-- Ну когда же наконец...

-- Спокойствие, только спокойствие! Осталось совсем чуть-чуть!

Казалось бы, после всех последних событий пора было привыкнуть к необходимости постоянно ждать, держать в узде своё нетерпение. Но Валера опять чувствовал, как ему передаётся всеобщее жгучее нетерпение.

Что было немудрено. Они сидели внутри "пепелаца", Командного Центра, или Коллективного Комплекса Усиления, если по-официальному, и следили за приближающимся к отметке "100%" прогресс-баром. До очередного, второго, улучшения Комплекса,

оставалось совсем чуть-чуть.

А всё благодаря захвату "Места Силы", доставшемуся, к сожалению, ценой гибели значительной части бойцов. Призванный из пентаграммы демон оказался тем ещё крепким орешком, да и его младшие собратья ненамного отстали, задав посягнувшим на своё спокойствие жару, и в прямом и в переносном смысле. Победа далась очень тяжёло, несмотря на использование в бою почти всех сил общины. Госпиталь был забит ранеными под завязку, а оба Алтаря работали без перерыва. К счастью, пока возрождались все. Людей еле-еле хватало на то, чтобы охранять периметр Базы, форпост и дежурить на отбитой у демонов поляне. Причём, последнее было едва ли не самым приоритетным: как выяснилось, "Место Силы" есть ни что иное, как источник энергии. Дающий где-то около трёх тысяч единиц в сутки!

Этот факт хорошо объяснял развитость демонов, то, что они так сильно видоизменились со времени предыдущих стычек. Ведь среди козлоногих заметили несколько совершенно новых типов "юнитов", да и те, которые поначалу показались старыми знакомыми, смогли удивить и преподнести несколько сюрпризов.

"Терминаторы" или "киборги", как прозвали тварей с торчащими из-под кожи стальными пластинами, обросли ещё и торчащими во все стороны шипами и легко отбивали точными ударами направленные на себя энергетические сгустки. Демоны с руками-клешнями, "крабики", приобрели возможность резко удлинять свои атакующие конечности, буквально выстреливая их вперёд, и обзавелись бегающими по лезвиям искорками, которые больно вгрызались в плоть и могли даже ненадолго парализовать. Метатели огненных шаров, названные по аналогии с известными монстрами "чертями", или "импами", теперь стреляли "очередями" из нескольких пылающих снарядов подряд, а в ближнем бою активировали какую-то пылающую ауру, поджигающую и испепеляющую буквально всё, что попадалось в неё. Последний тип демонов едва ли не стал причиной настоящего лесного пожара.

Наибольший урон нанесли твари, бьющие электрическими или похожими на электрические разрядами из труб-рук, "кибердемон", как не сговариваясь окрестили вооружённого ракетницами великана, два "спайдердемона", и невидимки. Последние застали врасплох стрелков, сожрав пулемётчика Тимофея и ещё нескольких засевших в лесу бойцов, прежде чем вообще кто-либо понял, что происходит.

Всё вышеперечисленное, вместе и поотдельности, и сделало задачу захвата поляны ещё более сложной, чем планировалось, всё буквально висело на волоске. Но, тем не менее, люди сражались отважно, никто не дрогнул и не побежал. Гвоздь, руководивший операцией, ориентировался в обстановке и вовремя реагировал на новые угрозы. Так что "командование" в лице Анатолия и всё того же Гвоздя посчитало проверку боем успешной, и достаточно высоко оценило боеспособность анклава, несмотря даже на потери. Тем более, новый источник энергии и набитое во время боя позволили наконец накопить на долгожданное улучшение "Пепелаца"...

Улучшение Комплекса Коллективного Усиления завершено!

Текущий уровень -- третий, кодовое название "Крепость".

Открыто строительство следующих зданий: Фабрика, Бункер, Центр Связи, Стационарная Турель.

Разблокированы улучшения: Повышение Эффективности Сети, Взрывное Ускорение Улучшений, Приборы Ночного Видения, Экзоскелеты, Силовые Щиты, Активная Броня, Активная Маскировка, Усиливающее Протезирование и Имплантация, Системы Автоматического Прицеливания, Малые Регенерационные Комплекты, Противотанковые Ружья, Гранаты Наступательные Повышенной Мощности, Гранаты Оборонительные Повышенной Мощности, Комплекты Активных Инструментов, Турели Переносные, Мины, Семена Манна-2, Семена Манна-3, Эффективная Выработка Электроэнергии, Камеры Наблюдения Малые, Защитные Ограждения Простейшие, Атака Призраков, Частичная Материализация Призраков...

Валера закончил читать вспыхнувшее на одном из экранов сообщение, и оглядел остальных, тоже внимательно смотревших на текст. Победная улыбка играла на губах -- даже на первый взгляд всё то, что теперь "открылось" для улучшений и строительства, казалось довольно серьёзной компенсацией всех затраченных усилий и пролитой крови!

-- Что же, позвольте вас поздравить, дамы и господа. Мы ещё на один шажок поднялись наверх, и ещё больше приблизились к тому, чтобы завоевать себе место под отсутствующим здесь солнцем, -- Анатолий, как всегда, не смог удержаться от пафосной речи. И, в кои-то веки, она оказалась даже почти уместной. Правда, Лесник тут же всё испортил продолжением: -- но, позвольте напомнить -- нам ещё пахать и пахать. Так что, предлагаю на совещании согласовать дальнейшее направление развития, и поскорее приступать к реализации всего полученного потенциала...

Вновь закипела работа. Для начала было решено построить одну Стационарную Турель и посмотреть, что это и для чего вообще нужно. Одновременно началось строительство Фабрики и усиленная заготовка ресурсов -- необходимость возрождать большое количество людей сожрала почти все запасы древесины, и вновь возникла необходимость в организации выездов в близлежащие леса.

И это на фоне того, что разведчиками было обнаружено появление в окрестностях новых "стай" или "банд" -- на болотах завелись какие-то прямоходящие жабы-переростки, вооружённые копьями и даже луками, кое-где в городе встречались двухголовые гиганты с дубинками, поименованные "ограми", а как-то раз на глаза попалось даже нечто большое и летящее, подозрительно похожее на дракона...

Все новые улучшения стоили, по сравнению с предыдущими, довольно прилично. Но с подчинённым Местом Силы добыча энергии становилась не такой уж большой проблемой, да и появление новых "врагов" обещало пополнять копилку общины. По поводу этих внезапно появившихся в солидных количествах тварей было две гипотезы -- одна, что они разведчики каких-то дальних поселений, и другая, что это бродячие стаи, наподобие гноллов, вдруг появившиеся в этом мире -- как когда-то прочая живность, насекомые... Да и люди. В последнем случае охота, теоретически, вообще не влекала за собой никаких последствий, кроме некоторого естественного риска. Само собой, никто не забывал про возможность решения вопросов дипломатическим, мирным путём, но...

Но первая же вылазка "по дрова", которой рулил единственный выживший в схватке с демонами "танк", Тимур, вылилась в битву с теми самыми жабоподобными существами. По поводу этого инцидента мнения разделились. Так, например, Валера считал, что спортсмен слишком рано полез драться, и что вполне можно было разойтись без боя. С другой стороны, полученные трофеи -- ожерелье, каким-то непостижимым способом ускоряющее носящего его, и усиливающие наручи -- стали причиной настоящей "золотой лихорадки". Едва ли не каждый теперь хотел заполучить себе какой-нибудь чудесный артефакт, и никто не хотел ничего слушать, по поводу решения вопросов любым иным способом, кроме как с помощью оружия. Началась охота за всеми этими странными существами, кому не повезло оказаться поблизости от базы. И Анатолий с Гвоздём смотрели на происходящее вполне благожелательно -- добыча артефактов и зелий, которые внезапно так часто начали оставаться после убийства противников, вели к естественному усилению общины. Большинство разделяло такую точку зрения -- мол, если не нам достанется, то попадёт врагам.

День шёл за днём, община регулярно пополнялась, на двух человек в день, и азарт вокруг вылазок за добычей разгорался всё сильнее. Самым результативным "охотником" и мародёром стал Тимур. Его сделали командиром небольшого отряда, н он как с цепи сорвался, прочёсывая округу и без жалости расправляясь со всеми встречными формами жизни. Количество добытых им и его людьми артефактов скоро стало исчисляться десятками. И причиной успешности стали отнюдь не только личные качества командира.

По просьбе спортсмена, на нём испробовали то самое "Усиливающее Протезирование и Имплантацию", на которые он же сам и скинул энергии. И, постепенно, Тимур стал щеголять новыми "запчастями", меняя слабые человеческие органы на их искусственные аналоги. Не все одобряли подобное, многие отговаривали парня не уродовть себя, но тот не хотел ничего слушать. И постепенно обзаводился новым скелетом, искусственными мышцами, усилителями, ускорителями, и прочей требухой, превращавшей его в настоящую машину для убийства.

Новоявленному киборгу, который одним видом своим теперь внушал страх и трепет, поручили и ответственное задание -- наладить контакт с "поселковыми". То, что это был единственный человеческий анклав в окрестностях, всё же делало союз с ними более вероятным, чем с кем бы то ни было ещё. Несмотря даже на всё известное про Главного и царившие там порядки.

Валера был очень сильно недоволен. Причём, в равной степени как начавшимся истреблением всех и вся, так и идеей наладить отношения с теми, из-за кого когда-то пострадала его женщина. Серьёзно психанувшему парню напомнили, что уже и так пошли навстречу, позволив оставить Веру на свободе, пусть под личным присмотром и под полную ответственность. Так что ничего не оставалось, кроме как наблюдать за возвращающимися из постоянно учащающихся рейдов товарищами, которые хвастались трофеями, меняли их друг у друга, собирали "сеты"... И заниматься своими делами, ведь забот привалило будь здоров, со всеми новыми полученными через улучшение "Пепелаца" возможностями надо было разбираться.

Стационарные Турели оказались небольшими башенками, постоянно вращающимися, с установленными наверху пусковыми установками для ракет. Для работы им требовалось электричество и собственно реактивные снаряды, производство которых удалось наладить в Мастерской. Судя по схожести с некоторыми "игровыми" аналогами, штуковины стреляли только по воздуху, хотя полной уверенности в этом не было.

Фабрика стала, пожалуй, самым большим и дорогостоящим из всех зданий. Солидных размеров ангар строили несколько дней и спустили на него уйму ресурсов. Но строение порадовало доступной сразу возможностью производить паровые грузовики, а также целым веером улучшений, каждое из которых должно было открыть какой-то новый тип техники. На выбор предлагались джип, броневик и даже танк.

Как инженер, Валера мог в своё удовольствие ковыряться в чертежах, менять компоновку, варьировать параметры грузовика, делая его либо мощнее, либо дешевле. Но это было с его точки зрения мелочью. Особо заинтересовала возможность изготавливать отдельно, как самостоятельный агрегат, паровые машины. Довольно мощные, судя по всему. Мечта об оживлении бронепоезда вполне могла стать реальностью!

И Валера вновь поднял вопрос о том, чтобы заняться его восстановлением. Сначала это предложение, конечно, встретили с известным скепсисом -- мол, трудоёмко, и польза сомнительна. Но после всех тех переговоров с эльфийками и некромантами подобное воспринималось как некий вызов, вовсе не как непреодолимое препятствие. Даже несмотря на то, что доступные "дипломатические" уменя так и не были активированы. К тому же, по последним разведданным, расходящиеся от города железнодорожные пути были в довольно приличном состоянии, хоть и выглядели старыми и сильно заросшими. Они пронизывали окрестные леса несколькими лучами, один из которых довольно близко проходил от логова демонов, а другой пронизывал населённый пункт, где окопались "поселковые".

Возможность относительно безопасно добираться до врагов, явных и потенциальных, под защитой толстых металлических стен, всё же кое-чего стоила. Поэтому, пусть и не без труда, инженер уговорил пустить часть ресурсов на изготовление необходимых ему деталей. Правда, как говорится, инициатива наказуема: освобождать от других обязанностей, коих было порядком, пылающего жаждой деятельности активиста восстановления паровозостроения никто не собирался, и заниматься новым проектом пришлось в свободное от другой работы время.

Но зато, для повышения эффективности работы, ему скинули энергии на "профессиональные" улучшения. Так, удалсоь наконец запустить "инженерную грамотность", которая после долгих размышлений была выбрана как наиболее приоритетная и многообещающая в списке доступного, а также давно присматриваемые "анализ устройства" и "моделирование работы". И Валера не пожалел. Будто не было всех тех лет учёбы и работы, настолько ничтожным показались все представления о своих знаниях раньше, с высоты новых, отныне доступных вершин. Та вершина айзберга, которая казалась раньше пониманием мира, обнажила всю свою бездонную суть.

Как тогда, после улучшения на зрение, когда мир вокруг внезапно расширился и стал значительно больше, так и теперь, границы сущего раздвинулись, а мысленный взгляд стал проникать на значительно большую глубину. Всё вокруг стало складываться в стройную систему, когда на основы известных правил и принципов ложатся причинно-следственные связи, и, напитываемые энергией, приводят мир в движение.

Вода, формирующая русло реки, движене воздушных масс, рвущийся на волю пар, электричество, человеческий разум и поведение коллектива разумных особоей -- всё суть одно и то же, всё подчиняется одним и тем же правилам. Потому что окружающий мир суть един, и то, что не вписывается в его законы и правила, просто растворяется, растрачивает зря свою энергию и погибает. А остаются, отсеиваются устойчивые структуры, способные поддерживать себя сами, которые всегда возвращаются в стостояние равновесия, принимают наиболее эффективные и наименее энергозатратные формы.

Задача человека, возомнившего себя способным тягаться с природой в искусстве творения, состоит в первую очередь в поиске способов решить задачу с наименьшими затратами. Для чего и требуется глубокое понимание законов мироздания, чтобы не идти всю дорогу против течения, напрягая все силы, а лавировать, лишь иногда чуть влияя на самостоятельно протекающие процессы и направляя их точными и своевременными воздействиями в необходимое русло. И, само собой, не менее важным является понимание адекватности и достаточности затрат. Самый очевидный и простой на первый взгляд путь почти никогда не является правильным.

Не нужно страить самую мощную пушку, самый дорогой танк, самый большой колокол. Пушка должна обладать минимально возможной мощью и дальнобойностью, необходимой для выполнения задачи, танк -- должен быть самым дешёвым и технологичным, при этом компромиссным по всем значимым параметрам. И так далее. Когда появляется баланс и разумная экономия, освобождаются ресурсы на другие задачи, а в мире, где всегда дефицит всего, где царит жестокая конкуренция, и даже когда кажется, что спешить некуда и всего хватает, это лишь заблуждение -- в таком мире лишнего никогда не бывает.

Когда понимание накрыло его, Валера просто сидел, потрясённый, уставившись невидящим взглядом перед собой, и думал, постигал, осознавал. То, о чём раньше не приходило в голову задумываться, теперь играло новыми красками. Будто неразумный ребёнок спросил искушённого взрослого что-то казалось бы простое и очевидное и заставил внезапно осознать всю сложность и непонятность того, что всегда принималось как данность.

Вспоминая прошедшую жизнь и сделанное своими руками, Валера ясно видел теперь все совершённые ошибки, всю глубину своих заблуждений и невежества. Те же броневики, которые, по сути, были кое-как склеенн ими с Денисом из подручных материалов, где на решение одних задач тратилось непозволительно много ресурсов, некоторые узлы оказывались чрезмерно дорогими, зато другие делались кое-как и совершенно не удовлетворяли по показателям надёжности. Долгие дни работы по созданию этих механических монстров -- и считанные часы их работы до поломок. Это время казалось теперь просто впустую и зря потраченным.

И как назло сейчас, когда пришло понимание, как нужно делать, это уже не требовалось. Последний броневичок стоял в ремонте, и, видмо, ему уже было не суждено остаться как есть. Слишком долго, слишком сложно, и мало гарантий, что удастся исправить все "детские" болезни, что он не сломается опять. Изготавливаемые на "Фабрике" грузовички превосходили самоделки по всем параметрам, а обшить их дополнительной бронёй являлось куда меньшей проблемой. Не говоря уже о том, что предлагалась опция постройки уже готового, цельного броневика, с поворачивающейся пулемётной башенкой, и улучшение для возможности его сборки было запущено сразу же, как только стало понятно, что же это. Исходя из всего этого, самой явной точкой практического приложения полученных знаний становился бронепоезд. Тратить своё время на остальное казалось расточительством.

Воздействие улучшения оказалось внезапно более глубоким и полным, затронув не только понимание техники и физики, но заодно и быт и повседневную жизнь. Валера начал ловить себя на том, что все те действия, которые раньше выполнял неосознанно и как получится, теперь систематически стремитсяделать наиболее эффективным образом и с возможно меньшими затратами. Это было непривычно, сложно, ново. И это ему нравилось.

Во многом благодаря этому новому подходу к труду, против общественных ожиданий, получив добро на попытку оживить металлическую махину, Валера не кинулся сразу к "своей прелести", увешавись инструментом. Нет, он только один раз съездил к памятнику, провёл необходимые измерения, которые не сообразил сделать в предыдущий приезд, оценил качество материала в жизненно важных местах, прикинул способы крепления. И после этого засел за бумаги, буквально зарывшись в расчёты, с трудом вспоминая и выводя необходимые формулы, рисуя схемы и эскизы, перечёркивая всё и начиная снова.

Когда загруженный доверху запчастями и агрегатами грузовик подъехал к выжидающе замершему бронепоезду, где уже давно одиноко стоял привезённый ранее стройбот и возвышались штабели дров и канистры с водой -- работа предстояла долгая -- у Валеры было ощущение правильно и качественно сделанного дела. И они с Денисом буквально вгрызлись в твёрдую сталь, исчезнув в звенящих недрах и на несколько дней почти полностью выпав из жизни.

И казалось, что всё хорошо и жизнь наконец-то наладилась, даже павшие в бою с демонами регулярно возрождались Алтарями, на удивление без осечек -- а ведь очень тревожило это не всегда срабатывающее воскрешение, ведь узнать свой Коэффициент Общественного Расположения можно было только одним способом... Но тут произошло событие, очень сильно испортившее настроение всем без исключения, и заставившее поселиться в сердцах мерзкий, липкий, всегда преследующий страх. Кроме того, Вере, как и остальным ведьмочкам, пришлось вновь ощутить на себе повышенное внимание общественности.

Случилось следующее: Лена, одна из спасённых когда-то из лап демонов, в один прекрасный день просто взяла и исчезла. В прямом смысле -- вот она стояла, говорила о чём-то, улыбалась. А вот растворилась в воздухе, и её нет... Не осталось даже браслетов, пропала девушка и из сети, где погибшие пусть и были неактивными, но всё равно оставались "навечно", молчаливым напоминанием живым соратникам. Что послужило причиной этому, почему Комплекс и вся инфраструктура вокруг него так среагировала на таинственное исчезновение, никто не знал.

Сначала опять разгорелась паранойя и едва ли не началась "охота на ведьм", в самом прямом смысле слова. И неизвестно, до чего дошло бы, но один из новеньких, Артём, тот самый четвёртый, "ни рыба ни мясо", которому посчастливилось быть выкупленным у амазонок, внезапно припомнил схожий случай. По его словам, было это, когда демоны пришли менять какого-то своего пленника мужского пола на пленницу женского. Сделка тогда уже вроде бы состоялась, когда приведённый рогатыми вдруг взял и пропал. Твари буйствовали, метали громы и молнии, да и "эльфийки" тоже явно не особо обрадовались тому, что всё сорвалось. Судя по всему, ни первые, ни вторые не были причастны к странному феномену.

Надо сказать, что Артём был старожилом, "сидел" едва ли не дольше всех, и действительно мог повидать всякого. К его истории отнеслись со всей серьёзностью. Вариант с происками демонов хоть и не был забыт полностью, но его всё же перевели в разряд второстепенных, маловероятных гипотез. Но, в любом случае, получалось, что в мире существует ещё один фактор, ещё одна уязвимость, от которой не было понятно, как можно защититься, и возможно ли защититься вообще. Ведь произошло всё на базе, где гарантированно не было чужих, а сразу после инцидента организованное прочёсывание местности не выявило ни одной живой (или неживой) души поблизости!

Словно в чистый водоём воодушевления, которое царило после победы над демонами и улучшения "Пепелаца", опрокинули ведро грязи. Как-то резко люди стали нервными и подозрительными, даже "охота" не вызывала больше такого подъёма и оживления. Уйма времени оказалась потрачена на попытки разобраться, что произошло, всевозможные споры, ругань и обсуждения.

Валера, которого по тревоге вызвали от бронепоезда, где кипела работа, как можно скорее примчался на паровичке вместе со всей охраной и Верой, которая всё так же везде сопровождала его. Надо сказать, девушка всё это время пребывала в весьма мрачном расположении духа, и известие о происшедшем ещё больше расстроило её, не говоря уже о косых и иногда откровенно враждебных взглядах со стороны других членов анклава.

Когда вроде как рассеялись подозрения относительно демонической природы таинственного исчезновения, стало вроде полегче, но неприятный осадок остался. Валера, видя происходящее, бесился, но ничего сделать не мог.

А ближе к вечеру внезапно началась массовая пьянка под предводительством строителя Андрея и Семёна Павловича, который ради такого случая достал какие-то свои особенные запасы. Причём Анатолий, который отправился разбираться, видимо, пришёл к выводу, что чем пытаться обуздать вышедшую из повиновения стихию, лучше встать во главе всех этих безобразий... И вскоре уже его нетрезвый голос присоединился к остальным.

Ведь когда есть конкретный враг и понимание, что с ним можно справиться, хотя бы теоретически -- это одно. Но когда приходится бояться неведомо чего, когда гибель может настигнуть в любой момент, и непонятно, откуда она придёт и возможно ли хоть как-то защититься -- это совсем другое. Неведомое пугает, а осознание собственного бессилия может свести с ума.

Валере происходящее опять очень не нравилось, но он понял, что находится в меньшинстве и что слушать его никто не будет. Потому просто махнул рукой на всё, и направился к себе в квартиру, вдвоём с Верой. Раз уж случился внеплановый выходной, пусть и по такой скорбной причине, было бы расточительством его не использовать. Жизнь в новом жестоком мире приучила быть циничным.

По дороге они столкнулись с Ромой, который шёл куда-то, слегка пошатываясь. Панк помахал рукой и весело крикнул, притормаживая:

-- Эй!.. Пошли с нами!

Валера в ответ скривился.

-- Я не собираюсь нарезаться из-за каждой вещи, которую не понимаю. И о тебе был лучшего мнения...

Рома округлил глаза, и даже отшагнул назад, замахав руками перед собой.

-- Воу-воу, полегче! Какая муха тебя укусила, а?

-- Такая, что вместо того, чтобы разобраться, вы устраиваете попойку. Как будто это решит проблему. У нас уйма дел ещё, враги повсюду...

-- Народу надо расслабиться! Это нормально. Постоянно жить в напряжении, не имея возможности разрядиться, такое всегда плохо кончается.

-- Ага, ага. "Народу". А ты-то не народ у нас, что ли?

-- Нет, конечно! Я сам по себе и уникален! Что, не знал?..

-- Подозревал, было дело.

-- Ну вот и не задавай глупых вопросов! И... Слушай, хорошо же ты думаешь обо мне. Ещё, блин, друг называется, -- Рома внезапно помрачнел, его настроение изменилось так резко, как бывает только у пьяных людей, Валера аж опешил от такой внезапной перемены. -- Знаешь, я работал с двенадцати, бухать начал и того раньше. И всегда -- слышишь, всегда! Это было моё личное желание, а не какая-то потребность. Хочу -- пью, не хочу -- нет. Ясно?.. И так со всем.

-- Да ясно, ясно.

-- Ничего тебе не ясно. Ты дрался каждый день с соседом-алкашом, который накидывается до белок и начинает бегать по квартире с топором? А было так, что во двор спокойно выйти нельзя -- почти каждый раз драка, и те парни, которые там -- они, суки, гораздо больше тебя и даже не думают как-то свои силы сдерживать?

-- Э...

-- Подожди, ты дослушай. Жизнь меня ещё с детства регулярно лупила, причём всегда не в бровь, а в глаз. Но я раз за разом вставал, отряхивался, и бил в ответ. И для этого никогда не требовалось каких-то там дополнительных веществ, только чистая злость и всё. Слышишь? Никогда! И когда мне тут вдург заявляют, что я, мол, накатил из-за каких-то проблем... Ха! Тыщу раз ха! Мне по кайфу, и я делаю. Нет -- не делаю. Всё просто! К тому же, когда ты что-то не можешь изменить и повлиять на это, смысл париться-то? И ещё, знаешь, мне на всех плевать, кто б другой сказал -- дал бы в бубен, и делов, даже не стал бы объяснять ничего. Но слышать такую хрень от того, кого считал другом... Это стоило того, чтобы чутка покапать тебе на мозги...

-- Ладно, ладно, виноват! Извини! Плохой день, я наверное сказал действительно лишнего... Серьёзно, не хотел. Всё хорошо? Это, мы пойдём тогда... -- Валера несколько смущнно пожал плечами, устыдившись своего наезда, и потащил Веру за собой, решив, что обязательно ещё раз поговорит с Ромой. Потом только. Хотелось всё же реализовать планы на вечер.

Но, как оказалось, происшествие с Леной было только началом. Вскоре подтвердилось одно очень паршивое и почему-то всегда безотказно действующее правило. Да-да, именно то, согласно которому "беда не приходит одна", будто одного исчезновения ведьмы самого по себе было мало.

Валера вскочил посреди ночи от тревожного сигнала, едва не ударившись лбами с точно так же подорвавшейся Верой, и всполошив спокойно спавшего и удивлённо посмотревшего на ошалевших людей пса. Сообщение пришло от стороживших "Место Силы", и смысл его заключался в том, что объявились демоны, подозрительно молчавшие всё это время и, видимо, решившие всё же взять реванш.

Из квартир вываливались злобно и сонно гомонящие люди, на ходу натягивающие одежду, сталкивающиеся в узких местах, роняющие оружие и зачастую дышащие неслабым перегаром. К некоторым стучались и били ногами в двери, безуспешно пытаясь растолкать особо крепко спящих балагуров. Как назло, немаленький отряд, во главе с Тимуром, ушёл в поход на пару дней и находились сейчас достаточно далеко как от базы, так и от Места Силы.

Валера скрипел зубами, понимая, что времени и так мало, а оно расходуется так бездарно. Но опять ничего не мог поделать и просто тащил свою примолкшую подругу за собой, расталкивая попадающихся навстречу плечами и ничуть не беспокоясь по этому поводу. Ему предстояло довольно хлопотное дело, раскочегарить отремонтированный броневик, которому требовалось время для выхода на рабочую мощность. Ведь "фибричный" грузовик так и не успели обшить бронёй и подготовить.

Сбегая по лестнице, Валера с немалым удивлением обнаружил выскальзывающую из квартиры Ромы Юлю. Та, поймав его взгляд, зарделась и пожала плечами -- мол, это не то что ты думаешь, да и вообще, ничего не значит. Парень в ответ ухмыльнулся, подумав про себя, что, мол, всё-таки кое-чего в этом мире совсем не понимает, и, не задерживаясь, продолжил свой бег вниз.

И... Пока организовывали спасательную экспедицию, спасать уже стало некого. Людей на злополучной поляне просто смели, судя по отрывочным сумбурным сообщениям. А ведь там постоянно дежурила большая часть бойцов, в тот момент бывших под предводительством Гвоздя! То есть, анклав враз стал едва ли не в два раза слабее...

Валера всё же выехал на броневике, в сопровождении грузовика, с группой добровольцев, тех, кто был в наилучшей кондиции. Хотя и прекрасно понимал, что они уже опоздали. Отбить "Место Силы" такими силами не получится, так же как и вызволить пленников. Ведь практически все бойцы дежурили там, на хорошо защищённой базе оставался минимальный гарнизон. Было решено, что высокие стены могут эффективно защищать и простые работники, в крайнем случае задержать нападающих до прибытия подкрепления. А терять стратегический ресурс и давать возможность противнику вновь хорошо укрепиться на поляне, такое было недопустимо.

Поэтому, шансов, если уж основные силы оказались разбиты, было мало. Но оставаться в стороне в такой момент, сидеть сложа руки, казалось преступлением. Простая и суровая жизнь в небольшом, замкнутом коллективе, совместно переносимые невзгоды, сражения бок о бок, всё это быстро сближало. Знание же о том, каково приходится пленникам у демонов, заставляло волосы шевелиться на голове, кулаки сжиматься, а ногу невольно зажимать педаль акселератора, хоть это и не приводило ни к чему -- самопальный агрегат и так ехал на пределе возможностей.

Ещё по прошлой жизни парень крепко-накрепко усвоил: бороться надо до конца. На самом финише лидер может споткнуться и упасть, или же просто расслабиться, в последний момент отдавая победу другому. Закрывающиеся двери вагона метро придержат добрые люди, позволяя запрыгнуть внутрь. Вышедшие сроки продлят, давая возможность доделать работу. Всё это непредсказуемые случайности, рассчитывать на них нельзя, но когда проходит время твёрдой уверенности -- появляется место для надежды, иногда зыбкой, эфемерной. А иногда, даже ничуть не менее крепкой.

Так бывает, и часто. Но, к сожалению, не всегда. И в этот раз не повезло... Разведчик Айатас, который попытался подобраться ближе к полю боя, был атакован демонами и убит в скоротечной схватке, никто даже дёрнуться не успел, не говоря уже о том, чтобы прийти на помощь. Видимо, рогатые решили плотно взяться за обеспечение своей безопасности. Ведьмочки не видели никаких призраков, у пленников оказались отключены чаты и возможность звонков, в лесу, казалось, за каждым деревом притаилось по врагу. В довершение ко всему, большой отряд козлоногих атаковал броневик и пришлось спешно отъезжать назад, на пределе возможностей паровичка, прикрывая незащищённый грузовик и отчаянно отстреливаясь. Вступив в схватку, вероятно, ту группу врагов ещё можно было бы побить, но не в случае, если бы подоспели подкрепления... А они, наверняка, уже ломились через лес.

Получалось, что хочешь не хочешь, а надо возвращаться на базу. Отбить своих у сильных и коварных врагов с наскоку, без напряжения всех сил, возможностей не было. Хотя и сил-то этих, сказать по правде, оставалось не особо. Даже несмотря на построенную Фабрику и все доступные теперь улучшения. При отсутствии людей община становилась опять беззащитной и способной лишь сидеть в глухой обороне, надеясь, что действительно могущественные противники не заметят и пройдут мимо... Вся надежда оставалась на отряд Тимура, который должен был вот-вот вернуться. Такие тяжкие мысли не отпускали всю дорогу обратно, до базы. Но, как оказалось, подавленные неудачей люди воспринимали мир ещё слишком оптимистично. Основные проблемы ещё ждали впереди.

Возвращение вышло своеобразным. "Ворота" отъехали в сторону, пропуская внутрь. Двери броневика распахнулись, все высыпали наружу... И оказались окружены людьми с суровыми лицами, направившими на вновьприбывших оружие. Среди них были Тимур и люди из его отряда, Михалыч, полупрозрачным облачком витал Евген, получивший возможность частичной материализации, толкалось ещё несколько человек из новеньких. Не было Анатолия и кое-кого ещё. Некоторые из присутствующих оказались совершенно незнакомыми.

Валера молча стоял и всматривался в лица тех, кого считал соратниками и друзьями. Перводил взгляд с одного на другого. Многие отводили глаза, некоторые кривились... Но оружие никто не опускал.

У ноги инженера беззаботно уселся, вывалив язык, Тень. Тоже сверкал двумя своими блестящими бусинами по сторонам, но в отличие от напрягшегося хозяина совершенно не выказывал беспокойства. Для него не происходило ничего экстраординарного -- врагов вокруг, как считал пёс, не было. Сзади замерла, почти не дыша, Вера. Валере не надо было поворачиваться, чтобы знать, где она -- ему казалось, он чувствует это затылком. По бокам застыли статуями, боясь пошевелиться, остальные.

Взгялд Валеры, внимательно ощупавший, взвесивший и оценивший каждого из окруживших, наконец остановился на Тимуре. Здоровяк, закованный в доспехи, казался несокрушимой крепостью. Сверкающий металлом глазного протеза, заметно раздавшийся и в ширь и в высь, он теперь был на голову выше самых высоких членов анклава. Молота в руках у бывшего спортсмена не было, он стоял с крохотным для своих габаритов пистолетом в руке. По бесстрастному лицу ничего невозможно было понять.

Но Валере этого и не было нужно. Он вспоминал все те разрозненные эпизоды, казавшиеся раньше незначительными, которые теперь становились друг рядом с другом, выстраивались в цельную картину. Происшедшее начинало казаться абсолютно закономерным, учитывая все те намёки, недомолвки, мельком виденое, обрывки разговоров... Оставался только вопрос -- как же, как не обратил он раньше внимания, не заметил? Почему? Ведь можно было вовремя подсуетиться, избежать катастрофы...

Тем временем, тишина затянулась, и даже казалось, что она становится всё гуще и тяжелее. И её, наконец, нарушил Рома, один из немногих бойцов, кому повезло во время нападения оказаться на Базе:

-- И что всё это значит? Тимур, может, ты объяснишь?

Голос панка казался спокойным и беззаботным. Если бы Валера не знал его так хорошо, не заметил бы хорошо скрываемого напряжения и злости.

-- Это -- государственный переворот. Анатолий слишком слабый лидер, его давно надо было... Лишить полномочий. А Гвоздь неплох оказался, да. Но слишком уж гребёт всё под себя...

-- Гребёт всё под себя? Ха... Тимур, дружище, погоди. Только не говори, что ты сделал всё из-за Кристины и того, что она ушла... Это же просто баба, таких полно!..

Тимур заиграл желваками и ответил с еле сдерживаемой злобой:

-- Во-первых, не я, нас много. Во-вторых, я назвал причины, моя бывшая женщина тут ни при чём. В-третьих... А в-третьих, ты у меня на мушке.

-- И что? Ты просто возьмёшь и застрелишь меня, да? После того, как мы вместе столько всего прошли?.. Ты совсем двинулся?!

-- Очень не хотелось бы это делать.

-- Но?..

-- Но, боюсь, у меня нет выбора. Надеюсь, вы все не будете глупить и признаете нашу правоту.

-- Особенно в этом помогут наставленные пушки, ага... И вон те типы, которых я знаю. Что, как там Главный поживает? Не вспоминает меня, не плачет? Ха-ха, вот уж не подумал бы, что в таких обстоятельствах пересечёмся...

-- Тоже рады тебя видеть, Зелёный...

-- Рома, парни, не пустозвоньте. Мы решаем важный вопрос. Они с нами, или нет.

-- Если нет?

-- Если нет, можете уходить на все четыре стороны. Но... Оставите основное оружие. Нам не нужны удары в спину.

-- А то, что нас без него сожрут, или захватят какие-нибудь твари -- вас не колышет?

-- Отобьётесь. А мы и так рискуем.

-- Да, шикарные перспективки... Вы просто сама щедрость. А если соглашаемся?

-- Тогда всё по-старому. Только главным теперь буду -- я!

-- А не приходило в голову, что для этого нужны кое-какие качества и навыки? Не только самые толстые банки и самая крутая пушка во дворе?

-- Справлюсь, не беспокойся.

-- Ладно... А можно поинтересоваться -- какой статус у... Моих бывших соратников?

-- Они союзники.

-- И мы никак не будем от них зависеть?

-- Да, когда я выполню данные им обещания.

-- А эти обещания?..

-- Вас не касаются. Не переживай. Там ничего страшного.

-- Да-а-а... Ладно, ещё вопрос. Наши товарищи, которых захватили? Там и нелюбимый тобою Гвоздь, и Миша, с которым мы все вместе между прочим вместе шконки давили, и твой корешок Карен, и Кристина...

-- Мы объединимся с нашими новыми друзьями и раздавим всех, кто против. И демонов, и этих полоумных баб. Пленников, само собой, освободим.

-- Точно? И всех ли? Может, хочешь личную рабыню, как Главный? А?

Лицо Тимура перекосилось, он, направив пистолет на Рому, казалось, готов уже был нажать на спусковой крючок... Но Валера шагнул чуть в сторону и прикрыл друга телом.

-- Валера, отойди. Дай я прихлопну этого болтливого говнюка.

-- Придётся меня сначала.

-- Отойди. В тебя стрелять не хочу.

-- А в него хочешь?

-- В него хочу.

Почувствовав сзади движение, Валера ещё больше сдвинулся в сторону, не давая Роме показаться из-за себя.

-- Тимур. Успокойся. И дай сказать.

Спортсмен ухмыльнулся, продолжая смотреть с той стороны ствола.

-- Я серьёзно. Мне надо несколько минут.

Чуть поколебавшись, хищно сверкнувший сталью киборг всё же чуть расслабился.

-- Ладно. Недолго.

Валера нкогда не любил говорить. Но сейчас понимал, что это последний, совсем крошечный шанс исправить всё. Выбора не оставалось: приходилось делать то, что он умеет из рук вон плохо, и делать это хорошо. Понимая, что от этого в самом прямом смысле зависят жизни всех вокруг, и не только.

И... Либо сказался весь тот уже имеющийся опыт переговоров, либо повлияли какие-то внутренние изменения, которые могли произойти после разблокировки дипломатических умений, либо помогло расширившееся понимание мира, позволившее жать именно на те рычаги, на которые требовалось -- но Валера на самом деле превзошёл себя. Что он рассказал? Просто описал ситуацию, как видит её сам. Что все друзья, что те, кто может показаться врагами -- просто заблуждаются, что ничего непоправимого не сделано, что накопившиеся по мнению некоторых проблемы вовсе не проблемы, и их можно решить. Старался мешать похвалу и осторожное порицание, вспомнив про тот самый окаянный "гамбургерный подход", в реальном времени анализировал кучу информации, улавливая малейшие изменения настроения слушателей, старался подбирать только самые эмоциональные, бьющие по болевым точкам конкретных людей, примеры... И вскоре с удивлением понял, что его внимательно слушают все без исключения, что всё то, о чём он вещает, не уходит в пустоту, а на самом деле воспринмается теми, к кому адресовано, впитывается, заставляет сомневаться. Даже поселковых, которые пытались несколько раз заставить парня замолчать, все просто игнорировали -- как никак, функция у тех была чисто совещательная...

Тем не менее, оружие никто не опускал. Пусть готовности пускать его в ход явно поубавилось, это было видно невооружённым глазом, но любая мелочь, любое неосторожное движение всё ещё могли разрушить хрупкое подобие понимания между говорившим и слушателями, привести к непоправимым последствиям. Валера отчётливо понимал, что ему не хватает совсем чуть-чуть, какой-то мелочи, чего-то, что стало бы последней каплей, позволило бы окончательно укрепить шаткий фундамент мира. И когда парень с отчаянием осознал, что не вытягивает, что, видимо, старается зря -- перед глазами вдруг вспыхнула, заставив вздрогнуть, надпись:

Внимание! Коэффициент общественного расположения достиг порогового значения!

Снятие блокировки с информации о величине коэффициента общественного расположения! Величина: 100% !

Получен статус: "Командир "!

Разблокированы возможности и умения, соответствующие статусу "Командир" !

Внимание всем! Сеть N64А39С2! Статус "Командир " получает узел сети с позывным "Глаз "!

Получен заряд : 50000 единиц энергии! Общий заряд: 50317 !

Коэффициент эффективности повышен до 21 уровня !

Разблокированы специальные и дополнительные направления развития!

Повисла гробовая тишина, ещё более тяжкая и вязкая, чем когда вернувшиеся из неудачной вылазки обнаржуили направленное на себя оружие. Поселековые стояли, ничего не понимая -- вернее, они явно видели, что нечто происходит, но в чём дело, знать не могли. А объяснять никто не спешил. Кто-то что-то спросил, но вопрос остался без ответа.

Тимур же усмехнулся, всё так же держа поднятым пистолет.

-- Ну что, командир? Какие будут распоряжения? И что планируешь с нами делать?

Валера устало усмехнулся в ответ.

-- Ничего. Вижу, все поняли свою ошибку, и больше не будете повторять. Хуже судьи и плача, чем собственная совесть, всё равно нет. Остальные, надеюсь, тоже поймут и простят вас. А сейчас нам не до этого -- надо спасать ребят, и срочно. Убери пушку.

-- А если нет?

-- Если нет, я могу заблокировать оружие любого из общины. И не только. Так что, по сути, это вообще ничего не изменит... Но, надеюсь, мы всё-таки запомним твоё чистосердечное покаяние, и готовность идти навстречу. Я не хочу прибегать к насилию и сажать никого под стражу. Такой боец, как ты, нужен нам сейчас больше, чем когда либо.

Несколько секунд ничего не происходило, потом Тимур опустил пистолет. Его примеру, явно с сильными колебаниями, один за другим последовали и остальные. Только поселковые остались стоять, как были. Повернувшись к ним, Валера заговорил опять.

-- Вы тоже. Не бойтесь, вам ничего не сделают, считайте себя гостями. Обещаю. Само собой, это верно только в том случае, если будете вести себя прилично. И если не успели напортачить. Договорённость с вами, если была, остаётся в силе -- объединяем усилия против общего врага. То есть протиив вего мира. Готов обсудить это с вашим... Главным, -- последняя фраза далась явно нелегко, Валера еле сдержался, чтобы не заскрипеть зубами. Почувствовал, как сбоку прижалась Вера, сжав его ладонь своими пальцами. Правда, эффект от этого получился обратный -- парень не успокоился, а наоброт еле удержался от того, чтобы не выхватить пистолет и не расстрелять всех этих людей прямо здесь и сейчас. Всё же, они были не виноваты... Нет, самому себе врать -- последнее дело. На самом деле, они действительно были виноваты, не меньше остальных. Бездействие иногда хуже самого страшного действия. Но -- Валера понимал, что сейчамс надо закрыть на это глаза, и забыть про то, что поселковые во главе со своим предводителем сделали с одним очень дорогим для него человеком. Пусть временно. Потому что прошлого исправить нельзя, чего не скажешь о будущем.

Наконец, последний державший оружие всё же опустил его. И лучи взгялдов всех стоящих вокруг пересекались в одной точке. Все, даже пресловутые поселковые, ждали от застывшего перед ними смертельно уставшего парня распоряжений и объяснений, что делать дальше. И никто даже не представлял, что творится у него внутри. Как давит этот внезапно упавший на плечи груз ответственности, а разум тщетно мечется, пытаясь найти выход из кажущегося совершенно безнадёжным положения.