Флагман третьей космической эскадры Императорского флота «Сердце Арада».

Веид альт Феире.

Ноги и руки дрожали, пульс выдавал хаотичные импульсы, но я упорно полз к медотсеку. Команда ещё была в анабиозе и будить их я пока не стал. Утирая со лба испарину, приказал открыть дверь и со страхом посмотрел на капсулу регенерации. Дисплей светился зеленым. Я издал вздох облегчения. Протянул руку, касаясь стекла. В мутном растворе виднелись очертания тела утыканного многочисленными трубками.

— Только держись, дружище. Мы ещё повоюем, — сказал, скорее самому себе, чем тому, в ком едва теплилась жизнь.

Собравшись с силами, дополз до ниши с инъектором. В двойное ускорение уходили так стремительно, что даже положить его рядом с анабиозной камерой не успел. Укол и я, наконец, начинаю соображать более адекватно. Мое многострадальное тело тоже, хоть и медленно, но приходит в норму.

— Аи, — мысленно обратился к кораблю. — я жду отчет о состоянии экипажа и всех твоих вспомогательных систем. И немедленно сообщи, когда Императорский флагман выйдет с тобой на контакт. Стыковка должна быть максимально быстрой. Мы ожидаем Этана альт Феире. Ты всё понял.

— Да, командующий, — пришел ментальный ответ. — Системы в норме, мы вошли в заданный для встречи квадрат. Экипаж разбужен, состояние приемлемое, фатальных повреждений никто не получил. Ориентировочное время восстановления — три часа, при условии введения стимулятора. Когда прикажете будить нашу гостью?

— Позже решу, — я поморщился. Сейчас есть вопросы поважнее. — Так что там с «Империумом»? Флагман на подходе?

— Да, Ваше Высочество. «Империум» только что вышел на связь. Он уже будит экипаж. Стыковка состоится через пятнадцать минут. Вы можете спускаться к переходной камере.

— Спасибо, Аи.

— Рад служить создателям, — по связи пришла волна сочувствия. Наши корабли были способны к эмпатии и вполне искренне переживали за свой экипаж, а тем более за альтов.

Я снова подошел к медицинской капсуле. Считал показатели и вздохнул. Осталось уповать только на Высших и Дар Этана. То, что искореженное тело Натана ещё живо, надо благодарить Диону и мои скромные таланты. Ну, и хваленую живучесть альтов.

Зажав в руках инъектор, я спустился обратно к камерам анабиоза. Надо было вколоть стимулятор первым из проснувшихся, а потом они помогут остальным.

Что я и сделал. Открыл первую попавшуюся и приложил инъекционный пистолет к шее арда. Тот выглядел неважно, но уже через несколько секунд, хоть и с трудом, но приподнялся.

— Кински, поставьте укол остальным и отправляйтесь в медблок. Скоро мы состыкуемся с «Империумом». Я справлюсь один. Проследите, чтобы все отдохнули. Не исключено, что в скором времени нам снова придется пережить двойное ускорение.

Офицер страдальчески скривился, но без малейших возражений взял нетвердой рукой инъектор.

— Есть, командующий. Всё будет исполнено.

Я кивнул и поплелся к стыковочному шлюзу. Когда я уже был на подходе, почувствовал легкий толчок. Пол и стены слегка качнулись. Значит мы уже не одни.

Двери шлюза медленно поползли в разные стороны, открывая зев стыковочного узла. Через пару секунд мне навстречу шагнул бледный и пошатывающийся Этан. Он был собран, губы нервно сжаты, а в глазах бушевал шторм. Я невольно взглотнул и опустил глаза.

— Он жив? — не тратя время жестко бросил вопрос брат.

— Да, и надеюсь, таким и останется, — я жестом предложил следовать за собой.

Этан лишь слегка кивнул и с возможно максимальной скоростью пошел за мной.

Я снова прошел путь до медотсека. Молча. Всё что было важно, я сказал ещё на Аммаридах. Поговорить ещё придется. Но только не сейчас.

А сейчас я стоял сжимая кулаки и с тревогой и надеждой наблюдал, как лучший лекарь Империи, а по совместительству мой брат и Соправитель, открывает медкапсулу, удаляя из изуродованного тела трубки и окутывает Натана своим Даром.

Минуты текут, а я стою, не позволяя себе даже дышать лишний раз. Этан гений, он обязательно справится! А когда это произойдет, я позволю себе другие мысли и поиски решений.

Амари… Нет, не сейчас. Ещё нет…

Я закрыл глаза и прислонился к стене. Ждать.

Мысленно перенесся на Таленою. Миллионы дьяволов мне в печень! Как мы это всё допустили?

Перед глазами снова была дуэль. Натан самозабвенно гоняет по площадке этого амаридского петуха. Амари восторженно им любуется. Охрана профессионально следит за периметром. Все вроде при деле и всё в порядке. Я машинально сканирую пространство, но кругом слишком много посторонних и я поздно замечаю ментала. Он тщательно маскировался под щитами, но я его все же почувствовал. Только всё произошло слишком быстро. Мгновенье и наша охрана оседает, как подкошенная, а Амари хватается за шею. Натан добивает Иберия и делает шаг к Марьке. Я бросаюсь к появившемуся постороннему, что успел слишком приблизиться. Не раздумывая, сворачиваю ему шею. Успеваю увидеть, как Амари подхватывает на руки бронзововолосый тип и ещё вижу плазменную пушку, направленную на нас, которая уже сделала свой выстрел. Смерть точна и неотвратима. Тот, кто стрелял, был не просто точен, а ювелирно точен. Плазма должна была спалить меня и рванувшего к Марьке Натана. Мы находились в этот краткий миг на одной траектории. Смазанная золотая тень и меня обхватывают чьи-то руки и одновременно чувствую чужой мощный щит, что накрывает нас. Волна жара проходит в это же мгновенье. Нас отбрасывает на газон. Сознание на несколько секунд отключается, а когда я прихожу в себя, то вижу лишь десяток зажаренных трупов, поднимающийся в воздух катер, неизвестной конструкции, и бессознательное тело златокудрой девушки распластанное по мне. А ещё невыносимый запах горелой плоти и тихий хрип, где-то рядом. Медленно поворачиваю голову и понимаю, что Натан жив. Моя спасительница вольно или невольно, но прикрыла и его. Только не полностью, но этого все же хватило, чтобы Нат не умер. По крайней мере, не сразу… Он лежал лицом вниз. Я осторожно переложил девушку на газон и бросился к другу. Мои способности к лекарству были гораздо ниже, чем у прочих альтов, по той причине, что у меня, как и у Рейна, Дар был смещен в сторону Смерти. Но, кое что было доступно и мне. Я вливал в друга сырую силу и лихорадочно отдавал приказы по комму. А затем, не переставая лечить, вызвал на связь Этана.

Сказать, что разговор был тяжелым — это ничего не сказать! Но, брат всегда был самым сдержанным и разумным из нас. Он мгновенно рассчитал точку прибытия, где наши корабли могли встретиться максимально быстро. Этан летел спасать Натана и искать свою дочь… И, пусть похитивший её ублюдок молится всем известным во вселенной богам, чтобы добрый и мудрый Этан не нашел его первым. Потому что его тогда ничто не спасет!

Закончив разговор с братом я перевел взгляд на свою спасительницу. Девушка тяжело дышала и не приходила в себя. Но, я уже не сомневался, кто передо мной. Диона — это точно была она! К нам уже спешили амаридцы, но я рявкнул, чтобы не приближались, пока не прилетят мои люди. Подоспевшие охранники оцепили место побоища. Я продолжал подпитывать Натана и молился Высшим, чтобы ребята с медкапсулой поторопились. И они прилетели максимально быстро. Буквально вспоров пространство, катер завис над нами. Естественно, нарушив все амаридские летные законы. Приземлился на газон, безвозвратно его уродуя. И вот, через какие-то минуты, тело своего горячо уважаемого, и даже любимого, командора, погрузили в регенерирующий раствор. Медик с каменным лицом предварительно срезал одежду и подключил трубки. Он взглянул на меня и в его глазах я увидел неутешительный прогноз. Доктор не верил в успех. Поражения были не совместимы с жизнью. Плазма спалила процентов шестьдесят кожи и повредила внутренние органы. Чудесным образом, щит, что спас меня прикрыл Нату голову и частично грудь и живот. Уж не знаю, как все произошло. Может он ещё успел сгруппироваться… Не имею понятия, но то что пострадало, выглядело ужасно. Хотя остальные, кто был на площадке, превратились просто в головешки.

Я, наконец, смог подойти к Дионе. Поднял на руки, она так и не приходила в себя. Медик провел над ней сканером и диагностировал крайнее истощение. Она буквально выжала всю себя, чтобы нас спасти. Я уже ничего не понимал. Док что-то вколол ей и сказал, что в себя она придет ещё не скоро.

К нам пытались подойти приближенные Его Величества и кто-то из высших военных чинов, но были весьма не дипломатично мной посланы. Я лишь рявкнул, что за нападение на территории Амарид они ещё ответят перед моей Империей. Этого было достаточно, чтобы ребята втянули головы и тихо спросив, чем они в данный момент могут помочь и получив ожидаемое «НЕ МЕШАТЬ», ретировались.

И вот, спустя сутки сумасшедшего полета с двойным ускорением, мы встретились где-то посередине пути между Империей Ард и Империей Амариды, чтобы попытаться спасти Натана и обсудить дальнейшие действия.

Сколько прошло времени с момента начала лечения, даже не скажу. Но, в какой-то момент Этан покачнулся и я едва успел его поддержать, не без труда доведя его до кушетки. Наверное на моем лице читалось запредельное волнение. Брат горько ухмыльнулся.

— Выживет твой Натан, можешь успокоиться. Сейчас с «Империума» Доставят новую медкапсулу. Уже завтра у него будет новая шкура, да и волосы отрастут. Снова красавчиком будет, как всегда. Правда картинки его пропадут, чай медтехника такую ерунду воспроизводить не умеет. Только плоть живую. Так что шарма слегка подрастеряет.

— Переживет, — облегченно усмехнулся я. — Сам-то как? Тебе бы поспать после такого…

— Некогда, — жестко отрезал брат, — вколи мне что-нибудь поубойнее и пойдем к твоей красавице. И не приведи Высшие, она нам не скажет, где моя дочь…

Я вздохнул и по комму вызвал медика. Тот еле передвигал ногами, но явился почти мгновенно. Бросил взгляд на командора и потрясенно Застыл, однаружив того, хоть и покалеченным, но вполне живым в медкапсуле.

— Док, Соправителю требуется сильный стимулятор. Подбери что-нибудь приемлемое.

— Как долго планируете находиться без отдыха, Ваше Величество? — спокойно поинтересовался врач. Провел ручным сканером над Этаном, поморщился, в своей обычной манере. Он всегда так поступал, когда был вынужден делать то, что расходилось с его представлениями о правильном для пациента. — Я бы не рекомендовал более двух часов. Потом просто восстановления ждать будете в разы дольше, но решать, разумеется вам.

— Спасибо, док, я осознаю последствия. Мне нужно часа полтора, а потом, обещаю, я посплю.

— Я вас понял, Ваше Величество. В таком случае, сейчас всё сделаю, — доктор быстро подошел к сейфу с медикаментами и ища необходимое. Через минуту Этан, получивший свою дозу, бодро подскочил. По комму связался со своим кораблем, отдал распоряжение насчет новой медкапсулы и повернулся ко мне.

— Веид, идем к твоей даме. Жажду общения с красивой женщиной! Надеюсь, у нас с ней это будет взаимно.

Его глаза недобро сверкнули, но он сделал глубокий вдох и придав лицу бесстрастное выражение, кивнул мне, указывая на выход.

Ну что ж, я зажал в руках инъектор с лекарством и повел брата к анабиозной камере, где все ещё пребывала Диона. Уже в который раз я проделывал этот путь вниз. Мы подошли к последней закрытой камере, весь экипаж уже давно был разбужен и приходил в себя после жесткого полета с ускорением. Мерзкая все-таки штука! Отдал приказ. Крышка медленно втянулась, открывая нашим глазам волшебное видение. Теперь я понимал, почему Диона не хотела, чтобы я её видел. Такую, как она невозможно не перепутать с кем-то не забыть.

Она открыла чуть замутненные глаза и я быстро приложил к её шее инъектор. Золото радужки прояснилось и взгляд удивительных глаз сфокусировался на нас. Я подал ей руку, помогая вылезти из ложемента. Диона молчала и с нескрываемым любопытством рассматривала Этана.

— Диона альт Гарт, я полагаю? — спокойно спросил Этан. Он тоже рассматривал девушку, без неприязни, лишь со сдержанным интересом.

— А Вы, Соправитель Империи Ард, Этан альт Феире? Я ведь не ошиблась? Семейное сходство присутствует, да и Вы, Ваше Величество, вполне соответствуете своему официальному портрету.

— Что же, Вы, по всей вероятности, знаете обо мне гораздо больше, чем я о Вас! Не считаете, что пришло время это исправить? — Этан слегка склонил голову набок и вопросительно приподнял одну бровь.

— Боюсь, теперь у меня уже нет выбора, — Диона с грустной улыбкой развела руками.

— Предлагаю пройти в мою каюту, — сказал я. — Здесь не лучшее место для общения, как мне представляется.

Этан кивнул. Я предложил Дионе взять меня под руку и она не раздумывая сделала это. Мы поднялись в мою каюту. Девушка была одета в легкое голубое амаридское платье. Оно слегка пострадало во время стычки на планете, но её это похоже нисколько не смущало. Диона выглядела бы величественно и в лохмотьях. Мы устроились на диване, а девушка в кресле напротив. Я предложил подать обед. Все-таки силы надо восстанавливать.

— Попроси подать через полчаса, думаю этого времени будет достаточно для первого раза, — сказал Этан и кивнул Дионе, — Я Вас слушаю, госпожа.

Диона откинулась на спинку кресла и сложила руки на коленях, скрестив пальцы. Она помолчала несколько секунд, явно собираясь с мыслями. Потом перевела взгляд с Этана на меня и заговорила.

— Как вы уже знаете, меня зовут Диона альт Гарт. Я первая наследница правящего рода альт Гарт, Империи Циар. Титул наследницы — это примерно тоже самое, что у вас титул принца. В Империи Циар правит императрица, именуемая у нас Матрона и Совет, в который входят её помощницы и главы других родов. У нас не классический матриархат. Скорее разделение власти. Женщины управляют, мужчины следят за порядком. В руках старших мужчин рода находится армия и флот. Также они управляют внутренними войсками, — она поморщила брови, пытаясь подобрать правильные слова, для описания. — Кажется у вас это что-то типа полиции и спасателей. Циарцы разделены на две расы. Альты и низшие. Примерно, как у вас с ардами. Название не слишком красивое, но оно историческое, мы ведь значительно старше вас. — Диона задумалась на миг. — Мне сложно говорить. Я не знаю многого о вас, вы закрыты для мира, впрочем, как и мы. Но, у нас есть общая история, милорды.

— Милорды? — странный вопрос, в данной ситуации. Вроде есть чем поинтересоваться, но почему-то именно это обращение вызвало у меня недоумение.

— Простите, привычка. Так у нас принято обращаться к аристократам, — Диона посмотрела на нас. — Позвольте и мне спросить, что вы знаете о своем роде альт Феире? От этого зависит мой дальнейший рассказ. У меня сложилось впечатление, что совсем ничего про нас не знаете, это так?

— Кроме того, что вы напали на нас двести с лишним лет назад? Да и сейчас не проявили дружеских чувств, — съязвил Этан. — Где моя дочь? Это то, что меня в данный момент волнует больше, чем исторические экскурсы!

Хваленое самообладание Соправителя дало трещину, когда ситуация коснулась его семьи и его любимой девочки.

— Полагаю, принцесса на пути в Империю Циар, раз вам не удалось перехватить её ещё на Таленое. Боюсь, что в космосе «Первый воин» вы просто не увидите, даже если догоните. Я ведь просила вас улетать с планеты и предупреждала, что для принцессы находиться там особенно опасно. Но, вы не вняли предупреждениям, — девушка посмотрела с укором.

— Это правда, миледи. И вы спасли моего брата, именно поэтому я с вами беседую, как с гостьей, а не врагом.

— Благодарю, Ваше Величество. Хотела бы я, чтобы наш разговор случился при других обстоятельствах, но реалии таковы, каковы есть. — Диона потрясающе владела собой, я невольно восхитился ей. Этакий золотой ангел со стальной волей. — Я вынуждена просить вас вернуться к моему вопросу. Мне бы хотелось говорить предметно, а так боюсь мы не поймем друг друга из-за отсутствия знания важных моментов. И называйте меня, как вы привыкли обращаться к вашим дамам. Боюсь, с недавнего времени я потеряла право именоваться так у себя на родине. Циар не прощает предательства, а с точки зрения моих соотечественников, то что я сделала именно таким и является. — Её губы тронула горькая улыбка, а в глазах на миг плеснула печаль и усталость.

— Кстати, госпожа Диона, неплохо было бы понять ваши мотивы. Вы ведь понимаете, что у нас не могут не возникнуть вопросы? — сказал братец.

— Это, Ваше Величество, тоже часть моего рассказа. Так что? Вы мне ответите, или мне начинать рассказ от сотворения вселенной? Тогда, боюсь, мы не только до обеда не уложимся, но и рискуем умереть голодной смертью, — она иронично склонила голову. — Обещаю, далее буду говорить лишь по сути. — она разомкнула руки и протянула к нам ладони, как бы передавая пас.

Этан медлил. Мы слишком долго хранили секреты о себе и сейчас он не знал, стоило ли отходить от тысячелетней традиции. Он посмотрел на Диону.

— Вы ведь альта, также как и мы Диона? Вероятно у нас есть общие корни, я прав?

— Да, Ваше Величество, но есть маленькая поправка. Я — не просто альта, я Высшая. — С этими словами Диона «сбросила» на мгновение свои ментальные щиты, позволяя коснуться её силы. Мы с Этаном невольно отпрянули от навалившейся мощи. Мои глаза, наверное, расширились от изумления.

Мама моя, да она же нас может в секунду выжечь, если пожелает! Надо быть идиотом, чтобы ей не доверять. Хотела бы, уже вскрыла нас, и узнала что надо.

— Объясни пожалуйста, что с такой силой ты тут делаешь и почему, черт возьми? — слова сорвались раньше, чем я прикусил свой язык.

— Думаю, я расскажу даме немного о нас, — усмехнулся Этан. — А то, вдруг она потеряет терпение и выяснит это без нашего согласия? — он отвесил ей ироничный поклон.

— Я так не поступаю, — поморщилась девушка, — и, поверьте, до последнего времени у меня были причины не пользоваться своим Даром в полной мере. Это было не в моих интересах, чтобы о нем знали. Теперь всё изменилось, я себя выдала и пути назад нет. Но, я оговорюсь сразу, действовать во вред своей родине я не стану. А вы, господа, меня не сможете заставить. Думаю это вы уже поняли. Но, помочь вам я могу и хочу. О причинах, побудивших меня так поступать, скажу позже. — Амари выжидающе уставилась на Этана.

Брат активировал браслет и вывел на голоэкран проекцию. С экрана на нас смотрели объемные фото трех наших прародительниц: Феире, Мали и Шене.

Он начал свой рассказ с исхода генетически измененных людей с Земли, о попадании ковчега с переселенцами в «дикий тоннель» и спасении наших предков Высшими, как они себя назвали. Рассказал и о ужасных гартах, ту версию, что нам подали праматери и о появлении первых альтов через обряд в храме и родство с Высшими. Кратко поведал основную историю развития Империи Ард и уход Высших спустя три сотни лет.

Пока он говорил, я наблюдал за Дионой. На её лице скользило, то изумление, то недоумение, а порой она просто качала головой. Видно было, что то, что она слышит вызывает у неё массу эмоций.

Этан закончил рассказ сегодняшним днем, упомянув давнюю войну и гибель многих на Араде.

— Это многое объясняет, — девушка задумчиво посмотрела на экран, где ещё были фото прародительниц. — Позвольте вам представить заново этих дам. Мали альт Кин, Сария альт Шене и Лианна альт Феире. Две очень способные альты и Высшая из рода Феире. Последняя Матрона из рода альт Феире.

Диона насладилась нашими вытянувшимися лицами и продолжила.

— Похоже, все-таки придется свершить некоторый экскурс в историю, господа.

Много — много лет назад, циарцы были единым народом. Нет, мы конечно делились на нации и сословия, а когда-то и на разные страны. Но, со временем, мы становились умнее, наука продвигалась вперед, мы вышли в космос и в конечном итоге объединились в единую империю. Через сотни лет освоили сначала ближайшие планеты, а затем и дальний космос. Напоминает Землю? Не так ли? — это был риторический вопрос. Диона продолжила свой рассказ. — Среди циарцев всегда были те, кто обладал некоторыми способностями к менталистике и управлению энергиями. Были целители и воины с Даром. Но, сила этих способностей была невелика. Тем не менее, многие века таких особей изучали, пытаясь усилить, либо перенять их таланты. Конечно же, как и люди, мы искали способ не стареть и жить намного дольше. В конечном итоге это принесло свои плоды. Некая группа ученых совершила прорыв в исследованиях и был найден способ изменить генотип циарца, что привело к созданию новой, более совершенной расы. Первые эксперименты были засекречены. Результаты превзошли все ожидания и тогда несколько аристократических родов выкупили эту технологию и за короткое время модифицировали сами себя. Разумеется от общественности сей факт успешно скрывали. Хранителем знаний был род Феире. Они были крупнейшими держателями пакета акций компании, что в свое время и вела исследования. Все посвященные посторонние неожиданно исчезли, — Диона усмехнулась. — И мир, спустя определенный период, узнал о божественном промысле, что высшие силы благословили аристократию (разумеется праведную и непогрешимую) и теперь они АЛЬТЫ, могущественные и стоящие надо всеми. Это утверждение было закреплено парочкой фокусов, десятком показательных расправ и длительной рекламной компанией. В общем, постепенно все привыкли, что у простых циарцев есть свои личные боги. Ну, не такие большие и всесильные как БОГИ, а так, вполне понятные, так сказать местные, весьма могущественные, но все же ограниченные в силе и способностях. Зато успешно справляющиеся с проблемами за всех. Шли столетия, альты варились в своем котле, свято соблюдали тайну и наслаждались властью и молодостью. Но, как всегда, плюшки выдаются с нагрузкой в виде какого-либо подвоха. Вот и альты схлопотали такой. Выяснилось, что после модификации их геном перестал быть циарским, а стало быть теперь эти два вида, хоть и схожи, но несовместимы. А количество альтов мало и законы генетики обойти не удается. Либо делай новых себе подобных из циарцев, либо вырождайся. Какое-то время гордые альты противились мысли о новых, читай посторонних, в своих рядах. Но когда большинство родов перестали быть совместимы, а альты все-таки смертны, убить или случайно умереть пришлось уже многим. К тому же войны помогали естественной убыли. Вот тогда и бросил правящий род все силы на решение этой проблемы. И решил. Так появился «обряд» дарующий силу альта для избранника или избранницы. Что это была за технология, род Феире помалкивал. Главное всё работало и жизнь наладилась. Альты правили Империей, создавали семьи и рожали детей, хотя и крайне редко. Управлял всеми по прежнему род Феире, он же и являлся хранителем секретов и знаний альтов. Все бы так и продолжалось, пока чуть больше тысячелетия назад не случилась большая война. Наткнулись циарцы в своем стремлении к знанию, да и с простой жадностью на очень перспективные планетки на окраине нашей галактики. Ресурсами богатые, да транспортные тоннели были у них под боком. Благодать! Только беда, уж больно гуманоиды, что в той системе жили оказались товарищами несговорчивыми, да ещё и воинственными. Все бы ерунда, да только ребята-то оказались лишь ментально пещерными людьми, а с прогрессом у них все было в порядке. В общем, наш доблестный флот радостно рванул за добычей, а та отчего-то вдруг так взбрыкнула, что домой вернулись лишь пара кораблей. Погиб весь цвет военного командования и тысячи циарцев. Но, самое гадкое, что в той позорной компании погиб почти весь род Феире. Издревле мужчины Феире были воинами, а женщины правили и занимались наукой. Матрона Лианна была дамой жесткой и решительной, а ещё гордой и тщеславной. Посылая армию на завоевания не щадила не своих не чужих и в этой войне потеряла мужа и двух сыновей. Поражение и смерть близких стали сильнейшим ударом. Матрона на какое-то время впала в депрессию, а вот тут и отличились мои родственники. Род альт Гарт не упустил возможности захватить власть. Они позаботились, чтобы оставшиеся женщины рода альт Феире скоропостижно скончались, кто от горя, а кто от несчастного случая. И радостно лишили Лианну короны. Её саму же решили выдать замуж. Негоже такой красивой и сильной альте пропадать. Она казалась совсем деморализованной и должного сопротивления не оказывала. И ведь было от чего! Только однажды утром все удивленно узнали, что из главного храма исчез алтарь, одномоментно взлетели на воздух несколько заводов и лабораторий, а экспериментальный корабль покинул систему, унося на борту Лианну и двух её верных подруг. Альты Циара лишились своих хранителей, а с ними и технологии позволяющей вступать в брак с низшими. Да и сами альты давно перестали быть совместимы без вмешательства «обряда». Последними естественно рожденными были дети альт Гартов и альт Феире. Эти рода` изначально конкурировали друг с другом и в браки почти не вступали, тем самым, видимо, и сохранили способность к зачатию совместного потомства. Только теперь последняя из Феире покидала систему. А мы остались вымирать. Столетия попыток воссоздать технологию. Бесплодные поиски самой Феире и «алтаря». Отчаяние и озлобленность. Нас осталось совсем мало. Дети в уже заключенных браках почти не рождались. Отчего-то у альтов всегда была проблема с многодетностью, двое, максимум трое малышей. При этом не слишком разумное поведение по отношению к своей и чужой жизни. Могущество, порой делает всех неосторожными и самонадеянными, а в результате многие забывают, что не бессмертны и погибают глупо.

Диона замолчала, задумавшись о чем-то. А мы с Этаном переваривали полученную информацию. История циарцев и наших праматерей была весьма неприглядной. Хотя и закономерной в цепочке событий.

— Так что случилось дальше? — спросил Этан. — Это ведь ещё не конец истории, верно?

— Да, Ваше Величество, — вздохнула девушка, — Теперь я расскажу о последних событиях. Они уже касаются непосредственно меня и всех вас. Когда наши корабли начали исследования вашей галактики, мы уже и не верили, что отыщем следы мятежной Матроны. Но сталкиваясь с различными расами, что заселили многие планеты в этой части вселенной, мы собирали сведения. Теперь мы не были столь самонадеянны и действовали тайно, постепенно узнавая о новых мирах и их обитателях. И вот судьба нам улыбнулась, как мы считали. Ваша слава бежала впереди вас! Весть о сильнейшей империи с таинственными ардами, обладающими невероятной мощью достигла и наших ушей. А однажды наши исследователи увидели ваши корабли и любые вопросы отпали сами по себе. Они были копией того экспериментального, что увела альт Феире. Мы смогли проследить вас до границ Империи Ард. Собранных сведений было не так много, этому способствовала ваша закрытость и невозможность подобраться поближе. Только на Циаре появление свидетельств наличия новых альтов, а значит работающей технологии, вызвало ажиотаж и немедленное желание вернуть всё себе. Наши военные разработки тоже не стояли на месте за прошедшие века. И вот, на волне эйфории, было принято решение начать военную компанию. Надо знать насколько мои предки были злы и одержимы, чтобы понять их мотивы! Результатом и стала та война. Мы рвались к Араду, желая вернуть «алтарь» и уничтожить всё, что создала Феире и её помощницы. Ненависть к предательнице, каковой её считали на родине, культивировалась и росла столетия. Но, вы победили и альты снова были вынуждены отступить, трусливо зализывая раны и прячась от тех, кого они считали законной добычей. Но, все-таки мы не законченные идиоты и двести лет не прошли уж совсем зря. Теперь бросаться очертя голову никто на ардов не собирался. Шпионили, наблюдали, принимали решения и наращивали собственные мускулы, чтобы больше не проигрывать. — Диона устало потерла лицо ладонями. Рассказ явно давался ей нелегко. — Теперь позвольте поведать немного о себе. Так получилось, что я последняя из рожденных детей альтов. Моя мать, Матрона Циара, правит нами со времен того давнего переворота. Ей очень много лет, пожалуй даже я не знаю сколько точно. Её брак с моим отцом был заключен ещё в том самом Храме и они прошли обряд у алтаря. У меня было двое братьев. Старший из них и мой отец погибли в войне за Арад. И именно в это время родилась я. Возможно, только моё появление на свет спасло мать от безумия. Потерю всех своих надежд и любимых она переживала очень тяжело. Не мне вам объяснять, как альты относятся к собственной семье. Да, мои соплеменники могут быть циничны и жестоки к другим, но семья — это святое.

— Ну, хоть в чем-то мы похожи, — пробормотал Этан. Диона грустно ему улыбнулась и продолжила.

— Не трудно догадаться, что росла я весьма избалованной и обожаемой девочкой. Только Дар мой не желал себя проявлять, но это не мешало мне жить, веселиться и многому учиться. При отсутствии способностей, мать не пыталась меня приобщить к управлению империей и это, видимо, дало возможность мне сформировать независимый взгляд на события и историю моей родины. Я много путешествовала и узнавала мир и выросла во вполне самостоятельную и сложившуюся личность, со своими взглядами и представлениями о хорошем и плохом. Наверное, меня бы всё это не коснулось. Ни власть, не политика. Но, судьба решила иначе. Однажды, путешествую в горах, меня дернуло позаниматься альпинизмом. Ну и как результат, я сорвалась со скалы. Умереть не умерла, регенерация альта в наследство мне досталась, но покалечилась изрядно. И вот тут-то, неожиданно для всех и для меня тоже, во мне проснулся Дар. Сначала он был слабеньким, но и это был подарок судьбы. Мать тут же приставила ко мне учителя, а для верности связала его древним ритуалом альтов. Крейн стал моим кровником, мы их называем гаярами. Верный связанный, неспособный предать. Крейн был одаренным циарцем из низших. Для простого смертного у него были выдающиеся способности к менталистике, да и как учитель он оказался талантлив.

— Любопытно, у нас тоже есть такой ритуал, это часть знаний, что принесли нам праматери, — вставил ремарку я. Диона кивнула и продолжила.

— В процессе работы над моим Даром, мы с ним стали очень близки, по сути, он заменил мне отца, которого я никогда не видела. Мой Дар рос, но я не спешила признаваться в этом окружающим. К тому времени у меня сложилось стойкое отвращение к власти и политическим играм, а как наследница рода, я понимала, что избежать этого мне не удастся. Но, хотя бы оттянуть неизбежное я могла. Однажды Крейн сказал, что мои способности вышли за простые рамки. Я Высшая, а это совсем другой уровень и другая ответственность перед родом. Последней Высшей была Лианна альт Феире. Только мне от моего могущества радости было немного. Разве что, воздействовать на меня теперь никто не мог, До этого мать усиленно меня защищала от всех, а теперь я справлялась самостоятельно. От места в Совете я упорно отказывалась, ссылаясь на слабый Дар и молодость, ведь я и вправду была самой молодой из альтов. Пока мне всё это удавалось. Но, жизнь не стояла на месте, а идея подобраться к вашей империи в умах моих соотечественников никуда не исчезла. Я уже упоминала, что у нас всем управляют женщины, только не все мужчины от этого в восторге. Например мой брат. Да-да, тот самый ментал, что отличился на Амаридах и увез вашу дочь, Ваше Величество.

— Кажется я начинаю понимать, что происходит, — Этан нервно потер переносицу. — Твои соплеменники поняли, что до Арада им не добраться и решили использовать наше родство с последней из рода Феире в надежде получить потомство? Я прав?

— В точку. Не сомневалась, что вы быстро сложите два и два, — грустно сказала Диона. — Деймон одержим идеей обскакать мамочку, а заполучив принцессу, он уверен, что если у него всё получится, то и власть мама сама ему отдаст. Желание иметь детей стало навязчивой идеей, мое рождение было чудом, о котором уже и не мечтали, но единственным. С появлением женщины способной к зачатию естественным путем, наши ученые надеются совершить прорыв и вернуть альтам способ размножаться. Такова идея, а заложницей её стала Амари. Если её геном не сильно отличается от того, что был у Лианны, это может сработать. По крайней мере на представителях рода альт Гарт. Вот такая история, господа. Я честно пыталась предотвратить подобное развитие событий, да только, уверена, раньше меня бы никто не стал слушать, да и на практике так и оказалось. Ведь я пыталась поговорить с вашим послом, тем самым Надиром альт Шене. Он, решил, что я сумасшедшая, а тут и мой братец подоспел, как результат, посол оказался мертв, что тоже послужило целям Деймона. Вы же рванули на Амариды в праведном гневе выяснить кто виновен в его гибели. Кстати, принц Веид, если бы Амари не появилась, то вы тоже неплохой кандидат. Я не единственная из рода альт Гарт. У вас были шансы попасть на Циар не совсем добровольно. Но, Амари для Деймана однозначно более выгодное приобретение. Вами можно было и пренебречь, и даже пожертвовать, что он собственно и попытался сделать.

Я представил себе перспективы и свои и бедной малышки Амари и желание придушить кого-нибудь возникло почти с непреодолимой силой. Я посмотрел на Этана, тот тяжело дышал, пытаясь справиться с бешенством, хотя это единственное, что выдавало крайнюю степень волнения. Диона молчала, давая нам возможность переварить все сказанное и немного успокоиться.

— У вас ведь есть какое-то предложение, моя госпожа? В противном случае, вы не говорили бы, что можете и желаете нам помочь? — сказал Этан, до удивительного ровным голосом.

— Думаю, что смогла бы помочь спасти вашу дочь, но мне нужны гарантии, что вы не нападете на Циар.