— Гайда вниз! — подхватываясь с кургана, крикнул Гришка и, петляя по склону кручи, побежал к реке.

Кинулись за ним и Колька с Сашкой. Не сумев соразмерить свой бег с крутизной склона, они с разгона влетели в заросли чакана, споткнувшись, упали в воду.

— Ха-ха-ха! Ой, не могу! — хохотал на берегу, держась за живот, Гришка. Вот так городские! Тюхи-матюхи!..

Колька и Сашка выбрались на берег. Рубашки и брюки облепили их тела, ноги по колено в черной грязи-«муляке». Мальчишки чувствовали себя смешными и жалкими. Вода и грязь стекали с них ручьями.

Видя, что они обиделись, Гришка посерьезнел, погасил улыбку.

— Та вы не горюйте, хлопцы, — утешил он. — Вам же и умыться как раз нужно было. Раздевайтесь. Мы пока раков наловим, ваша одежа и высохнет.

Мальчишки молча подчинились его совету, умылись, отстирали рубашки и брюки от грязи и копоти, выкрутили, разложили их на берегу по траве.

День под кручей еще не начинался. Реку накрывала тень, было сумрачно и студено. Над водой плотным одеялом стлался туман. Сверху он взвихривался космами, таял в медленно теплеющем воздухе.

Из зарослей камыша на том берегу коротко слышалось тюрлюканье камышовок, да на середине речки изредка всплески-вались рыбы.

Спало еще все в воде и над ней, зоревало.

— Ничего… Вот солнышко над бугром поднимется — мы тогда и в речку полезем, — сказал Гришка.

Втроем они сидели на корточках, тесно прижавшись друг к другу. Сверху накрылись сухой Гришкиной рубахой, а колени прикрыли его штанами.

У ног их по воде что-то быстро проносилось, поднимая бугорком воду.

— Щурята, — объяснил Гришка. — Щучки маленькие. Разыгрались!.. Ну ничего, ничего, играйтесь пока. На сковородке сегодня у бабы Дуни будете. Мы вас достанем. И щучек, и карасей, и линьков наловим.

— Чем это ты их наловишь? — недоверчиво и с насмешкой спросил его Сашка. Он все еще никак не мог простить Гришке, что тот, без всяких боксерских правил, влепил ему оплеуху.

— А рубахой! — не замечая насмешки, ответил ему Гришка. — Карасей и линьков руками, а щурят — рубахой.

Сашка покосился-покосился, промолчал. Он уже понемногу начал догадываться, с кем ему пришлось драться.

— Вот тут у вас камышей!.. — сказал Колька, — Заблудиться запросто можно.

— А то! — подхватил обрадованно Гришка. — Плавни ж! Зайдешь-так вовек не выберешься, не знаешь если, конечно.

— А ты знаешь?

— А то! Я тут на несколько верст все лиманы, все броды, все гати знаю, с батей все исходил. Он же у меня охотник! И рыбак! Зимой мы с ним вьюнов ходим ловить в копанках. Зимой же все замерзает, легче ходить по льду-то. Да и камыш косят на крыши да на топку. Видать далеко-о!.. Камыш желтый стоит, сухой, подпалишь его, так он как начнет полыхать! До самых корней горит, лед только сверху тает. Огонь гудит, ревет, скачет по камышовым метелкам — успевай только убегать. Месяцами, бывает, горят плавни.

— А вьюнов, вьюнов, как вы ловите? — напомнил ему Колька. — Это что? Такие рыбы, которые на змей похожи? — Эге. Пищат они. Вот так, — Гришка смешно сложил губы:-Пз! Пз! Чудно! Зимой их очень удобно ловить. Прорубишь копанку, а под землей-вода. Летом идешь как будто по земле, а это корни все камышовые, трава растет, а ты на этой земле гайдаешься. Ну вот, прорубишь, а вьюны и соберутся все тут, головы, как гадюки, из Воды высовывают, дышат. Душно им зимой, все ж льдом покрывается. А они подышать любят, летом мы их даже на огородах в капустных кочанах находим. Это они по ночам в другие речки ползут, а в жару среди росы в капустных листах спасаются. Вырыл копанку — не зевай. Они кишмя кишат. Черпаком их подхватывай, выбрасывай на снег: мороз их тотчас же в кочерыжки замораживает. Вот таким манером наберешь их мешок, принесешь домой и тут уж опять не зевай, а то они в тепле оттают- расползутся по всей хате. Они даже на сковородке так долго прыгают и пищат, шо умучаешься. Иной раз аж жалко их станет, животная все ж таки. Зато когда угомонятся ску-усные!.. Ужасть! В них и костей-то нет, один хребет с ребрышками.

— Да-а, — не зная, что сказать, произнесли Колька с Сашкой. — Хорошо вам.

— Хорошего вообще-то мало, — оборвал их Гришка. — Рыба она и есть рыба. Не от сытной жизни приходится ее есть.

— Расказаченные вы? — спросил Сашка, как можно позадушевнее, чтобы вновь не обидеть Гришку.

— Да, — ответил тот тихо и грустно.

Колька и Сашка почувствовали, что это Гришка принимает к сердцу ближе, нежели баба Дуня: уж больно у него несчастным стало лицо.

— Мне на улице проходу нет, особенно на площади, где богатеи живут. Кажный день драться приходится. Я уже и сам — увижу их, у меня кулаки чешутся. Привык.

— Это тебя сегодня поцарапали?

— А когда ж еще? Сотников хлопец это, атаманский внук. Кулаками ж не может, ногтями только, как девчонка… — Гришка помолчал, добавил грозно: Ну, ничего! Я вот возьму да к ним сегодня на бахчу заберусь, попротыкаю им все арбузы! Будут знать!..

— Они что… богатые?

— А ты думал шо, бедные? — быстро и отрывисто спросил Гришка Кольку. Самые шо ни на есть богатеи. Чужим горбом все нажили. Коней у них — табун, овец этих, коров, быков… А земля какая? У нас гадючьи озлобки по кручам, а у них — степь. А сколько еще у них земли гуляет из года в год? А распахать — не моги, цепами забьют до смерти. Все они позахватывали. Полхутора на них работает, всех хуторской атаман в руке держит. И паровик у него, шо веялки крутит…

Да все! А мы… Не казаки мы, ни земли у нас, ни газырей, ни черкески…

Когда Гришка это сказал, Колька вздрогнул. Вот оно! Вот именно из-за красноверхой кубанки и погибнет Гаврила Охримович! Как же растолковать Гришке, что не в этом счастье?

— Вы вот шо, — сказал им Гришка строго. — Вы над этим не смейтесь! Потому как я за это бить буду. Ух, как я за это буду бить! — и показал кулак с побелевшими суставами.

Мальчишкам стало даже немного не по себе под яростным взглядом его глаз. Как легко, как все-таки несерьезно они представляли свое путешествие. Думали, если увидят Гришку, скажут ему все, и все уладится. Думали: достаточно только с ним поговорить!.. А тут нужно было в первую очередь понять самим все глубоко, а потом уж действовать. Да и как еще нужно действовать?

— А кто это у вас диду Чуприна, о котором баба Дуня говорила? — спросил Сашка. — Рыцарь, с которым она тебя сравнивала.

— А-а! — расплылся от удовольствия Гришка, показывая выбитые зубы. Диду… Диду лыцарь, это точно.

— Как он в Египет попал?

— Та это он туда еще хлопцем попал. Он наших казаков потом в Туретчину водил. Ух и вояка, кажуть, был добрый!.. Здоровенный! Усы у него во! Чуб во! Гришка, мотая рукой, показал, какие у диду были и усы и чуб. — Ему, кажуть, за сто лет было, когда его цепами, шо хлеб молотят, в степу убили. Он гулевую землю хотел распахать без спроса. А так бы он и еще, мабуть, лет сто жил.

— Ну, а в Египет как попал?

— Очень просто. Беда с ним случилась. Рыбалил он в лимане, а поднялась буря. Вот его в байде и унесла непогода в море. Унесла и унесла… Пропал, думает, Чуприна. Чуприной его уже и тогда в хуторе звали, по имени даже баба Дуня не знает. Несет и несет его по морю, а куда — и сам не знает: море большое!.. Поднимется байда на волну, как на гору — далеко видно. Бегут по морю, будто отары овец, волны — не видать берега! Опустится байда — як у пропасть! — душно между волнами, тяжко, темно, хоть глаз выколи, и шуму морского не слышно. Как в могилке. Да-а, натерпелся он… И от так его девять дней носило по морю. Выбился он из сил, свалился на дно байды, уснул как помер. А продрал очи — фелюга! Паруса штопани, снасти оборвани, турки в ней, с борта на него смотрят, чи жив он? Это Чуприну уже из Азовского моря в Черное бурей вынесло. Взяли его в полон турки. Три года он у них работал, а потом убег. Пришлось ему, хлопцы, погулять! По всей Туретчине, во как! Курды их гоняли, он там своих нашел, сотню сбил. А курды народ — у-у! Дуже вояки, кажуть, лихие та зверские, при всех султанах они в лучшем войске. Вот они и гоняли казаков по Туретчине. Сбились наши с пути, им бы нужно на север, промеж захода и восхода идти, а их в ущелье узкое загнали, не выпрыгнешь, солнце в затылок светит. В пустыню их выгнали. И ни конца пустыне, ни краю, ей пра! Сколько им друзьяков пришлось позарывать у песок, сколько могилок ятаганами вырыть-страсть!.. Чуть все не померли без воды. Но прошли-таки, к речке вышли. Нил-река. Египет эта страна называется. Богатая там земля. Три урожая собирают, там зимы не бывает, с одного колоса в две мои пригоршни зерно не вберешь, во как! А народ худой, черный, богатеи весь урожай себе забирают. И у нас земля богатая, хлеб бывает такой выгонит, шо кубанку бросишь, она на колосьях, как на воде, держится. А живут, видишь, не все одинаково. Везде, наверно, так несправедливо живут!

Гришка замолчал, задумался, принялся грызть травинку. Он и вправду теперь не был похож на мальчишку, а на серьезного, много пережившего и передумавшего человека.

— Вот ты, Гриш, много знаешь! — воскликнул Сашка. Гришка посмотрел на него отчужденно, обронил:

— Не дурень, хотя и не учусь. Посмотрел-посмотрел на камыши и продолжал задумчиво:

— Добрая у нас земля. Она у нас сложена особо. На манер египетской. На добрую саженю — черный перегной, а ниже — песок и вода; море ж когда-то здесь было. Ежели засуха — землица тянет воду снизу, песок ей не препятствует. А ежели много дождей выпадет — песок всю воду принимает, хранит про запас. Сказочная египетская земля!.. Тут шо не камышовые заросли, закуток из куги то загадочное ему название; шо не ерик, лиман, речка или болото-то и сказ. А плавни!.. Не обойти их, не объехать за всю жизнь. Есть такие у плавнях места, шо там и человек ни разу не был, кабаны непугаными живут. Гнилым раньше Азов-море звалось. Вся гниль в нем из плавней сбиралась, дурная вода. Рыба и та не водилась. Давно это было, даже Чуприна не помнил.

— Вот видишь! — перебил его Сашка. — А нас за скифов упрекаешь!

— Ну и гонористый же ты, — ответил ему Гришка и, уже раздражаясь, оборвал:-Замовкни!.. Слухай, шо люди кажуть. А то о Гнилом море знають, а о твоих… как их… не знають. Грамотный он! Книжки читает! Меня тоже батя нескольким буквам научил, сейчас некогда ему, а то б я тоже мог читать! Не хвастайся дуже. Ты вот слухай та запоминай, шо тебе умные кажуть! Не было у нас скифов! А море Гнилым звалось! А потом поднялась страшенная буря, и всю дурную воду из моря Гнилого в Черное выплеснуло, а сюда с Дона та Кубани набралось воды доброй, сладкой, а та — дурная — на дне в Черном!

— Правильно, кто ж с этим спорит. Сероводород на дне в Черном море! успел вставить Сашка.

— Ну все он знает, все знает, ты глянь на него! Шо ты своей школой хвастаешься? Я, может, тоже скоро буду учиться. Вот победим, батя говорит, и буду учиться. Я ж тебе не за книжки рассказываю, а за землю, шо ты про нее знаешь?.. — Гришка уставился на Сашку, тот смутился: то ли оттого, что с ним опять расправятся не по-боксерски, то ли оттого, что он действительно о земле ничего не знал. — То-то и оно!.. Шо вякаешь, хочешь знающим показаться, а ничего не знаешь. Ты знаешь, шо в нашем море даже рыба не водилась?.. А потом развелось столько, шо один богатей мост по плавням для гостя из бочек с черной осетровой икрой вымостил?.. А земля какая? Ты знаешь, шо один казак у нас вырастил для атамана Войска Кубанского кабак у семь пудов, в четыре обхвата, еле его втащили в арбу, а везли волами. Зажиточно на ней всем можно жить, и все бы хлопцы могли в школах учиться, если б по справедливости все делалось. А у нас часто еды даже вдоволь нет! Летом только и живем сытно…

— А зимой как? — спросил Колька.

— Зимой?.. — Гришка настороженно посмотрел на него. Колька ответил ему спокойным взглядом. Гришке, очевидно, больше нравился этот черноглазый и молчаливый, нежели рыжий Сашка. — Да потихоньку, не жируем. До глубокой осени батя на паровике работает у атамана, хлеб молотит, веет. Хлеба нам дадут, картошки соберем, а зимой, бывает, и денег подрабатываем. Граммофон или сепаратор починит батя, он у нас мастеровой человек, башковитый человек Гаврила Охримович. Так и живем, с хлеба на рыбку перебиваемся.

Солнце выкатилось из-за кургана, затопило все радостным и теплым светом. Туман над рекой поредел, держался овечьими отарками только в бухточках у камышей. В зарослях его тотчас завозились, затренькали камышовки.

На середине реки то появлялись, то пропадали в воде черные уточки.

— Нырки, — шепнул Гришка, собрался было добавить что-то еще, как вдруг…

Нет, никогда уже до самого конца жизни Колька не забудет того, что им вдруг открылось в Гришкиной «египетской земле».

Солнце разогнало туман, космы его лишь изредка взлохмачивались с поверхности реки, как пар с остывающего кипятка, и таяли тотчас бесследно. И вот в эту минуту из камышей выплыли лебеди.

Они выплыли, как из сказки! Белоснежные, красивые… Быстро и бесшумно заскользили по воде… Не видно было ни одного движения, ни малейшего усилия, лебеди будто скользили по глади льда!

На середине неширокой речки лебеди внезапно «разъехались» в стороны, плавно, как балерины в танце, взмахнули раз-другой крыльями, оторвались от воды и… поплыли по воздуху. Сверху они будто пролили серебряную курлыкающую трель, река отозвалась им прощальным отзвуком, и сказочные птицы растаяли в небе.

С минуту мальчишки сидели не шелохнувшись и лишь потом, когда погасли в плавнях отзвуки лебединой трели, взглянули друг на друга с изумлением.

А солнце между тем набирало силу. Река и ее берега наполнились криками, щебетом, всплесками. За щурятами с карканьем носилась голодная ворона. Она опускалась к воде, во внезапном броске загребала ее ногами, пыталась несколько раз ухватить добычу клювом. Но рыба ускользала, и ворона, злясь, с недовольным карканьем шарахалась от воды вверх, тяжело взмахивая намокшими крыльями.

— Пора! — сказал Гришка мальчишкам и с разгона, взметая ногами вееры брызг, влетел в речку.

Полезли за ним и Сашка с Колькой, осторожно, не спеша, и тут же вода обожгла их тела ледяным холодом.

— Вы вглубь, вглубь скорийше! — закричал им от камышей Гришка. — Там же под яром ключи бьют, а тут — теплынь, как молоко парное.

В том, что это так, они убедились тотчас, лишь только оказались на середине реки. Вода здесь и вправду, как теплое молоко, ласково приняла их, согрела. А дно — мягкое, будто застеленное мягчайшим пухом.

— Это куширь, — сказал мальчишкам Гришка и, нырнув, показался, держа в руках изумрудно-зеленые водоросли — тонкие, как паутина, а в них, запутавшись, бился золотой карасик. — Видите, как мы потом рыбы наловим?

У камышей было тревожно. Толстые, как бамбуковые удилища, стебли стояли над водой плотным лесом. Ветер шевелил их вершины с пушистыми султанами, жестко шелестел листьями, а в глубине зарослей — ничто не шелохнется, изредка слышались лишь короткое движение и всплеск. Там была своя жизнь, таинственная и притягательная, в которую мальчишки собирались вторгнуться.

Гришка раздвинул камыши, Колька и Сашка полезли следом. Стебли камыша подавались легко, будто они держались в воде наплаву.

— А теперь глядите, — прошептал Гришка. — Как рака увидите, так и хватайте.

Сашка и Колька впились глазами в воду, в пугающий ее зеленый полумрак, где причудливо переплетались корни камыша и образовывали настил. На этом-то настиле и должны лежать, высунув из воды усы и перекатывая в ноздрях влагу, раки. Так должны лежать из них те, кому надоела жизнь в реке и кому не терпелось попасть в котел с кипятком.

Вода между корнями неподвижна, сонна…

И едва мальчишки усомнились было в том, есть ли тут какие-нибудь обитатели, как в следующее мгновение они увидели на корневищах нескольких раков.

Зеленых! Матерых! С огромными клешнями и колючими боками!..

Раков Колька и Сашка увидели внезапно, как в озарении!.. Так начинаешь замечать грибы, когда, разглядев один из них, присядешь и его собратья возникнут перед тобой всем семейством, начнут будто выскакивать из земли! А вот он я! Возьми меня! И меня, и меня!..

Раки, как вельможи, лежали на корневищах, растянув шейки, выпучив глаза и лениво поводя усами.

Ха-ха! Ждут, гаврики!

Колька и Сашка осторожно подвели под шейку раскрытые ладони. Рак ударил шейкой и- гоп-ля! — оказался в руках.

— Ура! Поймал! Есть почин!

Дальше пошло еще веселее. Колька и Сашка приспособились ловить раков даже в корневищах, да так, что те не успевали опомниться и схватить за руки клешнями. Сумка быстро наполнялась, и мальчишки по очереди переносили ее на берег, высыпали в Гришкин мешок и вновь возвращались.

Когда в камышах стало жарко, раков в корневищах поубавилось.

— Шабаш! — объявил Гришка. — Айда купаться. Рак обедать на дно речки пошел.

И они купались. Нырнув в глубину с открытыми глазами и загребая руками воду, скользили у самого дна, где клубились водоросли. Мальчишки, поддев их со дна, скатывали как снежный ком, выныривали на поверхность и, улегшись на спину, искали в водорослях запутавшихся карасиков и линьков.

С Гришкой было легко и просто. А главное — интересно!

Хорошо им было и потом, когда Гришка расстелил на траве чистую белую тряпицу и разложил на ней содержимое узелка — краюху хлеба, луковицы, вкрутую сваренные яйца и помидоры.

Рядом весело горел костер, пеклись раки.

Гришка взял луковицу, зажал между ладонями, сдавил, и-раз! — луковица выскочила из его рук голенькой, без кожуры. Ай да Гришка, ай да молодец-удалец! Руки у него были ловкими, сильными.

В одно мгновение он разделил хлеб на три равных куска и очистил лук. И все было таким аппетитным, что Колька с Сашкой тотчас почувствовали, как они голодны.

Будто из полузабытого сна выплыла картина Красного города-сада с гудками мотороллерщиков, звоном молочных бутылок и ароматом белого хлеба. Сейчас матери Кольки и Сашки, наверное, стоят у газовых плит, сбивают в мисках сырые яйца с молоком, готовят омлеты, заваривают ароматный кофе, разворачивают чайный сыр…

Но разве может сравниться все это с завтраком на природе — с кисловатым ароматом ржаного хлеба, испеченного в капустных листах, со сладковатой горечью лука, с жаренными в костре раками, которых приходится очищать от обуглившейся кожуры, как испеченную картошку. Гришкина еда была так вкусна и с таким аппетитом поглощалась, что никакие продукты из торгового центра, упакованные в стерильные целлофановые пакеты, не могли сравниться с этой простой и здоровой снедью.

— Вы, хлопцы, не горюйте, — говорил им весело Гришка, уплетая за обе щеки все, что ему подворачивалось под руку. — Это вам не город, здесь с голоду не умрете. Со мной, хоть зимой, хоть летом, никогда не пропадете. Хоть в речке, хоть в степу, я завсегда найду, чем можно пропитаться.

И они, взглянув в его глаза, почувствовали, что с Гришкой не пропадут. Колька и Сашка откинулись на спину, подставив свои туго набитые животы солнцу.

— Правильно! — одобрил их действия Гришка. — Пусть жирок вокруг пупка завяжется, — но сам не лег, принялся рыться в мешке. Он не мог и минуты посидеть без дела. Гришка выбирал в мешке раков-линьков и выбрасывал их в речку. Когда покончил с этим делом, прилег рядом с мальчишками и сказал:

— Так правильней будет. Сам живешь — давай и другим жить.

Мальчишки ничего не поняли.

— Да то, шо я повыбрасывал раков, которые шкуру меняют. У нас про это в хуторе байку рассказывают… — Гришка, оглянувшись на Сашку, добавил: — Не знаю, правда это или байка.

— Да ты не бойся, рассказывай, рассказывай, — ободряюще улыбнулся ему Сашка. — Не все ли равно!..

Гришка молчал. Лицо у него стало серьезным, глаза испуганными. Он любил и искренне верил всем сказкам, байкам, легендам и потому, готовясь рассказать что-либо такое, уже переживал.

— Ловили как-то, кажуть, наши хуторские хлопцы раков… Под вечер дело было. А раки как раз икру высиживали. У них же рачки маленькие так потом под шейкой и живут, как цыплятки под квочкой. Ага. Ну и набрали ребята рачих с икрой, мабуть, всех в речке выловили. Сели у костра ужинать. Как вдруг всколыхнулась вода, и из нее вырос огромный, как двухгодовалая телка, рак. Усы у него — ну… хорошие батоги пастушеские. Голова — с чамайдан, а из нее глаза торчат — тонкие, узкие, и на концах их — огонь горит, как фонари красные. Это был царь всех раков, из плавней приполз. Подсунулся рачиный царь к костру, в ноздрях булькает, та ка-ак гаркнет: «Ах вы, такие-сякие! Разбойники! Почему моих жен-матерей с икрой ловите?!» Ребята поперепужались та как дунули от мешков в гору, так, шо и не заметили, как на курган взлетели. Оглянулись, а у костра рак-царь ихние мешки трусит, а им вслед другой своей агромадной клешней щелкает. Клац! Клац! Такими клешнями человека можно напополам перекусить. Ух и бушевал же, говорят, рачиный царь!.. Мол, ловишь раков-лови, но не выгребай же дочиста, потому как сам потом и в убытке будешь, без еды останешься. Ага! Да потом ка-ак свистнет!..

Едва Гришка успел это произнести, выкатывая глаза от ужаса, плавни вздрогнули от трубного звука. Да с переливами, да с переборами! И как пошло и как пошло дробиться да откликаться, будто в плавнях засвистели не один, а сотни раков-великанов!

Мальчишки вскочили. Взглянули на курган и увидели всадника. На выгоревшем от зноя небе четко обозначался силуэт коня и человека с красным флажком на длинном древке. Привстав на стременах и подавшись с трубой вперед, он играл сбор.

— Наши! Наши! — закричали Колька с Сашкой и принялись натягивать на себя одежду.

Засобирался и Гришка. Налет на бахчу был забыт. Зреть, не киснуть теперь атаманским арбузам!

Подхватив мешок с раками за углы, мальчишки взбирались на кручу. Всадник, не дожидаясь их, пришпорил коня, и тот, испугавшись, взвился свечой, прыгнул прочь от кручи, понес его галопом к хутору.

В хуторскую улицу втягивалась колонна из телег, вокруг которых по обе стороны ехали конники.