря о том, что демоны вряд ли стали бы тратить время на использование чего-то бесполезного. Но, так как других подобных "Мест" в окрестностях до сих пор обнаружить не удалось, единственным самым верным способом получения информации становился прямой конфликт с рогатыми...

И началась подготовка к операции. Пока разведчики наблюдали за врагами и собирали информацию, остальные готовились. Усиленно собирались ресурсы для производства патронов и Алтаря, штаб прорабатывал операцию, а простые бойцы усиленно тренировались. "Место Силы" оказалось довольно глубоко в заболоченном лесу, добраться туда на колёсах не представлялось возможным, тем более учитывая, что единственный броневик опять сломался. Все надежды возлагались на обычных боевиков. Валеру с Денисом никто брать не собирался, от них толку в операции было мало. Даже несмотря на то, что инженер изучил, наконец, "Обнаружение и базовую идентификацию техногенных объектов", дававшую возможность становиться не то сапёром, не то заточенным на поиск технических артефактов сталкером-мародёром.

Зато, пока из-за занятости разведчиков приостановились все поисковые операции, удалось пролоббировать экспедицию к бронепоезду. Отправились довольно большой группой -- Валера, Денис, Тимур, Рома, Вера, и ещё взяли одного из новеньких, Александра. Того самого поселкового, спасённого от оборотней. Последний был единственным из группы, имевшим винтовку, благодаря взятому "штурмовику", и так как этого товарища не планировалось использовать в операции по нападению на демонов из-за неопытности, а от усиленных тренировок его оградили, он оказался единственным кандидатом из условных "стрелков". Ведь пусть его оружие и было укороченной версией, со штыком, но, всё же, позволяло стрелять куда дальше базовых пистолетов.

Вера напросилась в компанию несмотря на все протесты своего гражданского мужа. Девушка обосновала необходимость брать себя вконец опостылевшим сидением на Базе, и её в этом вполне можно было понять. Всё ощущали усталость от необходимости постоянно контактировать с ограниченным количеством одних и тех же людей, от жизни в сильно ограниченном пространстве и от постоянного напряжения из-за возможности нападения. Всё чаще и чаще вспыхивали бытовые ссоры, даже появилась кое-какая работа для Михалыча -- где-то что-то пропало, предположительно украли, кто-то с кем-то подрался, кто-то кого-то залил, кто-то кому-то спать не давал... И во всём этом бедному бывшему милиционеру приходилось разбираться. Валера и сам начал замечать за собой, что активнее общается с "новенькими", а старые друзья всё больше раздражают. Выход за границы поселения, хоть даже на вырубку, теперь больше не кажется чем-то страшным, опасным и нежелательным, а наоборот, является будто бы глотком свежего воздуха. Поэтому он сопротивлялся недолго, скорее для вида и по привычке.

Шли осторожно, все были настороже, но чувствовали себя довольно свободно и даже тихонько переговаривались. Тень, чьё возрождение, несмотря на беспокойство хозяина, прошло без проблем, трусил впереди, навострив уши и поглядывая по сторонам, и был абсолютно спокоен. А все уже давно привыкли доверять чутью пса. Раз он не показывал признаков волнения, можно было чуть расслабиться. При этом, Валера всё равно усиленно сканировал глазами окружающую действительность, но по совершенно другой причине -- он силился понять, как же действует, и действует ли, его новоприобретённое умение. Но никаких особых сигналов и новой информации из виденных уже не один раз безжизненных пейзажей выжать не удавалось. И это ни в коем разе не мешало держать Веру за ручку и тихонько, вполголоса, переговариваться с остальными. Поход к бронепоезду казался больше прогулкой, чем какой-то серьёзной операцией.

Разговор сначала крутился вокруг поселковых и их порядков. Александр, который не застал основной разгул страстей там из-за того что угодил в лапы к оборотням, очень удивлялся и всё пытался найти подтверждения того, что Рома его разыгрывает. Тот, ухмыляясь, живописал одну картину за другой, показывая ограничения личных свобод и жестокие порядки в самом неприглядном свете, и даже старым его друзьям иногда неясно было, шутит он или говорит всерьёз. В конце концов, видимо, устав спорить с упёртым товарищем, панк всё же признал: была в жестокой дисциплине и единоначалии некоторая польза. Община поселковых, как никак, вполне успешно справилась с задачей выживания, в отличие от той же общины Дока, где царили гораздо более демократические порядки. Хотя, конечно, последним, просто могло не повезти. Остался открытым вопрос о том, что лучше -- стать пищей крысоволка, или жить среди людей, но на близком к рабскому положении.

Спустя некоторое время все устали от обсуждений политики и вечной философской проблемы баланса между личной свободой и интересами государства, и потихоньку перешли на вещи гораздо более приземлённые.

-- Так что, Денис, как там у тебя дела движутся? Ты ж всё больше с останками Бульдозавра ковыряешься... -- Рома явно спрашивал больше для того, чтобы перевести тему с надоевшего уже предмета, и интересовался не особо. Но остальные с любопытством скосили глаза в сторону техника.

-- Ну, разобрали мы его. Больше, конечно, я разбирал, хотя и Валера помогал. Одно могу сказать точно -- это только внешне было бульдозером, потроха совсем другие. Энергетическую установку, к сожалению, не нашли. Как и на чём оно ездило, хрен его знает. В остальном, в принципе понятно. Каркас, листы обшивки, внутри -- гидравлика, электромеханика, кое-где зубчатые и ременные передачи. Ещё достали какую-то штуку, непонятную, круглый коричневый шар, с кучей изломанных линий по всей поверхности. Чем-то похож на своеобразную такую печатную плату, только непривычной формы. Прозвали Матрицей, уж больно похоже на что-то для управления и вычислений. Хотя, может, и ошибаемся.

-- И что, удалось с нею что сделать?

-- Ковыряемся потихоньку и осторожно, не спалить бы. Правда, без каких-либо успехов пока. Что это, для чего на самом деле нужно, как работает -- не понятно ни мне, ни Валере.

-- А умения какие-нибудь есть, на разузнать заточенные?

-- У Валеры вон Анализ Работы и Моделирование, может, как раз и помогло бы понять суть штуковины. Только кто нам энергию даст на все эти дела -- у меня постановили что основной упор на сборку, ремонт и управление стройботами, а у Валеры, как ни смешно получается, на разборку, в том числе во время боя, на всякие полевые умения и на шибко мудрёные расчёты. Такую концепцию развития все вместе принимали, отходить от неё негоже. Всё-таки, копим на апгрейд Комплекса.

-- Да, слышал, у вас есть там какая-то установка и обслуживание турелей. Вот бы посмотреть, чего такое.

-- Посмотрим, куда денемся. Просто, пока ни одно из зданий ничего подобного произвести не позволяет, вот энергию и распределяем на более нужное именно сейчас. А так-то да, звучит чрезвычайно соблазнительно.

-- А что там вообще у нас, какие планы на строительство? И чего интересного ещё ожидается? А то, Арсенал-то как порадовал...

-- Это да, не зря корячились... Но знать наверняка ничего не можем, только предполагаем. И тут лучше Валеру спрашивай, у него все логи хранятся.

Рома прибавил шагу и поравнялся с инженером, который с интересом слушал, но в обсуждения предпочитал не вмешиваться. Хитро подмигнул ему, стрельнув глазами в сторону идущей рядышком Веры, и выжидающе уставился.

-- Блин, ну вот что тебе неймётся-то? Давай, доберёмся до дома, там и покажу всё, и расскажу...

-- Там некогда будет. Сам знаешь, дел невпроворот. А сейчас, пока время есть, как раз бы и послушал. С интересом, должен заметить!

-- Ещё бы нет! Кто у нас с Арсенала больше всех нажился...

-- А вот и не я. Тимофею больше всего повезло, и Анатолию. По цельному пулемёту досталось... А мне так, фигня.

-- Это да. Но твои игрушки поубойней будут.

Рома залихватски тряхнул ирокезом и ухмыльнулся.

-- Ну, только то и радует. Но мне же их ещё кидать надо, подбираться ближе... Да и остальное как-то не того. Нет бы карабин какой дали, твари.

-- Мощь нашей общины и так уже порядком возросла, стрелков много, теперь вот два пулемётчика и один гранатомётчик-рукопашник. Жаль канониру не из чего стрелять, но найдём. Так что, думаю, грех жаловаться.

-- Да ладно тебе зубы-то заговаривать. Мне всё ж хотелось бы узнать про перспективы, что мы там ещё можем полезного в будущем поиметь?

-- Перспектив никто не знает, так как логика того, что создаётся Комплексом, полностью не понятна. Похоже, будто просто всё, что есть на свете, взяли в кучу, перемешали хорошенько, и вот так и получился наш пепелац и то, что он позволяет строить.

-- Но всё же... Что-то же можно предполагать, прогнозы строить? Хотя бы исходя из того, что уже построено и что за это получили.

-- Что построено... А вот шиш! Напомню, если забыл, что с самого начала был у нас Комплекс Коллективного Усиления, с базовыми функциями -- производством стройботов и стройматериалов для остальных зданий. Как выяснилось потом, ещё в нём оказалась возможность рулить всеми остальными постройками, никуда не выходя, прямо со встроенных пультов. Поэтому и окрестили мы наш пепелац Командным Центром...

-- Да это понятно всё, ты к сути давай!..

-- А ссуть они в песок... Слышал анекдот? И -- нет уж, дорогой. Сам напросился! Или слушай, или не буду ничего рассказывать.

-- Да ладно, ладно. Я весь внимание.

-- Вот и внимай. Первой нашей постройкой, своими, так сказать, руками сделанной, стала Казарма. Просто потому, что так во всех стратегиях принято. Надеялись, будет там что-то типа стройботов, только на войну заточенное, или вообще какие-нибудь дружественные роботы-воины. И в первый раз обломались. Нет, не спорю, комбезы удобные, да и остальные фишки оказались в тему, но хотелось-то большего. А получилось так, что Казарма у нас отвечает только за снаряжение и боеспособность личного состава общины, без возможности его пополнения. Базовая гигиена, выдача одежды и нужной мелочёвки, возможность отдыха внутри, ускорение улучшений, всё это неплохо подпадает под концепцию здания. С её появлением появилась возможность увеличивать эффективность объединения в сеть, но это, как я разобрался потом, фишка чисто самого Комплекса, просто она была до этого закрыта.

Валера прервался немного перевести дух. Оглянулся -- Тимур ковылял сзади, с отсутствующим видом о чём-то крепко задумавшись, Денис тоже не слушал, всё это он знал не хуже самого инженера. Зато Рома с Александром пристроились по бокам и смотрели с явным ожиданием. Пришлось продолжать.

-- Следующим отстроили Амбар, который оказался очень хитрой штуковиной -- одновременно и семена даёт, и плоды перерабатывает. В общем, проблема пропитания решилась, хотя и совсем невкусно. И я лично не мог предугадать, что даст нам это здание. Пускай даже и понятно было, что это как-то связано с едой, но мы ожидали скорее удобное хранилище, ведь склад и холодильник тогда ещё не были организованы, и это было бы весьма кстати. Короче, этот Амбар превзошёл все ожидания, оказался весьма ценным приобретением. Управление отдали Ире, я туда не совался даже. Но знаю -- улучшений никаких не добавилось, там просто есть возможность регулировать в неких рамках параметры семян и то, как из них делается еда. Ну, например, одни семена устойчивы к холоду, но прорастают медленнее и не такие плодовитые, другие -- годятся только для тепличных условий, третьи -- позволяют получать больше витаминов и полезных веществ, но за ними требуется особый уход и удобрения. Если интересно, приставайте к Ире, расскажет.

-- Не, про пестики-тычинки неинтересно совсем. Ты давай про то, что трах-бабах...

-- Да... Потом уже была Оружейная, которая дала оружие нашим танкам, щит Анатолию и фигу всем остальным. Никаких улучшений не открылось, кроме возможности слегка варьировать параметры выдаваемого оружия и щитов. Но зато открылись для постройки Мастерская и Арсенал.

-- Только не говори, что тебе это всё не кажется странным.

-- Не буду, конечно. Только если хочешь дослушать -- не перебивай!

-- Всё, всё! Молчу и внемлю тебе, о великий, -- Рома даже изобразил шутливый поклон, прямо на ходу.

-- Сама такая. Ладно, чего там дальше... А дальше, без нас уже происходило. Денис решился построить Алтарь, и, как выяснилось, очень правильно сделал. Тут, конечно, тоже всё было очень непонятно: что он, для чего... Была и гипотеза про возможность воскрешения, но только как одна из множества, и мы гнали её, как абсолютно бредовую. Но на постройку требовалось ресурсов больше, чем на все остальные здания, вместе взятые, и это, как бы, говорило само за себя. С появлением Алтаря добавились завязанные чисто на него улучшения -- уменьшение времени воскрешения на один час, дорогущее, и увеличение количества хранящихся там браслетов. Ни то, ни другое не стали использовать, поступили проще -- сделали второй Алтарь, но это было уже потом.

-- Тут ясно, сам помогал строить. Ты давай ближе к телу-то. Про оружие, Мастерскую, Арсенал...

-- А что про них говорить. Запустили, наконец, улучшение пепелаца, дорогущее, как казалось тогда. И, одновременно, Денис построил Мастерскую. Так получилось, что строительство окончилось после улучшения, и поэтому не ясно что бы было, построй он только здание, без апгрейда. Но, по факту, наконец появилась возможность получать всем стрелковое оружие -- пистолеты и винтовки, как мы их называем. Все знают, конечно, это нечто абсолютно другого принципа действия. Выдавать их "научилась" всё та же Оружейная, а вот боеприпасы обеспечила Мастерская. Появилась возможность изучить производство гранат, на тот момент только дымовых и светошумовых, улучшения на вместимость магазинов, на удлинение ствола для чуть более дальнобойных винтовок, на повышенный урон от боеприпасов для незащищённых целей, на "бронебойные"... Последнее беспокоит, возможно, нам предстоит ещё с кем-то интересным свидеться. Надеюсь, конечно, что это не связано ни с чем конкретным. Короче говоря, повторюсь: непонятно, что пришло с самой Мастерской, а что с апгрейдом. Но факт налицо -- это очень хорошо подтянуло нашу общину в смысле выживаемости и возможности отбиваться от врагов. Если бы они не развивались и не эволюционировали сами, со всеми этими достижениями мы разметали бы всех только так...

Тут пришлось немного прерваться -- Тень остановился и зарычал. Все моментом подобрались, нацелившись в сторону, куда уставился пёс. Где-то минуту спустя, с прилегающей улочки выбрел ковыляющим шагом белый, которого тут же снесли сразу из нескольких стволов. Дальше двинулись, только осмотревшись и убедившись, что больше никто не угрожает.

-- Ну, ты того, продолжай, Валер. До интересного-то так и не дошли.

-- Так, а что продолжать-то? Что Оружейная, что Мастерская нас слегка удивили, там всё оказалось совсем не таким, как ожидалось. Далее была Кузница. В ней получили доспехи, отдельное улучшение на шлем, по умолчанию его не было, и больше ничего. Электростанция, дающая свет, с улучшениями на повышенный КПД, наверное единственное, что оказалось полностью предсказуемым. Жрёт дрова, на каком принципе работает -- не ясно, но тут ничего выдающегося, почти везде так. Хватает пока ненамного, да и исправной аппаратуры нашли совсем чуть, но, всё же, полезное приобретение. Дальше у нас Госпиталь, от которого все эскулапы просто пищали от восторга. Какие-то сканеры выдают полную трёхмерную картинку потрохов пациента и всю возможную информацию, про часть из которой они даже не понимают, что это. Тут тебе и флюорография, и узи, и анализы, в одном флаконе, почти мгновенно и бесконтактным способом. Да ещё и манипуляторы для ассистирования в операциях, куча всего автоматизированного... В общем, они до сих пор там ковыряются, разбираются, осваиваются. На что улучшения в этом Госпитале, я даже сказать не могу, в этом не разбираюсь. Тут, если интересно, Дока и Марину мучайте.

-- Да не, тоже не наш профиль. Ты про Арсенал давай, жги.

-- Арсенал? Построили его, и наша Оружейная научилась выдавать ещё и пулемёты, и нож тебе, -- будто иллюстрируя слова Валеры, Рома материализовал в руке громадный устрашающего вида тесак -- поменьше двуручника Карена, но, всё же, весьма устрашающий. Помахав им в воздухе, панк развоплотил его обратно. -- Возможно, там появилось и ещё что-то, на что у нас просто людей с нужными специализациями нету. Но этого никто не знает, если новеньких не найдём, у остальных уникальных направлений больше нету. Ну и в Мастерской после появления Арсенала откуда-то взялись боевые гранаты, которые, как назло, только ты и можешь брать и использовать. Все новые улучшения идут на качества этих гранат и пулемётов, больше пока ничего не видел.

-- И кроме этого, у нас есть ещё собственные улучшения, встроенные в пепелац, так ведь?

-- Да, верно. Улучшение на связь, на тактические карты, на подсветку противников за препятствиями, которых ты не видишь, а другие видят, распределение целей... Ещё забыли про фонарики и прочее полезное, что открылось в Казарме. Это всё ведь тоже явно пришло именно с апгрейдом Комплекса. И, как ты видишь, наши прогнозы относительно строений подтвердились только несколько раз. Госпиталь и Электростанция не удивили, а все остальные здания, подкинули сюрпризов. Хотя вру, Госпиталь тоже оказался тем ещё подарочком.

-- Ну, так и что, с планами на строительство? Какое резюме, что нас ждёт?

-- А какие планы могут быть, если мы всё, что могли, построили? Теперь только надежда на то, что улучшение Комплекса откроет новые постройки, или улучшения в старых. В остальном, мы пока можем только те делать, которые в зданиях за энергию. Но запускать их не хотим, экономим. Да и вообще, планировать что-то в отсутствии информации о том, что для чего нужно, всё равно довольно сложно, как ты уже должен был понять. Можем только примерно предполагать, что следующее построенное сооружение даст общине, и всё.

На этом разговор на какое-то время притух, все шли молча, каждый думал о чём-то своём. Заговорил опять Рома, которого тяготила тишина.

-- Эй, Тимур, а ты чего грустный такой? Тебя же хлебом не корми, дай поспорить со всеми, своё мнение навязать.

Спортсмен махнул рукой, мол, чего с вами спорить. Но спустя минуту, всё же, сказал.

-- Да Кристина, с этим Гвоздём теперь...

-- Так и хрен бы с нею! Мало ли баб на свете, дружище? Хочешь, ведьмочек подгоню, хоть даже всех сразу? Устал я от них уже!

-- Не надо, спасибо, обойдусь...

-- Ты, мужик, брось из-за такой фигни париться! Тоже, придумал. Ну, убёгла одна, прибежит десять. Круговорот бабцов в природе, хе-хе...

-- Слушай, не искушай.

-- Да всё, всё, молчу. На, хочешь леденец?

-- Пошёл ты!..

Больше тем для разговоров так найти и не удалось, и до самого бронепоезда шли уже практически молча, только иногда перекидываясь парой-другой фраз. Да и начавшиеся уже совсем скоро незнакомые места заставляли быть настороже и больше слушать, чем самим создавать шум.

Спустя где-то полчаса ходьбы впереди, из-за закрывавших обзор многоэтажек, показалась, наконец, цель вылазки -- холм, на вершине которого можно было разглядеть металлического красавца. Ещё какое-то время, и разведчики оказались у подножия этого странного памятника, поставленного каким-то неведомым воинам, возможно даже никогда не существовавшим.

Пока остальные контролировали округу -- Александр залез повыше, на одну из башенок, откуда открывался прекрасный обзор, а Рома с Тимуром устроились снизу, походя занявшись потрошением ближайших ларьков и машин -- Денис с Валерой принялись за изучение стальной махины.

Холм изрядно возвышался над окружающей равнинной местностью, с одной его стороны, от самого подножия, поднималась крутая лестница, а с другой спуск был пологим и по нему тянулись старые проржавевшие рельсы.

В гранитном постаменте имелись какие-то двери, ведущие внутрь -- не то в подсобные помещения, не то в находящиеся внутри, под землёй, экспозиции, при этом отсутствовали хоть какие-то таблички. Туда решили обязательно заглянуть, но после знакомства с главным "экспонатом", на который тут же забрались и принялись всесторонне исследовать...

Но долго покопаться не получилось. Вскоре прозвучал возглас сверху:

-- Дым со стороны леса!