Королевство Этерия.

Вия Нуаре

— Скажи мне, Вия, какая шлея тебе попала под хвост? Чем провинился этот добрый человек? — Айвен с печальным лицом стоял в дверях трактира, наблюдая занимательную сцену. Я сидела на стойке и держала одной рукой за горло нашего милейшего хозяина. На весу! Дородная туша хрипела и извивалась, но сделать ничего не могла.

— Айвен, этот мерзавец пытался меня обсчитать! Представляешь? И это после трех дней в седле!

— Да трактирщик, видимо, совсем одичал! Не признал главного мага королевства! Ай-ай-ай! Вия, ведь у тебя на прелестном личике написано, что ты — ЭТО ОН! В смысле, главный маг!

— Айв, не беси меня, то что ему попалась именно я, которая может справиться с ублюдком — это стечение обстоятельств. А скольких он обманул до меня? Это, мой друг, явно его образ действия. Так что, извини, но я ещё не закончила.

Я кинула тушу на пол. Трактирщик хватал ртом воздух. Я направила силу и ментально отдала приказ встать на колени. Для убедительности. Он бы и так подчинился, просто сила била через край, настроение было дерьмовым, а спускать такую наглость в полуразоренной стране? Ну уж нет! Я посмотрела на этот образчик человеческого уродства. Ужас и осознание, как он сглупил читались явно. Только раскаяния там не было.

— Итак, голубчик, что же мне с тобой сделать поинтереснее? Молчишь? — я прищурилась, прикидывая. — Айв, ты не помнишь, что в Этерии полагается за непотребные попытки прилюдно раздеться?

— Кажется, порка, для первого раза, — задумался магистр. — Эй, ты что задумала?

— Да ничего, — я мило улыбнулась, влезая в голову проштрафившемуся подлецу, — Ну вот и всё! Слушай меня внимательно! — рявкнула я на бледного трактирщика, — Отныне, каждый раз, как только ты задумаешь кого-то обмануть, ты начнешь снимать с себя одежду и остановишься только когда удалишь последнюю тряпку! Так что, будь честным и живи спокойно и радуйся, что я не забрала твою жалкую жизнь. — Я спрыгнула со стойки, брезгливо оттерла платком руки и рявкнула, — Пошел вон!

Трактирщик исчез, а Айвен демонстративно прочистил ухо!

— Браво, госпожа магесса! У тебя ПМС? Или драконы приснились?

— И это мой лучший друг? — вздохнула я. — Приснились, и сон был не эротический, увы!

— Что, опять кошмары? — уже совсем другим тоном спросил Айвен.

— В последние дни совсем спать не могу, — призналась я. Тряхнула головой, отгоняя скверные мысли. — Айв, давай поедим и в путь, к вечеру будем в Терале. Меня не покидает чувство, что надо спешить. Может это от недосыпа…

Трактирщик мгновенно материализовался перед нами и принес вкуснейший завтрак. Вскоре мы уже были в седле. Ноябрь в Этерии считается предзимьем, ночью выпал первый снег. Земля стыдливо прикрыла грязь и оголенные деревья сияли кружевом. Легкий морозец и отсутствие ветра — что еще надо для завершения долгого пути?

Пожалуй, чтобы на месте тебя не ждали неприятности. А подъезжая к столице, именно их я и увидела. Неприятности, в виде драконов! Три красных самца кружили над Тералом и они явно были нам знакомы. Солнце почти закатилось, но моё зрение показало четко — один из них имел черный гребень. Я тихо выругалась. Упертый ящер!

— Ты тоже это видишь? — скорее подтвердил, чем спросил Айвен. — И что с ним собираешься делать? Думаешь он позволит тебе улизнуть второй раз?

— Не трави душу! Попробую уговорить. Не кривись, я понимаю, что это бесполезно! В крайнем случае, кину вестника Гаю и удерем к Земляным. Хотя, я собиралась сначала в гнездо.

Мы подъехали к главным воротам. По сравнению с прошлым разом, город выглядел лучше. Да и передвигаясь по стране, мы заметили изменения. Люди возвращались в свои дома, по дорогам тянулись телеги со скарбом, обозы с товарами, а не толпы мертвяков. Приятно осознавать, что и ты приложила к этому руку. Стражники, взимающие плату, преградили нам дорогу, но увидев мой перстень мага с печатью Этерии, моментально пропустили, отвешивая поклоны. Спустя ещё полчаса мы временно расстались с Айвеном, он отправился к себе домой, а я во дворец, в свои покои. Визит к Его Величеству подождет до утра. Заметила, что присутствие драконов сказалось и на порядке в столице. Того бешеного разгула темных личностей сегодня не наблюдалось. Подъезжая к королевскому дворцу, я удивилась царящему тут оживлению. Окна светились, горели все фонари и стража была в парадных мундирах.

— Что за праздник? — спросила я у охраны.

— Госпожа главный маг, так это, торжественный прием по случаю прилета наследника Огненных и взятия нас, так сказать под крыло, — объяснил мне усатый капитан гвардейцев.

— Когда начало?

— Официально, через час, но гости уже съезжаются.

— Пошлите за магистром Слимом, пусть прибудет срочно. — Капитан отдал распоряжение, — Благодарю вас! — Я быстро пошла в свои покои, надо было привести себя в порядок.

Я включила все мыслимые ресурсы и уложилась меньше чем за час. Ух! Я собой гордилась! Чтобы вот так, с корабля на бал! Но пропускать такое событие, раз я здесь, просто по статусу не положено. Ругающийся Айвен ввалился за пять минут до начала. Я тут же взяла его под руку и мы отправились радовать своим присутствием сливки местного общества. В моем гардеробе нашлось черное с серебром платье, на прическу времени уже не было, только успела принять ванну, подсушила и прихватила волосы серебряными заколками в виде звезд. Айвен просто напялил всё тот же камзол, что и был у него на Балу у Огненных.

В быстром темпе прошли по коридорам дворца. Я заметила, что кое-где начали приводить в порядок интерьеры. Интересно, откуда деньги? Недавно Его Величество был готов удавиться за каждый золотой! Айвен «включил» придворного, на его лице появилась надменная маска. Я тоже вздернула подбородок и холодно кивала на приветственные поклоны знати. Его Величество и Его Высочество ещё не явились, как и виновник переполоха. Мы только успели занять свои места рядом с троном, как церемониймейстер объявил появления королевских особ. Вилен Второй и его наследник проследовали под звуки помпезного марша через зал, сквозь строй склоненных голов и застывших в реверансе дам. Как только трон был занят, король кивнул присутствующим, позволяя выпрямиться. Рядом с нами стоял генерал Ральт, с которым я тепло поздоровалась, здесь был королевский секретарь и казначей, но советника я не увидела. Король увидел меня и сделав удивленное лицо, подозвал к себе.

— Моя дорогая, крайне озадачен! — усмехнулся Вилен Второй. — Честно говоря, был уверен, что больше вас не увижу. Не сочтите за нежелание вас лицезреть, только таких, как вы драконы не отпускают. Я был уверен, что вы уже счастливо обручены. Неужели вам не оказали честь предложением руки? Сомневаюсь, что вы оказались недостаточно для них хороши!

— Ах, Ваше Величество, не сомневайтесь в вашей проницательности. Предложений хватило. Но, вот вы поинтересовались, оказалась ли я достаточно хороша? Я открою вам секрет, — я доверительно склонилась к монарху, — Всё было с точностью до наоборот!

Вилен усмехнулся.

— Госпожа Нуаре, вы меня поражаете, но я рад, что Этерия не лишилась такого сильного мага.

Тут объявили о появлении драконов.

— Наследник клана Огненных Лорд Адам Блейз и милорды Ройс и Эвил Блейз.

Лорды с непроницаемыми лицами проследовали к трону, лишь когда глаза Адама на секунду встретились с моим, то в них полыхнул огонь. Ой, мне сразу захотелось удрать. Снова.

— Держись, ведьма, этот раунд ещё только начался, — прошептал мне Айвен. Я послала ему благодарную улыбку.

— Ваше Величество, от имени Совета Лордов, я уполномочен официально сообщить о его решении. Итак, на последнем заседании было принято передать королевство Этерия под протекторат Клана Огненных. Вы принимаете волю Совета? — эта был лишь формальный вопрос.

— Этерия с почтением принимает покровительство Клана Огненных, — ответил Вилен Второй.

— Клан Огненных берет Этерию под своё крыло!

Зал взорвался приветственными криками. Заиграла музыка, лакеи стали разносить напитки.

Король поднялся с трона и сам подошел к драконам. Я не спешила принимать участие в общении с Лордами. Как — то наобщалась! Только с моим желаниями, похоже, никто не думал считаться. Адам что-то сказав королю и слегка кивнув, оставил Его Величество беседовать с Лордами-близнецами, а сам прямым ходом пошел ко мне. Я внутренне подобралась, ожидая чего угодно. Карие глаза сверлили во мне новые дырочки, а поджатые губы не сулили мне ничего хорошего.

— Здравствуйте, Лорд Блейз! Рада видеть вас в добром здравии, — не удержалась я. А что? Может я волновалась! Кто знает, насколько эти сумасшедшие самцы друг друга покалечили?

— Благодарю, госпожа! Рад, что вас беспокоит моё самочувствие! Или вас больше интересует, как там Лорд Эртон? Жив ли, раз я в порядке? — прорычали мне.

— Восхищена вашей логикой! Следуя ей, я еще должна поинтересоваться, как там Лорд Айс, он ведь тоже со мной танцевал и имел виды для своего клана? Или я рано покинула Бал, может ещё кого пропустила? — я откровенно начала закипать. Да кто ему позволил? Он мне никто! Адам навис надо мной, сверкая глазами.

— Моя восхитительная, если понадобится, я буду планомерно убирать ваших воздыхателей, одного за другим! — хищно улыбнулся Адам.

— А не много ли вы на себя берете, сиятельный Лорд? Я о себе сама позабочусь, без вашего участия, — фыркнула я.

— О, нисколько! А в ближайшее время возьму на себя ещё больше! И даже не думайте, что снова исчезните от меня! — самодовольно заявили мне.

— Это кто же вам позволит, мой Лорд? Вы меня ни с кем не перепутали? — я зло поджала губы. Ну всё, достал!

Но ответить мне не успели. Меня резко схватил за руку Айвен.

— Вия, — глаза некроманта полыхали магией, — ты чувствуешь?

Моя охранная сеть в тот же миг сообщила о эманациях смерти поблизости. Я бросила сканирующее заклинание и метнулась в сторону короля, краем глаза увидела быстро приближающего Советника Корде. Он поднимал руку и я понимала, что не успеваю.

— Не развоплощай! — крикнула Айвену, швыряя маленький купол на советника, но тот успел кинуть кинжал в Вилена Второго. Маленький несуразный человечек, с внешностью торговца, схватился за горло, захлебываясь кровью. Советник Корде бился, как бабочка, пойманная в сачок, под моим куполом силы. Его мертвые глаза не выражали ничего, но тело продолжало двигаться, по чьей-то злой воле. Я бросилась к королю, пытаясь остановить кровь, щедро вливая силу, закрыла глаза, сращивая сосуды и медленно удаляя клинок из горла. Бледный монарх, смотрел на меня полными ужаса глазами. Мои руки были по локоть в его крови. Я не лекарь, но кое-что умею, еще несколько секунд, и Его Величеству уже бы ничто не помогло. Я закрыла магией рану и устало открыла глаза. Одновременно в мою мир ворвались звуки. Надо же, я так была сосредоточена, что ничего не слышала и не видела, кроме цели. В зале творился АД. Женщины кричали, мертвец бросался на стенки магической темницы.

— А ну, всем молчать!!! — раздался громоподобный рык Лорда Адама. — Ройс, Эвел, навести порядок. Охрана, быстро лекаря и носилки! — его команды выполняли почти мгновенно. Он подошел, поднял меня с пола, короля тут же перехватили чьи-то руки. Достал платок и стал зачем-то вытирать мои руки от крови. Я растерянно смотрела на его действия.

— Спасибо, Лорд Адам, пожалуй, это лишнее, — я попыталась отобрать у него мои конечности, — Надо провести обряд, пока связь не прервалась. Айвен сможет, а я помогу.

Адам, как — будто очнулся. Отпустил мои руки. Обернулся, разыскивая кого-то в толпе.

— Магистр Слим, вы готовы применить свои знания?

— Мой Лорд, я никогда такого не делал. И о зомби только читал, а это определенно он. Я могу лишь попытаться установить связь с душой покойного советника и попытаться узнать, что с ним произошло.

— Айвен, — я тяжело вздохнула, — придется попробовать, я буду рядом.

Айв, кивнул, явно что-то для себя прикидывая.

— Вия, спеленай его покрепче, надо отнести его в подвал и все подготовить.

Я кивнула и сделала, как он просил. Айв рванул куда-то, обещав вскоре вернуться.

Короля уже унесли, гостей постепенно выпроваживали. Охрана неуверенно топталась в нескольких шагах от нас, ожидая приказаний. К нам подошел генерал Ральт.

— Лорд Блейз, госпожа Нуаре, в связи с временной недееспособностью монарха, по закону власть переходит к наследнику, но принц Вилен несовершеннолетний, следовательно управлять должен высший совет. Это вы Вия, я и покойный Корде. Ещё мы может передать управление вам, Лорд Блейз.

Госпожа, нас осталось двое, что скажите?

— Генерал, а не желаете пока взять заботы о Этерии на себя? Я, лично, не стремлюсь к власти, даже временной. Или Лорд Блейз возьмется подменить короля? — я покосилась на дракона.

— Я доверяю генералу Ральту! Моего внимания требует охрана рубежей и меня волнуют результаты расследования. Я хочу присутствовать на обряде.

Мы с Адамом посмотрели на генерала, тот недовольно скривился.

— Хорошо, господа, раз это ваше решение, я приму на себя эту ответственность. Надеюсь Его Величество быстро поправится.

— Боюсь вас расстроить, но король вряд ли сможет говорить. Я с трудом спасла его горло. Связки просто всмятку… Но жить будет, определенно.

Генерал задумчиво кивнул и, извинившись, пошел выдавать необходимые распоряжения. Я только сейчас поняла, что кого-то не хватает на этой мизансцене.

— А куда подевался принц Вилен? — спросила я у Лорда Адама.

— Он с начала нападения лежит в обмороке, — брезгливо поморщился дракон. Ну конечно, мы ведь все из себя такие, мужики со стальными нервами! От очередного желания начать бесить дракона меня спас возбужденный некромант. Айвен влетел, держа в руках сверток из которого торчали свечи, уголок книги и рукоятка кинжала.

— Вия, всё нашел, давай хватаем этого недопокойника и чешем в подвал.

Я отдала приказ гвардейцам и те с суеверным ужасом в глазах схватили и понесли извивающийся труп. Айвен с решительным видом шел первым, следом вздрагивающие от ужаса и отвращения стражи, потом я, всё еще перепачканная кровью и хмурый Лорд. Пройдя пару лестниц и спустившись в подземелье, Айвен уверенно потащил нас по сырому проходу. Глаза его горели фанатичным огнем. Его самого сейчас можно было принять за упыря.

— Я ещё когда первый раз дворец обследовал, нашел это место. Здесь когда-то был алтарь, много веков назад. Чувствуете? — я прислушалась к ощущениям. И тут по моим нервным окончаниям шарахнуло такой болью, я не ожидала и вскрикнула, быстро закрываясь. Но этого было достаточно, даже не поняла как оказалась в руках Адама, меня прижимали к себе с тревогой в глазах. Испытала одновременно и раздражение и удовольствие от его действий. Озадаченно посмотрела в ореховые глаза.

— Я в порядке, меня можно отпустить, — почему-то тихо сказала, что-то в его лице остановило от привычной колкости.

— Что случилось? Почему ты кричала? — опять перешел на ты нахальный Лорд.

Я вывернулась из его рук.

— Милорд Блейз, попрошу вас без фамильярности! — нет, ну я пыталась быть хорошей! Ведь пыталась?

— Ох, простите, госпожа главный маг королевства. Так от чего вы так громко пищали?

Я чуть не задохнулась. Пищала? Хам!

— У меня, мой Лорд, детская травма. Как только я остаюсь в замкнутом пространстве с идиотами, сильно пугаюсь! Судя по всему, пока вы не приблизились концентрация была нормальной, а тут вот раз — и накрыло! — рявкнула я.

— Значит идиот, — меня снова бесцеремонно впечатали в стенку, держа за руки. При этом не обращая внимания ни на невозмутимого Айвена, рисующего пентаграмму на полу, ни на гвардейцев, отводящих от нас глаза, уж про дергающийся труп, я вообще молчу. — Конечно, моя госпожа, я идиот, что до сих пор просто не уволок вас в свою пещеру и не сделал своей, а пытаюсь просто быть рядом со строптивой и упрямой девицей! — эта проникновенная тирада была выдохнута мне полушепотом в лицо, горячее тело прижималось, а крепкие руки держали мои запястья.

— У вас ко мне всё? А то там обряд проводить надо, — сказала я, невозмутимо глядя в глаза. — В этом помещении в древности приносили жертвы кому-то из божеств. Айвену нужна страховка, чтобы не потерять контроль.

Мой спокойный тон подействовал, Адам отпустил мои руки и отстранился. Я подошла к другу. Он заканчивал приготовления, расставляя свечи.

— Господа, положите тело в центр пентаграммы и выйдите. Ждите снаружи.

Гвардейцы с радостью выполнили этот приказ, особенно его вторую часть.

— Лорд Адам, вы желаете присутствовать? — спросил некромант.

— Разумеется, магистр.

— Позвольте вас предупредить, чтобы не происходило, защитный круг не пересекать, ради нашей и вашей безопасности. И если что-то пойдет не так не пытайтесь нам помочь. Это не обсуждается или я не стану проводить обряд.

— Я вас понял, магистр Слим. Действуйте, я буду благоразумен, — серьезно ответил Лорд.

Айвен кивнул, открыл книгу на нужном листе. Я встала рядом с ним, Адам разместился у меня за спиной. Некромант полоснул себя по руке и кровью стал обводить круг защиты, закончив начал читать нараспев заклинание, вливая силу. Тело советника с каждым словом дергалось всё сильнее, с последней фразой выгнулось дугой. Глаза некроманта заволокла тьма. Я чувствовала, что грань приблизилась и по телу пробежал мороз. Казалось сам воздух загустел и дышишь чем-то жидким, холодным и мерзким.

Тело советника Корде внезапно выпрямилось и мертвые глаза обрели подобие жизни.

— Где я? Магистр Слим, что я тут делаю? — прозвучал хриплый голос.

— Советник, что последнее вы помните? Отвечайте! — некромант становился бледным, обряд тянул силы. Корде осмотрелся вокруг, на его лице промелькнуло понимание.

— Он всё-таки меня убил, — до удивительного спокойно ответил советник. — Я с ним встречался, он хотел помочь. Не надо было ему верить… Я глупец. — его голос становился тише, а рассказ сбивчив.

— Советник, кто это был! Скажите и он получит своё!

— Вы не справитесь. Я глупец. Думал обыграть… Он вернется.

— Имя! Кто он, Корде ответьте! — крикнул Айвен. Я почувствовала, что он на пределе. Тьма тянула слишком много сил. Покойник открыл рот и вдруг некромант вскрикнул и начал заваливаться в сторону пентаграммы, я едва успела его перехватить. Он хрипел, я почувствовала чужую силу, попыталась её блокировать, но смогла лишь ослабить смертельную удавку на шее Айва. Я сопротивлялась, не позволяя убить друга.

— Так, так, так! И кто это у нас тут? — раздался незнакомый насмешливый голос. Я с трудом сохраняя контроль над удавкой, посмотрела на тело Корде. Его глаза полыхали, а рот был искривлен в неестественной ухмылке. Ну вот и наш создатель зомби.

— Оставь его, — рявкнула я, — ты его не убьешь, я не позволю!

— Ух ты, какая сладкая защитница у нашего некроманта! Сильная девочка! Как интересно… — веселился кукловод, пока я выбивалась из сил.

— Кто ты и что тебе нужно? — спросила я.

— Девочка, тебе не говорили, что от любопытства случаются проблемы? Вот посмотри на советника или на твоего друга. Если бы не ты, он был бы уже мертв! Что, ещё хочешь что-то узнать?

— Я пожалуй, рискну. Итак? — я лихорадочно перебирала в голове, что я могу сделать, чтобы прервать эту связь, ведь сил пройти по связи и достать мерзавца у меня явно не хватало. Нужны знания..

— Да ничего нового, деточка! — он продолжал глумиться. — Мне нужна власть, для начала в Этерии, сюда пришли драконы, они мне мешают. Как и везде. Их время заканчивается! Я позабочусь об этом, слышишь дракон? Вы все сдохните, я вам это обещаю!

Я почувствовала, как дернулся Адам.

— Я доберусь до тебя, мразь!

— Стой, на месте, — прошипела я, — он же тебя провоцирует!

— Деточка, какая милая, так заботится о своих мужчинах! Пожалуй, я тебя оставлю себе. Эй, дракон, тебе нравится эта куколка? Я обязательно позабавлюсь с ней, а если сложится, то ты будешь за этим наблюдать!

Адам рычал, но с места не двигался. Я медленно расплетала удавку Айвена. Почувствовала, что он уже может дышать. Ну, давай же, только ты можешь разорвать контакт! Надо отвлечь ублюдка, пока он упивается своей властью.

— Да ты, смотрю, извращенец, — я вложила в голос максимум сарказма. — Что, возбуждает, когда насилуешь, или так привык к трупам, что с живыми только так можешь? — я почувствовала, что друг приходит в себя.

— Что же, твой язычок, тоже поработает, сладкая, а пока вы мне надоели, пора!

Маг ударил по Айвену. Связь с трупом — единственный канал, через который он мог прорваться и захватить власть над телом друга, но я была готова к такому повороту. Риск был серьезный, но другого выхода не видела. Я вломилась, как таран, в голову Айвена и слилась сознанием. Главное было сохранить себя, чувство дезориентации преодолеть было сложно, но гнев и страх за себя и Айва помогли. Я влила свою силу в связь с телом советника и ударила в ответ, попутно сжигая канал. Всё-таки чуть-чуть не успела и меня накрыла волна чужеродной магии. Боль прокатилась по телу, скручивая в тугой узел, но связь уже прервалась. Дальше меня поглотила спасительная тьма.