Конструктивного диалога у нас, к сожалению, так и не вышло. Зато, я добавил к своему воображаемому титулу, в котором уже имелось «убийца женщин и безоружных», ещё один пунктик — «насильник». Надо же осваиваться в роли дикого и своевольного феодала — самодура, не боящегося ни чёрта, ни бога, и творящего в своих землях всё, что только взбредёт в голову!

Поначалу, ещё пытался задавать эльфийке вопросы, но ответами на всё было гордое презрительное молчание. Ну, собственно, ни на что другое я и не надеялся. Окончательно убедившись в бесполезности подобного времяпрепровождения, присел перекусить, стараясь делать это как можно боле аппетитно и соблазнительно. Девушка явно была голодна, уже едва не целый день прошёл со схватки у рудника и момента её пленения. Но — держалась, высокомерно игнорируя мой публичный процесс насыщения.

Подкрепившись и сыто рыгнув, вытер губы салфеткой и снова вернулся к строптивице, усевшись на стул напротив. Набитое брюхо способствовало росту доброжелательности и разговорчивости, и я принялся вещать в моно — режиме, не предполагающем уже никаких ответов да и диалога вообще — так говорят с собакой, которая вроде бы и понимает всё, судя по глазам, но просто не может ответить.

Правда, передо мной сидело не животное, а практически человек — если не обращать внимания на слишком длинные уши, бледноватую кожу странного жёлто — голубого оттенка и чуть нестандартные черты лица. И самая беда, что этот человек являлся ещё и женщиной, молодой, красивой, и, самое ужасное — находящейся в полной моей власти. Осознание этого постепенно полностью поглотило мой разум, сбив с мыслей и заставив, наконец, замолчать. И впервые за всё время я уловил в глазах пленницы какой‑то намёк на страх — видимо, что‑то такое изменилось в выражении моего лица.

Встав со стула, я опустился на ковёр рядом с эльфийкой, почти вплотную. Та попыталась отодвинуться, но попробуй это сделай, со связанными руками и ногами, да ещё и когда здоровенный мужик мешает… Поняв, что деваться некуда, девушка изменила тактику: извернувшись, впилась в мою руку своими острыми зубками. Это оказалось очень неожиданным и весьма болезненным, мерзавка едва не вырвала целый кусок мяса из меня, насилу вырвался. Пришлось подбирать кляп и водворять‑таки обратно на законное место, после недолгой борьбы. Всё же, звериная ловкость и нечеловеческая скорость уступают грубой силе, когда нету возможности от неё никуда деваться (и при сковывающих движения верёвках, конечно же).

А дальше, обезопасившись от дальнейших посягательств и почувствовав себя наконец свободно, я занялся собственно зарабатыванием нового титула. Ситуация, понятное дело, была пикантная — не совру, если скажу, что раньше в подобном не приходилось участвовать. Связанная по рукам и ногам красивая девушка, с идеальной фигурой, в жутко сексапильном наряде — гейм — дизайнеры «Земель» явно постарались: чего стоили хотя бы одни обтягивающие сапоги — чулки, выше колена, из какой‑то гибкой и эластичной материи, с каблучками, и крепящиеся подвязками к поясу… Кому в своём уме придёт в голову мысль ходить в подобном, я, если честно, не знаю, таким прдеметам гардероба место только в стрип — барах. И, кстати, снимать их я так и не стал — пришлось бы ноги развязывать, а это казалось шибко рискованным мероприятием.

Правда, жестокого насильника из меня не вышло. Ну не фанат я всех этих садов — мазов, синяков на женском теле, кровавых следов, да и вообще насилия. Не скажу, что ангел, грешков выше крыши, да и женщин бил, но то — не для удовольствия всё происходило. Помнится, по молодости, со своей зазнобой студенческих времён дрались только так. Ментов конечно не вызывали, но как‑то бабуля забежала в комнату, когда тумбочку своротили, поглядеть, чего же такое твориться. А мы душили друг друга как раз, ну бывает, со стороны, наверное, как дикая страсть смотрелось…

Или ещё был случай, премерзенький, когда мать друга соседи по коммуналке избили. Куча переломов и разрыв печени. Пытались кипятком ещё полить, к счастью, не получилось. В тот раз — вообще никаких угрызений совести не было, абсолютно, да и до сих пор нету. Когда участковый сказал, что девке, которая у этой шоблы заправилой была, морду сшивали, и что мол куда ей теперь такой, никто замуж не возьмёт, жизнь испортили — я только радовался безбожно, жалости не было ни капли. О том, чтобы своё здоровье и внешность беречь, надо думать до того, как начинаешь соседей до реанимации доводить… А чтобы вопросов не было, сразу скажу: матушка друга — замечательная, очень интересная, образованная женщина, преподаёт в университете, работает дизайнером интерьеров, шикарно рисует, и что главное — никогда не унывает. А судя по всему, жизнь потрепала её порядочно, выше описал только один случай из множества. И проблемы с замечательными соседями были изначально из‑за того только, что все комнаты, кроме одной, в собственности у этих высокоинтеллектуальных и культурных людей, попросту — алкашей. Там за долгое время столько всевозможнейших эпизодов накопилось, книгу можно написать… Но зато, теперь, когда новые жильцы начинают чего‑нибудь чудить или наезды вытворять, милая улыбающаяся женщина выводит их в коридор и показывает тёмные пятна на полу и стенах. И все сразу такие добрые — пушистые становятся…

Ладно, это я отвлёкся что‑то, старые добрые времена вспоминая. А хотел сказать — что слишком джентельменом оказался, несмотря на ситуацию и на то, как бесцеремонно ею воспользовался. И исходя из этого, постарался сделать так, чтобы обоим было хорошо. Есть у меня пунктик такой, люблю женщинам приятно делать и до исступления доводить, что‑то типа спортивного интереса. А конкретный случай был чрезвычайно любопытный: вся насквозь компьютерная баба, которая чёрт пойми как устроена, неведомой расы нелюдской расы, с дикими повадками, агрессивная, к близости не настроенная, но зато — связанная. В общем, тот ещё орех.

Но как бы там ни было, я его расколол, во всех смыслах — чёрт его знает, кто эту эльфийку программировал и на что, но как она ни старалась делать вид, что вся такая обиженная, оскорблённая и угнетённая, скоро явно втянулась. Уверен, не стонала только из гордости. Зубами кляп стиснула, едва не скрипела им, но я чувствовал, что нравится, тело‑то реагировало совершенно однозначно.

Не обошлось без курьёза — только, было, собрался к основному действию приступить, пришёл сигнал, что на войска где‑то напали. Я вскочил, естественно, все мысли любовно — романтического плана мигом отшибло, врубил карту. Перенёсся на место последнего сигнала — оказалось, это Аграил на тропу войны вышел. Непонятно, то ли он специально ночи ждал, чтобы своим преимуществом ночного зрения воспользоваться, то ли просто раньше ни на кого не наткнулся, но до драки дело дошло только к столь удобному для меня моменту. Присмотрелся — каких‑то стрелков мордовали, вроде, обычных человеческих. Грифоны уже вовсю среди них резвились, гаргуши с демоном тоже на подходе были, бежали. В общем, явно ситуация в нашу пользу, отключил карту и вернулся к прерванному процессу. Пришлось вновь всячески играться, дабы работоспособность известной части тела вернуть…

В итоге, очень круто и своеобразно получилось. Оказалось, женщина — непись не так уж настоящей, человеческой, уступает, а кое — где — даже её превосходит. Особенно с верёвками на руках и ногах и с кляпом во рту. Я с нею пол ночи ещё забавлялся всевозможными способами… Время от времени отвлекаясь на сообщения об очередном нападении: всё же, видать, это демон специально в темноте на тропу войны выйти, всего было ещё потом две драки с его участием. Подумал, в следующий раз, как выпущу его на охоту, надо будет либо оповещения отключать, либо просить днём всё делать, а то, так спать было бы невозможно. Благо, я всё равно бодрствовал.

В конец утомившись и поняв, что больше не смогу (но и так порезвившись очень качественно, приди в голову отжигать так в реале — помер бы наверное), решил вообще душкой быть: перенёс эльфийку на кровать, положил рядом, подсунул руку под шею, чтобы удобно было, и даже одеялкой прикрыл. Что‑то такая благость нашла, я прям сам опешил. Вспомнил, что чуть — чуть, и убил бы её, и прямо как‑то внутри непонятно стало. А ещё, было очень странно вспоминать, где и как засыпал в свой прошлый «вечер» — в подземельях никогда не прекращалась одна сплошная ночь, и время суток определялось только по встроенным игровым часам. Казалось невероятным, как же всё может быстро измениться и встать с ног на голову за такое короткое время. Вот вчера ты валяешься на холодном сыром полу, по тебе крысы бегают, а сегодня — все, кто тебя обижал, убиты. Кроме одной чрезвычайно сексапильной особы, которая мирно на плече посапывает, забыв про верёвки и про кляп во рту. Да — да, утомилась бедняжка, замучил я её совсем, деспот… Хорошо хоть, до инфаркта не довёл, ведь вполне мог бы…

На утро, вывернувшись из‑под своей жертвы, злобно зыркающей по сторорнам и сердито сопящей, позвал служанок. Попросил принести пожрать и холодной воды в ванную — надо же привыкать, бегать самому до родника и поливаться из плошки у всех на виду не по статусу уже совсем. Пленницу сдал на руки Ратмировскому сыну, тот пообещал попытаться покормить. Не знаю, получится ли, если нет — не мои проблемы, охота голодовку устраивать, пусть, не жалко.

Помывшись и подкрепившись, подумал чутка, да и решил посидеть какое‑то время дома — Зелёной Башне оставалось строиться совсем немного, считанные часы. Благо, чем заняться было.

Во — первых, выяснилось, что платиновый аккаунт даёт доступ в интернет. Более того, находясь в Замке, можно слушать музыку, смотреть кино, едва ли не в компьютерные игры играться. Открыв это, я, если честно, пришёл в восторг. Из едва ли не первобытной пещеры моё жилище прямо на глазах превратилось в современный коттедж со всеми удобствами.

Воспользовавшись возможностью и зарывшись в чтение мануалов и гайдов, дико порадовался, выяснив, что на драконах можно летать. Вот и вопрос с быстрым передвижением решился. Правда, как‑то представлять себе такое было жутковато. Очень сильно надеялся, что с крылатыми ящерицами отношения сложатся получше, чем с лошадьми, и что специальных навыков там не потребуется. Решившись осваивать новый вид транспорта, отправил всю свою свиту, кроме грифонов, в место дислокации основных сил, возле серной шахты. Ратмир с минотаврами тоже уже должен был туда подтянуться, а Аграила вызвать или перехватить проблемы не представляло, он там же охотился, в окрестностях. Не хотелось, чтобы эти двое без меня пересекались, поэтому специально не отзывал демона и не отправлял в точку общего сбора.

Закончив с чтением, прогулялся по подросшему поселению, пообщался с народом. Посмотрел статы, просто ради интереса. Я, оказывается, по сравнению с большинством был силач и терминатор, мирное население, по крайней мере, сильно уступало по характеристикам. Подумал, что надо будет обязательно инспекцию устроить всем мужикам, тем, что дрались уже, полюбопытствовать, насколько прокачались. Единственное, совершенно случайно заметил, что у одной женщины сильно завышены магические показатели, все три. Я и не хотел, собственно, её статы смотреть, просто на автомате получилось. Выяснилось, что она знахаркой считается. Запомнил имя, отметил на будущее, и внимательно уже просмотрел всех остальных — но, к сожалению, самородок на всё поселение оказался только один.

Далее, до самого появления Зелёной Башни, занимался тренировками, в основном магическими. Кастовал Райский Сад, на радость китайцу. Долина и правда превращалась во что‑то прекрасное и цветущее. Ничего из характеристик так и не подросло, но я и не надеялся — теперь, для каждого нового апгрейда придётся трудиться днями, всё дольше и дольше, период быстрого начального развития постепенно заканчивался.

Когда громкий звук возвестил об окончании строительства, врубил погромче торжественную музыку, и пошёл нанимать своего первого дракона. По традиции, постарался сделать его самым умным, вложив весь бонус в интеллект, и по чуть — чуть натащив ещё и из всего остального. С именем не колебался ни секунды — первенца я не мог назвать никак иначе, кроме как Лунной Птицей. Перепроверив несколько раз все цифры, убедившись, что нигде не накосячил, затаив дыхание, нажал «Ок».

Из площадки сверху башни во все стороны забили молнии. Облако дыма окутало её, медленно поднимаясь вверх. Вслед за огненной струёй, ударившей наружу, раздался страшный рёв, много громче и убедительнее, чем у льва. А потом я увидел его — расправившего огромные крылья, вытянувшего шею, широкими кругами спускающегося вниз, моего первого дракона.

«Приветствую, хозяин!», — Пророкотало прямо в моей голове.

— И ты здравствуй, Лунная Птица!

Земля вздрогнула, когда ящер упал на неё, почти совсем рядом со мной.

«Жду распоряжений! Надеюсь, мы полетим рвать в клочья врагов, сжигать города, оставляя за собой плачущих вдов и пепелища!».

Усмехнулся словам дракона — да он поэт, видимо.

— Всё будет! Я хочу на тебя залезть. Поможешь?

Дракон послушно опустил шею. Я неуклюже вскарабкался по ней, развернулся, пытаясь устроиться.

«Садись ниже, хозяин! Между пятым и шестым наростом!»

— Спасибо!

Угнездился, впился руками в торчащие передо мной костяные гребни.

«Держишься? Взлетаем!».

— Поехали!

И мы поднялись в воздух. Захватило дух, когда земля ушла из под ног, а встречный ветер ударил в лицо…

— Делаем круг, потом садимся!.. — Изо всх сил крикнул я.

«Как скажещь, хозяин!..», — С заметным разочарованием ответил Птица.

— Потом полетим дальше! У нас сегодня будет много битв!

«Хорошо! Я рад!..».

Посадка была немного болезненной, я всё же скатился вниз и чутка покалечился. Наложил регенерацию, в конце концов, не впервой — после застенков тёмных эльфов и боёв на арене на такое просто не обращал внимания. Кстати, о птичках… Подозвал мужиков из гарнизона, тех, что были оставлены дежурить — всё население вышло поглазеть на диковинку, настоящего дракона, и эти тоже, конечно, были здесь. Распорядился привести пленницу, да притащить трофейное оружие.

Когда её поставили передо мной, всё такую же, метающую глазами молнии, приказал развязать. Удивлённый ропот поднялся над собравшейся вокруг толпой. Меня даже переспросили, не ослышались ли. Я рявкнул, изображая недовольство. Верёвки упали на землю, и эльфийка стала потирать затёкшие руки, затравленно оглядываясь.

Кивнул на гору оружия, сваленную перед нею.

— Бери что хочешь, и можешь уходить.

Бывшая пленница уставилась на меня огромными непонимающими глазами.

— Повторять не буду!

Отойдя от ступора, девушка, наконец, метнулась к куче, выхватила два длинных меча, и тут же со всех ног дала дёру. Ловко проскочив между толпящихся вокруг зевак, она огромными прыжками понеслась прочь из долины.

Проводил быстро удаляющуюся гибкую фигурку взглядом. Выждал для приличия чутка, и только после этого вновь забрался на дракона, скомандовав взлетать. Не знаю, что я сделал, отпустив девушку — облагодетельствовал, или, наоборот, ещё сильнее оскорбил и унизил. Может — одновременно и то, и другое. Сама эта безумная мысль вкралась в голову совершенно случайно и настолько понравилась, что прочно задержалась там, не желая уходить. Захотелось отойти от стандартов и шаблонов поведения — в конце концов, я же теперь могу делать, что хочу. При этом, ясное дело осознавал риск, и потому наколдованная ворона преследовала беглянку по пятам, отслеживая путь и вектор перемещения. Но с этим всё было в порядке, полукровка изо всех сил неслась прочь от Замка, явно не имея ближайших планов возвращаться и мстить.

Когда мы с Лунной Птицей пролетели прямо над нею, с целью ещё большего устрашения и внушения, та, будто почувствовав наше приближение, а может, услышав звук рассекаемого могучими крыльями воздуха, запрыгнула в какую‑то канаву, заросшую кустами, и включила умение маскировки, слившись с местностью. Не привяжи я крылатую разведчицу к ней, так и не нашёл бы этого места. А так, моя магическая разведчица кружилась точно над местом, где в причудливой игре теней с трудом различался человеческий силуэт. Пронесясь над самой землёй и якобы ничего не заметив, мы достигли леса, пролетели ещё немного по прямой, едва не задевая макушки деревьев, и только после этого поменяли курс, забрав в сторону нашей сегодняшней основной цели — серной шахты.

Пока летели, я получал наивысшее наслаждение, хоть очень скоро окоченел, невзирая даже на целых два комплекта одежды, предусмотрительно надетых на себя перед полётом. Сильно жалел об отсутствии каких‑нибудь очков и шлема, а также шарфа и рукавиц: глаза слезились, ветер пронизывал насквозь, задувал под рукава, за шиворот, и что‑то поделать с этим я не мог, потому что держался изо всех сил обоими руками — сверзиться с огромной высоты желания не было никакого. И в то же время, несмотря на описанные невзгоды и неприятности, всё окружающее было просто неописуемо прекрасно, меня переполнял восторг, ощущения ни с каким самолётом не могли сравниться. Я просил Птицу подниматься к облакам, пикировать вниз, лететь низко — низко, едва не задевая брюхом землю… Дракон с готовностью подчинялся, он получал не меньшее удовольствие, резвясь в воздухе и показывая чудеса ловкости, удивительные для такой туши.

Да, наверное, братья Райт и Сантос — Дюмон испытывали такой же восторг, как я сейчас, пронзая девственный ещё небосвод Земли своими первыми самолётами. Хотя, почему они, сам полёт перестал быть фантастикой гораздо раньше. Где‑то слышал, якобы первые планеры били известны ещё древним египтянам. Согласно летописям, ещё в 206 году до н. э. гигантские змеи поднимали в воздух киайских разеведчиков, а спустя много сотен лет сам Марко Поло воочию это всё видел в Поднебесной. В средневековой Европе, наследнице античной цивилизации, многие изобретатели, воодушевившись красивым мифом про Дедала и Икара, старались использовать крылья и прыгали откуда‑нибудь с высоты, обычно неудачно. Первым, кто сделал это и остался жив, стал, на удивление, английский монах — бенедиктинец Эйлмер, не то в конце десятого, не то в начале одиннадцатого века. Он прыгнул с аббатства Малмесбери и приземлился на расстоянии больше фарлонга от него, переломав ноги, но оставшись в живих. Возможно, он добился бы большего, но его начальство запретило впредь рисковать собой. В 1783 братья Монгольфье поднялись на воздушном шаре, наполненном горячим воздухом. Примерно через пол века был создан первый управляемый аэростат (хотя, его изобретение и приписывается ещё Жану — Батисту Мёнье, математику и по совместительству бригадному генералу времён Великой Французской Революции). Также, на поприще создания надёжных и управляемых дирижаблей прославился Альберто Сантос — Дюмон, который в 1901 году облетел Эйфелеву башню со скоростью 20 км/час. Он вообще любил рассекать прямо по Парижу на своём аэростате, приземляясь перед ресторанами и кафе, чтобы выпить чашечку кофе, или летая до дома. Как‑то раз даже потерпел крушение, врезавшись в крышу одного отеля, и чудом остался жив после сильного взрыва, повиснув в гондоле.

Вообще, это человек с поистине удивительной и, к сожалению, очень трагичной судьбой, интересная личность, читал про него много интересного. Он был шестым ребёнком в семье «Кофейного Короля Бразилии», плантатора и инженера, который, благодаря различным техническим усовершенствованиям, направленным на облегчение ручного труда, смог добиться немалых успехов и нажил состояние. Альберто, видимо, сполна унаследовал способности отца, увлёкшись сначала дирижаблестроением, а затем — конструированием аппаратов тяжелее воздуха. И до сих пор не умолкают споры, кто же был первым — братья Райт в 1903 году, которые использовали катапульту, рельсы и сильный ветер для запуска своего биплана, или же Сантос тремя годами позже, взлетавший на своём 14–bis сам, без посторонних приспособлений. Хотя, по мне, этот спор глуп и беспочвенен — огромная работа, проделанная трудягами из Америки, куча исследований, расчётов, испытаний, без всего этого не было бы современной авиации, принцип управления по трём осям используется до сих пор. Они первыми совершили управляемый полёт, а как взлетали — ну не так уж это и важно. Пусть на это влияло много факторов, но ведь получалось же! В то же время, французско — бразильский изобретатель, неизвестно, пользуясь чьими‑то наработками или нет, создал очень надёжную и действительно хорошо и качественно летающую модель, способную подниматься в воздух без встречного ветра и прочих посторонних приспособлений. Для сравнения, сколько не пытались повторить опыт американцев, создавая максимально похожие на их первый биплан самолёты, успехом увенчался только один подобный эксперимент. Модели же аппарата Сантоса в большинстве случаев взлетали без проблем.

Так вот, к слову о судьбе и личности последнего. Во — первых, приз Дойча де ла Мерта, сто тысяч франков, которые он получил, пролетев от парка Сен — Клод до Эфйелевой башни и обратно меньше чем за тридцать минут, были розданы парижским беднякам и работникам мастерской, где изготавливался дирижабль. Во — вторых, Альберто ни от кого не скрывал чертежи своих самолётов, считая, что это — новая веха в развитии цивилизации, и надеясь, что повсеместное введение воздухоплавания изменит мир. То есть, это был один из первых проектов с «открытым кодом», чем выгодно отличался от работ братьев Райт, которые очень дорожили своей разработкой и прилагали много сил, чтобы не раскрывать секретов кому попало. Правда, закрывшие свой велосипедный бизнес сыновья епископа (тоже двое из семи, такие большие семьи тогда были популярны ещё), положившие всю жизнь на дело мечты, были в несколько другой ситуации, в отличии от потомка богатого плантатора и любимца всего Парижа. Возвращаясь к последнему — в — третьих, он был против использования авиации в военных целях, в отличие от конкурентов, которые изначально планировали продавать свою разработку армиям США и других государств. И в итоге одной из причин самоубийства Сантоса, помимо прогрессирующей болезни, стала депрессия, вызванная, в числе прочего, боевым использованием самолётов. И ещё, он до самой смерти хранил фотографию одной замужней дамы, которая так и осталась его единственным увлечением…

Отвлечённные размышления и поток воспоминаний из когда‑то виденного про всех этих и многих других людей постепенно сформировались в мысль: интересно, насколько здесь, в «Землях», детально проработана физика. Возможно ли создание тех самых летательных аппаратов тяжелее воздуха? Да и не только. Ведь в Замке у Мага имеется возможность строить дирижабли, так вот, они действительно поднимаются вверх засчёт силы архимеда, или же нет? Или это просто игровая условность, и сделай я точную копию такой штуки, наполнив хоть каким лёгким газом, она всё равно не полетит? Ведь дирижабли — реальная сила, они вовсю использовались в первую мировую, совершая массовые бомбёжки. Например, в 1914 году в Антверпене германцами было разрушено шестьдесят домов и повреждено девятьсот силами одного — единственного цеппелина. Тогда, чтобы подобраться незаметно, использовалась облачность, а для управления вниз вывешивалась малозаметная кабина с телефонной связью, на тросах длиной едва ли не до километра. Вот уж кому наверняка очень стрёмно было, куда круче чем мне сейчас — болтаться на длиннющем тросе где‑то далеко под брюхом летающего гиганта, который ещё и сбить могут…

Так вот, реально ли тут создать что‑то подобное? Жаль, всё‑таки, что мага не взял, в каком‑то смысле он выигрывает у чернокнижника. В мастерских гремлинов, наверное, можно было бы сделать что угодно — например, попытаться достроить и усовершенствовать базовый вариант дирижабля, сочетая предусмотренное игровой механикой и собственные задумки. Хотя, разработчики наверняка что‑то предусмотрели, какие‑то ограничения, чтобы урезать возможности и фантазию игроков. При этом, есть же, у тамошних героев есть специализация, заточенная именно на механику и изобретательство, помимо стандартных магических и алхимических. Как я могу вечно играться с заклинаниями, раскладывая на составляющие старые и создавая новые — другим игрокам это становится доступно, только если они найдут где‑то хотя бы несколько элементарных магических «первооснов» — так и маги — конструкторы могут бесконечно комбинировать части создаваемых механизмов, в произвольном порядке и формах объединяя как колдовские, так и обычные, физические, движители и части. Чувствую, там развернуться можно было бы о — го — го. Но я со своим «расщеплением заклятий» тоже ещё наиграюсь — осталось доисследовать всего‑то девятнадцать из тех, что были доступны в Книгах изначально и которые пока ещё не открыты мне. Направив весь поток на их расшифровку, как раз за десять дней справлюсь, быстрее даже, если повезёт. И вот тогда уже можно будет запускать новый процесс, не такой быстрый, но не менее, а даже, наверное, более эффективный, и в перспективе теоретической бесконечности доступного мне времени — дающий огромное преимущество.

Перед битвой, сконцентрировал все наши силы в рощице неподалёку от серной шахты. Предполагал атаковать только гидрами, минотаврами и гаргушами — да и то, по поводу последних сомневался, очень уж не хотелось потерь. Мужикам и кентаврам, у кого было из чего, приказал стрелять издалека, хотя против настолько крутых и хорошо бронированных бойцов урона большого это и не должно было принести. Но — кто знает, может, одна умело пущенная стрела спасёт кого‑то из наших, успев добить четверорукую человеко — кошку и не дав нанести очередной удар.

Когда все были готовы, вернулся на полевой аэродром, разбитый на полянке за границей видимости от шахты, и взгромоздился на Лунную Птицу.

— Ну что, готов ли ты к бою? — Похлопал по чешуйчатой шее, на удивление тёплой и приятной на ощупь.

«Всегда готов, хозяин! Давно жажду этого! Чувствовать ветер в крыльях и испепелять врагов огненным дыханием — вот две радости настоящего дракона!»

— Ничего, скоро мы развернёмся, будет тебе этого добра сколько угодно! Вот достроится завтра Красная Башня, станешь ещё сильнее, тогда уже можно будет почти никого не бояться… — Очередной апгрейд здания, производящего драконов, уже вовсю строился. Далее, по порядку моего запланированного билд — ордера, шла Гильдия Магов — надо было уже наконец купить книжки моим героям и дать возможность колдовать, хоть по чуть — чуть. Да и та знахарка, тоже пригодилась бы. Но главное — с постройкой гильдии и её последующим улучшением, открывались возможности сначала для двух апгрейдов, а потом и третьего, для гаргуш и для грифонов: полёт для первых, жёсткие перья для вторых, да перманентная Каменная Кожа, сами догадайтесь для кого.

Строить Чёрную башню сразу я не хотел — слишком дорого получалось покупать ресурсы, а финансы у меня хоть и велики, но не бесконечны. К концу третьей недели как раз скопилось бы ровно десять необходимых мер серы, если начинать разработку месторждения прямо сейчас. Правда, следовало учитывать некоторое дополнительное время на доставку этих ресурсов в Замок, а также ещё те четырнадцать мер, что требовались на покупку двух драконов, их апгрейды и недельную «зарплату» (всего — две лишние недели, или двадцать одна тысяча золотом). Но всё равно, такой вариант гораздо легче, чем всё и сразу покупать. А если вспомнить к тому же что мне, после открытия границ, предстоит идти в Город Драконов, да нанимать тамошних обитателей…

Встряхнувшись от невесёлых дум и забот, скомандовал Лунной Птице взлетать. Где и как найти денег и ресурсов, будем разбираться потом, главная задача сейчас — захват рудника. План был прост: я оценил скудные запасы своей маны, и прикинул, что хватит на одну Массовую Каменную Кожу, один Паралич, и два Огненных Шара. Первое заклинание нужно было обязательно — повторюсь, очень не хотелось потерь. Вместо второго, в принципе, можно было взять и долбануть ещё одним фаерболом да и Каменным Шипом впридачу, но мне казалось, что весьма полезным будет обездвижить одного из противников, разбираясь в это время с его товарищами. К сожалению, 90 маны (с моим бонусом от четырёх одинаковых книг 81) — слишком круто, чтобы пытаться сделать это хотя бы с двумя сразу. Ну а Огненные шарики — самое убойное из доступного мне, исходя из имеющегося умения — Мастера Магии Огня, прокачанного до третьего уровня, и ранга самого заклинания. Так вот, по диспозиции, для начала планировался авианалёт — я хотел поглядеть, что сможет дракон сделать с воздуха, не приземляясь, и планировал к тому же немного подпортить нашим противникам шкурки своей магией. После же израсходования нашего с Птицей потенциала, должен был начаться основной замес, с участием гидр и всех прочих.

Пролетев на бреющем над неприметной пещерой с укреплёнными досками стенами, мы так никого и не заметили. Несколько заходов — никаких проявлений жизни. Мысленно открыв карту, дал команду одному из кентавров пробежаться мимо рудника, а Птицу попросил попробовать приземлиться где‑нибудь в скалах над шахтой, чтобы нас было не видно. Что он и сделал, и вскоре я спрыгнул с могучей спины на небольшое удобное плато, достаточно высокое, чтоб туда кто‑нибудь мог забраться. Дракон застыл рядом, готовый сорваться вниз, как только противник покажется.

И ракшасы не заставили себя долго ждать: четыре гротескные фигуры появились на поверхности и метнулись в сторону нарочито медленно гарцующего мимо кентавра, только тот приблизился к охраняемой шахте. Мы отреагировали одновременно: дракон сорвался вниз, а я скастовал Огненный Шар в самую гущу противника, накрыв троих. Потом ждал, когда пройдёт откат, и любовался, как Птица, спикировав и почти врезавшись в землю, изверг из себя струю пламени и пролетел дальше. Атаковать второй раз, к сожелению, ни он, ни я не смогли: человеко — кошки сообразили, что их просто выманивают для расстрела, и скрылись вновь в земных недрах. А дракон моментально развернуться не мог, и пока он описывал широкий полукруг, прошло немало времени.

Выманить второй раз врагов не получилось, они оказались не такими уж и глупыми. Потому, пришлось командовать общее наступление.

Когда наши три гидры, с идущими сзади минотаврами, Аграилом и гаргушами, дошли до той черты, после пересечения которой ракшасы считали нужным нападать, подготовился колдовать, и не ошибся. Вновь четыре фигуры мелькнули внизу. Сразу же, фаербол взорвался среди них, дракон спикировал вниз, изрыгая очередную порцию смертельного пламени, а я с замиранием сердца стал ждать, когда же пройдёт откат, чтобы наложить Каменную Кожу. Скастовав сначала Огненный Шар, а не её, я немного рисковал, но поменяй я порядок заклинаний, сгусток пламени накрыл бы и своих тоже. Свист клинков и злобное шипение гидр уже доносились снизу, когда я снова смог магичить и повесил наконец защиту на войска. После, скомандовал всем, до этого остававшимся в тылу, переходить в наступление.

Замес получился славный: шум, рычание, лязганье мечей, и не понятно совершенно было кто, где, что, и с кем делает. Никто не мог взять верх. Однако, после того, как я наложил‑таки Паралич на одного из противников и позволил Птице приземлиться среди наших, так, чтобы не задеть огнём никого из них, сначала одно существо с кошачьей головой упало на землю, «заклёванное» змеиной головой торжественно зашипевшей гидры, потом — другое, на этот раз сожжённое пламенем дракона. Увидев это, единственный из оставшихся в строю врагов издал страшный мяв в мартовском стиле и налетел стальной мельницей на одну из моих многоголовых красавиц, чуть не просадив её жизнь до нуля. И да, я теперь мог контролировать здоровье своих войск, спасибо платиновому аккаунту. Благодаря постоянной оперативной смене гаргуш, минотавров и демона на передовой, когда их здоровье начинало сильно проседать, жертв до сих пор не было. Но гидру спасти не удалось — только начав отползать, она была настигнута ещё несколькими ударами и осела с утробным бульканьем, теряя остатки жизни: вот и сказался недостаток скорости. Правда, её убийца прожил не сильно дольше, его буквально разорвали зубами и когтями, причём, дракон тоже подключился к этой забаве, опасаясь пускать в ход своё основное оружие в такой толкучке. На последнего же ракшаса, что стоял в параличе, набросились со всех сторон и уработали всего за пару десятков секунд.

Что ж, жалко, без потерь не обошлось. Причём, я боялся за гаргуш или минотавров, а получилось совершенно неожиданно. Ну да ладно, в конце концов, и на старуху бывает проруха — даже толстокожую гидру со встроенной регенерацией возможно обнулить, при желании.

Сообщение о девятом уровне уже давно мигало на периферии, отложенное в горячке боя. Посмотрел, что там пришло — выросла Устойчивость к откату. Что ж, неплохо, будем быстрее колдовать. Хотя, лучше бы побольше маны, что‑то совсем ненадолго меня хватает… Из умений предлагалось улучшить Мастера Магии Земли или Удачу, я взял первое, буду чуть лучше Каменную Кожу накладывать, в хозяйстве полезная вещь…

Слезать вниз решал сам, без помощи Птицы — прокачать физику хоть чуть — чуть. И уже очень скоро пожалел об этом опрометчивом желании, но деваться было некуда, перед подчинёнными позориться не хотелось. Хотя, а не это ли я делал, кое‑как сползая по почти отвесной скале?

Всё‑таки, в конце концов спустился, хотя это и заняло добрых пол часа. Глянул одним глазом на трофеи — мечи как мечи, ничего серьёзного и интересного, а больше ничего на поле боя и не осталось, только никому не подходящие окровавленные шмотки. При помощи перстня сделал шахту своей, порадовался нескольким горкам рядом, которые идентифицировались как пять мер серы, что сильно облегчало мои проблемы по этому ресрсу. Ещё даже раньше конца следующей недели у меня будет как минимум первый чёрный дракон. Ура!

Дальше, проглядел быстренько параметры подчинённых. Оказалось, уровни — сразу по два — взяли гидра, один из минотавров и дракон. Видимо, могли бы и больше, но ограничение работало и на них тоже. Жаль, конечно, хоть этих ракшасов злосчастных на кусочки дели и давай каждому, чтобы драгоценный опыт не разбазаривать… Да и мне бы второй дневной апгрейд не помешал, но с девятым уровнем уже не так просто это сделать.

Памятуя о последствиях захвата предыдущей шахты, оставил гидр на охране, а остальные войска разбил на два отряда — Ратмировский с мужиками, кентаврами и минотаврами, и Аграиловский с гаргушами и грифонами. Направил их к заранее присмотренным разведчиками целям, каждому по уровню и по силам. Сам же верхом на своём верном небесном коне быстренько слетал до Замка, восстановить внутреннюю батарейку, и после барражировал в небе, время от времени натравливая дракона на всевозможную дичь и монстров попроще. Один раз подключился к серьёзной битве против энтов, учинив им форменный ад из фаерболов и получив в итоге вожделенный десятый уровень, рост к Ментальной Выносливости и улучшение Нахождения Пути.

По плану, ближайшие три дня нам отводились на небольшой поход, и точно в конце второй недели войско должно было вернуться в Замок, пополниться, получить новые улучшения, и двинуться дальше. До вечера так ничего интересного и не произошло, никакого войска возмездия, навроде орды мертвяков, в области видимости не появилось — ни у шахты, ни у Замка. Сконцентрировав все наличные силы у рудника и наказав выставить двойные караулы, отправился домой — ещё один плюс того, что можно было постоянно летать на базу — возможность спать в комфорте.

К Грифоньему Гнезду прибыли уже в темноте. Небо в кои‑то веки разнесло, и лететь с огромным звёздным куполом над головой, усеянным незнакомыми созвездиями, да с непроглядной чернотой внизу — было просто сказочным ощущением. Восторг переполнял, такой неземной во всех смыслах красотищи я не видел ещё, наверное, никогда в своей жизни. Жалко только стало, что не было никогда способностей к музыке и всяким инструментам — лететь на драконе и играть на гитаре, как известный персонаж, было бы неимоверно круто.

Дома меня ждали расторопные служанки, накрывшие прекрасный ужин — утка в яблоках, бифштекс из свинины на двух мёдах, салатики, домашний хлебушек, вино… Я попросил себе горячую ванную, массаж, ещё вина, а потом, как‑то само собой, получилось, что смешливые красавицы обнаружились раздетые и со мной в одной постели. Правда, если не считать количества одновременно находящихся вокруг обнажённых девушек, с радостью готовых на всё, что им не предложат, не сказал бы, что всё происходящее так уж сильно понравилось. Какие‑то они оказались слишком шаблонные, что ли. В отличии от того, в наивысшей степени странного, акта накануне, сейчас было как раз ощущение, которого боялся в тот раз: что это не живые люди, а запрограммированные куклы. Но это не значит, что я не взял от ситуации всего — засыпал в обнимку с двумя, которые понравились больше всего, и ещё одна в ногах пристроилась… А сил чего‑то вытворять ещё уже совсем не оставалось, только порадовало сообщение про рост выносливости, на единичку…

Следующие два дня были очень похожи друг на друга: с утра я вставал и тренировался сколько мог, магически и физически, давая кому‑нибудь из мужиков возможность погонять своего господина настоящим оружием. При этом, старался, чтобы колдовские упражнения приносили хоть какую‑то пользу. Первым делом, сдвинул ближайшие горы кольцом к долине, так, чтобы к ней подойти можно было только с одной стороны, а с других — только добираться при помощи крыльев (ну, или скакать с уступа на уступ, но это доступно только кентаврам, или же горным козлам). Должен заметить, действие заклинаний впечатляло, смотреть, как гора движется сама собой, такое не каждый день увидишь. Ну, в прошлой жизни не каждый, сейчас‑то приходится привыкать, что это норма. Далее, все более менее проходимые перевалы и проходы засадил при помощи Густой Растительности, так, чтобы всё равно было сложно продираться. Кроме того, сделал внешнюю «стену» из пояса живой изгороди, где‑то в километре от входа в долину. Конечно, проломить её или каким другим способом продраться было возможно, но это было бы с большой вероятностью замечено наблюдателями. Ну и, наконец, регулярно обновляемый Райский Сад уже давно превратил долину во что‑то неописуемо прекрасное и цветущее, даже на камнях повсюду начал расти нарядный зелёный мох, который, когда попадался на глаза, всегда так и подмывало или погладить, или сесть на него. Да и цветы и всяческие, выглядящие сказочными, тропические и просто необычные растения, взявшиеся не пойми откуда (хотя нет, знаю откуда, садовник постоянно шастал туда — сюда с деловым видом), очень радовали глаз и наполняли воздух приятными ароматами.

Далее по расписанию, после тренировок, длившихся часов пять, я на Лунной Птице летел к нашим войскам. Те, в принципе, справлялись и сами, но надо было получать вожделенные два уровня в день, да подстраховывать. В итоге, у нас получилось три самостоятельных отряда: Ратмировский, Аграила, да мы с драконом. Двигаясь примерно в одном направлении, от одних нейтралов до других, мы максимально оптимально зачищали местность, до этого детально разведанную кентаврами и грифонами.

Никакой активности бывших хозяев серной разработки так и не проявилось, и гидр из охраны я изъял всё‑таки в основные войска, погрузив на реквизированные у Путяты подводы. Староста долго разорялся и ругался нехорошими словами, но я пообещал не брать налоги в течение недели, и он успокоился.

По итогам первого дня похода, помимо набитых уровней, был посещён полуразрушенный стоунхендж, давший всем без исключения по единичке к Силе Магии, обнаружилась ещё одна поляна с «удачливыми» грибами, и мы захватили вторую уже самоцветную шахту, которую охраняли земляные элементалии — непотребно толстые, устали их бить — но при этом, совсем безобидные по урону. После взятия шахты меня поразила мысль — ведь одна самоцветная в локации уже есть, под землёй. А что, если сера тоже имеется в двух экземплярах? Срочно отправил отряд кентавров — смертников вниз, исследовать. Смертников, потому что попадись им по дороге пауки, шансов у коняшек ни одного, да и ориентируются они в нижнем мире не очень. Но — надо хоть как‑то информацию получать, а это самые быстрые из дешёвых юнитов, которых не жалко.

Попавшийся небольшой отряд тёмных эльфиек, не пойми как оказавшийся на поверхности, мы с Аграилом истребляли собственноручно — он молотом, я магией. После, чудом оставшихся в живых двоих Баб я отрегенирировал и без зазрения совести отдал на потеху мужикам, после чего позволил демону прикончить. Никакой жалости к тварям не испытывал, один их вид приводил в бешенство. После данного события вылезло сообщение, что репутация с расой тёмных эльфов изменилась до ненависти. Ну и плевать, будто до этого любовь была. Обнаруженный среди трофеев артефакт — Ожерелье Тёмной Силы, увеличивающее на четыре единицы Силу Магии, забрал себе.

Ещё, к вечеру мы достигли моря. Крутой обрыв резко уходил вниз, радуя тем, что высадиться где попало не получится. Прибой бешено бился о берег, его шум смешивался с криками чаек. Скалистые островки и торчащие прямо из воды острые скалы не обещали простой жизни мореходам. Я попросил Птицу слетать как можно дальше в сторону горизонта, но вскоре дорогу нам преградила полупрозрачная завеса, и пришлось возвращаться.

Второй день был абсолютно такой же — пройдясь чуть вдоль берега, мы стали заворачивать назад, в сторону деревни Путяты и Замка. Из всех событий чуть выделялась только ожесточённая схватка с птицами Рух. Впервые наблюдал воздушное сражение в «Землях», должен заметить, на это стоит посмотреть. Когда с неба начинают падать туши, каждая размером с коня… Твари оказались очень живучие и кусачие, и мы потеряли в бою целых двух грифонов. Правда, все хорошенько поднялись по уровням, но потери это восполнить не могло…

Порадовал обнаруженный небольшой домик, в котором жили два старых охотника и несколько молодых. Последние, егери второго — третьего уровней, с радостью присоединились к нам, войдя в отряд Ратмира. Теперь, стрелки у него стали куда серьёзней, да и по разведке потенциал вырос в разы.

Кроме того, по пути попалась водяная мельница, приносящая тысячу золота в неделю, и конюшня, где я с радостью закупил лошадей, сделав всех воинов — людей верховыми, и оставив ещё коняшек для хозяйственных нужд — возить гидр, трофеи, да прочую обозную хрень.

Птица все первые дни своей жизни прокачивался по максимуму, но при его начальных характеристиках жалкие единички туда — сюда выглядели просто смешно. Ничего, воробушек по зёрнышку клюёт, да и рост благодаря тренировкам был заметно ускоренным — учитывалась немалая масса дракона. Аналогично, дело обстояло и с остальными, Ратмир получил пятнадцатый уровень, Аграил — четырнадцатый: его показатель Силы в сорок две единицы внушал ещё большее уважение, чем раньше, преодолев психологический барьер в четыре десятка. Я подрос до тринадцатого, и имел теперь следующие характеристики и умения:

Уровень Героя: 13

Раса: Человек, Класс героя: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление

Сила: 12

Выносливость: 14

Ловкость: 11

Сила магии: 39(+6)

Устойчивость к откату: 27(+2)

Ментальная выносливость: 28

Умения: Логистика 3, Мастер Магии Огня 4, Лидерство 3, Удача 1, Нахождение Пути 3, Мастер Иллюзий 1, Восполнение Маны 3, Мастер Магии Земли 3, Мастер Магии Воздуха 2, Мастер Магии Воды 2, Базовая Атака 1, Базовая Защита 2

Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни 2, Белая Магия 2, Магия Материи 4, Военачальник.

Здоровье: 360, Запас маны: 270, Устойчивость к Магии: 89.

Таким образом, к моменту триумфального возвращения основного войска в нашу преобразившуюся и похорошевшую долину, утром первого дня третьей недели (до вечера накануне добраться в долину так и не получилось), я был весьма доволен проведённым походом. Кентавры уже смогли кое‑что разведать в подземельях, новые цели были ясны — два прохода, один из которых загораживали адские гончие, а другой — пауки, из‑за которых исследовать территории дальше не получалось. Я никак не мог дождаться момента, когда же, наконец, юниты станут доступны для найма, и можно будет собрать новое войско, или даже разбить его напополам, на отряд, орудующий на поверхности, и подземный. Но всплывшее сообщение просто разбило все мои наполеоновские планы в пух и прах.

Астрологи объявили месяц чумы! Количество всех существ, доступных для найма, уменьшается вдвое.