Великая Империя Ард. Планета Арад. Императорский дворец.

Таис Фрай.

Этан смотрел на плещущиеся волны. Солнце медленно спускалось к горизонту и его блики отражались на тонких чертах его лица. Черные глаза, обрамленные длинными ресницами неподвижно смотрели на какую-то одному ему известную точку на горизонте.

— Когда Высшие ещё были с нами, они рассказывали историю гибели своего вида. Во вселенной не существует рая, есть лишь вечное стремление к гармонии и упорядочению хаоса. Высшие бежали от войны. Их мир был уничтожен. Их заклятые враги Гарты нашли способ добраться до их дома. Как бы не были сильны сущности Высших, нашлась сила, способная покачнуть чашу весов в свою сторону. Феире, Шене и Мали были Хранительницами и защитники успели отправить их прочь в последний момент. Они видели гибель своей родной планеты и поклялись защитить новый дом и народы избранной ими части вселенной от страшной разрушительной мощи Гартов. Сама сущность этих тварей чужеродна людям и им подобным гуманоидам. Они живут войной и разрушениями, как саранча опустошая миры, питаясь энергией боли. В человеческой мифологии их можно было бы сравнить с демонами, но реальность ещё страшней. Феире предупреждала, что рано или поздно они доберутся и сюда. Они потеряли следы беглецов, но это лишь вопрос времени. Высшие готовили нас к войне, но когда она пришла, мы не представляли, что это будет настолько страшно. Феире покинула нас, как только умер мой прадед Дениэл. На момент прилета на Арад ему уже было около ста, он правил нами ещё двести лет. Молодость его не исчезла, но он не был альтом, а лишь измененным ардом. Мы так и не знаем, почему умирают абсолютно здоровые и внешне молодые люди. Просто однажды, они теряют интерес к миру и медленно угасают. Это непостижимо. А ещё, мы не понимали Высших, почему они не сделали своих избранных альтов бессмертными? Ведь это было им под силу. Тем не менее, они не оставили своих мужчин, пока те не ушли за грань. Следующие четыреста лет у власти был мой дед, Лорк альт Феире, это были счастливые годы для моего народа. Мы развивались и узнавали новое. Но никогда не забывали о том, что война есть всегда. Нам пришлось столкнуться с разными народами, кто-то добровольно принимал нашу власть, с кем-то мы заключали союзы, но случалось попасть под агрессию, только противостоять нам им было нечем. Заметь, мы никогда не нападаем первыми, только защита, но и мягкотелости от нас теперь никто не ждет. Четыреста лет назад, Лорк захотел передать власть моему отцу, а сам ушел на покой. Он и сейчас жив, где-то носит этого бродягу по просторам вселенной… Отец продолжал политику деда и прадеда, Империя на тот момент уже насчитывала десятки планет. Арды рожали много детей и имели возможность их содержать и воспитывать. Новые миры росли быстро. Мы укрепляли защиту и продолжали сохранять тайну нашего происхождения и всех возможностей. Атор был женат на матери Рейна, она была альтом из рода Шене и родила ему троих детей. Старшим был Дениэл, названый в честь прадеда, сестра Зери и третьим был Рейн. Дениэл, был истинным альтом-универсалом, Зери— тоже, а Рейн… Вот тут началась наша история. Отец, наверное, считал, что у него уже есть наследник и теперь можно пойти на некий эксперимент, во благо империи. Рейн родился идеальным воином, его Дар, посредством ритуала в Храме сместили в сторону Смерти. Он лучший боец и гениальный военачальник. Сильнейший ментал. Нет, Таис, не смотри на меня с таким ужасом, это не сделало его бездушной машиной, просто Дар жизни в нем невелик и это откладывает отпечаток. Я догадываюсь, что для тебя всё это звучит странно и это мягко говоря. Долго объяснять подробно и пока прими мои слова на веру. Альты владеют энергией мира, они её чувствуют и умеют её управлять. Есть энергия Смерти (Хаоса, разрушения, энтропии), она не зло сама по себе, а лишь часть этого мира, также, как и энергия Жизни (Созидания и Света). Рейн был призван защищать. Один из способов управления энергией живых существ — через их кровь. Она носитель информации, мы считываем и даем установки, вносим изменения. Это сложно объяснять, ты не поймешь, пока не почувствуешь, — Этан покачал головой, подбирая слова, — Мой отец должен был укреплять Империю, искать союзников и ресурсы. Арды моногамны, но Императору не приходится выбирать. Исследуя галактику мы столкнулись с народом Амарид, красивые гуманоиды, очень схожие по генотипу с людьми, умелые воины и инженеры. Мы быстро нашли общий язык и Атор заключил союз, взяв себе заложницу крови. Это была моя мать, Амари. — Этан замолчал, погрузившись в воспоминания, потом очнулся, — извини, я постараюсь рассказать подробно, чтобы ничего не упускать.

Он тряхнул головой и ветер растрепал его волосы, выбившиеся из хвоста. Я слушала не перебивая. Вопросы подождут, а пока я погружалась в этот странный мир, теперь ставший частью моей жизни. Было страшно, я чувствовала, что услышу ещё что-то пугающее и от этого сердце тревожно замирало. Этан повернулся и посмотрел мне в глаза.

— Заложник крови — это канал, через который связанный альт всегда сможет воздействовать на кровных родственников. Прошедший с тобой или с кем-то другим обряд в Храме на слияние двух лун, получит доступ к информации рода. Ты понимаешь? Тот кого ты изберешь, станет управлять мыслями и действиями твоего отца. В любой момент! Нет, он не будет заниматься подглядыванием, просто направлять в правильную сторону, если потребуется.

Я отшатнулась. Господи, я стану орудием порабощения моего отца?

— Нет, Таис, не пугайся так. Никто не собирается обращать твой народ в рабство или нести ему вред. Это лишь гарантия соблюдения союза. Что нас не предадут и придут на помощь. Ты думаешь, мы не могли бы просто промыть Правящему мозги? У тебя после Варфаламея ещё есть сомнения?

Я не заметила, как от накатившей паники стала тяжело дышать. Этан притянул меня за плечи и я почувствовала теплую волны, смывающую страх. Он сразу отстранился.

— Успокоилась? Я не вмешиваюсь в твои мысли, лишь помог прийти в себя, — пояснил принц.

— Наверное, ты прав. Для вас не проблема заставить кого-то быть вам послушными. Но как же это гадко, — не удержалась я.

— Таис, ты можешь мне не верить, но у нас есть своя этика. Мы не причиняем вред тому, кто этого не заслужил. Ты спросишь, кто нам дал право определять эти критерии? Так только эти сами люди. Мы будем обеспечивать соблюдение условий союза. Если заключивший попытается нарушить слово, мы этого не допустим. Теперь понимаешь?

— То есть, это не управление марионеткой, а контроль? И вы не заставите моего отца действовать во вред Федерации.

— Только в рамках союза. Он предусматривает военную помощь, обмен ресурсами. Доступ к территориям при необходимости и предоставление людей. Взамен мы обещаем защиту и выполним это. Но схитрить или пойти на прямой обман, Правящий не сможет.

— Если это действительно так, то пожалуй это справедливо, — признала я. — Что ещё принесет этот обряд?

— Я подхожу к этому. — Этан вздохнул, — Вернемся чуть-чуть назад. Итак, мой отец должен был жениться на моей матери. Этери, первая жена была в бешенстве, я говорил тебе, что мы страшные собственники, — мужчина не весело ухмыльнулся, — она угрожала уйти за грань, устраивала истерики, короче лихо попортила кровь Императору. Отец любил её и дал слово, что не пройдет полный обряд. Он не связал свою жизнь с жизнью моей матери, лишь внес изменения в её ДНК, позволяющие иметь общее потомство и установить канал связи с её родом. Амари была так не похожа на женщин Арада. Она не любила спорт и оружие, была хрупкой и тихой. Срок жизни амаридов примерно равен человеческому, Арад подарил ей еще почти сотню. Этери не успокоилась и требовала, чтобы дети Амари, которые появятся не имели права наследовать Империю. Отец ей отказал в прямом запрете. Но Веид родился воином, как и Рейн, а потом появился и я. Мой дар— Жизнь. Я лучший лекарь на Араде, могу даже мертвого вытащить, если труп свежий, — ухмыльнулся горько мужчина. — Но тут случилось, то чего так боялись Высшие. Нас настигли Гарты. Империя была готова и не застигнута врасплох, но все предыдущие враги, нам показались просто младенцами. Мы отбивали атаку за атакой ещё на подступах к нашим рубежам. Союзники, тоже вносили свою лепту. Мы несли потери, но враг бОльшие. Стычки продолжались несколько лет подряд. Дениэл командовал основными силами, отец прикрывал Арад. Рейн был еще молод и был отослан с эскадрой на борьбу с распоясовшимися пиратами по просьбе союзников. Мы так и не знаем, как это случилось, но Гарты нанесли такой удар, что смели всю нашу группировку на подступах к Империи, их было слишком много и они пробили защиту планеты. Гарты дошли до Арада, впервые в нашей истории, кто-то смог добраться до святая святых нашей цивилизации. Они успели нанести всего один удар, но этого хватило, пол столицы и часть других городов оказалась в руинах. Мы уничтожили их всех. До одного. Но потеряли слишком многих. Атор потерял одновременно и наследника и первую жену. Малия лежала в руинах. Это было страшное время. Рейн вернулся и добивал со своей эскадрой остатки вражеского флота. Отец был подавлен, но действовал, как полагается правителю. На восстановление Арада ушло почти двадцать лет и это при наших возможностях. — Этан опять замолчал, тишина угнетала. Солнце почти ушло за горизонт. Я чувствовала, что это еще не конец истории.

— Что случилось потом? — Я тронула Этана за руку.

— Потом… Потом прошло время Таис, отец осознал каким сокровищем была моя мама, но исправить уже ничего было нельзя. У Амари долго не было детей, Веид родился, когда ей было уже больше ста лет, это предел для амарид, но Арад дал ей ещё время. Я был последним. Мама старела, медленней, чем на родине, но неуклонно. Я был глуп и злился на отца, мне казалось, что я ненавижу его, за то что она уходит, ведь всё могло быть иначе… Когда пришло её время, меня не было на Араде. Мне сообщили, но я не успел. Опоздал. — Глаза Этана подозрительно заблестели, я машинально сжала его руку, — Это было давно. Но ничего не меняет. — Он повернулся ко мне, — Таис, на Араде сейчас один Старший альт. Рейн — не универсал, Веид и я тоже. Араду нужен наследник, но отец поклялся больше не жениться, он до сих пор скорбит по Этери и моей матери.

— Что ты пытаешься мне сказать? — Недоумевала я.

Этан закрыл лицо руками на секунду, этим жестом выдавая сильное волнение.

— Таис, не один из нас троих не пройдет с тобой полный обряд единения. Ты не сможешь стать альтом и угаснешь. А твой избранник останется жить. Без тебя. — На его лице была такая боль, что до меня не сразу дошел смысл. Я почти задохнулась от осознания. Ведь я и не рассчитывала на долгую, а уж тем более почти вечную жизнь. Я человек и мой срок для меня был известен. Был.

— Сколько тебе лет, — мой голос прозвучал безжизненно. Этан вздрогнул, выныривая из своего внутреннего мира.

— Почти двести. Веид старше на десять. Рейну двести сорок пять.

— Господи, — прошептала я. Мир стремительно катился в тартарары. Мой мир. Я смотрела на юное лицо двухсотлетнего мужчины. Мамочка, ну за что мне всё это? Ну почему? Больно-то как… Я снова почувствовала себя песчинкой, которой играет ветер. Вынесет на этот пляж и затеряюсь навсегда, никто и не заметит.

— Тебе есть, что мне ещё сказать? — Спросила я.

— Есть, Таис. Но, мне кажется с тебя на сегодня хватит.

— Давай лучше сразу, а то отрезать собачке хвост по кусочку, чтоб не мучить, как-то не гуманно. Давай, добивай. Так будет правильней.

Этан посмотрел на меня с недоверием.

— Уверена? Хорошо. Только обещай сразу не отказываться и не бей меня слишком сильно, — попытался сгладить шуткой напряжение.

— Говори уже, двухсотлетний мальчик. Я с высоты своих двадцати пяти, постараюсь воспринять разумно твои слова. И не драться. Хотя бы постараюсь. — Пообещала я и замерла в напряжении.

— Таис. Дьявол, как сложно… — Этан взлохматил свои волосы, вздохнул и собравшись повернулся ко мне. Я вся подобралась. — Я просто не могу допустить, чтобы ты ушла так рано. Я не хочу, чтобы ты умирала от старости!

— Этан, я человек, для меня это норма. Все люди стареют, а я одна из них. Ты не об этом хочешь сказать. Ты боишься, что я оставлю кого-то из Вас страдать в одиночестве, как твоего отца и тебя? Ну так, почему не обойтись без брака? Свяжите, эти чертовы каналы рода и отправьте меня в глушь, с глаз долой и все в порядке! — Меня опять понесло, я это понимала, но обида захлестнула неожиданно резко.

Меня схватили за плечи и слегка встряхнули.

— Малыш, ну что ты несешь? Я люблю тебя, слышишь? И не кому не позволю тебя обидеть. Я поклялся тебя защищать, помнишь. Я очень хочу быть с тобой, но приму любой твой выбор! Ты мне веришь?

Я ошарашенно смотрела на Этана. После всех потрясений дня, я ждала чего угодно, но не признания. Да что же это такое? Он ведь мне чертовски нравится, но не настолько… Или настолько? А Рейн? Дьявол, так не честно, не честно… Он же меня о чем-то спросил. Точно! Надо же ответить… И тут меня поцеловали. Неожиданно. Нежно, не требовательно, а как бы спрашивая разрешения. Слезы. Черт, опять плачу! И снова с Этаном. Это же клиника, какая-то!

Меня целовали и гладили по голове. Так нежно и ласково, стараясь утешить и не испугать. Этан притянул меня к себе и мне вдруг стало хорошо. Он не давил, не заставлял меня сойти с ума от желания, но была в его ласке такая нежность, что не ответить было просто невозможно. Поцелуи были со вкусом моих слез и боли. Не знаю сколько прошло времени, но когда он отстранился, я опустила голову ему на плечо и просто не знала, что сказать.

— Ты мне тоже очень дорог, но я не знаю, люблю ли тебя, понимаешь? Всё так сложно… — призналась я.

— Маленькая, я понимаю, — вздохнул мужчина, — я не давлю, не думай! Просто больше не мог молчать. — Он усмехнулся, — ты ведь мне не поверишь, но со мной такое впервые! Смешно, да? Двести лет, сотни женщин и вдруг…

— Ты серьезно? — Недоверчиво взглянула в глаза.

— Более чем, — усмехнулся Этан, — представляешь, какая ты заноза в заднице? Так что поздравляю! Можешь сделать зарубку, не знаю уж где, но за каждое разбитое сердце полагается!

— Ну, хвала всем высшим силам, ты вернулся, мой вредный Темный Эльф! А то, я уже беспокоилась! Это же надо, так надолго было превратиться в серьезного зануду!

— Кто я? — Возмутился Этан — Темный Эльф?

— То есть, против зануды ты не возражаешь? — Прищурилась я.

— Ох, доиграешься, — и меня бесцеремонно сграбастали в объятия и снова поцеловали, более требовательно!

— Я так понимаю, что у вас всё в порядке, — прозвучал за спиной ледяной голос. Нет, ну это уже перебор. — Вас все потеряли, я скажу, чтоб не искали. — И резко развернувшись, Рейн пошел прочь.

— Ну и что это было? Этан, вот скажи мне, Рейн ведет себя, как собака на сене. Что опять не так? Я устала от этих сцен. — Вспылила я.

— Он тебе нравится? — Спросил тихо Этан.

— Этан, не больше, чем ты! Честно! Дьявол! Да ты хоть понимаешь, как я устала от этого? — Господи, ну кому я, идиотка, жалуюсь? Мужчине, который только что признался мне в любви? Я дура. Клиническая. — Этан, прости. Я понимаю, как по идиотски себя веду, — прошептала я виновато.

Этан потрепал меня по голове.

— Чудо ты, моё! Я тебя всё равно люблю. Пойдем, ты устала и голодная. Завтра поговорим, ладно? А сейчас отдыхать. И ещё, подумай вот о чем, может черт с нами с принцами, а? Может тебе мой папочка понравится? Он Император и истинный альт Феире?

— Убью, — я сузила глаза.

— Ты обещала не драться! — Этан шлепнул меня по попе и отскочил. Ну всё, месть. Я скинула туфли и погналась за поганцем. Как же, догонишь его!

До покоев меня довели и поцеловали на сон грядущий. А что, мне даже нравится, нет я точно не могу выкинуть Этана из головы, как и одного ледяного гада.

Ленка встретила меня встревоженным воробышком.

— Тай, где ты так долго, я чуть с ума не сошла. Пошла искать тебя, вот Рейна подключила.

— Ну, за Рейна тебе отдельное спасибо, дорогая! Он очень не вовремя явился.

— Да ладно! — Опешила Ленка, — И чем вы таким с его Ехидным Высочеством занимались?

— Ну, мне в любви признавались и мы целовались, — сделала я невинное личико.

— Офигеть! И чего теперь, ты за Этана выйдешь? — Ошарашенно спросила Ленка.

— Лен, я не знаю, теперь все еще больше усложнилось, — серьезно ответила я. — Точно знаю, что не хочу его терять, но вот Рейн…

— О,как! Значит оба… И что ты будешь делать?

— Ну, Рейн меня, как бы игнорирует. Да и что ему до меня. У него за 245 лет, наверное любые красотки были, вздохнула я.

— За сколько? — Ленка некультурно открыла рот.

— За столько, Лена. А твой Веид не намного моложе.

Ленка шлепнулась на диван. В глазах отражалась работа мысли.

— Рассказывай.

Ну я и рассказала. Всё. Почти до середины ночи, со слезами, соплями и перерывами на перекус.

— Это полная задница! — Выдала заключение Ленка, — Уж прости за неполиткоректные высказывания, но это именно она!

— Согласна! — вздохнула я, — А теперь ложимся спать, потому что мой мозг отказывается работать совсем.

— Отличная идея, подружка! До завтра, может какая мысль умная во сне посетит!

Она ушла, а я с трудом приняв душ, упала в постель.

Спать! И пусть весь мир подождет!