Интересно, а возможно ли в игре простудится, думал я, шагая быстрее и стараясь таким образом согреться. Ведь ветерок‑то тут о — го — го, пронизывает до костей, несмотря на то, что, видимо, по времени года сейчас либо ранняя осень, либо просто очень холодное лето. Точнее не определить: по ощущениям, где‑то градусов пять — десять, лес кругом только хвойный, не понять — есть ли жёлтые листья или нету, и на весну не похоже явно — трава высокая, к тому же, совсем не выглядит свежей. Хотя, может, ветер и холод — это следствие того, что местность высоко над уровнем моря, и совсем рядом находятся снежные шапки. И интересно, где те самые сказочные и неземные пейзажи, что я рассматривал на скриншотах? Уж больно всё вокруг простое. И даже, пожалуй, какое‑то родное: лес — чисто как у меня в деревне, единственное серьёзно отличие — там местность плоская совершенно. Да ещё и эти тучи, заполонившие небо, точно, как в родном Питере. В груди что‑то защемило. Так, отставить, мой дом — теперь здесь и только здесь. И вообще, времени на сантименты нету — три недели, это не такой уж большой срок. А к тому моменту, как они закончатся, надо быть готовым к драке не на жизнь, а на смерть. Ведь те, кто придёт сюда ко мне, просто игроки, которым замком больше, замком меньше — не более, чем спортивный интерес. А для меня это — новая родина, и замок (который ещё, кстати, надо либо найти и захватить, либо построить) — единственное жилище.

Где‑то через пол часа быстрой ходьбы лес внезапно закончился, после резкого поворота дороги, и открылся прекрасный вид на живописную долину, лежащую чуть ниже, окружённую лесистыми холмами. И там, внизу, вдали, виднелась небольшая деревенька, с полями и лугами, и с пасущимся скотом вокруг. Я секунду помедлил, и начал спускаться вниз. Во мне боролись противоречивые чувства. С одной стороны, было ощущение, будто это самая обычная, земная деревня. Что я сейчас приду туда, увижу мужичка в засаленных штанах и рубахе, копающегося в каком‑нибудь старом тракторе «беларусь»; в окошке — старушку, смотрящую телевизор; услышу откуда‑нибудь орущее «радио маяк»; а, возможно, даже повезёт, и попадётся навстречу какая‑нибудь молодая мать, которая просто приехала с детьми погостить на лето к бабушкам — дедушкам, и которая хоть и выделяется немного своей городской цивилизованной одеждой, но всё же смотрится вполне органично и к месту. С другой же стороны — я прекрасно понимал, что это игровая деревня, которой, скорее всего, суждено стать первой из многих, что вскоре будут подчиняться мне, и я сейчас войду туда не просто как проходящий мимо, равный из равных, а как феодал и собственник к своим слугам.

Когда приблизился уже достаточно, меня заметила стайка детей, копошившаяся на окраине. Увидев меня, они бегом бросилась по единственной улице, что‑то оживлённо крича. Двери и ставни захлопали, чей‑то женский голос что‑то прокричал, поднялась суматоха. Я невольно потрогал рукоять болтающегося сбоку меча, кто их знает, этих местных. Стараясь идти возможно более твёрдо и уверенно, я, тем не менее, не мог избавиться от навязчивой мысли о протыкающих меня вилах, или сносящей голову косе. И хоть я понимал, что вокруг — всё ненастоящее, и что драка со смертельным исходом не грозит непоправимыми последствиями, окружающая действительность была слишком реальной, никак не получалось заставить себя поверить, что умирать, если что, буду понарошку.

Я даже приготовился колдовать, благо, магией сейчас наношу самый большой урон, по идее, и некоторый джентельменский набор у меня имеется, доставшись благодаря выбору книг с умениями школ магии. Ведь, естественно, первым делом, появившись в игре, я проинспектировал доставшиеся мне заклинания. И они весьма порадовали. От магии разума мне досталось Создание Галлюцинации, на котором, собственно, и испытывал свои способности. От магии материи — целых три, причём, случайно ли, специально ли. все они оказались «земляными»: Каменный Шип, использующийся для нанесения прямого урона; Каменная Кожа, многим, наверное, известная, для усиления защиты дружественного юнита; и Трясина, направленная на замедление и временное лишение подвижности противника. От магии жизни — досталась Регенерация, восстанавливающая здоровье дружественного юнита за некоторое количество единиц времени. От белой магии — Ободрение, поднимающее мораль и энтузиазм союзных существ.

Если подробнее, Каменный Шип представляет собой мгновенно появляющуюся из‑под земли острую скалу, которая насаживает на себя того, кому не повезло оказаться сверху, нанося некоторый урон, и после этого втягивается обратно. Каменная Кожа даёт некоторую защиту от колющего и рубящего оружия (но не от переломов костей и прочих внутренних повреждений, к сожалению), в момент удара придавая коже того, на кого наколдована, дополнительную прочность. Трясина действует следующим образом: земля в указанном месте разжижается, причём, это может быть даже прямо под ногами вражеского юнита, и тому требуется время, чтобы выбраться из вязкой и тягучей ямы, диаметром где‑то в метр. Как действуют Регенерация, Создание Галлюцинации и Ободрение, всем, думаю, ясно. Естественно, действие заклинаний зависит от Силы Магии колдующего: при увеличении её, Каменный Шип наносит больший урон, Каменная Кожа дольше сохраняется, а Трясина глубже и надёжнее засасывает. У меня пока с этим делом, к сожалению, всё плохо, но надо же с чего‑то начинать…

Но как только я вошёл в деревню, все опасения развеялись. Стоявшие у своих домов местные — дородные бабы в длинных платьях, босые детишки, пара бородатых мужичков в рубахах, штанах и лаптях — при моём приближении согнулись в поклонах. Очень непривычно, знаете ли, для цивилизованного человека, но что делать, придётся привыкать. Остановившись у ближайшего представителя мужского пола, спросил его:

— Мужик, как твоё имя? Как называется эта деревня?

Мужик распрямился и ответил:

— Буком меня зовуть, барин. А село наше так оно просто село, селом и называють, значить.

Вгляделся в его лицо повнимательнее — всё‑таки заметно, что не живой человек. Вроде как бы и всё есть — и мимика, и черты лица далеко не стандартные — но какой‑то плоский он, что ли, невыразительный. Всё, я окончательно успокоился, внутренне смеясь над своими недавними мыслями.

— Вас староста ждёть, это в большом доме, значить. — Он махнул рукой в сторону солидного строения с воткнутым перед ним серым флагом на высоком флагштоке.

Я направился туда, а когда подошёл, молодая краснощёкая девка раскрыла дверь и жестом пригласила пройти внутрь, не забыв согнуться в поклоне. Да, моим мечтам по поводу права первой ночи, видимо, так и суждено оставаться мечтами, ну не любитель я крупных женщин, а других тут просто нет. Что ж, это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Войдя внутрь, я в полумраке разглядел седого старика, сидевшего за столом, ломившимся от всевозможных яств. Невольно сглотнул слюну. Кстати, старик единственный, кто мне не кланялся, но по вполне объяснимой причине — у него не было ног.

— Приветствуем тебя в нашей деревне, молодой господин! — Степенно заговорил староста, причём, совершенно без акцента и слов — паразитов, в отличие от того мужичка на улице.

— Здравствуй, отец. — Поприветствовал я его в ответ. Не знаю, то ли полумрак тому виной, то ли на самом деле всё было так — но его лицо показалось куда более живым и выразительным, чем у селян, и не создавалось впечатления, что передо мной бот.

— Я Путята, и я за главного в этом богами забытом месте. — Продолжил тем временем он, — Присаживайся, чувствуй себя как дома, отдохни с пути!

Я присел за стол, на деревянную скамейку, напротив старосты, и невольно скосился на аппетитно пахнущие блюда.

— Угощайся на здоровье, кушай. Это очень хорошо, что ты к нам заглянул. Уже много лет минуло с тех пор, как не стало последнего хозяина этих земель, и всё вокруг пришло в запустение. Я стар уже, не могу следить за всем…

— Прости, отец, а что с ним, с тем, кто раньше повелевал округой?

— Ооо, это была великая война! — Старик махнул рукой в сторону стены. Я посмотрел в направлении жеста, и увидел висящее на стене всевозможное оружие, не замеченное мною сразу. — Мы сражались как львы, но врагов оказалось гораздо больше. Я лишился тогда ног, и только потому меня пощадили. Одна баба отходила меня, притащила к себе домой, и с тех пор так я тут и живу.

— А что сталось с вашими врагами?

— Да кто их знает? Они что, объясняли что кому? Просто пришли, разграбили всё, да и сгинули. Неведомо мне, где они сейчас, твари поганые…

— Ясно. Слушай, отец, а это оружие на стене, оно рабочее?

Дед ухмыльнулся, смерив меня хитрым взглядом.

— Висело бы оно на стене, кабы было рабочим? Нет конечно, оно всё либо порубленное, либо ещё какое порченное. Был бы в деревне кузнец нормальный, починил бы, а так, там нету ничего, что было бы лучше твоего меча.

Ясно, так и думал. Вряд ли, сразу и запросто так, в самом начале, мне достанется ворох оружия, не бывает такого.

— То, что оставалось у меня, меч старый, да кольчужку верную со щитом, я всё сыну отдал своему. Да только сгинул он, когда с разбойниками пытался поквитаться…

Старик замолчал, задумчиво шевеля губами.

— Не удалось тогда, да?

— Не удалось. Устроили они засаду на наших, черти поганые. Меня‑то с ними не было, уж я бы распознал, а молодые глупые все, горячие да неопытные… Так и сгинули всей гурьбой…

— Мне очень жаль, отец. И что, так разбойники безнаказанно с тех пор и живут?

— Да кто ж их накажет‑то. Так и живут, бесчинствуют, давно уже торговцы к нам в село дорогу забыли, боятся. И волки в последнее время распоясались, иногда на людей нападают, да скота уйму погрызли. Вепри тоже, постоянно посевы выкапывают, никакой жизни не стало… Плохо, когда у земли нету защитника и хозяина! — И дед многозначительно так покосился на меня.

— И что же нужно, чтобы у земли появился защитник и хозяин?

— Да ничего, только его согласие. И осознание того, какую ответственность он на себя берёт!

— Ясно. В таком случае — он согласен, Путята, и всё осознаёт.

— Ну и прекрасно. У нас как раз молодёжь уже подросла, а хоть и нужны мужики на селе, но защита родного крова тоже дело такое, полезное. Да и грезят они все подвигами ратными, моих рассказов наслушавшись… Все они будут рады встать под твои знамёна, не обижай уж их, ладно?

— Хорошо. А почему молодёжь, отец? Может, лучше повзрослее мужиков‑то, а?

— Так те, что взрослее, к обучению тугие. Воевать они никто не воевал, опыта реального не имеют. А из парней молодых вполне можно толковых воинов вырастить, только прошу тебя, не угробь их всех, ладно?.. — И старец строго так посмотрел на меня. А мне как‑то не по себе сделалось от этого взгляда.

— Постараюсь, отец. Только потери же всегда будут…

— Не надо стараться. Надо делать. И я понимаю, что кто‑то обязательно погибнет, всё же сам воевал. Я прошу всего лишь, не угробить всех, глупо и сразу. — И опять тяжёлый взгляд старика придавил меня. Вообще, не похоже это как‑то на разговор подчинённого со своим господином.

— Сделаю, отец. Только, скажи мне, а сам‑то ты не хочешь из четырёх стен выбраться, стариной тряхнуть?..

— Да куда ж я выберусь, безногий‑то? Не, я своё отбегал уже. Да и моё место теперь здесь, за порядком следить, да спасших меня однажды оберегать…

— Ясно, жаль. Мне кажется, твой опыт пригодился бы, ведь через три недели сюда мои враги нагрянут, и не знаю я, чем это для вашей деревни обернётся.

Староста заметно помрачнел.

— Когда приходит война, это ничем другим для мирного населения не может обернуться, кроме как бедствием. Точно ли ты знаешь, что будет так?

— Да.

— Плохо это, очень плохо. Дурные вести принёс ты, я уж, было, наивный, обрадовался, что заживём теперь…

— Погоди расстраиваться, отец, ведь неизвестно ещё, кто верх возьмёт…

— Да кто бы ни взял, всё равно, плохо это. Но что же делать, от судьбы не убежишь… Ладно, постараюсь помочь тебе, чем смогу…

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Перед глазами всплыло два сообщения следующего содержания:

Получено 1000 единиц опыта!

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 2.

Ментальная Выносливость +1!

Выберите навык, который хотите изучить: стрельба или логистика.

Всё в лучших традициях «героев». Не думая, ткнул вторую: юниты дальнего боя в моей армии если и появятся, то далеко не скоро.

— Спасибо тебе, Путята!

— Да не за что. И присылай ко мне новобранцев своих, обучать их буду, хоть многое дать и не смогу, но какие‑то базовые умения у них появятся. Мог бы предложить всё население мужское в строй поставить, да кто ж тогда работать будет…

— Это верно, всех не надо. А где же те, которых ты мне в помощь предложил? Посмотреть‑то можно на них?

— Да в поле они сейчас все, скоро вернуться, мальчишки за ними убежали уже. Ты подкрепись пока. А то совсем за разговором забыл должное столу хозяйскому отдать.

Я наконец принялся утолять голод, под молчаливым и задумчивым взглядом старосты. Как‑то напрягал он меня, как будто бы знает… Хотя, нет, откуда ему, неписю, компьютерному персонажу, иметь информацию про моё земное прошлое? Видимо, просто воображение моё разыгралось…

Когда я был уже не в силах больше впихнуть в себя ещё хоть что‑то, и сидел, потягивая прекраснейший домашний квас из большой деревянной кружки, в дверь просунулась мордашка какого‑то пацанёнка, лет четырнадцати с виду, и он звонко крикнул:

— Деда, мужики с поля вернулись!

— Прекрасно! Скажи им, пусть строятся. Сейчас господин их смотреть будет.

Я встал из‑за стола и вышел наружу. Как раз напротив двери выстроились мои будущие воины, числом девять штук. Маловато конечно, я надеялся поболее будет, ну да и деревенька‑то не шибко большая, откуда бы им взяться. И на «молодёжь» похожи они были мало — заросшие бородищами и лохматые, они выглядели, видимо, куда старше, чем были на самом деле. Все держали вилы, косы, или топоры — нормального оружия ни у кого в хозяйстве явно не было. Но хоть не с голыми руками, и то хлеб. Кстати, флаг, развевавшийся перед избой старосты, теперь был не серым, а красным, и присмотревшись, я разглядел на нём свой герб.

Встав перед вытянувшимися по стойке «смирно» мужиками, и оглядев их критическим взглядом, я почему‑то подумал, что надо бы что‑то такое торжественное сказать, полагается же вроде.

— Здравствуйте!

Ответили нестройным хором. Да, девятеро — это уже толпа.

— Знаете ли вы, какой великой чести удостоились? Вы удостоились чести стать воинами! Держать в руках оружие! Зарабатывать на жизнь ратными подвигами! Так докажите же, что достойны этого! Покажите, что ваши руки крепки и могут сокрушать орды врагов, что разум чист, ясен и способен подсказать выход из самой безнадёжной ситуации, и вообще, что вы способны научиться нелёгкому военному ремеслу! Моя армия будет расти, и если докажете делом свою преданность и умение, займёте в ней высокие должности!

Мужики одобрительно загудели.

— Но чтобы достичь высот, вам придётся многому научиться, и, что самое главное, остаться живыми. Ведь вы теперь будете жить войной, и смерть будет подкарауливать вас из‑за каждого угла! Но, с другой стороны, никакой проезжий феодал теперь не сможет просто так взять и убить вас, ради забавы! Теперь вы — часть единого стального организма, один за всех, и все за одного! В качестве задатка, я раздам вам по золотой монете. Правда, не знаю, где вы их сейчас тратить будете, но скоро тут вырастет город, а может даже и не один, и тогда сможете развернуться там вволю!

Я прошёл по ряду, выдавая каждому по монете из своей сумки. Мужики жадно хватали их, рассматривая, как будто никогда доселе таких денег не встречали.

Закончив с монетами, спросил:

— Кто из вас главный?

Вперёд шагнул рыжий детина, заросший бородищей едва ли не по самые глаза.

— Как зовут?

— Рыжим зовут.

— Расскажи сначала про себя, потом про остальных, кто что умеет, и что хотел бы уметь. — К сожалению, возможности просто кликнуть на каждого из команды и посмотреть его характеристики нету: для этого требуется специальное заклинание (естественно, мне пока недоступное). Потому, поначалу, а может даже и потом, если так и не добуду его, придётся добывать информацию подобными обходными путями. Выслушав чутка косноязычную речь Рыжего про него самого и про остальную компанию, и уяснив, что ничего шибко полезного никто из них не умеет, распустил их пока по домам, готовиться в дорогу и прощаться со своими, наказав собираться после этого у дома старосты. А сам снова зашёл к старику. Он вопросительно глянул на меня.

— Мне надо найти, где здесь ближайший источник магической энергии. Или источники. Подумал, что ты должен знать это.

— Конечно, знаю. Да не только я, ты каждого мог бы об этом спросить, и тебе бы ответили. Скажи, чтобы тебя отвели к Грифоньему Гнезду — это скала так называется. В долине у её подножия как раз руины старого замка, что от предыдущего хозяина этих земель остались. Там и источник найдётся. Больше их тут нигде нет.

Расспросив напоследок про окрестности и местные достопримечательности (рудники, другие деревни и так далее), поблагодарил старосту за информацию и снова вышел наружу, решив чуть прогуляться по деревеньке. Всё‑таки, не доводилось раньше ходить по настоящему средневековому селению.

На выходе меня перехватила немалых размеров моложавая девка с зарёванными глазами. Она низко поклонилась, умудрившись при этом встать прямо по траектории моего движения, из‑за чего пришлось остановиться.

Подняв на меня голову и убедившись, что я остановился, девка запричитала:

— Господин, добрый господин, хороший господин! Только вы можете мне помочь, никакой надежды нету больше, никто не сможет…

— Что случилось?

— Беда приключилось, горюшко страшное… Мой папенька захворал, болезнь неведомая, да такая, что от него все лекари да знахарки отвернулись, всё хуже и хуже, что делать не знаю, останусь я сиротинушкой…

— Как тебя зовут?

— Наина, добрый господин, спасите пожа…

— Наина. Давай, показывай, куда идти… — Вздыхаю. Можно попробовать наложить единственно доступное на данный момент лечащее заклинание, авось прокатит…

Мы прошли к большому добротному дому, с фасадом, увитым плющом. Внутри было прохладно и совсем темно, все ставни плотно закрыты. Когда я попросил открыть их, девка сказала, что от света больному становится сильно хуже. Разглядеть что‑то во мраке было сложно, но я активировал заклинание, выбрав целью еле различимое и бесформенное тёмное пятно, лежащее на кровати. Подождал немного, ничего не произошло. Хрен его знает, сработало, нет.

— Всё, что мог — сделал. Не знаю, поможет или нет, надеюсь, что да. А теперь мне надо идти, — повернулся в темное к Наине.

— Спасибо, добрый господин! А скажите, батюшка теперь поправится?

— Не знаю, я же не врач. Говорю, что мог — сделал. — С этими словами, не слушая её больше, поспешил поскорее выйти на улицу, с целью продолжить осмотр деревни.

Неторопливо прогуливаясь и крутя по сторонам головой, я никак не мог перестать удивляться, насколько всё вокруг реалистично и естественно. Засохшие и ещё свежие коровьи лепёшки под ногами; тупые куры, клюющие землю и убегающие от здоровенного петуха; коза, меланхолично жующая травку; здоровенные подсолнухи, раскачивающиеся на ветру; колодец — журавль, у которого какая — та тётка набирает воду; наполняющие округу настоящие деревенские звуки и запахи, и многое другое… Этакая пастораль, место отдохновения тела и души. Как‑то вдруг остро вспомнился дом, шум машин, асфальт и насыщенный выхлопами воздух. Вот странное существо — человек, и понимаю ведь, что здесь в тысячи раз лучше, а всё равно, тоскливо как‑то…

Однако, долго гулять погрузившись в мысли мне не дали. Меня опять отвлекли, на этот раз пацанёнок, тот самый, что про возвращение мужиков сообщал. Обежав сбоку и снизу вверх заглядывая в глаза, он затараторил:

— Дядя господин, а дядя господин! Возьмите меня, пожалуйста, тоже с собой!

Я остановился, удивлённо уставившись на него, не зная, что и сказать.

— Я всю округу знаю, как свои пальцы на руках! И в лесу лучше всех ориентируюсь, и следы читать умею! Только сил лук натянуть пока не хватает! Возьмите, пожалуйста, дядя господин!..

Вот же напасть какая. Хотя, если он округу знает, может и помочь…

— Хорошо, можешь нас до Грифоньего Гнезда провести? Но только, если староста разрешит!

— Могу конечно! Короткую дорогу знаю, я туда много раз ходил! Только там всякие нечистые водятся!

— Какие нечистые? И долго будет?

— Сатиры, и медуз говорят видели. А сколько до туда, да час всего, быстрым шагом если! Её ж даже видать отсюдова, гору‑то эту! — паренёк махнул рукой в сторону видневшихся за лесом многочисленных скал; какую из них конкретно он имел в виду, было непонятно. И кстати, повезло, что место для замка оказалось близко от точки моего появления. Играй я на лёгкой сложности, появился бы сразу уже в своём замке; на последней же меня могло выкинуть куда угодно, хоть в нескольких днях пути от источника. Так‑то, расстояния и дистанции в игре вполне приличные, чтобы, даже заходя в «Земли» раз в сутки, можно было отреагировать на любое вторжение и успеть отдать соответствующие распоряжения. Даже если быстро двигаться, путь от одной границы до другой должен занимать несколько дней, а магические источники, и, следовательно, замки, как правило, находятся где‑то примерно посередине.

— Беги к Путяте и спрашивай разрешения! Я позже сам подойду, узнаю у него, что решит! — кивнул я пареньку, и тот, счастливый, убежал, оставив меня в глубокой задумчивости. Ведь в партизаны‑то таких мелких неохотно брали. Но тут — игра, как‑никак, хоть и очень похожая на реальность. Всё понарошку, всё ненастоящие. Ладно, хрен ты с ним, надеюсь, пригодится маленький разведчик, не наделает делов. Да и ничего с ним не должно случиться такого…

Мимо меня прошёл, не забыв почтительно поклониться, один из моих воинов, с мешком за плечами и косой в руках. Скривился, всё‑таки все эти средневековые дикие повадки нервируют малость. А то как привыкну ещё, буду как норму воспринимать?.. Превращусь в этакого дикого и развращённого вседозволенностью барина? Посмотрев вслед спешащему на площадь мужику, подумал, что хватит уже размышлять не о том, надо за сегодня ещё до скалы добраться, начать стройку века, и, может, ещё чего полезное сделать, хотя бы округу разведать. Ведь времени‑то не прибавляется, наоборот…

Вернувшись к дому старосты, я заглянул внутрь, вопросительно посмотрев на всё так же сидящего за столом старика. Тот только махнул в мою сторону рукой:

— Отпустил я сорванца! Но смотри, на твоей совести! — и опять тяжёлый такой взгляд, буравящий, будто смотрящий в душу. Я спешно выскочил наружу, попрощавшись с Путятой. Оглядел своих подопечных, выстроившихся в ряд, причём, пацан уже тут как тут был. Кивнул ему:

— Ну что, товарищ разведчик, давай, показывай дорогу!