Западный Хребет. Клан Огненных.

В гостевой в глубоком кресле вальяжно сидел седовласый дракон. В руках он держал большую кружку, блаженно жмурился прикладываюсь к питью и греясь у камина. По комнате витал запах сброженных яблок.

— Дед, не понимаю, как ты пьешь это пойло! Это же сладкая гадость! — Лорд Гай Эртон, скривился, представляя вкус яблочного сидра.

— Что ты понимаешь, внук, — старейшина Дарий ухмыльнулся и его зеленые глава сверкнули озорством. — Поживешь с моё и начнешь ценить такие вещи, ведь жизнь полна горького дерьма, так с чего я должен ещё его и пить? Лишь потому, что это «благородные напитки»? А по мне, просто невкусная дрянь! — и он демонстративно осушил кружку и потянулся к стоящему рядом кувшину за добавкой. Гай улыбнулся и примирительно поднял руки в жесте капитуляции.

— Всё дед, уел, сдаюсь!!! Он грациозно нырнул в соседнее кресло, позвонил в колокольчик, чтобы позвать слугу.

— Вина, быстро! — слуга исчез и вернулся буквально мгновенно. Гай налил себе кубок и отсалютовал деду.

— Что, пришел обсудить последний Совет? — улыбнулся Дарий.

— Да, этот раунд был весьма занимательным. Ты был молодец, впрочем, как всегда!

— На самом деле, меня очень беспокоят эти междоусобицы Ледяных и Огненных. Не ко времени. Сейчас нам могут понадобиться все силы, хотя этому мало кто верит. Что-то назревает в Дикой степи, что-то скверное… Поверь моей интуиции. А самое мерзкое, что оазисы Диких нам недоступны. Их шаманы всегда умели накрыть их мороком, но в последнее время мы не можем даже близко понять, что там происходит. Не к добру это, Гай. — Лорд Дарий покачал головой.

— Пока мы бессильны и можем только готовиться защищать себя и земли вассалов, — вздохнул глава клана Земляных.

Мужчины помолчали, каждый думал о своём. Время тянулось, как вино в бокале, неторопливо смакуя минуты.

— Что ты думаешь о юной магессе из Этерии? — спросил старейшина.

— Не поверишь, — усмехнулся внук, — ужас в том, что и вправду ДУМАЮ. Как увидел её на ужине у Блейза, так она не выходит из головы. Не скажу, что я воспылал, как юнец, просто люблю загадки! Да и девчонка страсть как хороша! — он засмеялся. — А вдруг увлекусь, как считаешь?

Дарий довольно усмехнулся.

— Честное слово, если на свете есть хоть одна особа женского пола, которая вскружит тебе голову, — клянусь, позволю тебе на ней жениться, независимо от статуса! Только, кажется, скорее небо рухнет на землю, чем главный сердцеед Империи Драгос кого-то полюбит!

— Не высокого ты обо мне мнения, дедушка! Я же не бесчувственный.

— Разве я это говорил? Нет, ты просто умный, расчетливый, эгоистичный дракон! — откровенно издевался Дарий.

— Дьявол, и даже не поспоришь, — притворно вздохнул Гай.

— А если серьезно, то было бы неплохо заполучить девочку в наш клан. Я такой силы у человечки ещё не встречал. Представляешь, я, старый дурак, полез ей в голову, а она меня вышвырнула! С легкостью, да и ещё и улыбалась, будто для нее это усилий не представляло! Даже не знаю, как такое может быть!

— Ты уверен? — удивился Лорд Эртон. — Она ведь точно человек!

— В том-то и дело, что уверен. Надо узнать о ней побольше. И пригласи её погостить, включи обаяние, ты же можешь. Огненные вокруг неё уже водят хороводы, поняли, мерзавцы, каких сильных птенцов от неё можно получить.

Гай скривился. Нет, он был прагматиком, но с детства относился к женщинам с уважением и мысль считать их лишь пригодными для воспроизводства потомства претила ему. Дед заметил его реакцию.

— Ладно, не морщись. Никто её насильно держать не предлагает, в конце концов, с такой красоткой любой будет счастлив, так что дело лишь уломать куколку.

— Я приглашу её, Дарий, обещаю, — почему-то мысль отдать юную магессу кому-то из соклановцев ему не понравилась, он даже сам не понял почему. Что же, для начала наведем о ней справки, а там… Он ведь останется на ежегодный Бал.

Вия Нуаре.

Маленький сад во внутреннем дворе стал моим временным пристанищем и убежищем в чужом гнезде. Я всё же нашла библиотеку и радостно стала обладательницей нескольких редких фолиантов, выданных мне на руки. Сейчас я держала в руках «Хроники Некроса», полное издание, а не тот усеченный вариант, что изучали в Академии. Чем дальше я углублялась в чтение, тем страшнее становилось. В душе поселился холодок от описываемых событий. Сказки — вот как это воспринималось уже не одну тысячу лет. А что если нет? Что если кто-то овладел некромантией до такой степени? Рассказ о армиях мертвых, направляемых магами смерти, пугал, но когда дошла до главы, именуемой «Падение защитников», я поняла, что задыхаюсь. Нет, такого не могло быть, это точно сказки. Никто не отнимает у драконов магию оборота, не превращает их в животных и не держит на цепи! В горле пересохло, но я продолжала читать. Прошло несколько часов и я больше не сомневалась — история повторяется, только на новом витке. Айвен, как ты мне нужен, я должна тебе рассказать! Я не заметила, как по щекам потекли слезы. Я не справлюсь… Мне ведь никто не поверит! Я закрыла лицо руками и буквально съежилась на скамейке. Сколько это продолжалось, не знаю. Я впала в какой-то ступор. Чьи-то руки легли мне на плечи и аккуратно усадили прямо, я не сопротивлялась, подняла глаза и встретилась с встревоженными зелеными!

— Госпожа Вия, что с вами, о боги, на вас лица нет? Кто вас обидел, скажите и он труп! — прозвучало так искренне. Я задумалась, зачем Лорду Эртону это и… пришла в себя. Мысленно дав себе оплеуху.

— Всё в порядке, простите, милорд. Мы, девушки, бываем импульсивны. Поверьте, я не желала кого-либо тревожить, — я потянула к себе фолиант, пытаясь убрать его от глаз Лорда. Гай перехватил мою руку, взял книгу и уставился на меня, как энтомолог на бабочку. Я уже чувствовала его взгляд исследователя перед тем, как воткнуть булавку и отправить под стекло.

— Госпожа магесса, вы ведь недавно зачищали территории Этерии от умертвий, не так ли? — голос его звучал почти мурлыкая, только это был не котенок, я видела перед собой хищника.

— К чему этот вопрос, Лорд Эртон? Я главный маг и уничтожение нечисти входит в мои обязанности.

— Это не ответ, моя госпожа, так вы были там?

— Да, — я вздохнула. Что он задумал? Лорд молча смотрел на меня, что-то решая.

— Значит вы тоже это почувствовали, не так ли? — он не разрывал зрительный контакт. — Почувствовали, что мертвых кто-то ведет! — он головой кивнул на книгу. — ДА. Никто не поверит, пока не будет поздно.

Мы смотрели друг на друга молча. Потом он сел рядом и протянул мне чистый платок. Я смутилась, но он мне так искренне улыбнулся, что я утерла слезы и шумно высморкалась. Стало легче.

— Госпожа Вия, я хотел бы пригласить вас ко мне в клан, после Бала. Думаю, нам есть о чем поговорить.

— Я подумаю, милорд. У меня ещё есть обязанности и личные дела, да и поездка до ваших земель — дело долгое.

— Об этом не беспокойтесь, пришлите мне вестника и я лично прилечу за вами. Надеюсь, мои крылья вас устроят, как вид транспорта? — улыбнулся мужчина.

— Я бы приняла ваше предложение, если вы пригласите и моего друга, он мой самый близкий человек и он маг-некромант, так что.. — я посмотрела на Лорда.

— Он лишь ваш друг, или что-то большее? — мне показалось, или в вопросе был подтекст?

— Мы дружили много лет, Лорд Эртон…

— Гай, просто Гай, прошу вас, — меня перебили, я недовольно поджала губы, но продолжила.

— Так вот, ЛОРД Гай, магистр Айвен Слим, мой лучший друг, по совместительству, мой подчиненный, а так же человек, от которого у меня нет тайн. Я ответила на ваш вопрос?

— Думаю, мы можем пригласить и магистра, раз вам так будет комфортнее, — понял меня милорд. — Госпожа Вия, вы подарите мне танец на Балу?

— Почему нет, мой Лорд, надеюсь вы хорошо танцуете?

— О, не беспокойтесь, у меня было время научиться, — улыбнулся Лорд.

— Может я волнуюсь за вас, вдруг я отдавлю вам ноги, — я приподняла одну бровь. В глазах Гая сверкнули озорные искорки, он слегка склонился ко мне и прошептал заговорщическим тоном.

— Прекрасная Вия, я готов весь танец нести вас на руках, а может и не только танец!

— Спасибо за решительность, но, думаю, мои умения все же не заставят вас так напрягаться.

— Кто знает, а вдруг бы мне понравилось? — ухмыльнулся дракон.

— Ну, думаю, на Балу будет достаточно объектов, чтобы вам это выяснить, милорд. К тому же первый вылет, а вдруг вас там ждет ваша судьба? — ехидно поинтересовалась я. Ууу, котяра зеленоглазый, глазки так по мне и бегают. Но красив, однако, самый молодой глава клана за многие годы. Я снова мысленно дала себе пинок. Вия, ты явно стала много думать о драконах…

— Судьба, моя госпожа, меня непременно найдет, я подозреваю, что скоро, — туманно ответил на мою шпильку Лорд. — Вия, сколько вы уже тут? Пойдемте, я вас провожу, вы бледная, надо поесть и отдохнуть. — он подал мне руку и я обалдев от такой неожиданно теплой заботы, безропотно дала себя увести. Гай довел меня до покоев и поцеловал кончики пальцев.

— До встречи на Балу, Вия, помните, вы обещали мне танец. Спокойной ночи!

А ведь и вправду уже темно. На сколько же я выпала из реальности?

— Доброй ночи, Лорд Гай и спасибо, что проводили, — улыбнулась я мужчине.

— Мне было приятно, — он поклонился и ушел.

Я проводила его задумчивым взглядом. Какие повороты! Да, Лорды юга живут в непосредственном соседстве с Дикими. И кому, как не им было почуять неладное? Клан Земляных большой, пожалуй больше только Ледяные, они издревле жили обособленно, по сути, их и видят только на Совете, да на Балу. Они владеют обширными землями, лежавшими южнее Дикой степи, которая поделила Империю и является больной мозолью. Если бы кланы могли действовать вместе… Но, кажется, сама природа драконов бунтует против этого, чем кочевники прекрасно пользуются. История гласит, что много тысяч лет назад, когда драконы ещё не создали свою Империю и не взяли контроль над большинством территорий, Дикая степь была пристанищем любого сброда, там царили первобытные порядки, процветало рабство, главенствовали кровавые культы и ближайшие королевства были беспрерывно в осаде жадных орд. Когда пришли драконы, люди вздохнули с облегчением, набеги быстро пресекались и жизнь вошла в нормальное русло. Только степь не исчезла, а лишь затаилась. Масштаб территорий и наличие огромной сети катакомб, древняя магия шаманов и плодородные оазисы не позволяли подчинить эти земли. Пока кочевники не слишком докучали, на них просто не обращали внимания. Так бывает, лекарь начинает врачевать тот недуг, что может убить больного, а, скажем, небольшую язву, лишь мажет мазью, оставляя в надежде, что организм сам справится, ведь есть проблемы поважнее. Но бывает язва несет в себе заразу, что медленно отравляет всё тело и разрастаясь стремится убить. Вот и степь, похоже, оказалась такой болячкой, лечением которой долгое время никто не занимался, раз сильно не беспокоила. То, что мерзость начала выливаться через край, пока почувствовали, похоже, только Земляные, да вот ещё мы с Айвеном. Только что теперь со всем этим делать?

Надо отвлечься. Я взяла в руки фолиант по магии иллюзий и погрузилась в чтение, попутно поедая свой ужин, с учетом пропущенного обеда, он казался божественно вкусным. Эти пару дней я усердно избегала внимания драконов, с раннего утра исчезая в библиотеке и саду, завтра надо пережить Бал, а уже на следующий день я планировала отправиться в Этерию. Здесь оставаться больше смысла не было. Но уж Бал я не пропущу. Я улыбнулась грустно. Мой вылет должен был быть восемь лет назад. В мире людей, все думают, что мне лишь двадцать пять, на самом деле почти сорок, но я дракон и по нашим меркам, еще совсем юная. Жизнь в человеческом обществе меня многому научила, в первую очередь терпению, а это не сильная сторона драконов. Я знаю, что стала другой, взбалмошная, избалованная девочка умерла вместе с гнездом. Но, видимо и взрослеть я только начинаю… Как же не хочется брать на себя ответственность за судьбы многих! Но, похоже, я уже не смогу иначе. Я вздохнула, надо ложиться спать, завтра сумасшедший день, только бы Айв успел.

Я шла коридорами замка, каждый камешек, каждый уголок был знаком. Вот в этой нише я пряталась от братьев, когда те были сердиты на меня и пытались наказать за шалости. А эта лестница ведет в нижние покои, там кладовые и кухня, где старая кухарка Эльза готовит любимые мной лакомства. Ну а это дверь в оружейную, туда отец и братья меня не пускали, прямо по коридору будет бальный зал.

Я ещё долго блуждаю по знакомым комнатам и переходам, мне тут уютно, тепло… Сейчас спущусь в сад и увижу маму, придут к нам отец и братья. Радостно улыбаюсь.

Вдруг всё меняется, я слышу крики и стены замка дрожат и начинают сжиматься. Гул нарастает, замираю, не в силах сдвинуться с места, стены прогибаются и осыпаются вокруг. Я поднимаю голову и вижу драконов, черных драконов! И тут они складывают крылья и падают. Падают на камни! Я должна им помочь, но я лишь маленькая девочка, что я могу? Мои ноги не хотят двигаться, что-то кричу, но меня не слышат и тогда я оборачиваюсь драконом и лечу к близким, опускаюсь рядом с их телами и смотрю в мертвые глаза. Из горла вырывается рев и магия рода окутывает моё тело. «Ищи ответы, Эвилейн! Поторопись!» Слова звучат у меня в голове. Картинка дрогнула и всё исчезло, лишь руины гнезда и одинокая девушка-дракон.

Я проснулась. Сон был таким реальным, как никогда. Если это игры подсознания, то оно мне говорит то же, что и логика. Я должна добраться до Восточного предела. Вопрос лишь как? Ладно, это я начну решать, сразу после Бала. День обещал быть долгим.

Стоя с чашкой свежего кофе у окна, я любовалась пролетающими облаками. Игра света на башенках замка Огненных завораживала. Мысли текли вяло, в голове был сумбур. Так хотелось отложить все раздумья на неопределенный срок…

— Нет, ну определенно что-то случилось в этом мире, если я застаю тебя с утра не спящей, вполне одетой и с чашкой кофе! Замри, дай насладиться редким моментом!

— Айвен! — взвизгнула я и повисла на шее у друга, едва не окатив его остатками напитка, чашку с которым я так и не удосужилась поставить.

— Сумасшедшая ведьма! — меня обняли и притворно ворчали. — Ну, хватит, а то вдруг я вспомню, что ты девушка и мне понравится? — за эту реплику тут же получил от меня затрещину. — Всё-всё, был не прав, ты не девушка! Ты, таки да, ведьма и мне не стоит это забывать!

— Вооот! Ты сам всё знаешь, гнусный некромант! Но я всё равно скучала, — улыбнулась я. Меня наконец выпустили из объятий. Айв плюхнулся на диван.

— Как же я отбил зад! Вредная моя, давай, поведай своему рыцарю, в честь чего мне пришлось мчаться сквозь всю страну? Я, конечно, вижу, что ты сидишь в башне у дракона, да и не у одного, только скажи от какого тебя спасать? Да и надо ли?

— Надо! Наверное… Короче, сегодня ты должен сопровождать меня на Бал первого вылета, а завтра мы возвращаемся в Этерию, потом мне надо в Восточный предел, естественно с тобой и ещё мы приглашены в клан Земляных. — выдала я не одном дыхании. Айвен вытаращил глаза и ловил ртом воздух.

— Это всё? — наконец выдавил он.

— Если честно, то нет, — тихо сказала я опустив глазки и сложив ручки за спиной, а ножкой я крутила восьмерки.

— Нет, ну сама невинность! Как ты полмира без меня за год не разнесла, если за неделю нажила ворох проблем? Вия, тебя вообще нельзя оставить без присмотра, — вздохнул друг.

— В Академии за мной присматривали, вот, — оправдывалась я, — а тут на маленькую меня, все набросились! Обижают! — пожаловалась Айвену.

Тот громко начал ржать.

— Я бы хотел посмотреть на того смертника, кто тебя обидит. Ладно, давай, по мере поступления! Что у нас там? Бал? И в чем подвох? На кой ляд я понадобился так резко?

— Айв, — вздохнула я, — я обязана выбрать спутника, если я бы пришла на бал с драконом, это значит я приняла его клан, как минимум, а то и его самого. Девушки на этот праздник приходят только с родственниками, или доверенными лицами, а уходят, обычно, с мужем! Теперь понимаешь? Ты для меня самый близкий, я ведь сирота!

— Что, достали претенденты на твою тушку?

— Все три клана, — вздохнула я, — И знаешь, вот ни фига уже не лестно!

— Что же, с этим разобрались. Зачем тебе в Восточный предел?

— Я должна побывать в гнезде, — одними губами произнесла я. Айвен мгновенно стал серьезным.

— Ты что-то узнала?

Я кивнула и приложила палец к губам. Потом сделала пасс и кинула защиту и полог тишины. Айв наблюдал за мной с тревогой в глазах. Я протянула ему «Хроники Некроса», открыв на нужной главе. Тот быстро прочел, открыл следующую закладку. Прочел и её, и смачно выругался! Я вздохнула и рассказала всё, что узнала у Адама и о подозрениях Лорда Эртона. К концу повествования, друг стал мрачнее тучи. Он подскочил и стал ходить взад-вперед. Напоследок, я пересказала, как проходил Совет.

— Все-таки мы в заднице, — резюмировал высокообразованный магистр Айвен Слим.

— Ценю твоё квалифицированное мнение! По задницам ты специалист!

— Ой, я тебя умоляю, у тебя они просто эпические! А я лишь ценитель истинного значения этого слова и, заметь, сугубо по женским. Ладно ведьма, со всей этой немыслимой фигней мы будем разбираться с завтрашнего дня. Скажи, во сколько нам на это увеселительное мероприятие?

— К пяти. Ты хоть спал сегодня? Вижу, что нет. Тебя уже разместили?

— Нет, я просил сразу проводить к тебе.

— Слушай, иди поспи в мою спальню, я тебя разбужу через пару-тройку часов.

— Спасительница! Ладно, пойду умру для мира. Не скучай и не накосячь чего-нибудь без меня, — меня чмокнули и я проводила его в спальню. Айв скинул камзол и упал в постель, кажется уснув на подлете к подушке. Я умилилась. Обожаю поганца, надо же, ведь ехал всю ночь, чтобы успеть ко мне! Я тихонько закрыла дверь и вышла поправляя лиф домашнего платья. И чуть не столкнулась с Лордом Адамом. Нет, ну это проходной двор, какой-то!

— Доброе утро, госпожа Вия! Простите за вторжение.

— Тише, прошу вас, Айвена разбудите, он всю ночь не спал, — сказала я, даже на подумав, как это может прозвучать двусмысленно! Ой! Лорд побледнел, сжал кулаки и резко убрав меня с пути рванул в сторону спальни. Мамочка! Я мгновенно сплела любимую «петлю» и скрутила Адама на подлете к двери. Мужчина повернул ко мне лицо и используя мой же аркан дернул меня своей силой к себе. Я буквально впечаталась в него, но «петля» держала его крепко, не давая пошевелить руками и ногами. Мы смотрели друг на друга. Я легко экранировала его магию, но не отошла.

— Успокоились, мой лорд, — сказала ему буквально в губы, я медленно отодвинулась. Адам шумно выдохнул. Я сделала шаг назад и отпустила «петлю». Лорд уже взял себя в руки, прожигал меня взглядом, но не делал попыток прорваться к двери. — И что это было? Я вроде не давала вам повода врываться ко мне в спальню, да и вообще, лезть в мою жизнь! — выдала я обвинительную тираду. Ой, зря я это сказала! Ведь только начал успокаиваться. Черт, он же Огненный, откуда тут здравому смыслу взяться! Лорд мгновенно оказался рядом, а через секунду я была прижата к стене крепким телом, он обхватил ладонями моё лицо и впился в губы жадным поцелуем. Не было нежности, лишь жажда, сумасшедшая жажда путника в пустыне, нашедшего источник. Могла ли я его оттолкнуть? Да запросто! Только странная смесь новых ощущений остановила меня. Злость и восторг, любопытство и сладость, желание сбежать и остаться одновременно. Эмоции захватили и отключили реальность, погружая в новый, не испытанный доселе мир чувственности. Не получив сопротивления, Адам чуть снизил напор и губы стали нежнее, а руки заключили меня в объятия, путешествую по моей спине. Я удивленно наблюдала, что моё тело благосклонно принимает эти ласки, то есть головой-то я понимала, что пора бы и отстраниться, но мне это нравилось! Нравилось находиться в объятиях сильного мужчины, нравилось сводить его с ума! Эта мысль меня отрезвила. Я все таки мягко отстранилась от Лорда. Он продолжал держать меня в объятиях и смотрел мне в глаза.

— Вииия! — выдохнул он.

— Это всё, что вы мне можете сказать, мой Лорд? — в моем голосе была грусть. Пропасть между нами. Как всё нелепо и зря…

— Нет. Ты мне нужна, — он нежно провел тыльной стороной пальцев по моей щеке, другой рукой продолжая удерживать за талию.

— Мы уже на ты? — горько улыбнулась я. — Мне кажется, поцелуй не повод для этого, — я посмотрела Адаму в глаза. — Не стоит делать и говорить то, о чем будете сожалеть, мой Лорд. Вам предстоит жениться на драконице и возглавить клан, а мне… В прочем, я уже озвучивала свои резоны, не с моим характером и стремлениями быть женой дракона, а интрижка, милорд, меня тем более не интересует. Так что, сделайте одолжение, держите себя в руках! — я резко отстранилась и пошла в сторону гостиной. Меня перехватили за руку.

— Мой Лорд, я была недостаточно доходчива, или мне не хватило учтивости? — моим голосом можно было заморозить.

— Я же говорил, что ВЫ не слишком высокого обо мне мнения, Вия. Я не стал бы предлагать, как вы изволили выразиться, интрижку, такой девушке! — почти прорычали мне.

— Это единственное, что вы услышали из сказанного мной, Лорд Блейз?

— Госпожа Нуаре, со слухом у меня всё в порядке, — закипел дракон. — Вы ведь знаете, что драконы— очень упрямые существа! Если мы чего-то хотим— мы этого добиваемся! И не думайте, что ваши попытки меня избегать, что-либо изменят!

Я вырвала руку из наглой драконьей лапы. Ах так, да? Значит ОН ХОЧЕТ? А моё мнение, видимо, не учитывается!

— Лорд Адам Блейз, благодарю за гостеприимство, но завтра же я покину ваш замок! А сейчас, простите, мне надо готовиться к Балу. Всего доброго! — и я не вежливо указала Лорду на дверь.

— Мы не закончили, моя прелестная госпожа, но я оставлю вас, раз вы настаиваете. Ненадолго! — и одарив меня дьявольски обольстительной улыбкой, поклонился и покинул покои. Я шумно выдохнула! Нет, ну точно, надо бежать отсюда! Я без сил плюхнулась на стул у стола. Рука сама потянулась к вазочке с печеньем. Надо зажевать расстройство. Ну и гад же! Наглый, самодовольный драконище! Посмотрела на часы. Так, ещё есть время, пусть Айвен дрыхнет, скоро принесут моё платье, пойду-ка я приму ванну и вдоволь себя пожалею. Я усмехнулась, вот интересно, милую встречу с Лордом Адамом, Айвен сочтет косяком? Я хихикнула и позвала горничных.