Следующие несколько дней пролетели незаметно, насыщенные событиями настолько, насколько это вообще возможно. Только-только они вернулись с пленниками и раненым Тимуром, порядком утомлённые после всего пережитого, как объявились гноллы. К счастью, наблюдатель, оставленный позади, смог вовремя предупредить о приближении неприятеля. На тварей устроили засаду ещё на дальних подступах, чтобы не раскрывать раньше времени местонахождение базы.

Это решение чуть не стало роковым. Гиеноголовых оказалось слишком много, и вооружены они были не в пример лучше той, первой банды. У отдельных особей было даже что-то дальнобойное и некие подобия доспехов! Не говоря уже о том, что проявили себя и колдуны, кастующие замедление на людей и что-то вроде боевого безумия на своих.

Из-за всего этого перестрелять издалека и закидать гранатами особо зарвавшихся, как собирались сначала, не вышло, и дело дошло до рукопашной. К счастью -- серьёзных потерь удалось избежать, хотя количество раненых неприятно удивило. Конечно, с помощью Госпиталя теперь все становились на ноги за считанные часы, но всё равно, радостного от этого было немного.

Но, тем не менее, благодаря новой постройке и так довольно приличная собственная регенерация теперь подкреплялась ещё и ускорением извне. Удавалось быстро и качественно вылечить практически всё, того же Тимура откачали достаточно быстро, пусть и выглядел он очень плохо. Единственное, как-то влиять на вызываемые "улучшениями" изменения, которые тоже вроде относились к работе организма, возможности так и не появилось.

Что касается гноллов, после ожесточённой сшибки с рукопашниками, прикрывавими позиции стрелков, они с позором бежали, поджав жалкие куцые хвосты и жалобно тявкая. Хоть и не разгромленные окончательно, они явно растеряли весь пыл в отношении людей, которых, видимо, посчитали куда более лёгкой добычей сначала. Побросав своих недобитков, они улепётывали со всех лап, неорганизованной толпой, даже не пытаясь сохранить порядок и не огрызаясь.

После боя количество пленников пополнилось несколькими гноллами, которым решили сохранить жизнь, и было захвачено немалое количество браслетов. Переносной Алтарь, трофеи и клетки с пленниками оставили в Форпосте, выделив туда постоянную охрану, в том числе -- обязательно кого-то из ведьм, следить за призраками. Так то, что предполагалось как резервная база или место сбора, превратилось в самую настоящую тюрьму.

После схватки с гноллами некоторые предлагали запереться внутри периметра Базы и выждать, чтобы убедиться, что эти новые и неприятно многочисленные враги окончательно ушли. Но большинство всё же выступило за возможно более скорое разрешение кое-каких насущных вопросов и активные действия во внешнем мире. Всё-таки люди, привыкшие чувствовать себя хозяевами природы, тяжело переносили откат назад, почти к первобытному состоянию. Осознанно или нет, все стремились как можно скорее вернуть себе господствующее положение, устав бояться всех и вся. Последние победы и достижения, а также рост численности общины, всё это способствовало укреплению морального духа и веры в свои силы.

Потому, несмотря на стычку с гноллами, всё запланированное продолжало претворяться в жизнь, к тому же, дополняясь новыми штрихами. И Валере пришлось вновь отправляться туда, куда очень не хотелось. Конечно же, был он не один, с серьёзным прикрытием, но всё же...

-- Ладно тебе, такую кислую мину строить, -- Рома, как, впрочем, и всегда, был настроен крайне оптимистично. Или, во всяком случае, он изо всех сил старался казаться бодрым и беззаботным. -- На этот-то раз мы вон какая сила. Пусть попробуют, все зубы обломают!..

-- Угу... -- чуть присев прямо на ходу, Валера переложил оглоблю телеги, которую они тащили вдвоём, на другое плечо.

-- Чего угу! С таким настроем нам точно ничего не светит. Соберись, блин! В конце концов, идём же, наконец, ребят спасать! Давно мечтали. Представляешь -- получится?..

-- Да знаю. Просто, предчувствие паршивое.

-- Предчувствие -- плохо. Но бывает. И ты себя не накручивай, нам сейчас мало кто сможет угрожать.

Это была правда. Колонна закованных в броню людей, идущих с оружием наготове, на самом деле внушала. Опасные места уже давно начались, все активировали доспехи, извлекли из "пространственных карманов" винтовки, молоты и мечи, и старались идти по возможности не разрывая строя, настороженно посматривали по сторонам... Гордость за то, что удалось создать и в какую мощь превратиться, грела сердце. Казалось, и правда, что бояться нечего и некого. Да и от неожиданностей надёжно ограждали чутьё пса, слух разведчика, зрение самого Валеры и Кристины, а также способные различать невидимое взгляды ведьм...

Но даже несмотря на всё это, их чуть не застали врасплох. В последний момент Тень заворчал, а Михаил, шедший с псом чуть впереди, на мгновение застыл, почти сразу подняв руку и указывая куда-то в чащобу. Валера кинул туда взгляд -- и почти сразу обнаружил за листвой едва заметные фигуры. Толком ещё даже не прокрутив в голове эту мысль, он вдруг с удивлением осознал, что уже целится туда из пистолета. Тренировки не прошли даром! Хотя, конечно, для стрельбы пока было далековато.

Обозначив то, что заметили засаду, все рассредоточились по укрытиям. А Валера и Рома немного выдвинулись вперёд, вытащив за собой телегу с пленницами и подняв заготовленный белый флаг. Началось напряжённое ожидание.

-- Вот сейчас -- точно чувствую себя неуютно, -- Рома криво усмехнулся в сторону затаившихся в лесу. -- Мы прекрасные мишени, хочешь -- стреляй... Или ещё чего делай.

-- Должны понимать. Что делать, ждём, -- Валера, в отличие от товарища, наконец успокоился, и сам усмехнулся этому своему наблюдению.

Глаза заметили движение. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять -- да, это она, та самая "его эльфийка", которая на самом деле не эльфийка и не его. Ехала она на ездовом тигре, с посохом в руках, и остановилась лишь чуть выехав на дорогу.

И ещё раз да, их перехватили на дороге, они даже не успели достичь "волшебного" леса. До тех мест, которые условно считались вотчиной амазонок, было ещё идти и идти. И потому эту встречу ожидали гораздо позже! Получалось, что либо владычицы леса считали своей территорию куда большую, чем предполагалось изначально, либо их разведка оказалась поставлена очень хорошо и отслеживала перемещения вероятных противников уже на дальних подступах, гораздо ближе к поселению людей, чем, опять же, считалось ранее. Но удивляться было некогда. Наступило время переговоров. И Валера пошёл вперёд, к демонстративно замершей неподвижно наезднице.

Вновь пришлось объясняться жестами, и вновь процесс занял куда больше времени, чем мог бы. Снова была испробована методика с рисованием, правда, теперь на гораздо более высоком уровне -- показывались заранее заготовленные на листках бумаги изображения, весьма неплохо исполненные теми, у кого имелся хоть какой-то талант и навыки, а таких людей в общине было аж несколько. Но, даже несмотря на это, переговоры происходили очень трудно и напряжённо. "Эльфийке" явно не нравилось то, что происходит, ровно также как и то, что ей предлагают.

Тем не менее, вызволить соратниц она хотела. И договорённости всё же удалось достигнуть. Когда это наконец случилось, Валера в самом прямом смысле утирал пот со лба. Правда, радоваться было рано: сначала в обмен на четырёх эльфиек привели совсем других, не кого хотели вызволить. Только один человек оказался из числа тех, кого собирались выкупать из неволи. Так что после часов ожидания, когда людей пригнали на обмен, пришлось вновь начинать трудный спор и требовать возможности выбирать... К счастью, несмотря на крайнее неудовольствие, амазонок снова удалось убедить. И Валера отправился вслед за своей давней подругой в сердце волшебного леса, туда, где находился загон с пленниками.

Против ожиданий, путешествие даже немного приподняло настроение. Было приятно осознавать, насколько изменились обстоятельства, чувствовать себя свободным. При посещении "мест боевой славы" в глубине души даже зашевелилось что-то похожее на ностальгию...

На поляне Валера не спеша выбрал людей, интересующих общину. Конечно, двое из них были уже известны, один остался на "месте встречи", вопрос оставался только по поводу последнего. Но ведь ещё и хотелось попутно осмотреться, получить как можно больше информации о вероятном противнике. Например, о новых деревьях на поляне, которых не было раньше.

Конечно же, появление бывшего сокамерника вызвало среди находящихся в загоне бурную реакцию. Кто умолял взять его с собой, кто сыпал проклятьями... Так, братцы и даже Костя извинялись, обещали верную службу и искупление всех своих грехов, а Николай, наоборот, злобно цедил ругательства сквозь зубы. И Валера всерьёз задумался -- кого же брать, с удивлением поняв, что наибольшую симпатию вызывает не кто-нибудь, а именно этот самый Николай, шипящий и свирепо щерящийся.

Лишь огромным волевым усилием парень подавил это внезапно возникшее желание. Встретившись глазами с предводителем "поселковых", он сказал ему:

-- Знаешь, я бы именно тебя и взял. Но, извини. Остальные не поймут.

После чего, скрепя сердце, указал на одного из подпадавших под разряд "ни рыба ни мясо". И, молча отвернувшись, побрёл прочь. Было понятно, что формально решение Валеры правильное. Но при этом никак не получалось избавиться от ощущения, что он делает что-то не то...

Сама процедура обмена прошла, несмотря на постоянно готовое вылиться в открытый конфликт напряжение, без эксцессов. Амазонки были выпущены из клеток, им навстречу выпустили освобождённых пленников, и за всем наблюдало множество настороженных глаз. Но никто не стал чудить, конфликта так и не произошло. И община пополнилась ещё на четырёх человек, а счастливо освобождённые "эльфийки" вернулись к своим товаркам. Браслеты различных существ, принесённые на обмен, амазонок не заинтересовали, как и предложение объединиться против демонов. Поэтому была дана команда возвращаться на базу, естественно, со всеми предосторожностями.

Тут и пришли несколько сообщений, заставивших Валеру не на шутку встревожиться. Вернее, обеспокоились многие, но для парня новости имели особую важность. Поэтому, за всё время, пока они шли до броневичка, оставленного на заасфальтированной трассе, с которой съезжать было крайне нежелательно и попросту опасно для ненадёжной техники, и когда инженер уже уселся за рычаги управления и начал движение в сторону поселения, он не проронил ни слова. Всю информацию о текущем положении вещей и обстановке в мире на новых соратников вываливал сначала словоохотливый Рома, а потом и Вилен Александрович, стороживший всё это время "броню" и очень радостно встретивший спасённых. Общинного слесаря бывшие "сокамерники" узнали сразу, несмотря на сильно изменившийся в лучшую сторону внешний вид. Помолодевший дедок долго всматривался в пополнение, ведь во время плена и зрение, и слух его оставляли желать лучшего, но несмотря на это он всё же всех узнал. И, заметно оживившись, принялся не переставая травить всевозможные байки, расписывать "достижения народного хозяйства", пересказывать последние события... Лучшего собеседника бывшим пленникам было бы сложно найти.

А Валера просто молча смотрел на дорогу и скрипел зубами, бесясь из-за того, что паровичок ползёт слишком медленно. Пара коротких сообщений на базу, взгляд на остающихся, и он полностью погрузился в себя. Фоном, не вызвав эмоций, прошло сообщение от Айатаса, который добрался до базы свинофашистов. Разведчику была поставоена задача подкинуть трофейные чёрные браслеты с рунами "ss", без всяких сомнений принадлежавшие бойцам этого условно дружелюбного племени, и попытаться издалека передать предложение о заключении союза. Судя по словам разведчика, никаких знаков, будто его поняли и согласны дружить, он не заметил. Хотя -- напасть на него тоже никто не пытался.

Новенькие не понимали причины скверного настроения бывшего товарища по несчастью и поглядывали на сурового водителя с удивлением. Наверное, даже считали, что это как-то связано с ними самими, но вопросов никто не задавал. В конце концов, нежданное вызволение из плена -- слишком большая радость, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. Спасённые еле сдерживали переполнявшую их радость.

Валера же, когда это долгое и муторное для него путешествие наконец закончилось, чувствовал себя морально выжатым настолько, что уже было всё равно. И после того, как они въехали в ворота, не бросился к Анатолию, хватать за грудки и трясти, как представлял себе это в красках во время пути, а просто устало подошёл и спросил:

-- Где?

-- Карцер.

От этих слов парень вздрогнул, всё-таки начав закипать. Заметив это, "Лесник" примирительно поднял ладони.

-- Спокойней, спокойней. Сама согласилась. Держи ключ, иди, поговорите. И готовься, придётся разбираться со всем.

Валера резко выхватил ключ и развернулся. Когда он уже быстрым шагом направился прочь, провожаемый недоумёнными взглядами новеньких и сочувствующим Вилена Александровича, Анатолий крикнул вслед:

-- Поверь, самим не сладко! Но безопасность анклава, такая вещь... Приходится.

Фраза осталась без ответа. Валера лишь скривился, но этого никто не видел, разве что витавший где-то здесь призрак Евгена. Зайдя в квартиру на первом этаже одного из обжитых подъездов, он остановился перед запертой дверью.

Инициатором создания "карцера" выступил Михалыч. Бывший милиционер просто не мог понять, как может нормально существовать целый коллектив без места, куда можно запирать всяких разных общественно-опасных и подозрительных личностей. Причём, все заявления о том, что их в общине попросту нет, разбивались о философское: "Нет? Значит, будут!".

И, на самом деле, никаким карцером отведённое под содержание провинившихся, пленных и подозреваемых помещение не являлось. Там даже всё было обустроено довольно комфортабельно, единственное -- все окна закрывали решётки, а массивная металлическая дверь запиралась только снаружи.

С отвращением откинув в сторону тяжеленный замок, которым, случись что, вполне можно было бы отбиваться от нашествия зомби, Валера отворил дверь и шагнул внутрь. Мгновенно сориентировавшись в полумраке, который не был проблемой для прокачавшего зрение, шагнул к свернувшейся на постели клубочком Вере и присел на край кровати. Девушка никак не отреагировала, хотя не спала. Ресницы слегка подрагивали, под полуприкрытыми веками поблескивали зрачки. Повисла гнетущая тишина -- никто не спешил начать разговор.

-- Ну что?.. -- наконец, еле слышно нарушила затянувшееся молчание ведьма. Голос её был тихим и едва слышным. -- Зачем... Пришёл?.. Посмотреть, каково мне?.. В новом статусе?..

-- Каком статусе?

-- Каком-каком... Подозреваемой... В сговоре... С вероятным противником...

-- А его не было?

-- Смотря... Что понимать... Под сговором.

-- Ты же выпустила его. Ещё и повязала товарища, чтобы не мешал.

-- Да... Но объясняла же... Он меня спас... Вернула долг.

-- Помню. Но... Он же на самом деле враг. Чудовище. Людоед.

-- Откуда знаешь?.. -- Вера вдруг села, и вся подалась вперёд. Говорить она внезапно начала громче, и с какой-то едва сдерживаемой злостью. -- Может, все эти чудовища, всё это, оно только в нашей голове?.. А?.. И своим отношением мы сами создаём себе врагов и проблемы?

-- Поясни мысль. Не догоняю...

-- А простая мысль. Представь попрошайку. Все проходят мимо, презрительно кривятся. Кто-то даже говорит -- ты не человек, ты отброс. Ты ни на что не способен. И этому несчастному ничего не остаётся. Один сказал, двое сказали, может и ничего. А скажут сотни -- и он сам поверит. Под прессом станет тем, кем его видят. Хотя, может, мог бы вырваться, подняться со дна. И так везде. Кого-то назовут врагом. Кого-то -- неправильным, ущербным. Не суть. Повесили ярлык, не разобравшись. Поверили. Навязали. Сгноили. Понял?

-- Понял, понял. Но... Согласиться не могу. Нищий, попрошайка, бомж -- он стал таким только из-за того, что сам себе это позволил. Ты скажешь -- он же имел возможность, мог пойти учиться, мог устроиться работать. А если нет? Если у него ни способностей нет, чтобы учиться, ни даже морально-волевых качеств, чтобы хоть как-то работать? Да, условно можно сказать, что любой человек в любой ситуации может выкрутиться. Но нужно учитывать, что люди-то разные. Что для одного норма, другому непосильно. Если банкира, воина, учёного оставить без денег и жилья -- каждый из них сможет выкрутиться. Скорее всего. А если алкоголика и бомжа поставить на место президента страны -- он тут же скатится, его сожрут. Каждый человек куёт своё будущее, и, к сожалению, не может прыгнуть выше головы. Это про приведённый тобой пример. И я в упор не понимаю, как он относится к нашей ситуации.

-- Ладно, согласна... Пример плохой. Но в других-то ситуациях, всё верно. Уверена, многие становятся преступниками, отщепенцами, врагами, не потому, что у них призвание такое, а потому, что их не понимают, отталкивают...

-- Может. Но тебе не кажется, что есть небольшая разница? Одно дело, когда речь о людях, условно нормальных. А другое -- когда мы говорим о чудовищах-людоедах.

-- А откуда ты знаешь, какими они были изначально? Сам же говорил: очень похоже, будто этот мир -- соткан из наших страхов. Что мы ждём, то и видим. Может, если бы мы, увидев хоть сколько угодно страшного местного, улыбались и протягивали ему руку для знакомства -- он бы становился совсем другими? Как ты тогда, с Тенью? Он ведь мог легко оберуться какой-нибудь кровожадной тварью. Но ты подошёл, погладил, защитил. И тот демон, которого я освободила. Он же тоже не плохой...

-- Извини, не хочу о нём ничего слышать. Представится возможность -- убью твоего "хорошего" рогатого товарища, не задумываясь. Потому что видел, что эти твари вытворяют.

-- Знаешь, ты раньше не был таким...

-- А вот и нет! Всегда был. Для своих, мне никогда ничего не жалко. И протянуть руку помощи первому встречному, кого даже не знаю, и вписаться за слабого -- всегда были проблемы из-за этого, но я топтал одни и те же грабли раз за разом. Но когда ко мне относятся... Да тебе должны были ведьмочки наши рассказывать, как эти рогатые твари к нам относятся! Короче, подставлять другую щёку, в ответ на удар по первой, это не про меня. Те, с кем можно -- с теми мир. Те, кто твари по сути своей -- должны сдохнуть.

-- Он не тварь...

-- Ладно. Хороший демон. Который должен сдохнуть.

-- Не надо так... Противно. Лучше молчи... -- речь девушки вновь стала тихой и тягучей, и она, будто обессиленно, откинулась на подушки.

-- Хорошо, не буду.

-- Ты... Удовлетворён?.. Получил, что хотел?..

-- Не уверен.

-- Что... Хочешь?..

-- Сейчас -- забрать тебя отсюда.

-- Нельзя...

-- Пусть кто-то запретит. Пошли.

Взяв свою женщину за руку, Валера повёл её за собой.

-- А куда мы?..

-- Надо возвращаться. Страховать наших, как на демонов нападут. Если что, прикроем отступление. Новенькие должны были уже получить комбезы, пистолеты и ножи. Поедем с кем-нибудь из них. Тебя возьму с собой, так спокойнее. Опасаюсь теперь тебя оставлять.

Когда вышли наружу, Анатолий попытался возмутиться и наехать на Валеру. Но у того за плечами внезапно встали все четверо спасённых из плена, уже щеголявших в новеньких комбинезонах, с пистолетами в кобурах, а один, тот самый офицер-белорус, даже держал в руках винтовку -- видимо, взял себе стрелка, или что-то такого рода.

Он же и полез в броневик следом за Валерой, Верой, Виленом Александровичем и Саней-штурмовиком, который во время движения помогал поглядывать за дорогой, высунувшись из люка, и всё время держал оружие наготове. К тому времени, как они достигнут своей позиции, основные силы уже должны будут рассредоточиться вокруг облюбованного демонами загадочного "Места Силы", и к ним должен будет присоединиться быстроногий разведчик Айатас, вернувшийся от поселения свинофашистов. Всё рассчитали довольно точно, все роли заранее распределили, и дело оставалось за малым -- собственно, претворить всё то, что было на бумаге, в жизнь. Предполагалось, что большой проблемой это не станет, больно велик был перевес в живой силе и неплохо вооружились люди. Но Валеру всё так же одолевали дурные предчувствия...

Время тянулось до безобразия медленно, заставляя нервничать и накручивать себя всё сильнее. И наконец час операции настал. Опять всё происходило где-то далеко и приходилось довольствоваться лаконичными "сводками" с передовой. Валеру оставили дежурным по технике, вместе с "группой прикрытия". Денису на этот раз повезло попасть на передовую, в чреве переоборудованного под ближний бой стройбота. Тот, правда, тоже попал в резерв, ведь подтащить металлическую махину близко к стойбищу рогатых и остаться при этом незамеченными не представлялось возможным. Но, тем не менее, техник оказался гораздо ближе к месту будущего сражения, и вероятность, что ему придётся вступать в схватку, была значительно выше.

И да, ради нападения на демонов в кои-то веки решили рискнуть и привлечь к операции сразу обоих: и Валеру, и Дениса. Предыдущие схватки показали, что адские твари очень серьёзные противники, а победить хотелось без потерь и накладок, поэтому к месту грядущей схватки стянули всех, кого можно было. Так что, учитывая количество членов общины, задействованных для захвата "Места Силы", в каком-то смысле даже получалось, что там безопаснее, чем оставаться на базе или ещё где бы то ни было. Масса вооружённых и даже уже немного обученных людей представляла собой реальную мощь.

Однако с самого начала всё пошло наперекосяк. Началось всё с того, что обнаружили Рому, "танков" и штурмовиков, подползающих к демонам диверсантов, имевших целью закидать врагов светошумовыми и дезориентировать. Сразу несколько рогатых вдруг встрепенулись и принялись метать в приближающихся огненные шары. И это было бы ещё ничего -- но у двоих козлоногих в руки оказались вмонтированы массивные металлические трубы, подняв которые вверх, демоны начали поливать нападающих долгими очередями чего-то похожего на электрические разряды.

Поняв, что их раскрыли, люди начали палить в ответ. Небо наполнилось десятками энергетических сгустков, засевшие в лесу пулемётчик и стрелки старались на славу. В то же время резко ускорившиеся демоны-рукопашники с рёвом контратаковали, на пол дороги встретив уже не таящихся и вскочивших им навстречу Рому и компанию. Лес наполнился звуками сильнейших ударов, звоном металла о металл, криками, воплями... И в этой мясорубке человеческим бойцам приходилось рассчитывать только на себя, огонь пулемёта и винтовок пришлось перенести на поляну, иначе была вероятность задеть своих.

К тому же, дальнобойные "юниты" рогатых никак не хотели падать, а начерченная на земле пентаграмма вдруг начала быстро набухать недобрым красным цветом. И когда уже казалось, что победа близка, ведь несмотря на потерю эффекта неожиданности люди явно брали верх, пятилучевая звезда полыхнула особенно ярко, и в её центре появился жуткий огромный демон, в два человеческих роста, сразу же выстреливший по лесу с двух рук ракетами...