Сидя на краешке скального уступа, почти на самом верху Грифоньего Гнезда, я смотрел вдаль и думал. Вечерело, тучи всё так же закрывали собою всё небо и садящееся солнце. Мужики остались внизу, в долине, те, что были ранены не сильно, готовили ужин. Дым костра, а также запахи готовящейся еды и раскалённого металла (от висящего над огнём котелка) иногда долетали до меня, живо напоминая школьные годы и единственный в моей жизни турпоход. Только не видать было сейчас ярких цветных палаток, да и попутчиками моими были не смешливые и шумные мальчишки и девчонки, а суровые взрослые мужики, бородатые, немногословные, похожие чем‑то на неандертальцев. Да и, если быть честным, не люди ни разу, просто программы компьютерные…

До места мы добрались без приключений, хоть и не так быстро, как планировали: шли напрямик через бурелом (как мне объяснили, последствие недавнего урагана). Хотя, какой недавний ураган, если всё здесь было сгенерировано, скорее всего, только сегодня, при моём входе в игру? Или, быть может, в игре всегда есть некоторый банк уже готовых, давным — давно любовно сгенерированных локаций, которые просто добавляются в неё при регистрации очередного участника?..

Но это всё меня не касается. Гораздо интересней то, что, несмотря на замедление движения, у перемещения по столь сильно пересечённой местности обнаружилась и положительная сторона. Про остальных ничего сказать не могу, но, по крайней мере, я один раз поднял Выносливость, перелезая через очередное поваленное дерево, и, судя по тому, что после этого мы прошли гораздо больше, видимо, следующее улучшение данной характеристики уже не за горами.

У подножия Гнезда нас встретила ватага сатиров, невысоких существ с козлиными ногами и рогами, острыми бородками и злыми глазами, к счастью, безоружных, всего штук пятнадцать, при поддержке двух медуз. Хвала богам, что не было среди них минотавров, не говоря уже о циклопах каких‑нибудь, иначе полегли бы мы все, быстро и бесславно. А так — хоть бой и был довольно тяжёлый, но мы вышли победителями. Ценой трёх убитых и кучи раненых. Особых тактических уловок применить не получилось, всё очень быстро превратилось в свалку, и хотя понять где наши, а где чужие, было довольно просто по рогам, толку с этого было мало. Я стоял сзади, насаживая медуз на Каменные Шипы, которые, благодаря моим стараниям, кончились довольно быстро. Когда я израсходовал всю ману и собирался уже подключиться к веселью лично, козлоногие, оставшиеся без поддержки своих старших товарищей, или, вернее, подруг, дрогнули и начали разбегаться. Мужики за ними погнались, нескольких добили, остальные скрылись.

Терять своих людей оказалось очень неприятно: хотя я и старался думать изо всех сил, что это просто куски кода, причём, вроде довольно успешно, они же ещё были и довольно ценным и трудно восполнимым ресурсом. Да и, опять же, вспоминалось напутствие Путяты. Оставалось только убеждать себя в том, что без потерь воевать невозможно, и что староста тоже должен это понимать. Кроме того, после боя меня не покидало впечатление какой‑то полной нереальности происходящего, учитывая отсутствие каких‑либо похоронных мероприятий — трупы просто истаяли — и философское отношение к случившемуся выживших, которые просто молча разобрали оставшееся от менее удачливых товарищей снаряжение, будто так и надо, и ничего экстраординарного не случилось. Ладно, это потери есть, но могло быть и хуже, надеюсь, и староста поймёт, не будет гневаться. Да и, в принципе, я остался доволен, иным способом добраться до Грифоньего Гнезда просто не получилось бы, и это были необходимые потери. Тем более болезненные, учитывая, что подчинённые очень порадовали. Несмотря на непрезентабельный внешний вид, разношёрстное вооружение и одежду, они оказались достаточно дисциплинированными — когда была такая возможность, шли строем по двое, да ещё и в ногу, слушались беспрекословно, и несколько раз давали дельные советы, всегда спрашивая сначала разрешения говорить. Во время боя никто не дрогнул, хотя строй сохранить и не получилось. После же его окончания, Рыжий, не дожидаясь никаких распоряжений от меня, назначил часового из легкораненых и отправил его следить за округой с высокой скалы, напротив Грифоньего Гнезда. И это не говоря уже о всяких мелочах и хозяйственных заботах, вроде сбора хвороста, хождения к роднику за водой, и так далее. Мужики работали, как хорошо отлаженный механизм, все знали своё дело, не мешались друг другу и не суетились зря. Видимо, старый Путята натаскал их, как мог. Да, о чём я опять, это же тоже просто заданные рандомайзером при генерации локации характеристики, что‑то уже думаю об окружающем, как о реальном мире. Хотя, с другой стороны — чем лучше и живее я ощущаю здесь всё, и чем сильнее вживаюсь, тем быстрее сорвусь. Ведь, мало ли, что там творится сейчас в съёмной квартире с моим телом, вдруг водопровод прорвало, и сейчас в двери ломятся соседи с ментами, или хозяева зачем‑то пришли, или ещё что… Конечно, я рисковал в этом смысле. Но выбора не было — я шёл на всё осознанно. И, честно говоря, абсолютно оправданно: если выгорит, я останусь в таком выигрыше, о котором при любом из других доступных мне вариантов не бог бы и думать.

Один из мужиков крикнул мне, что ужин готов. Что ж, желудок уже опять просит еды, жалобно урча. Со времени, как пировал у Путяты за столом, прошло порядочно времени, насыщенного, к тому же, физическим трудом, да ещё и на свежем воздухе. Ведь, помимо пути через бурелом и схватки с сатирами, в которой пусть и не участвовал лично, но устал, чисто эмоционально, пришлось ещё и рубить и подтаскивать деревья, необходимые для запуска строительства, и варварски разбирать старые руины на камни. Большая часть моего отряда стала неработоспособной из‑за серьёзных ранений, и приходилось участвовать в процессе самому, вместе с Рыжим и ещё одним мужиком, которые пострадали не сильно, и пацанёнком, которому вообще было строго настрого запрещено лезть в драку. Физические упражнения принесли мне ещё один приятный бонус, единичку к силе. Короче, я вымотался и дьявольски хотел жрать. Всё так взаправду и реалистично, что я в который уже раз поразился правдоподобности окружающего мира. Пожалуй, остаться тут навсегда — одно удовольствие. Несмотря даже на этот холодный пронизывающий ветер, что всё никак не стихает…

Встал, в последний раз окидывая взглядом свои новые владения — полукруглую каменистую долину метров ста радиусом, образованную располагающимися треугольником Грифоньим Гнездом, где я как раз сейчас находился, отвесной и высокой скалой напротив, где сидел часовой, и невысокой по сравнению с первыми двумя горкой справа от меня, на которой бил магический источник, ради которого мы сюда и шли. Там сейчас набухал и рос мой будущий Замок, вернее, пока только несколько основных его помещений: Склад Ресурсов, Сердце Замка, и Заклинательный Покой. Скоро эта долина, пока ещё девственная и дикая, если не считать руин, едва заметных за разросшимися кустарниками, превратится в кипящий город, и умиротворённую тишину сменит стук топоров, молотов, скрип пил, гомон голосов, и так далее. Даже жаль немного нарушать такую красоту, но что поделаешь.

Спустившись вниз, подошёл к костру. Мне почтительно передали миску с очень аппетитно пахнущим варевом; взял еду, поблагодарив, и присел. Варево представляло собой что‑то среднее между супом и кашей, и я сам не заметил, как умял его. Тем временем, уже совсем стемнело, и округа погрузилась в сумрак, рассеиваемый лишь мечущимися отблесками огня. Кто‑то из моих воинов протянул одеяло, и я, завернувшись в него, моментально отрубился — в первый раз в этом новом и незнакомом пока ещё мире.

Утром проснулся прекрасно выспавшимся и полным сил. Тучи больше не закрывали всё небо, в них появились разрывы, и сквозь один из них светило встающее из‑за гор солнце. Восход был очень красивым, и я сел, залюбовавшись облаками, скалами и дальним лесом, окрасившимися в потрясающие неземные краски.

Мои воины встали уже, видимо, достаточно давно, потому что на костре опять висел котелок и что‑то готовилось. Меня поприветствовали. Пожелал всем доброго утра, встал, зябко ёжась, ибо было весьма свежо. Потянулся, сделал зарядку, пробежался до родника, чтобы умыться. Было бы неплохо и целиком ополоснуться, но в ту небольшую лужицу, что была под источником, целиком я бы не вместился. И котелок занят, так бы можно было из него облиться. Хотя… Сбегав обратно в лагерь, попросил дать мне какую‑нибудь миску. Вернувшись к роднику, использовал её как черпак, и таки устроил себе водную процедуру. После чего, опять же бегом, вернулся к костру.

Вот — вот должен был «дойти» Замок: большая часть из тех двенадцати часов, что отводились на его постройку, уже прошла. Он рос сам по себе — всё, что от меня требовалось, это прислонить свой Перстень Власти к бьющему из земли источнику магической энергии (похожему на небольшой полупрозрачный переливающийся гейзер), подчинив его себе, и после этого прочитать из книги заклинание «Постройки Замка». Оно сжирало чуть — чуть маны, две с половиной тысячи золотых, десять брёвен и столько же камней (которые пришлось подтащить поближе, и которые после прочтения заклинания просто исчезли). Рост происходил медленно, но для невооружённого глаза всё же заметно, и больше всего напоминал работу 3D — принтера: сначала материализовался фундамент, а потом, потихоньку, буквально послойно, на нём стали образовываться стены. Сейчас уже почти всё было готово, оставалась крыша.

За прошедшее после боя время у меня накопилось немного маны, и я скастовал Регенерацию на двоих самых тяжёло раненных. Источник, пока нет Заклинательного Покоя, задействовать было нельзя, поэтому, пришлось остальных пока оставить без лечения. Да, нужно срочно развивать свою Ментальную выносливость — ведь, находясь вдали от Замка, где нельзя будет достаточно быстро пополнять свою ману, я смогу колдовать только до тех пор, пока не истощится накопленный до этого запас. И чем больше он будет, тем лучше.

Раненые, на которых была наложена Регенерация, оклемались очень быстро, и из тех, кто был на ногах, получилось сформировать две поисковые группы, причём, одну с тем самым шустрым пареньком в составе. Они по моему распоряжению отправились производить разведку окрестностей. Судя по тому, что я выяснил у своих подчинённых, в близлежащих горах вполне могли оказаться старые заброшенные рудники, что было бы очень кстати, потому как постройка новых шахт, также предусмотренная игрой, требует специальных заклинаний или умений (это помимо необходимости нахождения места, где же, собственно, надо строить).

Прошедшая по земле дрожь и громкий звук, похожий на хлопок бутылки шампанского, возвестили о том, что рост Замка наконец благополучно завершился. Правда, «Замок» — это громкое название для трёх помещений, но зато — они основные, самые важные.

Первое, Склад Ресурсов, используется для хранения всех моих будущих материальных богатств — причём, доставленное в него, сразу автоматически становится доступным для всех замковых построек (например, если я захочу возвести таверну за пять брёвен и пятьсот золотых, они просто исчезнут навсегда из хранилища, а таверна начнёт сама по себе расти, как и сам Замок до этого; или же, если я захочу произвести зелёного дракона за полторы тысячи золота и одну серу, эти ресурсы также исчезнут со Склада, а заместо этого у меня в подчинении появится огнедышащая ящерица — переросток, естественно, при наличии Зелёной Башни). Такая вот игровая условность, очень облегчающая логистику. Однако, она распространяется не на всё. Ведь, помимо заданного набора построек, которые растут сами, можно строить вообще всё, что душе угодно, уже честным способом — ручками. Правда, так нельзя создавать здания, производящие существ, но можно строить, например, жилища, в том числе для присоединившихся представителей других рас, дополнительные стены, кузницы (при наличии в подчинении умельцев — кузнецов), и так далее. В таком случае ресурсы придётся выносить со склада и перемещать туда, где будет возводиться здание.

Второе помещение — Сердце Замка. Это комната, которая используется для управления. В ней имеется стол с макетом самого Замка и окрестностей, при помощи которого можно оперативно запускать и контролировать все внутренние процессы, развитие, найм существ, причём это всё не только в самом Замке, но и во всех подконтрольных владениях. В принципе, для доступа к этим функциям находиться внутри необязательно, главное, чтобы Сердце вообще имелось.

И, наконец, третье помещение — Заклинательный Покой, с помощью которого можно управлять энергией магического источника. Кроме того, всё колдовство, произведённое в нём, немного дешевле и сильнее, чем такое же, но совершённое где‑нибудь снаружи.

Итак, я стал владельцем своего собственного Замка. Пусть пока маленького, но — это же только начало! Торжественно зашёл внутрь и проинспектировал новое хозяйство. Собственно, увидел всё, что и ожидал: три двери, за одной — здоровенное гулкое пустое помещение, за двумя другими — небольшие относительно уютные комнатки, одна с макетом посередине, другая с бьющим прямо из пола гейзером магического источника.

Первым делом, зашёл в Сердце. Подойдя к макету, через какое‑то время смог заставить его показать все доступные постройки — они засветились полупрозрачным зелёным. И среди доступного, конечно же, была Пещера гаргулий, здание, призывающее простейших и слабейших (правда, смотря в чём) существ в замке. Отдал мысленную команду — и донёсшиеся снаружи звуки, а также визуальные спецэффекты, дали знать, что стройка началась. Через всего лишь двенадцать часов (первые несколько построек строятся в два раза быстрее чем обычно, чтобы завлечь игроков и не дать им скучать в начале) у меня появится возможность нанимать первых существ, причём, достаточно сильных для своего уровня.

Далее, меня ждал Заклинательный Покой. Нужно было распределить поток магической энергии между тремя возможными применениями: накоплением маны, усилением свойств самого Покоя, и расшифровкой доступных мне заклинаний (как это предполагается должно происходить, не спрашивайте, очередная игровая условность). Чуть подумав, я направил девяносто процентов потока на открытие новых заклинаний, а оставшееся — на аккумуляцию маны.

Всё, теперь, время от времени, мне будут открываться новые заклинания, из тех книг, что выбирал у призрачного дракона, при первом входе в игру (хотя, игрой это называть уже язык не поворачивается). Также, можно будет покупать отсутствующие у меня заклинания, а иногда даже целые книги (правда, последние — за весьма кругленькие суммы), на аукционе, доступном из того же самого Заклинательного Покоя (правда, там ассортимент ограничен только тем, что выставляют на продажу другие игроки). Я, естественно, смогу и сам продавать имеющиеся у меня, если вдруг срочно понадобятся деньги. А ещё — в Покое можно превращать золото в ману. Это тоже на тот крайний случай, если вдруг припрёт.

Исследуя возможности Замка и играясь с его интерфеейсами, я подождал, пока набежит достаточно маны, и отлечил, наконец, всех оставшихся раненых. Потом дождался, когда шкала заполнится до конца, и, удовлетворённый, вышел наружу. И увидел, что мои люди, из тех, что остались в долине на лечени, куда‑то бегут. Явно это не к добру, я тоже сорвался с места, придерживая неудобно бьющий по ноге меч. Надо будет обязательно потом что‑нибудь придумать, чтобы сделать его ношение более удобным…

Выяснилось, что поисковая группа попала в засаду и вернулась: один из воинов ковылял, придерживаясь рукой за окровавленную ногу, и тащил на себе всё того же шустрого паренька, который при раздаче, видимо, тоже оказался в первых рядах — из плеча бедолаги торчала стрела. Мы провели раненых к костру, уложили, один воин вытаскиванием стрелы и промывкой ран, второй помогал. Опять же, было заметно, что люди натасканные, не впервой им с таким сталкиваться, или, по крайней мере, они просто знают, что, как, и когда делать. Ай да Путята, ай да молодец. Наколдовал Регенерацию, с небольшим перерывом, на обоих раненых. Быстро расспросил разведчика. Тот объяснил, что напали разбойники, не специально засаду устраивали, а просто случайно на них напоролись. Убежать удалось, просто потому что их особо то и не преследовали, но может и придут по следам, уже с основными силами. Открыл карту, спросил где место нападения, честно говоря, особо не надеясь, что деревенский мужик сможет в ней что‑то понять и показать. Но, как выяснилось, зря. Воин указал место, и оказалось, что оно совсем недалеко от нашей долины. Опять же, с помощью карты, дал команду второй группе, что при малом увеличении виднелась как светлое коническое пятно с двумя тёмными точками в вершине, возвращаться (да, такая возможность тоже имелась, благодаря удачно доставшемуся мне случайно выпавшему технологическому заклинанию «Контроль Войск»). Побежал обратно к Замку. Учитывая, что поблизости находятся потенциальные враги, а силы наши пока невелики, надо быть во всеоружии — то есть, атаковать тем, что у меня есть из боевой магии, и докупать недостающее на аукционе. Кроме того, использование магии эффективней, когда производится из Заклинательного Покоя, особенно, прокачанного (но это пока не про нас).

Вихрем залетев в него, переключил магический поток полностью на накопление маны, она очень скоро может понадобиться, а заклинания ещё не ясно когда дойдут, и неизвестно, принесут ли пользу. Опять выскочил наружу, окинул взглядом долину, в том числе и скалу, где сидел часовой. Того не было видно, но он точно там присутствовал. Тоже плюсик Путяте, научил. Осмотрел Грифонье Гнездо, в котором уже ясно обозначилась растущая Пещера гаргулий. Слишком медленно, к сожалению, ещё не скоро верные крылатые чудовища встанут под мои знамёна, часов десять где‑то осталось ждать… Да и вряд ли получится сразу много их нанять, скорее всего, сразу будет доступно только несколько штук.

Мои размышления прервал свист дозорного. Сидящие вокруг костра, даже быстро выздоравливающие раненые, повскакивали на ноги — ведь это был сигнал тревоги.

Я было бросился залезать на скалу, сверху должен был открыться хороший вид, но тут же сообразил, что это глупость, условный рефлекс из прошлого, сейчас надо жить новыми реалиями. Ведь всё, что находится в области видимости моих подчинённых, доступно и мне тоже, на карте. Открыв её, переместил воображаемую камеру, магическое око, или что там получало изображение местности с высоты птичьего полёта, ко входу в долину, и приблизил масштаб. Врагов заметил сразу — в нашем направлении двигалось аж полтора десятка фигур. Причём, выглядели они весьма серьёзно, были вооружены и снаряжены не в пример лучше моих воинов, не косами и вилами, а настоящими копьями, мечами, луками, явно боевыми топорами, и, помимо этого, многие были в доспехах, шлемах, а кое‑кто — со щитами. Я присвистнул — в открытом поле нашими силами против них точно не выстоять…

Всё так же используя карту, отдал команду всем (естественно, кроме тех двоих, что были сейчас отрезаны от основных сил), укрываться в Замке. Попробуем отсидеться за стенами, благо — двери есть и запираются. Сам забежал в Заклинательный Покой. Вызвав интерфейс комнаты, порадовался, что шкала маны уже не на нуле. Хотя накопилось пока не так, чтобы уж очень много, но достаточно. Будет теперь постоянная подпитка мне, пока нахожусь внутри. Правда, к сожалению, этот процесс не мгновенный. Сейчас — мой внутренний запас как раз восстанавливался после лечения раненых. Засёк — оказалось, скорость моего восстановления семь единиц маны в минуту.

Лихорадочно стал прикидывать варианты. Если не удастся положить всех заклинаниями (а так, скорее всего, и будет), было бы неплохо отсидеться до тех пор, пока не достроится Пещера гаргулий, потихонечку досаждая разбойникам магией, ведь мана будет восстанавливаться. Несколько каменных монстров, нападающих на врага с тыла, очень сильно помогли бы, и, может, даже решили бы исход сражения в нашу пользу (да, ситуация была в высшей степени серьёзная, и я не исключал возможность неблагополучного исхода, хотя и старался не думать об этом). Но ждать ещё долго. И будет очень неприятно, если у разбойников хватит понимания, что надо помешать росту постройки, и если они найдут способ это сделать…

Ладно, хватит думать, пора действовать. Сила действия заклинаний в мире «Земель» убывает с расстоянием, но нелинейно: она постоянна где‑то до двухсот — трёхсот метров (зависит от умений колдующего), после чего начинает падать пропорционально квадрату расстояния от этой невидимой границы, то есть очень быстро. Благодаря такой особенности колдовать на большие расстояния можно, но неэффективно и очень затратно, и, в то же время, магам нет надобности превращаться в воинов ближнего боя. Судя по карте, которую я так и не закрывал всё это время, разбойники вот — вот должны войти в мою зону эффективного поражения. Мудрствовать пока особо не будем, и постараемся просто подпортить вражеские шкурки Каменными Шипами. Я подготовил заклинание и стал ждать, когда атакующие пройдут условную отметку — большой приметный валун. В качестве первой цели выбрал себе лучника, одного из трёх — окна в замке хоть и маленькие, но прижать нас, стреляя через них, вполне возможно. А у меня в команде нет никого, кто бы наносил урон на дистанции.

Как только лучник прошёл мимо валуна, я, выбрав его целью, активировал заклинание. Из земли резко выскочила острая скала, с пол метра высотой, подбросив несчастного в воздух, и втянулась обратно. Да, эта магия явно не относилась к гуманной, и была бы запрещена всякими Женевскими конвенциями, если бы они были в этом мире. Лучник остался валяться на земле, держась за свою обильно кровоточащую задницу, и орал так, что волосы на голове шевелились. Его было слышно даже на таком расстоянии и даже через толстые стены. Товарищи несчастного сначала остолбенели, но потом кто‑то из них, видимо, что‑то крикнул (из‑за стен было не слышно, а карта звуки не передавала), махнул рукой в сторону Замка, и разбойники сорвались на бег, стараясь как можно быстрее сократить расстояние и добраться до нас. Так, по крайней мере, следующая жертва уже найдена — этот инициативный, вероятно, главарь.

Я ждал, пока колдовство мне снова станет доступно — после каждого использования магии следует некоторый период, в течение которого колдовать нельзя, и он зависит от характеристики Устойчивость К Откату и количества маны, потраченного на предыдущее заклинание — и пока всё равно ничего не мог делать, смотрел на приближающихся. Впереди бежали воины со щитами, прикрываясь на бегу от отсутствующих у нас стрелков, за ними — несколько человек с копьями и бродэксами, а замыкающими были два оставшихся в строю лучника. Тот, кого я обозначил как главаря шайки, был во втором ряду, с копьём. Когда, наконец, магия снова стала доступной, и я сразу скастовал Каменный Шип на своего врага номер один. Но главарь просто отталкнулся ногой от растущей из земли скалы, прыгнул вперёд, и продолжил бег, правда, теперь немного хромая, а бегущий за ним лучник легко обежал внезапно возникшую преграду.

Дьявол. Такая драгоценная мана ушла в никуда. Ещё раз дьявол. Каждое заклинание съедало по 27 единичек маны. У меня же их всего успело накопиться, с вычетом первых трат, только 153. Это число постоянно росло, но слишком медленно. А ещё… В принципе, есть возможность колдовать не на конкретную цель, а просто на участок земли. Надо только постараться вычислить траекторию бега главаря…

Вот, наконец, магия слушается меня вновь. Разбойники уже совсем близко — жалкие 50 метров до Замка и до нас. Но я не колдую сразу, долго целюсь. Главарь словно чует что‑то, начинает бежать зигзагами, иногда отпрыгивая в стороны. Гад. Ладно, раз так… Переношу внимание на одного из лучников, двигающегося по прямолинейной траектории, и кастую Каменный Шип прямо перед ним. Прекрасно, вылезшей скалой, видимо, перебило его ногу, и он с воплем упал на землю. 129 единиц маны и ещё минус один противник. Надеюсь, лёжа, ему будет стрелять не очень сподручно. На крики его уже не обращаю внимания — или адреналин, или просто привык. И да, господа разработчики, по что же вы так реалистично сделали‑то всё? Ещё десять раз подумаешь, прежде чем какое‑то заклинание убойное использовать, хоть и не живые это люди, но всё же…

Хотя, о чём это я опять, тоже, пожалел волк овечку. Не должны меня такие вещи пугать и останавливать. Снова жду. Вот, гады, добежали, начали барабанить в дверь. Один из копейщиков попробовал сквозь окно достать моего воина, но тот увернулся и ударил по древку топором, переломав его. В другое окно влетела первая стрела, к счастью, не задев никого. Я дал своим команду скрыться в мёртвой зоне в углу и не высовываться.

Судя по карте, лучник перебегал от одного окна к другому, ненадолго задерживаясь и стреляя внутрь. Я дождался, пока смогу колдовать, выждал момент, когда он остановится для того, чтобы выпустить стрелу, и насадил его на очередной Каменный Шип. Стрелка подбросило, округу вновь огласил жуткий вопль боли. 105 единиц маны. Мои ребята торжествующе закричали, но радость была недолгой: один из разбойников отбросил щит и взял лук у валяющегося товарища. Двое других кинулись к первым раненым, видимо, с той же целью. Остальные принялись стаскивать к двери сушняк и наломанные ветви — видимо, с целью поджечь.

Так. Где главарь. Вот он, командует, куда тащить. Гады, поджигают уже. 82 единицы маны, и слегка ослабивший бдительность вожак шайки взлетел вверх, подброшенный выросшей скалой. Однако, он не заорал и не остался валяться, как мои предыдущие жертвы: злобно рыкнув, поднялся на ноги, и бросился к двери, вырвав огромную охапку хвороста из рук кого‑то из своих и кидая её в огонь. А вот это интересно — это герой что ли, получается, или босс какой? Вернее, это совсем неинтересно, это плохо, это очень плохо…

Проклинаю тех «архитекторов», кто проектировал Замок. Мы зажаты в дальнем углу Заклинательного Покоя, с противоположной стороны от двери. Какой урод сделал окна в двух стенах, так, что простреливается почти всё внутреннее пространство, кроме одного нашего закутка? Хотя, хорошо, что окна не в трёх стенах вообще. Так бы северный полярный лис, пришедший по нашу душу, был бы размером с цельного белого медведя. А то и с мамонта.

Едкий дым наполняет помещение, я кашляю. Каменный Шип снова доступен. Каст, герой — разбойник подлетает в воздух, и опять всего лишь ругается сквозь зубы. 58 маны. А этот гад всё не сдохнет. Но зато, всплывает и сразу исчезает сообщение, что сила магии увеличилась на 1. Хоть что‑то хорошо.

Кстати, мои раненые уже вполне оклемались — годная это штука, Регенерация. Но всё равно, нас сейчас шестеро, из них один — пацан ещё совсем. Врагов — ровно в два раза больше. И интересно, как долго выдержит дверь? У нас, по идее, было бы преимущество — если стоять в узком дверном проёме, в который враги могут лезть только по одному. Если бы не эти грёбаные окна. Кстати, стрелы больше не летят — видимо, боеприпасы кончаются, экономят.

Тут мне в голову приходит мысль, вернее, сразу две. Жду, когда пройдёт наконец отходняк от последнего заклинания, и вместо каменного шипа, создаю иллюзию себя. Остаётся 1 единица маны, и рядом со мной появляется эфемерный двойник. Подчиняясь моим командам, он начинает бегать и прыгать от одного окна к другому. Внутрь сразу влетают, с небольшим интервалом, три стрелы. Двигаться иллюзию я заставляю для того, чтобы у разбойников не было возможности задуматься, почему же стрелы пролетают сквозь неё и не причиняют никакого вреда. Какое‑то время продолжается звон наконечников о камень и сумасшедшая пляска неуязвимой копии меня по тесной задымлённой комнате, пока резкий вскрик главаря не заставляет лучников прекратить стрелять. Догадался, что ли?

Двойник растворяется. Дверь уже совсем плоха: огонь порядком подточил древесину, и удары, сыплющиеся снаружи, заставляют доски прогибаться. Чтобы не задохнуться от едкого дыма, которого всё больше попадает внутрь, приходится сесть на пол; дышу сквозь рукав, но всё равно, носоглотку и лёгкие обжигает.

Похоже, Замок я потерял, и суждено теперь отправиться на перерождение. Скриплю зубами и сжимаю кулаки. Что ж, если подыхать, то хоть с песней. В пол голоса быстро объясняю подчинённым, что и как делать, достаю меч. Магия мне снова доступна, и долгие томительные минуты жду, когда натечёт 27 единичек. Кастую на себя Каменную Кожу, истощившись полностью. Можно было бы дождаться, пока набежит — накопится ещё — но отсидеться сейчас всё равно не получится, дверь вот — вот рухнет, и враги ворвутся внутрь. И да, я рискую, если вступлю в бой — с моими‑то параметрами, только в рукопашку и лезть. Будь тут Рыжий, послал бы вперёд его, мужик не просто так был главным в отряде, зарекомендовал себя во время схватки с сатирами и медузами на все сто. Но сейчас его не было, остальные, хоть и неплохо сражались, но далеко не так эффективно, а их параметры и характеристики, пока не изучу соответствующее технологическое заклинание, от меня закрыты. И главное, из всех присутствующих, оружие ближнего боя только у меня — меч, остальные с вилами или косами. Хотя, по идее, мы могли бы и поменяться, но мне такая идея как‑то не нравится, может, без соответствующего навыка это оружие в руках крестьян окажется совсем бесполезным, а сейчас и не проверишь. Да и как‑то не привык я отсиживаться за чужими спинами. С Каменной Кожей должен, по идее, стать довольно защищённым, авось получится чего из этой затеи… Я — толстый танк, принимаю на себя входящий урон, а остальные работают из‑за моей спины. Короче, прочь сомнения. Если даже ошибаюсь, это уже, видимо, ничего не решает, а погибать лучше и приятнее с оружием в руках… Кричу «Пошли!». Одновременно, пацанёнок и тот воин, что был ранен, накидывают на ближайшие окна свои куртки и держат их, стараясь оставаться вне досягаемости стрел и копий. Ещё двое бросаются к двум дальним окнам. Я и двое самых здоровых мужиков — бежим к выходу на улицу. Отдаю команду Замку, и повинуясь мне, объятая пламенем и обугленная дверь сама собой открывается. Внутрь влетает не ожидавший этого разбойник, и тут же, появившись из‑за моего плеча, чьи‑то вилы вонзаются ему в шею, застряв там. Отпихиваю тело в сторону, неумело рублю мечом стоящего сзади него другого бандита, с щитом, сейчас опущенным, и маленьким боевым топориком в руке. В последний момент рука, дрогнув, подводит меня, вместо удара, который должен был снести ему голову (ну как я думал), мой меч просто вязнет у него в плече. Рука с щитом повисает совсем безвольно, но вторая, с топором, уже двигается мне навстречу. Неизвестно, чем бы оно всё кончилось, но опять из‑за моей спины стремительно мелькают вилы, на этот раз снизу, и воткнулись разбойнику в живот. Ору «Назад», и мы опять отскакиваем в уютную темноту Заклинательного Покоя, в стороны от двери. Переть сейчас наружу — самоубийство, причём, бесславное, тут у нас есть хоть небольшой шанс положить как можно больше врагов.

10 против 6. Уже лучше, гораздо лучше. Но много времени на радость не остаётся — ещё мгновение, и в дверь влетают, прикрываясь щитами, несколько противников. Первого сразу сажают на вилы, с той стороны, где нету щита. Но уже второй вбегает безнаказанно, небрежно отбив щитом направленные на него удары, и раскраивает череп одному из моих мужиков. Собираю все свои силы, душевные и физические, кидаюсь вперёд и рублю его по руке. Попадаю, кровища, злобный рык. Поднимаю меч снова, но в правое плечо меня с силой бьёт копьё, заставляя повернуться вокруг оси. Остаюсь на ногах, хотя, чуть было не роняю своё оружие. Но, видимо, Каменная Кожа всё‑таки помогает, несмотря на боль, рука слушается. Концом острия, как шпагой, целюсь в лицо противнику, но тот легко уклоняется, одновременно вверх летит его окровавленная рука с топором.

И опять помощь мне приходит из‑за спины — лихо свистнув, коса сносит бедолаге голову. А я еле уворачиваюсь от летящего прямо в лицо копья. Кидаюсь вперёд — копейщику нельзя давать дистанцию — и без затей рублю сверху вниз, но главарь, а это именно он, ловко принимает мой меч на древко, и, продолжая движение, метит мне тупым концом копья в голову. Не успевая больше ударить, просто врезаюсь боком в ненавистного врага, и мы оба падаем на землю, ударившись о стену. Отбросив бесполезный на такой дистанции меч, обхватываю и начинаю душить его. Острая боль пронзает бок, наверное, защитная магия перестала работать. Что‑то тяжёлое падает сверху. Резкий удар по голове — который, кажется, чудом не отрывает её напрочь. В глазах темнеет, по мне струится что‑то горячее и жидкое, но я не ослабеваю хватку. Странный звон в ушах, всё вокруг начинает бешено крутиться, и моё сознание меркнет…