Подлец- мой неожиданно приобретенный питомец, за время лежания в сумке за плечом у Наота немного набрал в весе- теперь он красовался восьмым уровнем. К сожалению второй особенностью стало абсолютно бесполезное умение — "спячка", которое позволяло ему на неограниченный срок лишаться "искры жизни", становясь обыкновенным бездушным булыжником. Без понятия, зачем камню такая способность… Я переселил его в свою собственную сумку- она у нас теперь была чем- то вроде сейфа. В ней хранились самые ценные наши находки- драгоценные камни, оружие лучшего качества и прочие найденные нами в пещере колдунов ништяки. Сделано это было по той простой причине, что сумку наподобие моей было невозможно потерять, в отличие от мешка Наота, который удерживал от падения тонкий кожаный ремешок. Одним словом, Подлец нашел себе там место.

Я был немного разочарован его медленным ростом- привыкнув к ускоренному развитию, я ожидал что он через день путешествий превратится в полезного напарника, а вышло не совсем так. Опыт в нашей группе делился на троих, питомцу попадало меньше трети, так что вполне понятно, отчего он все еще оставался низкоуровневым куском камня. Ну ничего- у нас все еще впереди! Я рассчитывал получить много опыта за убийство тварей, населяющих Хрустальные горы, большую часть которого решил передать Подлецу, если никаких форс мажоров не произойдет, само собой.

Ырх топал немного впереди нашего отряда, распугивая внушительным видом и размерами своей палицы мобов. На то, чтобы обходить стороной нашего сопровождающего, у попадающихся нам по пути тварей ума хватало. Провожая очередное верещащее создание, улепетывающее от нас, я злобно скрипел зубами- столько опыта пропадает! Кабы не этот верзила- я бы уже и сам мог уровень получить, и питомцу скинуть излишки! К счастью, мучиться долго мне не пришлось- спустя час пути мы стояли у практически отвесной скалы- точное нахождение перевала Арден сказать не мог. Я уже готовился к путешествию вдоль стены в поисках прохода, но эльф чего- то там пошептал, помахал руками, и уверенно указал направо:

— Нам туда.

Я вновь позавидовал ему:

— Хорошо тебе, кучу полезных заклинаний знаешь…а меня все никак исцелению научить не можешь! Где твоя совесть?!

Эльф только отмахнулся- все его попытки объяснить как он создает исцеляющее заклинание, разбивались о мое непонимание, и немудрено- как пояснить человеку, лишенного обоняния, как пахнет роза? Никак… Так что мне оставалось только бурчать себе под нос.

Я не оставлял попыток создать что- то новое из уже имеющихся навыков, или изучить новые- но пока ничего не получалось. Я в тысячный раз перебирал варианты умений, которыми, на мой взгляд, должен обладать каждый уважающий себя Жрец Боли, но почему- то у меня ничего не получалось. То ли умения я выдумывал чересчур крутые для моего второго жреческого ранга, то ли чего- то не хватало. Вариант что я двигаюсь куда- то не туда я старался не рассматривать- убежденность в верности своего пути играет важную роль. Арден давно перечислил мне все навыки моего класса, что он смог вспомнить, однако большинство из них мне не подходило- не тот стиль игры я проповедовал.

Пока я рассуждал подобным образом, наш скромный отряд достиг перевала. Я с удивлением посмотрел на развалины крепости, когда- то давно стоявшей на этом месте.

— Добро пожаловать на Хрустальную тропу! Так я сам называю этот проход, — скромно признал Арден. За тот час, что у нас отнял последний этап перехода, харизматичный эльф успел познакомиться о Ырхом поглубже: узнать о его пристрастиях в еде и проконсультироваться о том, куда в игре "голова- лепешка" лучше бить дубиной- по макушке или в лицо. Оба сошлись на том, что главное- попасть в голову, а детали уже никого не волнуют. Подозреваю что у него с огром отношения скоро дойдут до дружелюбия- простодушный верзила воспринимал все комплименты за чистую монету, а наглый ушастый пользовался этим без зазрения совести. Я поначалу пытался принимать участие в этих беседах- как- никак первенство общения с Ырхом принадлежало мне, но если с одним собеседником огр еще мог поддержать диалог, то когда подключался еще один собеседник, его глаза начинали стекленеть. Так что я добровольно передал лидерство эльфу, и немного отстал.

Весь путь после встречи с огром и до Хрустальной тропы я развлекался тем, что пялился на Наота, стараясь парализовать его взглядом. До сих пор у меня ничего не получалось, и я не прерывал попыток только потому, что было скучно. Наота мой злобный взгляд изрядно веселил- раньше он в ответ смеха ради рычал на меня, но теперь рядом был огр, который реагировал не совсем адекватно на рычание варвара, так что мы просто злобно таращились друг на друга, то и дело спотыкаясь о булыжники, попадающиеся на нашем пути.

Теперь, когда мы вышли с плато на территорию Хрустальных гор, следовало разработать новую стратегию с учетом появления союзника в наших рядах, хотя я не верил что хоть какая- то стратегия выдержит столкновения с его могучим интеллектом. Арден тоже понимал это, так что огру был озвучен следующий вариант: он идет впереди отряда, потчуя всех непрошенных гостей дубиной, а мы будем идти следом, помогая по мере наших скромных сил. Ырх с таким раскладом после недолгих раздумий согласился:

— Ырх понял! Ырх показать, как он играть "голова — лепешка"!

Вообще любая тема, кроме его любимой игры, вводила огра в уныние, так что Арден в беседах с ним умудрялся буквально в каждом предложении упоминать ее, проводя совершенно невероятные аналогии.

Декорации изменились, и теперь мы шли по полого поднимающемуся извилистому ущелью. Изредка сквозь скальную породу проглядывал хрусталь, из которого по большому счету эти горы и были сложены. Шедший впереди огр что- то довольно бормотал себе под нос, не обращая на нас особого внимания, нетерпеливо постукивая обухом дубины по своей ладони. Наот попытался было сковырнуть друзу- другую кристаллов, но у него ничего не вышло- уровень его навыка шахтера был недостаточно высок для работы с этим материалом. Моя попытка так же провалилась- но я особо и не рассчитывал на положительный результат.

Этот перевал не пользовался популярностью у игроков в качестве места для раскачки- количество мобов было недостаточным для постоянного гринда, а степень их опасности заметно повышала риск погибнуть и потерять заработанный опыт. Так что Арден рассчитывал на прохождение этих мест без свидетелей. Тем более тут хватало боковых ответвлений, куда можно было с успехом спрятаться, скрываясь от любопытных глаз игроков. Правда теперь с нами был здоровенный огр, которому плевать на нашу конспирацию- концепцию неожиданного нападения, которую ему пытался втолковать эльф, он не понял. Так что в случае появления игроков наш план был прост- как можно скорее спрятаться, оставив огра на растерзание…ну или наоборот- тут как фишка ляжет.

Спустя минуту подъема наконец- то показался первый монстр — "снежный великан". Значит его уровень не превышает 27- не соперник нашему танку, вооруженному дубиной пятисотого калибра, хотя тоже выглядит довольно внушительно- в росте практически не уступает Ырху. Мы остановились, решив понаблюдать за ходом схватки, я же облагодетельствовал врага "темницей", заставив того недоуменно заозираться по сторонам в поисках противника. Дистанция его видения не превышала пары десятков метров, так что мы пока были в безопасности, но вот огра, идущего ему навстречу он не мог не заметить: заревев дурным голосом, он одним прыжком выскочил из "темницы", и набросился на Ырха, полосуя длинными когтями перед собой.

Ясное дело, огр практически не обратил внимания на потуги великана- несмотря на визуально равное противостояние, механика игры не оставляла сопернику Ырха ни шанса, силы у нашего танка было явно гораздо больше, как и защиты- не обращая внимания на атаки врага, он сделал богатырский замах, и обрушил дубину на голову несчастного великана. К моему удивлению, ваншота не получилось, так что огру пришлось еще раз приложиться своим оружием к вражеской бестолковке, на этот раз последний. Учитывая, что здоровья у великана должно быть под 3000, атака Ырха выглядела довольно сильной, при чем он не использовал никаких собственных навыков. Страшный противник на самом деле, особенно для неподготовленного бойца. Мы с Наотом переглянулись и он восторженно показал мне большой палец- удар огра ему пришелся по нраву.

Я прекрасно понимал, что равных соперников, по крайней мере один на один, для элитного огра 30+ уровня тут нет. Нам оставалось только следовать за довольным верзилой, размахивающим дубиной из стороны в сторону, разя выскакивающих изо всех щелей врагов. Я заодно пытался прокачать новое умение, но вскоре отказался от этой затеи- слишком мало падало опыта, и я решил просто не заморачиваться.

Был пожалуй один серьезный минус у такого способа продвижения- так как огр был сам по себе- в группу его по каким‑то причинам эльф принять не мог, опыта с убиваемых им мобов нам никакого не было. Я с грустью посмотрел на Подлеца, застрявшего на втором уровне:

— Ничего, придет и на нашу улицу праздник- вот тогда мы с тобой оторвемся по полной.

Перехватив насмешливый взгляд варвара, я спрятал питомца назад в сумку:

— Тебе не понять, бесчувственное животное- мы как семья!

— Зачем сразу бесчувственное? Просто одно дело какой- нибудь нормальный пет, с которым и поговорить можно, а не это, — он насмешливо поднял бровь, — недоразумение.

Я в ответ махнул на него рукой- варвар завидовал мне из- за Подлеца иррациональной завистью- его волновал не столько факт его приручения, сколько то, на каком уровне я смог это сделать. Он задался целью отговорить меня от такого бесполезного питомца, и теперь как выдавалась свободная минутка зудел о том, какие есть другие- полезнее и краше. Но это меня порядком развлекало, так что я был не против.

Очередной соперник Ырха отлетел в сторону от мощного удара его дубины, и сполз тряпкой по скале на землю- из дыры в его голове сочилась какая- то серо- бурая масса, и я поспешил отвернуться от этого зрелища. Огр пер по ущелью не останавливаясь, обрабатывая где- то по одному врагу в минуту.

Разница между характеристиками элитного моба, и обыкновенного одинаковых уровней была весьма значительна- опасное путешествие через горы превращалось в приятную прогулку- только и делай, что перешагивай через павших соперников Ырха. Таким образом мы шли довольно долго- однообразный пейзаж нисколько не расстраивал меня, отсутствие боли компенсировало все те крохотные неудобства, что я мог себе нафантазировать. В кои- то веки я смог немного расслабиться, перевалив свою ношу на чьи- то плечи. Огр, к слову, справлялся с ней не а пример лучше меня- в периодическом лечении он, в отличие от меня, не нуждался, враги не успевали нанести ему хоть сколь нибудь серьезный урон. В те редкие моменты, когда Ырх оборачивался назад, я мог наблюдать на его физиономии выражение щенячьего восторга- приключение ему явно нравилось. Наот совсем отбился от рук- забыв о безопасности, он носился по ущелью от стены к стене, собирая какие- то травки. Никакой дисциплины, даже того ее подобия, которого мы старались придерживаться ранее, уже не было- один разброд и шатание. Но как же отдыхала душа от этих ограничений!

— Ырх стать мудрее! Ырх уметь бить еще лучше! Теперь Ырх чемпион в "голова- лепешка"! — огр победно задрал к узкой полоске неба над нами руку с зажатой в ней дубиной, и счастливо заржал.

— Видимо наш неожиданный друг получил уровень, — заметил эльф, и кивнул в сторону варвара, заставшего этот победный крик у очередного кустика, обсыпанного алыми ягодами, — ничего общего не видишь?

Я улыбнулся в ответ- Наот действительно так же бурно встречал повышение уровня- каждый раз он начинал распевать какие- то гимны на родном ему языке, и радоваться, будто ребенок новой игрушке:

— Да, что- то общее несомненно присутствует. Думаешь они дальние родственники?

Арден засмеялся, поддержав шутку:

— Возможно не такие и дальние! Он тоже любит хвалиться направо и налево, какой он крутой.

Я кивнул, не ответив- наблюдая за довольным огром, я заметил вверху, на выступе над ущельем, какое- то движение. Это мог быть очередной партнер для Ырха в его любимой игре, но обычно мобы атаковали без раздумий, сразу как видели врага, а этот не торопился. Свет солнца слепил глаза, и разобрать кто же там притаился я никак не мог.

— Кэп, давай не отставай! — крик Наота вернул меня к реальности, И я с удивлением заметил, что пока наш отряд двигался вперед, я стоял на одном месте. Это еще что такое- очередной выверт игры? Нужно будет спросить Ардена про… Додумать мысль я не успел- впереди будто взорвалась сейсмическая бомба- земля ударила в ноги, и я опрокинулся навзничь. Моим товарищам пришлось похуже- источник грохота был к ним ближе, и я увидел как их тела разлетаются по сторонам, один только огр был непоколебим, возвышаясь островком спокойствия над трясущимся хаосом. Варвар, изогнувшись каким- то невероятным образом, смог приземлиться на ноги, но не устоял на них- инерция дернула его, протащив по земле с десяток метров. Эльф, не занимавшийся на руднике своей ловкостью, приземлился как ни странно более удачно- возможно расовые бонусы помогли…но на этом удача отвернулась от него- облако пыли, волной шедшее по ущелью, поглотило его фигурку, и он пропал из поля моего зрения. Землетрясение не прекращалось- второй толчок подбросил меня на пару метров вверх, все закрутилось перед глазами, и когда я упал обратно на бренную землю, не смог сориентироваться сразу. Объятый паникой, я рванул к расселине в стене- судя по приближающемуся грохоту, грядет бомбардировка камнями, падающими с разрушающихся стен хрустального перевала. Сквозь непередаваемый треск и грохот я услышал разъяренный вопль Ырха- и он приближался, так что я поспешил спрятаться, не хватало еще попасть под его горячую руку!

Я вовремя успел забиться в узкую щель между камнями- через мгновение после этого мимо меня, на тропу рухнул огромный валун, метра три в диаметре, и раскололся на несколько частей от удара. Широко раскрыв глаза, я наблюдал как наш огр отбил своей дубиной летящий в него булыжник, вдвое меньше того, что чуть не прибил меня- от соприкосновения с камнем деревянная палица лопнула, но камень миновал Ырха. Уйти с траектории летящего следом камня великан просто не успевал- и его мгновенно смахнуло из поля моего зрения- я услышал только жуткий мокрый шлепок- будто тряпкой ударили, и секундой позже до меня долетели брызги его крови. Я постарался вжаться в скалу сильнее, спасаясь от каменой крошки, которая шрапнелью летала по ущелью. После нескольких секунд камнепада его так заволокло пылью, что сквозь нее ничего невозможно было рассмотреть, так что я крепко зажмурил глаза, надеясь на то, что мои спутники нашли себе надежные убежища. В очередной раз я посетовал на минусы, предусмотренные для игроков с классом "заключенный" — я не мог связаться с напарниками, и уровень их жизни был для меня загадкой. Вполне возможно, что сейчас они уже стоят на камне возрождения, но я все же верил что им удалось укрыться- без них мое путешествие резко усложнялось, если не становилось невозможным.

Я ощутил спиной очередную вибрацию, и понял, что это еще не конец- щель, в которую я влез, стала потихоньку расширяться, вынуждая меня протискиваться все дальше, скрываясь от камнепада- дышать становилось все труднее, абсолютно ничего не было видно не то что на расстоянии вытянутой руки- поднеся ладонь к лицу, я и ее не заметил. Отступая шаг за шагом от засыпающей меня каменной крошки я очутился в темноте, это я понял по резко посеревшему тону- похоже меня или окончательно засыпало, или я вошел в пещеру, образованную неожиданном землетрясением. В голове метались панические мысли: отчего такое сильное землетрясение именно тут, живы ли Наот с Арденом, удастся ли мне выжить в этом катаклизме, и если повезет- то смогу ли я выбраться? Я со страхом схватился за сумку- в ней как- никак хранится все мое богатство- и с нервным смешком отпустил ее- это же игра, мог бы просто заглянуть в инвентарь. Арден говорил что такую сумку невозможно потерять, и я немного успокоился на этот счет.

Грохот, не прекращающийся в течении последних десяти минут постепенно затих, хотя земля подо мной все еще ощутимо дрожала- я замер, вглядываясь в темноту, окружающую меня- ничего не было видно, пыль стояла плотным облаком, надежно скрывая от моего взора окружающее пространство. Я понял, что отступая вглубь скалы, я вышел в какую- то пещеру- мой кашель, гасимый пылью, все же находил свое слабое эхо. Предположения делать рано, так что я решил подождать некоторое время, может все не так плохо, как кажется, и через пол часа я услышу знакомые голоса, и меня вытащат наружу? Усевшись на землю, я облокотился на стену- нельзя терять надежду!

Только я начал успокаиваться, как ощутил влажное прикосновение к тыльной стороне своей ладони- резко дернув рукой, я сбросил с нее какое- то создание, и со страхом вгляделся в сторону, куда улетел невидимый скользкий враг. К сожалению, видимость все еще оставляла желать лучшего, и я ничего не смог разобрать. Я вскочил с земли, и напряженно замер, всеми чувствами пытаясь уловить, что же вокруг меня происходит. Теперь, когда далекий шум обвала затих, я явственно разобрал какой- то мерзкий шелест- откуда он доносится я понять не мог, особенности пещеры скрывали точное расположение источника звука. Пошарив вокруг себя руками, я нащупал стену, и прижался к ней спиной, вытянув из инвентаря два длинных ножа- пускай только кто‑то попробует подобраться ко мне- мигом добавлю железа в организм! В такой позе я простоял все те несколько минут, пока видимость постепенно увеличивалась- со временем моему взгляду открывалось все больше деталей- стены, почти целиком сложенные из хрусталя, осколки камней, описывающие пол неравномерным ковром…похоже на то, что я попал в какую‑то явно искусственного происхождения пещеру- концентрические круги на стенках и аккуратность указывали на это довольно однозначно. Вот не знаю- радоваться мне или досадовать, ведь пройти через перевал не сталкиваясь с игроками было одной из задач, что Арден поставил передо мной. С другой стороны, если тут есть цивилизация- то должен быть и выход наружу! Я вздохнул поглубже, и оторвался наконец от стенки- путь, через который я сюда попал оказался засыпан снизу доверху камнями- на расчистку этого завала мне потребуется чересчур много времени. Да и работать без разведки было бы в любом случае глупо, так что я осторожно отправился вперед по хрустальному коридору, который я прежде громко назвал пещерой. Хрусталь, из которого были сложены окрестные горы, являлся сам по себе ценным ресурсом, но здесь, у самого подъема, его качество оставляло желать лучшего- Арден говорил о том, что самые ценные породы хрусталя добываются кланами на вершинах гор- впоследствии ему находят множество применений: тут и алхимия, и зачарование, и еще харш знает что! Качество породы можно определить имея соответствующий навык, или просто ориентируясь на некоторые внешние признаки- чем прозрачнее кристалл, тем он ценнее. Плюс был шанс найти природный накопитель- кристалл, чья особая структура позволяет ему впитывать окружающую ману. Но это явление редкое, и стоимость подобных кристаллов достаточна высока.

Моего ночного зрения было явно недостаточно для того, чтобы компенсировать окружающую тьму- все же снаружи даже ночью я мог рассчитывать на свет- от луны или звезд. Этого хватало чтобы видеть достаточно далеко, но тут никаких источников света не было- меня окружала кромешная тьма, в которой своими ночным зрением десятого уровня я едва- едва мог различить контуры стен не дальше двух метров от меня. Дальше мрак все растворял в себе- так что для одну все еще было загадкой, кто же это тут издает такие звуки.

Проход явно искусственный- это раз. Но никаких светильников или из наличия в прошлом я не вижу- два. Какие выводы с могу из этого сделать? Это очевидно- никаких! Скрипнув зубами от бессилия, я маленькими шажками направился вдоль одной из стен тоннеля- сидение на месте мне не поможет, нужно двигаться! Движение это жизнь, а жизнь- это хорошо! Бормоча про себя эту фразу, будто мантру, я продвигался все дальше, до рези в глазах вглядываясь в темноту. Через несколько метров такой неспешной ходьбы я обнаружил источник звука- им оказалось создание похожее на слизняка, только большего размера, и куда отвратительнее. Я наклонился и вгляделся в тварь:

"малый слизень пожиратель хрусталя"

О как, пожиратель хрусталя значит! Судя по всему, этот индивид был именно тем, кого я отбросил от себя несколькими минутами ранее. Я металлическим носком сапога приподнял его тушку- одним концом своего веретенообразного тела он словно прилип к полу пещеры- оказалось что он вооружен весьма любопытной формы пастью: круглой формы, окруженной по периметру имелкими, но несомненно очень острыми зубами- она довольно уверенно перемалывала хрустальную породу.

Уровня этого существа я не видел, но опасным оно не выглядело, так что я решил прикончить его. Этим я преследовал несколько целей: во- первых по количеству опыта, что я получу с нее, я вполне смогу определить, нахожусь ли я в группе с эльфом и варваром. Во- вторых, если есть "малый слизень", то должен быть и большой- и нужно проверить насколько действенны мои атаки на тварей подобного рода, и начать стоит с меньших масштабов. Для начала я потыкал в него кинжалом- оружие у меня было вполне себе обыкновенного качества, никакой магии, ничего особенного, к тому же рассчитанное на иной класс. Так что носил я их скорее для собственного успокоения.

На мои действия моб отреагировал как и должно слизняку- съежился и стал еще противнее на вид, но пару десятков НР потерял. Шкала его жизни просела на самую каплю, и я решил не мучать свои глаза этим зрелищем, а перейти сразу к крупному калибру- аура боли заставила тварь наконец отцепиться от хрусталя. С брезгливой гримасой на лице я дождался, когда извивающийся слизняк отдаст Мардуку душу, и посмотрел на прирост опыта. Гарантии не дам, но за одного червяка мне дали опыта, как за одного из противников, что встречались нам в предгорьях. Все- таки не повезло- пати разорвано. Я вижу только два возможных варианта- смерть спутников, или их самостоятельный выход из группы. Как бы я не надеялся на удачу, однако разум говорил мне что скорее всего случился первый вариант. Вот черт, как не вовремя‑то! Нам же оставалось преодолеть последний этап, и танка мы хорошего нашли, и все было хорошо! Проклятое землетрясение, все планы харшу под хвост! Вымещая злость, я пнул ссохшуюся тушку "малого слизня", отправив ее в полет дальше по проходу. На этот случай эльф никаких инструкций не оставлял, подобное просто невозможно было предположить… Рассчитывать на скорое возвращение напарников было глупым- вряд ли им удастся пройти через лес, окружающий круг воскрешения, скорее всего их уже ведут под белы ручки на суд главного смотрителя… Чертов камнепад! Если бы мы только вошли в ущелье на день позже, никаких смертей бы не было! В очередной раз выругавшись, я постарался успокоиться- ситуация хреновая, глупо спорить…но рано отчаиваться!

Постояв еще пару минут в темноте, настраиваясь на рабочий лад, я встряхнулся:

— Ладно, Кэп, пора идти! И постарайся не сдохнуть в этих горах!