Как описать долгие часы тягостного, невыносимого ожидания? Когда каждую минуту ждёшь вестей от товарищей, постоянно изводя себя мыслями -- не забыл ли чего, всё ли предусмотрел, не измыслил ли враг какой неведомой гадости? А тяжёлое предрассветное небо давит бегущими куда-то тучами, заставляя ещё раз задуматься о своей ничтожности перед лицом вечного?
Валера уже, наверное, в сотый раз обходил позиции, заставляя себя проверять и перепроверять всё, хмурясь там, где сделано неправильно и уже не исправить, и равнодушно пожимая плечами в тех местах, где реализация хоть отдалённо соответствовала плану, или где отклонения были в условно положительную сторону.
Он прекрасно понимал, что выполняет бессмысленную и уже никому не нужную работу. Что-то исправлять никто уже точно не будет, не успеют. Но о том, чтобы отдохнуть, и тем более поспать, не могло быть и речи. Монотонное и невообразимо нудное занятие позволяло хоть как-то отвлечься, заставляло концентрироваться. Да и помоимо этого, вероятно, имела место инерция. Ведь когда делаешь что-то, напрягая все силы, а потом вдруг всё заканчивается, всегда сложно остановиться и перестроиться, набранная скорость продолжает толкать вперёд... И Валера упорно ходил, зачастую вызывая раздражение у таких же, как он, изводящихся и ждущих непоятно чего, задавая одни и те же вопросы, и смотрел на то, что видел уже не раз и не два...
А потом пришло долгожданное сообщение от Тимура и ребят, и заставило, наконец, прерваться. В чатике высветилось одно лишь лаконичное: "На месте. Всё спокойно!", но после прочтения этих слов стало уже просто не собрать мысли и не направить их в хоть сколько-нибудь полезное русло. Оставалось уже совсем немного. Наблюдение, выявление часовых, возможных засад и ловушек, всё это сделали уже давно высланные вперёд разведчики. Оставалось только выдвинуться на заранее подготовленные позиции, атаковать, и быстро отступить. Всё. По сути, очень простые действия, в которых, однако, крылось огромное количество нюансов, и от правильного выполнения которых сильно зависел успех всей операции.
И начался обратный отсчёт. Видя поднимающиеся тут и там демаскирующие дымки и мигающие огоньки сигарет, Валета едва ли не впервые пожалел, что не курит. То, что казалось до этого изматывающим ожиданием, теперь казалось жалкой прелюдией. И относительное облегчение принесло только спустя очередную вечность высветившеся: "Начинаем!". Оно заставило сердце лихорадочно забиться, будто его хозяин не здесь, в условной безопасности, а там, в гуще событий. С цепи, наконец, сорвались события, кинувшиеся друг за другом, как изголодавшиеся по свободе псы. Все, замерев и затаив дыхание, ждали кратких сообщений от назначенного ответственным за связь человека, писавшего максимально кратко и информативно: "Атакуем!.. Сигнализация... Вызвали переполох... Открыли огонь... Вижу пленных... Потери среди демонов... Трое... Четверо ранено... Семеро... Двое наповал... Пентаграмма разгорается! Организуются... Ещё двоих задело... Отвечают!.. Корж ранен!.. Нас атакуют! Тимур ранен! Отступаем... Обходят с фланга... Рома убит! Бежим!.. Вася ранен... Васю схватили!..".
Сообщения о потерях заставляли скрипеть зубами. Оставалось надеяться, что пленных удастся вскоре отбить, а браслеты убитых успеют прихватить товарищи. Хотя, в горячке боя драгоценные трофеи легко могли попасть и к демонам, или просто остаться валяться где-то в лесах. Последнее в каком-то смысле даже хуже. Таймер отщёлкает сутки, и хозяин браслетов развоплотится уже окончательно, без возможности возрождения...
А сводки с полей продолжались: "Вроде, оторвались... Врага не видно... Темп не сбавляем, опасно... Тимур остается, убедиться, что идут... Всё тихо... Млять!.." -- на этом поток сообщений прервался. Через какое-то время пришло от Тимура: "Саню убили. Браслеты не забрать. Отступаем. Взял пленного. Теперь на связи я".
После этого, всё успокоилось. Краткие сообщения, что всё в порядке, приходили через заданный интервал -- как от отступающих, так и от лазутчиков, оставшихся возле базы демонов. Последние подтвердили, что крупный отряд тварей, ломанувшийся в лес, следом за посягнувшими на их покой, так и не вернулся. И это лишь подогревало нетерпение. Все извелись уже настолько, что готовы были палить в небо или друг в друга.
Когда, наконец, на поляне появились бегущие трусцой бойцы, Валере показалось, что он различил многоголосый вздох облегчения и разлившуюся по округе злую собранность. Ну наконец-то, час истины. Вся эта тягомотина с ожиданием закончилась! Будет драка, будет битва!
Тимур тащил на закорках какой-то кровавый обрубок, в котором с трудом можно было распознать едва шевелящегося демона. Многих бойцов изрядно потрепало, накинутые поверх брони самодельные костюмы-гилли обгорели и местами темнели запёкшейся кровью, кое-где в видневшихся под ними доспехах зияли дыры. Но, несмотря на это, выглядели Тимур и ребята как люди, хорошо сделавшие свою работу и полностью довольные собой. Судя по содержанию кратких сообщений, потрепать рогатых действительно удалось на славу.
Не сбавляя темп, "застрельщики" влетели в кусты и скрылись в заранее подготовленной лёжке, почти в самом центре "капкана". И... Больше ничего. Всё затихло. Утренний лес вновь замер недвижно, не швелилась ни одна веточка. Даже птицы, казалось, ворковали приглушённо, в пол голоса. Одна минута, две, три... А проклятые демоны всё не появлялись. Потеряли след? Передумали преследовать? Почуяли неладное? Или они уже пришли и находятся где-то здесь, заметили засаду и вот-вот нападут?..
Когда, казалось, уже всякие разумные пределы ожидания прошли, возле укрытия в центре поляны появилась, медленно разгораясь, пентаграмма. Одновременно, из леса наконец показались долгожданные преследователи, двумя отрядами. Совершенно не с той стороны, откуда их ждали: только одна группа попадала в "капкан", другая подходила снаружи. В том, как атакующие двигались, явно читалось намерениее взять беглецов в клещи. И это принесло огромное облегчение -- если бы враги заметили засаду, заходили бы совершенно по-другому.
Тем временем, пентаграмма вспыхнула особенно ярко, слепящим багряным светом заставив всех зажмуриться и надолго остпечатавшись на сетчатке, после чего погасла, оставив старого знакомца -- трёхметрового демона с ракетницами вместо рук. И после этого начался настоящий ад. Летящие со всех сторон энергетические сгустки, рвущиеся гранаты, с утробным рокотом выкатывающийся танк, который, как на учениях, чётко и красиво, остановился ненадолго и ухнул своей чудовищной пушкой... С треском проносящиеся огненные шары, взрывающиеся огненными брызгами, злобный рёв и крики... Валера, находившийся в резерве и имевший возможность следить за всем со стороны, честно пытался хоть что-то понять в рисунке боя, но успевал лишь замедленно реагировать на происходящее, и искренне поражался, как назначенный главным на время боя Анатолий умудряется давать в этом хаосе осознанные команды.
Всё закончилось на удивление быстро, как-то резко. Со скрипом тормозов остановился бронепоезд, до того ездивший вперёд-назад и высматривавший с высоты насыпи затаившихся врагов. Лихорадочная пальба замолкла, сменившись редкими одиночными выстрелами, не по живому противнику -- нет, по валяющимся тут и там тушам. Ведь твари легко могли притворяться. Вминая тела гусеницами в землю и выпуская клубы пара, по полю медленно пыхтел туда-обратно танк...
Прочёсывание поля боя, контроль убитых, сбор трофеев -- всё происходило, как в тумане, или во сне. Мысль, что неужели всё, неужели победили, робко пыталась угнездиться в голове, но всё ещё очень осторожно, будто в последний момент ждала подвоха.
Тенью мелькнул Тимур, весь в крови и уставший. Молча, спортсмен достал из карманов две окровавленные отрубленные кисти, всё, что осталось от Ромы. Стянув с них браслеты -- раньше было некогда -- повесил их на переносной Алтарь, так и оставшийся выполнять роль отрядного стяга. Поймав на себе взгляд Валеры, пожал плечами -- мол, а я что, я ничего. Сделал, что мог.
Люди толпились вокруг, прямо на недавнем поле боя, забыв про все, и в глазах и на лицах отчётливо читалось всё то же самое -- неужели конец, неужели победили? Неужели это были те твари, которых мы так боялись? Неужели мы сделали их?! А Валера, оглядевшись, понял -- да, это именно оно! Надо ловить момент, пока бойцы на подъёме, и идти вперёд! Другого такого шанса не будет!
Быстрые сборы прошли незаметно, фактически, всё было подготовленно к такому исходу -- впрочем, ровно также, как и к возможному отступлению. Колонна людей, ставшая вдруг единым, пышущим жаждой крови организмом, втянулась сверкающей металлом колонной в лес, двигаясь в направлении базы демонов. Отдых, подготовка -- всё это блажь и роскошь, теперь уже непозволительная. На счету каждая минута. Врага надо добивать, пока не поднялся. Со всеми мерами предосторожности, само собой, но -- максимально оперативно...
Марш-бросок по утреннему лесу не всем дался легко. Кто-то валился с ног, кто-то дышал, как загнанный зверь. В основном это были те, кому не посчастливилось прокачать физические кондиции, да ещё отдельно досталось пулемётчикам и их вторым номерам, а также тем, кого отрядили помогать тащить им за собой своё оружие, тяжеленные дуры на колёсах. Конечно, в сложных местах, там, где требовалось продраться сквозь заросли или переправиться через речки-болотца, помогали все, но даже несмотря на это выложиться носителям основной огневой мощи отряда пришлось по полной. На удивление, никто не жаловался, даже "поселковые". Злобная собранность, сосредоточенность, жажда крови, вера в близкую победу -- это всё витало в воздухе. Валера постоянно ловил себя на мысли, что где-то видел такое. И -- сам себя убеждал, что уж на этот-то раз всё будет хорошо.
Само собой, перед финальным броском сделали передышку. Анатолий детально проинструктировал всех, красочно описав историю с нападением на базу некроматов, сделанные ошибки, и какие у всего этого были последствия. Может, даже немного переборщил с подробностями: некоторые начали колебаться, и так уже частично подрастеряв пыл за время выматывающей пробежки по сильно пересечённой местности. Но деваться было некуда, да и большинство всё же оставалось настроено скорее воинственно.
Как докладывали разведчики, демонов на территории базы не так и много, и с виду они не самые опасные экземпляры. Никаких отрядов больше не приходило, равно как и не уходило тоже. Это серьёзно обнадёживало, но Валера всё равно не мог унять разыгравшуюся параною. Хотя он и понимал, что даже окажись там ловушка, объединённые силы трёх уже общин, пусть даже и значительно прореженные последними событиями, но зато со всеми теми улучшениями на физподготовку и умениями, которые очень многие успели себе активировать, а также с самым лучшим оружием и снаряжением, которое только получилось произвести за имевшееся время и при наличных ресурсах -- они действительно имели все шансы на победу против слегка уже потрёпанных рогатых. Не говоря уже о наличии некоторого боевого опыта и подъёма морального духа после победы. По крайней мере, очень хотелось верить в это, и в то, что демоны не успели накачать много энергии из Места Силы, использовав её на что-то непотребное. И при всём при этом, цена ошибки была слишком высока, Валера просто изводил себя сомнениями, попытками проанализировать, найти брешь в рассужденях, лучший выход из ситуации...
Время "Ч" наступило очень быстро. Никто даже не предлагал ждать, рискуя получить удар в спину от возвращающихся откуда-нибудь к себе на базу демонов. Разведка уже была произведена, насколько вообще это оказалось возможно, и тратить время на какие-то подготовительные действия не требовалось. Атаковали организованно, не сломя голову, держа солидные силы в резерве. Очень забавно было наблюдать формирование передовых отрядов -- кто-то рвался туда, как Тимур и его бойцы, которым, видимо, не хватило ещё крови и адреналина в предыдущей схватке. Кто-то, наоборот, стремился отсидеться в тылах, и едва не насильно выпихивался вперёд ещё более трусоватыми товарищами. Понятно, что дураков погибать за каких-то незнакомых людей, кого якобы надо освободить, среди успевших привыкнуть уже к совсем другим законам "поселковых" нашлось мало. Но и выглядеть трусами многие тоже не хотели, особенно, под презрительными взглядами "тимуровцев", которые считали уже себя своеобразной воинской элитой -- надо сказать, в значительной степени обоснованно.
К слову, все раненые, в первую очередь команда застрельщиков, уже снова были в строю, подлатанные автоматическими аптечками и привезённым в бронепоезде мобильным операционным столом. Волшебная штуковина делала почти всё сама, хоть и под управлением медиков общины, и творила чудеса. Ускоренная регенерация, восстановление тканей, экстренное сращивание костей... Валера невольно вспомнил случайно услышанные слова Дока, ещё там, на месте недавнего разгрома рогатых, возле импровизированного полевого госпиталя. Мужчина вполголоса, видимо, сам себе, сетовал о том, что имей он такую технику раньше, спас бы не один десяток жизней... Столько горечи было в тех словах, что невольно пробирало до самого нутра. Валера хотел тогда подойти, сказать что-нибудь поддерживающе-одобряющее, но Док был занят, оперируя очередного пациента, а после случая не представилось...
Только из леса появились бегущие с воплями "Ура!" люди, насаженные на колья головы подняли тревогу, страшно заверещав кошмарными, вызывающими желание заткнуть уши голосами. Демоны, всполошившись, тут же повыскакивали из своих странных зданий наружу, будто растревоженные муравьи. Навстречу атакующим полетели огненные шары и разряды, а бойцы ближнего боя, те самые, с руками-клешнями и бронированные "терминаторы", с ходу, не задерживаясь ни на секунду, бросились в рукопашную. Огромные, просто гигантские прыжки, разгневанный рёв, сильные и быстрые движения уверенных в себе хищников -- эти твари будто распространяли ауру страха, при виде их всё внутри сжималось. Особенно страшно это выглядело со стороны. И страшно было не за себя, за своих... А среди густой травы, где-то ближе к центру вражьего становища, начала мигать и наливаться нездоровым светом уже знакомая по предыдущим боям пентаграмма...
Вновь начался хаос битвы, то, в чём Валера не понимал ровным счётом ничего. Самому ему была уготована роль больше бутафорская, он стоял с небольшой группой, в основном состоявшей из ведьмочек, на возвышении, в парадном одеянии, рядом со стягом, и -- хотелось в это верить -- давил врага психологически. Ну, или по крайней мере действовал подбадривающе на своих. Готовый, само собой, в случае какой-то беды кинуться вперёд, спасать или прикрывать, но только если уже совсем всё пойдёт наперекосяк.
А бой разгорелся нешуточный. Хоть демонов было мало, бились они с лютым ожесточением, может, даже и предчувствуя поражение, как загнанные в угол крысы .И ведь их реально теснили! Никаких оборонительных сооружений, ничего, вроде хвостов, стороживших базу некромантов, и чего все очень боялись -- не обнаружилось. Рогатым бойцам приходилось рассчитывать только на свои силы. А Тимуровцы не сильно уступали в рукопашной, как минимум, дрались наравне. Не прекращались злобный вой, крики, мощные удары, буквально отбрасывающие противников друг от друга -- доспехи хорошо защищали, как одних, так и других, и упавшие вставали вновь и вновь, чтобы опять сойтись в безумной схватке не на жизнь, а на смерть...
И это все на фоне рассекающих воздух энергетических разрядов и огненных шаров, проносящихся в обе стороны, как рои злобных насекомых. Причём, если в ближнем бою была примерно ничья, никто не мог взять верх, то по части огневой поддержки люди явно превосходили. Один из пулемётных расчётов, состоящий из Анатолия и кого-то из новеньких, Валера не запомнил имени, очень удачно устроил свой максимо-подобный агрегат, подтащив его максимально близко к сражающимся, и начал поливать врага с фланга точными очередями, уже за первые мгновения буквально выкосив почти всех метателей огненных шаров и прочих демонических стрелков.
И всё бы было ничего, если бы не эта разгорающаяся всё ярче пентаграмма, которую рогатые защищали особенно ожесточённо, и пробиться к которой не получалось никак... Да так и не получилось.
Пять начерченных на земле линий выполнили своё преднозначение. Но когда демон с ракетницами появился, почти всё уже было кончено. Тимуровцы добивали последних рукопашников, при поддержке вырвавшихся на свободу пленников, среди которых обнаружилось много знакомых лиц. А два пулемёта стояли, уже нацеленные на место появления нового врага, и, только он материализовался, просто начали сносить его, при символичной поддержке более слабых винтовок и пистолетов. Трёхметровое чудовище взревело, крутясь вокруг своей оси и посылая снаряд за снарядом во все стороны, но это была агония. Чьи-то меткие выстрелы, попадавшие прямо в лицо, сбивали прицел, и ракеты уходили в воздух или в землю. А на чудовищном теле вспучивались страшные раны, десятки, даже сотни их. Казалось странным, как это существо ещё стоит, живьём разносимое в клочья.
И когда тварь уже падала, сражённая, когда стало понятно -- вот она, победа, Валера увидел Его. Того самого демона. Почти почувствовал его пылающие глаза. С вызовом впившись в рогатого взгядом, он не сразу понял, что ошибается... Ошибается в том, что, на самом деле, взор врага был направлен дальше, вовсе не на стоящего рядом со стягом Командира людей. За его спину. Валера повернулся, чувствуя неладное. Но было уже поздно.
Никто, казалось, не замечает ничего. Вокруг -- все свои, радостные лица, ещё не до конца поверившие в победу. Напряжённо всматривающиеся вдаль, ищущие подвох. Но... Беда шла не оттуда, не издалека. Вера, с пылающими жёлтым глазами, уже завершала движение, и нож в её руке с силой вонзился под подбородок Валере. Хлынувшая из раны кровь, крики, кинувшиеся со всех сторон люди, остекленевшие глаза... Все это он видел уже со стороны, взвившись вверх бесплотным призраком. Как и то, как его женщину, совершенно обезумевшую, скручивают и валят на землю. А злобно хохочущий демон разворачивается и скрывается, слишком далеко для того, чтобы догнать или подстрелить. Тем более, что он так до конца и остался для всех, кроме жертвы своих действий, незамеченным...