— Все мы владеем базовыми способностями, которые нам предоставляет Аура. Она присутствует как у простых измененных, так и Офицеров. Само собой, у вторых куда больше возможностей, и сегодня разговор пойдет именно о них.

Важно расхаживающий туда-сюда вдоль кромки изуродованного футбольного стадиона Семен поймал волну: несколько десятков слушателей в лице тех самых Офицеров, которым заочно раздали младшее, лейтенантское звание, внимали его мудрости, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Все они представляли собой свежее пополнение — последний призыв, и находились здесь не столько для повышения своих навыков на практике, сколько для осознания того, какая жизнь ждет их в ближайшем будущем. Большинство из них выглядели типично для Офицеров-новичков: непомерно раздутая Аура, нарочито дерзкое поведение, и презрительный взгляд… Напротив этой братвы стояло всего несколько человек: впереди павлином расхаживал Семен, разглагольствуя об очевидных вещах, а позади него стояли три Офицера. Два защитника, и один ликвидатор…

Нашим заданием было, как лаконично выразился самозваный эксперт по магии — «произвести впечатление на новичков для их мотивации». Помнится, Офицеры в самом начале своего жизненного пути озабочены не столько защитой измененных, сколько попытками доминировать над окружением и увеличением собственной силы любыми доступными способами — нам надлежало отвернуть их с этого пути на верную дорожку. Я был не против — таблетка адекватности им не помещает. Меня, как сильного менталиста, по утверждению Семена — что немало польстило моему самолюбию — он попросил продемонстрировать возможности ментального аспекта силы.

Справа от меня стоял полковник Лазутин, с которым я был заочно знаком через Андрея: эдакий медведь в людском обличье, ростом с Семакина, но сделанный не из холодца, как мой бывший начальник, а из кремния — мощный даже на вид. С другой стороны стоял полковник Сухой — не менее известная благодаря своим особым приметам личность: увешанный гранатами, как новогодняя елка шарами, с эффектной татуировкой на лысом черепе в виде паутины с сидящим в ее центре мохнатым насекомым. И меня угораздило встать между этими двумя! Как вы думаете, на кого из нас троих были направлены презрительные взгляды пополнения?!

— …и именно поэтому вы сейчас стоите здесь, перед выдающимися воинами Центра! — Семен, наконец, закончил вводную часть, и повернулся к нам, поочередно указывая на «выдающихся»:

— Полковник Лазутин — один из наших лучших Офицеров, лидер отряда защитников.

— Майор Полежаев, аналогично, является лидером своей команды. Очень сильный Офицер и крайне опасный противник! — я дернул бровью, услышав такую сомнительную характеристику в свой адрес, но Семен уже перешел к последнему из нас:

— Полковник Сухой — официально именно ему принадлежит рекорд по количеству изученных заклинаний. При счете в одиннадцать поверженных Демонов он знает семь заклятий, из которых три — с магической составляющей.

Я с любопытством посмотрел на лысого — что-то я не припоминаю его фамилии среди тех, кто, по словам того же Семена, может использовать магию без побочных эффектов. Интересно…

— Они продемонстрируют вам ту силу, к которой вам надлежит стремиться! — Семен отступил в сторону, будто предоставляя нам шанс проявить себя, и Лазутин тут же сделал шаг вперед. Оглядев насмешливым взглядом неровный строй, он произнес:

— Смотрю, вы полны энтузиазма и энергии? Это очень хорошо… Сейчас мы с товарищами покажем то, чему можно при должной сноровке и усердии научиться. — он развернулся в сторону полигона, и вытянул перед собой руку. Я ощутил ряд стремительных преобразований в его Ауре, и с его руки сорвался ярко-красный луч. «Лазер», значит…самое популярное и массово изученное заклятье из всех — либо полковник решил не особо выделяться, либо это заклинание формировалось у него быстрее других, и он решил сделать упор именно на этом параметре. Действие заклятья прекратилось секунд через пять, оставив в земле небольшое углубление, наполненное застывающей породой, превратившейся в стекловидную массу под влиянием высокой температуры. Настроение у будущих магов изменилось мгновенно и совершенно: я удивленно оглянулся, ощущая исходящие от них волны восторга: они что — магии никогда не видели? И тут же усмехнулся про себя: рассуждаю прямо как человек из мира магии — да я сам о ее существовании и возможности самостоятельного изучения и использования узнал меньше месяца назад! Вот же интересно устроен человеческий организм: ко всему привыкает!

Полковник коротко поклонился впечатленным его перфомансом зрителям, и коротко прокомментировал:

— Это одно из самых популярных заклинаний. Мы называем его «лазер», по вполне понятным причинам. Оно сочетает в себе простоту и эффективность: наш специалист, — он указал на Семена, — упомянул о Демонах. Вы их не видели, и вряд ли в ближайшее время увидите — по хорошему вам предстоит еще многому научиться, прежде чем рисковать жизнью, однако вам предстоит сражаться с врагом, способным на такие же действия: представьте, что сделает этот луч с телом человека? Он сделал шаг назад.

Я повернулся к Семену, и он приглашающе взмахнул рукой. Что ж, продемонстрирую и я кое-что интересное, прежде чем перейти к ментальным трюкам. Не двигаясь с места, я создал над собой небольшой алый шар, и принялся методично отстреливать практически безграничный боезапас: мой лазер не обладал такой же мощью как продемонстрированный Лазутиным, но и тратил меньше энергии. Плюс он мог использоваться до тех пор, пока в моей Ауре остается энергия. А с учетом Камня Душ я восстанавливал ее практически с той же скоростью что и тратил, так что… Обернувшись со скучающим видом к ошарашенным таким поворотом Офицерам, я пожал плечами. Дело в том, что у алого шара был еще один неочевидный плюс, который я не сразу, но оценил по достоинству: оставаясь в моей Ауре, в какой-то мере он оставался ее частью. А это значит, что я мог стрелять, ориентируясь на аурное, энергетическое видение, не глядя на цель своими собственными, человеческими глазами, и не указывая направление выстрела рукой.

Со стороны могло показаться, что мое новое оружие живет своей жизнью, стреляя без какого-либо контроля с моей стороны.

Удивление новеньких Офицеров было понятно — они увидели нечто более эффектное, нежели простой «лазер». Но вот чтобы понять изумление и даже некоторую настороженность моих коллег, понадобилась лишняя секунда: как мне показалось, они действительно восприняли алый шар как псевдоживую сущность — из-за кажущегося отсутствия связи между нами, ведь насколько я знаю, заклинания, находящиеся в Ауре пользователя, были тут доселе неизвестны. Я прервал заклятье щелчком пальцев, и повернулся к лейтенантам, удовлетворенно отметив удивленную физиономию Семена:

— Это аналог «лазера». Будет стрелять до тех пор, пока в Ауре есть энергия, реагирует на мысленные команды. — я присмотрелся к стоящим передо мной Офицерам, выбирая наиболее подходящего для моего следующего номера индивида:

— Ты, — я ткнул в парня с пирсингом на губе пальцем, — шаг вперед.

Дождавшись выполнения команды, я шагнул навстречу, и обратился к остальным, с азартом взирающих на нас:

— Сейчас я вам покажу, что должен иметь любой уважающий себя Офицер. Мозги. — я взглянул на стоящего передо мной парня:

- «НЕ СМЕЙ ДАЖЕ ПРИКОСНУТЬСЯ КО МНЕ!»

— Стукни меня вот сюда, — я ткнул себя большой пальцем в грудь, — не волнуйся, я разрешаю.

Лейтенант ухмыльнулся, и замахнулся рукой с такой решимостью, что на мгновение в моей голове появилась мысль о провале этой затеи. Но…секунда, другая — а шумно пыхтящий лейтенант так и стоит в шаге передо мной с занесенным кулаком. Я осмелел — идея увенчалась успехом:

— Ну же, ударь меня, я не против!

- «ТЫ НЕ МОЖЕШЬ МЕНЯ УДАРИТЬ!»

Наблюдать за потугами борющегося с самим собой Офицера, конечно, забавное занятие, но пора и честь знать:

— Расслабься, можешь опустить руку. Только что я продемонстрировал вам навык ментального контроля, которым, как я уже говорил, владеют все Офицеры. Решающий показатель тут — это сила и опыт. Я намного сильнее й опытнее, — я указал на раздосадованного лейтенанта передо мной, — поэтому могу мысленно приказать ему, и он будет вынужден слушаться, вне зависимости от его собственных желаний.

Из толпы раздался выкрик:

— А этого, который полковник, сможешь так же?

Усмехнувшись, я обернулся назад:

— Не смогу, и не буду. Взгляните на этого парня, — я хлопнул ладонью по плечу стоящего передо мной измененного:

— Не думаю, что ему понравилась та роль, которую я ему дал. Сейчас он ничего поделать с этим не может, но если расстроятся стоящие позади меня люди, — я обреченно покачал головой, — одним словом, зачем плодить себе врагов, способных за пару секунд с помощью магии пережечь сейф пополам? Это раз. И два — дело в уважении: я не стану даже пытаться манипулировать тем, кого уважаю. Вы все пока не достойны моего уважения, — я окинул взглядом неровный ряд бойцов передо мной, но не увидел отторжения — отлично!

— Вот когда станете кем-то, продемонстрируете свою полезность — тогда пожалуйста! — я развернулся и встал на свое место. На сей раз на меня смотрели с благоговением…приятно-то как!

Полковник Сухой потратил где-то с полминуты, ударив недалеко от нас каким-то мощным заклятьем со знакомым привкусом гравитации. Оглянувшись на место, куда пришелся удар, я успел заметить лишь облако пыли шарообразной формы, появившееся в метре над землей.

— Это заклятье с магической составляющей, потому подготовка заняла так много времени. — маг свел ладони вместе, будто в приветствии, и тут же резко развел их в стороны:

— Оно меняет гравитацию, и… — он снова повторил свою пантомиму, сосредоточенно глядя на свои руки. Ему на помощь тут же пришел Семен:

— В зоне применения этой магии гравитационные волны искажаются, формируя на долю секунды гравитационный шар диаметром почти два метра, который притягивает к своим внутренним стенкам все, что находится в его центре. Человека, попавшего туда, разорвет на куски. Но для боевого применения, увы, оно мало подходит — слишком много времени для активации требуется. Однако я уверен, что рано или поздно мы сможем постичь секреты магии, и тогда человечеству покорятся и более сложные заклинания! Но давайте закончим с магией, ведь она — далеко не единственное, чем должны обладают Офицеры Центра! Перерыв пять минут, после — продолжим лекцию! — он подошел к нам, и довольно улыбнулся:

— Маршалл решил организовать обучение лейтенантов на начальном, самом важном этапе становления. Для этого будут привлекаться старшие Офицеры — и вы оказались первыми.

Сухой хмыкнул, исподлобья глядя на пополнение:

— Чтобы я стал учителем? Рассказать своим — не поверят!

Лазутин подошел к вопросу основательнее:

— И как часто нужно будет проводить эти «уроки»? У меня на это времени нет, сегодня я отправил группу без командира на патруль, потому что думал тут что-то важное…

Семен замахал руками:

— Маршалл считает подобные сборы очень важным элементом для…

— Для них! — полковник раздраженно ткнул пальцем в лейтенантов, настороженно наблюдающих за нами, — пока я тут бездельничаю, мои парни катаются по опасной территории без моей поддержки! А скоро, между прочим, третья волна! Я стал «одним из лучших Офицеров»- передразнил он начинающего преподавателя, — не оттого что с молодежью разговаривал. Короче, Сеня, без обид — но я занимаюсь этим в последний раз, уж извини.

Я удивленно проводил взглядом удаляющегося полковника. Не таким я его видел до сих пор! Со слов Андрея он казался мне не жадным до силы Офицеров, но, оказывается, все не так радужно: делиться знаниями, опытом, а значит и властью — он не пожелал. До меня дошло, в чем дело: если со своими подчиненнымы ему было совершенно не жалко поделиться своей силой, то эти парни, — я посмотрел на провожающих Лазутина лейтенантов — были ему совершенно чужими людьми. Во мне разгорелся интерес — а что же я? Проанализировав свои ощущения от произошедшего, я не ощутил особой неприязни или враждебности к пополнению, что сильно меня порадовало! Значит, я постепенно беру своего карманного демона под контроль.

Сухой хищно ухмыльнулся, и повернулся к огорченному уходом защитника Семену:

— А уроки рукопашной будут? Я бы показал им пару приемчиков!

Тот две не посмотрел на него, провожая уходящего Офицера грустным взглядом:

— Для этого лучше подойдет подчиненный Дениса…или даже сам Денис… — он встряхнулся, и повернулся к нам, не замечая неприязненного взгляда моего коллеги, брошенного на меня:

— Раз такое дело, тогда можете расходиться…я сам продолжу. Сегодня обойдемся одной теорией.

Попрощавшись с ним, мы с полковником пошли с полигона прочь, и по пути он решил выяснить, что я за птица такая:

— Денис…ммм… Сеня сказал что ты хорош в драке — ты чем-то занимался?

Я миролюбиво развел руками, постаравшись улыбнуться как можно добродушней — от идущего рядом явственно несло желанием помериться силами:

— Нет, что ты. Не считать же месяц клуба по боксу чем-то серьезным?

Не удовлетворившись моим ответом, он уточнил:

— Но это же ты вынес того здоровяка вчера? Народ в общаге только про это и говорил — мол, зверь ты еще тот, своему Миньону руку оторвал и сердце едва не выдрал?

Я едва не споткнулся от такой трактовки нашего с Петром спарринга:

— Ну, положим руку я ему не отрывал…да и сердце, насколько помню, не вырывал. Врет народ в общаге!

И снова мой ответ не удовлетворил собеседника:

— Говорят, какие-то измененные видели вашу драку. Говорят, вы там носились как сумасшедшие — не уследить было. И еще говорят, что ты после всего был готов еще десятерых Офицеров раскидать… — он с ухмылкой глянул на меня, и я поежился — оскал у него тот еще, Демона на скаку остановит!

— Это все слухи, которым лучше не верить. Ну посуди сам: свидетелями были простые измененные, еще и вечером. Сможет ли измененный в темноте увидеть подробности тренировки двух Офицеров? Да и эти десятеро…хмм… Во-первых, их было четверо, и во-вторых, я не был готов с ними драться, это же идиотизм! Вот ты сможешь справиться с четырьмя Офицерами сразу? — я перешел в наступление, и Сухой повелся, сильно задумавшись:

— Смотря что за Офицеры будут… Против того же Лозы — нет, не смог бы. У него «лазер» быстрый, как понос, и без дефектов. А если простые Офицеры…почему бы и нет?

Я снова поежился — совсем забыл, насколько Офицеры, даже такие сильные и состоявшиеся, как этот полковник, жадны до желания доминировать:

— Нет, я бы не стал рисковать…пока с одним разбираешься — трое могут делать, что хотят. Нет, я бы не стал! — я подвел черту нашему диалогу, нарисовав перед собеседником образ эдакого мирного, не самого сильного Офицера. Может, так доставать меньше будут?

Разойдясь с полковником, я покачал головой: несмотря на кажущийся порядок, среди жителей, и тем более Офицерского состава нет единства. Мы вместе, пока без этого не обойтись, но как только бардак снаружи прекратится — начнется бардак внутри. А все из-за того, что они не хотят оставаться людьми…демоническая энергия и сила, что пришла вместе с ней, многим вскружила голову не хуже какой-то химии. И всем пофиг! С ума сойти — что нас ждет? Остаток дня я провел в беседах с самим собой, занимаясь скучной, но необходимой рутиной, позволив себе немного расслабиться.

Зря.

Третья волна пришла раньше ожидаемого, но даже если бы ситуация развивалась так, как прогнозировала Элла — мы бы оказались к ней не готовы. Концентрация энергетики подскочила настолько, что не то что простые измененные — многие Офицеры испытывали буквально физический дискомфорт! Тем, у кого Аура была достаточно качественной, повезло: через этот барьер демоническая энергетика не могла проникнуть, но таких Офицеров было процентов десять от их общего количества…

Меня этот прилив застал отдыхающим в кровати. Помню первую мысль, появившуюся в моей голове: Демон проник в Зеленую зону! Но тут же я понял, что это не так — плотность энергии была в разы меньшей, чем Аура любого из возможных монстров. Второпях одевшись, я выскочил из квартиры, и бросился вниз по ступенькам, в центр. Если где и будут собираться Офицеры для координации действий — то только там!

Мои ожидания не были обмануты — перед зданием центра к моему приходу успела спасаться толпа в несколько десятков Офицеров, многие подъехали на машинах, заблокировав ими проезд. Беспокойно переговариваясь, они пытались понять, что происходит. Многие переходили в этих обсуждениях на повышенные тона: давящая на психику энергетика никак спокойствия не добавляла и без того склонным к экспрессии людям. С опаской глядя на это столпотворение, я пересекся взглядом с Петром, который с беспокойным видом стоял чуть поодаль, и поманил его к себе. Вхождение в мою команду ему не добавило очков в глазах остальных Офицеров, так что дружеских отношений в коллективе у него не складывалось, плюс еще Аура, которая что по качеству, что по объему была далеко не выдающейся, располагала к пренебрежительному отношению.

— Денис, это что — волна началась? Что так рано-то?

Пожав плечами, я с иронией ответил:

— Странно, я-то думал Ты должен знать в чем дело?

Миньон поморщился:

— Я на всякий случай спросил — вдруг ты в курсе?

Я засек Эллу, решительно шагающую ко входу в здание, и махнул рукой в ее сторону:

— Вот если кто и знает, что происходит и что делать — так это наша эльфийка. Идем, послушаем, что она нам расскажет.

Элла поднялась на ступеньки, чтобы ее видело как можно больше присутствующих, и выпустила мощную волну чистой энергии, привлекая к себе внимание:

— Попрошу тишины! Внимание! — дождавшись, когда самые беспокойные Офицеры успокоятся и обратят на нее взгляды, Элла начала говорить:

— Как, наверное, вы все поняли — третья волна наступила намного раньше указанного мной срока. Это произошло оттого, что нам слишком мало известно о демонической энергии, и прогнозы получаются слишком туманными… Как бы то ни было — мы все стоим перед фактом — вскоре начнут появляться Демоны, а при такой динамике роста концентрации энергии…не удивлюсь, если первые представители этой расы уже в городе. Мы будем с ними бороться, как и предполагали — тут никаких изменений в озвученном ранее плане нет. Но появились новые тревожные сигналы: не все Офицеры в состоянии уберечь от влияния энергии помимо себя еще и своих подзащитных. Насколько мне известно, тело человека мутирует под ее воздействием, приобретая ряд…не свойственных человеку признаков. Это может проявляться в виде костяных наростов, изменении цвета или текстуры кожного покрова, утрате волос… Смотрители есть? — она окинула взглядом толпу перед собой, и по людям пробежала волна откликов:

— Есть, третий сектор.

— Пятый сектор…

— Четвертый…

Не дожидаясь, пока все отметятся, Элла обратилась к ним:

— Ваша задача усложняется многократно, но я постараюсь предоставить вам кого-то в помощь, — она повысила голос, — Офицеры, не имеющие персональных заданий и не относящиеся к защитникам и ликвидаторам — после окончания нашего собрания попрошу не расходиться — вы поступите в распоряжение смотрителей. Далее… Защитники, ваша задача — патрулировать Зеленую зону, не покидая ее территории — в первую очередь нужно защищать смотрителей. Без них наша миссия обречена на провал. Ликвидаторы, — она пробежала взглядом по головам:

— Вы играете роль групп быстрого реагирования: постоянно сидите на рации, оперативно реагируйте на изменение обстановки. Вы — наши самые сильные и опытные бойцы, и если где-то произойдет прорыв, ваша задача — закрыть образовавшуюся брешь.

Я ожесточенно почесал затылок, искоса поглядывая на Петра — готов ли он сражаться под таким энергетическим прессом? Без магии…одними голыми руками. Оружие бы ему какое добыть, чтобы в рукопашную было сподручнее махаться. За Андрея я не особо волновался — мутация дала ему не только мощное заклятье, но и сделала его Ауру очень стабильной. Вряд ли воцарившийся бедлам сможет помешать ему. За себя я был спокоен. Так… Центр имеет 3 группы ликвидаторов: в моей три бойца, как обстоят дела у остальных, я, к своему стыду не знал. Черт, да я даже имен их командиров не знал — моя изоляция не прошла даром!

Матюкнувшись в очередной раз, я мотнул головой Петру, и отправил зов второму апостолу — где его чести носят? Ответ пришел тут же:

- «БУДУ ЧЕРЕЗ МИНУТУ»

Уловив в образе неуместное возбуждение, я зло одернул Миньона:

- «КОНЧАЙ ТРАХАТЬСЯ И БЕГОМ СЮДА!»

— Ты прикинь, пока мы тут решаем, как выжить, он с бабой какой-то развлекается?! — я возмущенно запыхтел. Петр на эти слова криво усмехнулся:

— Как был бабником, так и остался…

Однако я был далек от его легкомысленного спокойствия: впереди, буквально через час- другой нас ждет страшная битва за выживание с монстрами третьей волны.

Раздраженно поглядев на Петра, я отправил его за машиной и припасами: его беспечность начинала бесить.

Элла тем временем раздала общие указания, и перешла к конкретике:

— Отряды защитников с первого по седьмой — контролируйте сектора 1, 2, 3, 4 и 5. Маршруты остаются такими же, как раньше. Защитники с восьмого по двенадцатый — вам достается юг, это 6, 7, 8 и 9 сектора. напоминаю — уничтожать всех Демонов! Даже если они вас не заметили — лишних бойцов у нас нет, так фу придется справляться самим. Повторюсь — особое внимание уделяйте смотрителям! Главное — их жизни! Лидеры ликвидаторов здесь?

Я осмотрелся в поисках других двух, сбросив ей ментальное:

- «Я ТУТ»

Определить, кто этот «Я» она сможет по Ауре.

— Отлично. Первый специальный отряд — занимаете такое-то место. Вы работаете с 1,2,3 и 4 группами защитников, второй специальный — вашим координатором являются отряды с пятого по восьмой. И третий специальный, — о, это обо мне, — вы работаете с остальными отрядами. Бесами защитники занимаются сами — нечего дергать ликвидаторов по мелочам, поддержку требуйте когда враг слишком силен, или их несколько одновременно… Все понятно? — раздался неровный гул голосов, и Элла поморщилась: подозреваю, слишком много Офицеров решили ответить ей ментально.

— В таком случае расходитесь по своим местам, и да поможет нам Галлеан!

Привыкшие к чудачествам эльфийки люди стали расходиться, обсуждая какие-то свои тактические схемы и построения. Ко мне направилось сразу несколько Офицеров, в которых я заподозрил тех самых начальников, с которыми мне придется работать. Радости на их лицах от предстоящего сотрудничества не было, но и выбора тоже, увы, не было. Я решил начату первым и сразу представился:

— Привет всем, меня зовут Денис.

— Игорь, — первый подошедший — мужчина, оказавшийся ненамного старше меня самого, протянул руку навстречу, — надеюсь, сработаемся.

Кивнув ему в ответ, я протянул ладонь следующему:

— Денис.

Тот скривил лицо в непонятной гримасе:

— Парень, все в Центре знают, кто ты такой и как тебя зовут, так что можешь не представляться. Я Александр, и надеюсь, мне не придется тебя вызывать… — он с неприязнью посмотрел на меня, не подав руки. Что ж, я и не думал, что будет легко… Надеюсь, остальные будут не так радикально настроены.

Но моим надеждам не было суждено сбыться — прочие командиры были так же не в восторге оттого, с кем им придется работать, и всячески это демонстрировали.

Через несколько минут необходимые формальности были улажены, и мои информаторы удалились, за исключением Игоря — первого подошедшего. Он задержался, внимательно меня осматривая, и вдруг произнес странную фразу:

— Все будет хорошо, не теряй головы!

Я даже ответить не успел, как он развернулся и быстрым шагом удалился. Что это за пожелание такое? А, пофиг! Я заметил, как к пробке, образованной Офицерскими автомобилями, присоединился мой джип, и поспешил к нему:

— Уважаемые апостолы, требую минутку внимания… — я запрыгнул на заднее сиденье авто, с ходу вводя мою команду в курс дела:

— Наша цель — быстро реагировать на вызовы от групп защитников с позывными: девятый, десятый, одиннадцатый и двенадцатый. Канал для общения будет как и раньше — один на всех, так что придется внимательно слушать, кто говорит, — я оглянулся на Петра, который коротко кивнул, принимая работу.

— Мы с Андреем будем работать «в поле», но будь готов в любой момент поддержать нас. Давай, езжай к такому-то месту, оттуда мы будем выезжать на вызовы. Машина тронулась с места, и я замолчал, задумавшись о наших людях. Сможет ли колобок защитить их всех? Пускай не от Демонов — этим будут заниматься другие люди, но от влияния демонической энергии…

— Давай-ка на секунду заскочим к нашим? — я хлопнул Петра по плечу, — проверю еще разок, как там Майор поживает.

Андрей усмехнулся:

— Денис, он уже не майор, чтоб ты знал. Ему полковника недавно дали!

Я отмахнулся:

— Ты же сам понимаешь, что все эти звания — филькина грамота. Я вон — майор, и что теперь?

— Как это — что теперь? Теперь мы с Петрухой должны тебе подчиняться! — он засмеялся, и я подумал о том, что мутация дает ему неоспоримое преимущество перед любым другим Офицером: колебания энергетики вокруг никак не могли повлиять на его настроение. В отличие от того же Петрухи, чье лицо мрачнело с каждой минутой все больше. Я вновь похлопал того по плечу:

— Прорвемся, не ссы! Батька в обиду не даст!

Сидящий за рулем огрызнулся:

— Батька у меня в штанах, а ты сопел молодой. Правда наглый не в меру…

Машина остановилась, и я выскочил из нее. У входа в дом уже ожидал Майор, предупрежденный ранее: он в самом деле сильно изменился, и вектор этих изменений мне нравился — он даже в весе немного сбросил.

— Ну, как ощущения, Майор? Справишься?

За моим вопросом стояло не праздное участие или банальная вежливость — и он это понимал не хуже меня. Я озвучил возможность вполне реальной помощи с моей стороны.

— Если станет совсем плохо — я дам знать. Но пока что никаких проблем с защитой, — он окинул меня взглядом, — с твоими родителями все будет хорошо, не волнуйся.

Я понял, что он имеет ввиду: я тут только из-за них, а на судьбу остальных людей мне все равно. И по большому счету он был прав, что я тут же и подтвердил:

— Если только посчитаешь нужным — тут же зови меня. В течении пары минут я доберусь до сюда. Какая команда вас прикрывает?

Майор нахмурился, вспоминая:

— Так…девятая команда, командиром у них полковник Седой. Мужик в возрасте…

Я кивнул, припоминая такого — он молчал все время нашего общения, ограничившись лишь представлением. Ладно, посмотрим… Попрощавшись с колобком, я пожелал ему удачи и запрыгнул в авто, махнув вышедшему покурить Андрею рукой:

— Едем на место, харе расслабляться, — и тут же повернулся к Петру:

— Особое внимание уделяй сообщениям полковника Седого из девятой команды защитников — он курирует наш район, — я мотнул головой в сторону многоэтажки.

Миньон понимающе кивнул:

— Так точно.

Едва он произнес эти слова, как на нас обрушился мощный поток энергии, в разы превышающий плотность окружающего фона. Я смог удержать свое сознание под контролем, но Петр не справился с резко подскочившим давлением и, сдавленно захрипев, кулем вывалился с водительского места на асфальт. В моих глазах потемнело, и я ощутил, как энергия, секунду назад хаотично пульсирующая, ринулась в одном направлении, будто пытаясь утянуть за собой. Стиснув зубы, я обернулся по ходу движения этого бурлящего потока и увидел, как в месте, куда он вливался словно в бездонный водоворот, дрожит пространство, готовое в любой момент разорваться, переполняемое невероятной силой. Подавляя головокружение, вызванное ею, я подскочил к Петру — он лежал в отключке, содрогаясь всем телом, будто попав под действие электричества. В его Ауре царил бардак, и я с отчаянием понял, что один из моих Офицеров выбыл еще до появления первых Демонов.

— Андрей, твою мать! Ты где?!

Оставлять его на открытом пространстве я посчитал большой глупостью, так что отправил Андрею мысленный приказ:

- «ПЕТР В ОТКЛЮЧКЕ, СПРЯЧЬ ЕГО»

Не обращая внимания на грязно матерящегося Миньона, выскочившего выполнять указание, я во все глаза смотрел на шар, целиком сотканный из сверхплотной энергии. Одним своим присутствием он подавлял, искажая мою власть, будто черная дыра — потоки света. Я буквально кожей ощущал, как натянулись цепи, связывающие меня с Миньонами. Постепенно энергия все больше структурировалась, обретая физическое воплощение: появляющийся Демон создавал свое тело так же, как я восстанавливал свои утраченные конечности — преобразовывая собственную Ауру в материю. Я с трудом сглотнул, понимая, что значит возможность сознательного контролирования Демоном этих процессов — фактически это означало его бессмертие.

Все эти события заняли ничтожно малое время — не более десяти секунд, в течении которых Демон создал себе материальное тело, и выпал из слабеющего пространственно-энергетического пузыря на асфальт в каких-то пятнадцати метрах от меня. Этот разительным образом отличался от тварей первой и второй волны: вполне человеческих пропорций, покрытый костяной броней, будто доспехами, он выглядел средневековым рыцарем из параллельной реальности. Правда, на броне этого рыцаря, на самых больших ее элементах красовалась странная, тускло светящаяся в полумраке ночи гравировка. В энергетическом спектре эти рисунки выглядели точками концентрации его Ауры, и выглядели очень сложными конструкциями.

Давление энергии резко спало, позволяя вздохнуть свободнее, и я вдруг опомнился — какого хрена я стою и ничего не делаю?! Решение о том, какое заклятье применять, не успело сформироваться в моей голове: внутренний демон, разозленный моим временным параличом, решил этот вопрос за меня — разумеется в пользу атаки. В моей Ауре начинал формироваться плазменный шар, и я с готовностью подставил под него ладонь. В этот момент Демон распахнул глаза — все четыре пары, расположенные друг над другом на передней части своей костяной маски. Недооценивать монстра передо мной — смертельно опасно, но у меня нет никого, кого бы я мог пустить перед собой в роли подопытного кролика, увы. Придется рисковать самому.

«УМРИ»

Ожидаемый ментальный приказ восьмиглазого Демона рухнул на мое сознание молотом, пытаясь погасить его, но я был готов к чему-то подобному. Этого оказалось, очевидно, мало для того, чтобы вырубить меня, но достаточно для того, чтобы заготовленное заклятье сорвалось с моей ладони, и с гудением пронеслось мимо неподвижной фигуры создания. Промах!

— Твою мать…сука… — я выругался, пытаясь в ускоренном темпе возвратить контроль над бушующей Аурой. Спровоцировав меня на преждевременную атаку, Демон выиграл для себя полтора десятка секунд моей беспомощности. Сейчас я был крайне уязвим для возможной атаки — нужно было сразу же формировать радужную броню, не рискуя понапрасну! Сидящий в моем подсознании демон вновь оказал мне медвежью услугу, ринувшись вперед без оглядки!

Я замер, понимая, что Демон не даст мне передышки — и он не обманул моих ожиданий: взревев, он бросился ко мне навстречу, на ходу формируя какое-то сложное заклятье. Его уровень я смог оценить еще на стадии формирования: Камень Душ с трудом успевал фиксировать изменения, происходящие в Ауре твари, настолько быстро та творила магию. Но даже так — у Демона создание заклятья заняло около пяти секунд! Все это время я со всех ног убегал от соперника, параллельно уводя его от дома с людьми — кто знает, насколько мощной магией владеет существо, пришедшее с третьей волной? Когда он закончил, я как можно быстрее прыгнул в сторону — все еще оставаясь без защиты, я был крайне уязвим для любых атак. Аурное зрение позволяло мне контролировать все движения Демона, но предугадать, какой эффект будет у его заклятья, я не мог, так что решил не рисковать понапрасну.

Как ни странно, но особого страха или паники я не испытывал — скорее всего, это было связано с тем, что Демон владел своей Аурой гораздо лучше тех, с которыми я сталкивался до него. Тут нужно немного пояснить: появляясь, Демоны распространяют вокруг себя мощную Ауру, насыщенную их желанием властвовать и убивать. По большому счету, я, как Офицер, обладал такой же возможностью — правда, в гораздо меньшей степени, но не делал этого, избегая конфликтов с другими Офицерами. Сложилась такая ситуация, что чем слабее ощущается Аура Офицера — тем более опытным ее пользователем он является. С одной стороны это значило, что я не подвергаюсь постоянному, путающему мысли давлению — и это хорошо; но у другой стороны, это значило, что этот конкретный Демон владеет своей энергетикой на несколько порядков лучше, чем его предшественники — а вот это уже не хорошо.

Его заклятье не пробило меня навылет, выворачивая мои внутренности. Оно не сожгло меня в пламени, и не заморозило во льду. И оно не задействовало гравитацию, чего я, признаюсь, боялся больше всего. Оно выбило из моей головы мое сознание. Точнее не так: оно стерло меня из моей головы, так что на землю я рухнул, не понимая, где я и что делаю. На меня навалились новые, непривычные ощущения, будто я стал генералом Зодом из вселенной Супермена, пытающимся привыкнуть к проявившимся новым способностям. В уши будто ударила струя реактивного двигателя истребителя: шум от обилия окружающих звуков сливался в один непрекращающийся рев: приближающийся с соседней улицы рокот двигателя машины, крики каких-то людей, шорох трения подошв их ботинок об асфальт, биение моего сердца… Изображение в глазах двоилось и троилось, провоцируя рвоту и не позволяя подняться на ноги — мир водил вокруг моего беспомощного тела хороводы, полосуя сетчатку росчерками звезд в ночном небе. И Аура…энергия, на освоение которой я потратил уйму времени, оказалась лишена контроля с моей стороны, и будто сошла с ума: вырвавшись на волю, она полосовала окружающий мир отражениями моих коротких, напуганных мыслей:

— Что происходит?

— Где я?

— Кто я?!

Страх перед чем-то неизвестным будто разрезал сухожилия на моих ногах, лишая возможности двигаться.

В одно мгновение я превратился из сильного, возможно одного из сильнейших Офицеров Центра, в жалкого червя, лежащего у ног Демона. Схватка один-на-один была мною проиграна, едва начавшись.