На небольшом крыльце своего дома, в окружении охраны, стоял тучный лысый мужик, обряженный в белоснежную тогу. С брезгливостью, заметной даже снизу, с того места где я стоял, он смотрел на заключенных. Взгляд его медленно скользил по нашим неровным рядам, пока не остановился на эльфе, который стоял в первом ряду- сам специально вышел вперед. Главный смотритель разрешающе взмахнул рукой, и десятник стражи, учтиво ему поклонившись начал доклад:

— Уважаемый герр Воппилифф, начавшийся накануне бунт подавлен, потерь в личном составе нет, на перерождение было отправлено 42 заключенных бунтовщиков, в том числе 3 смотрителя, — он схватил Ардена за руку и вытолкнул его перед строем, — этот эльф был предводителем бунта. Что с ним и с остальными делать?

Главный смотритель кровожадно ухмыльнулся:

— Сперва поговорим с презренными бунтовщиками, а после решим, какое наказание применить, чтоб остальным неповадно было. Эй, длинноухая мразь! Какие же мысли бродили в твоей глупой башке, коли ты решился на подобную глупость?!

Арден неожиданно рухнул на колени, и, несколько раз звучно стукнувшись лбом в каменную поверхность площади, пронзительно взвыл не своим голосом:

— О великий и добросердечный господин Старший смотритель герр Воппилифф! Только мысли о твоем благе преследовали меня, когда я решился рискнуть пойти против предавших тебя людей, ибо только так смог я заполучить толику твоего драгоценного внимания!!! — под конец фразы его голос вещал чуть ли не на ультразвуковой частоте, каждое слово он сопровождал ударом лба в землю.

Воцарилась звенящая тишина…и видимо не у одного меня звенящая, так как некоторые принялись разевать рот в попытках избавиться от звона. Наконец Главный смотритель пришел в себя, и вытянул палец в сторону Ардена:

— Ты, грязный червь у моих ног, смеешь обвинять моих слуг в измене?! Держи свой язык при себе, пока он на месте! — смотритель пожевал губами, задумавшись, — Предательство, это сильное обвинение! Отчего в твою голову пришла мысль о том, что кто‑то хочет предать меня, бессменного и великого хозяина Гранитных рудников? И встань с колен, я ничерта не слышу, что ты там бормочешь.

Арден подскочил с колен, быстро отряхнув свои рваные штаны, принялся раскрывать начальнику глаза: и про то, как его нагло обворовывает Варг со своей бригадой, в том числе и воруя рабочий инструмент- подводя под угрозу со стороны короля из‑за нехватки гранита, и о том как он вовлек в свой преступный бизнес некоторых смотрителей, слабых волей, и о том, что стоит выбрать на их место более достойных представителей зековской братии… короче пел соловьем, стараясь показать кто тут белый и пушистый, а кто- черный и лохматый. И, судя по внимающему его словам герру Воппилиффу- тот проникся. Закончил свой пламенный спич Арден предложением вызвать из города Жреца Боли, дабы выпытать у подлых изменников детали их несомненно хитроумного, дьявольского плана- ведь неизвестно, как глубоко пустила корни измена и растрата имущества.

Я с сомнением посмотрел на Главного смотрителя- история была шита белыми нитками, и если в укрытии части доходов Варга и можно было заподозрить, то измена…харш его знает, но смотритель замолчал надолго. Наконец он взмахом руки подозвал к себе старшего стражи, и что- то ему сказав- удалился в дом. Стражник, поклонившись уходящему начальству, развернулся к толпе, в которой уже начались тихие шепотки- народ желал скорее посплетничать на тему кто виноват и чего ждать.

— А ну заткнулись! Марш в карьер, работа сама делаться не будет! И только попробуйте мне не выполнить дневную норму!

Люди начали потихоньку расходиться по своим участкам, я тоже решил лишний раз не отсвечивать, и последнее что я увидел, был Арден, что то бурно доказывающий десятнику. Да, насыщенный выдался денек, но плодотворный- профессию я заработал, избавился от непонятных проблем в виде Варга, появились перспективы, правда на мой взгляд туманные- стать смотрителем. Ну и конечно стал понятен сюрприз- прибытие Жреца Боли дает мне прекрасные шансы на изучение так необходимых мне навыков.

Кирки у меня не было, так что я уселся рядом с Наотом- приятно смотреть как другие работают, особенно если работа спорится. И все- таки Варвар- прекрасная профессия. Самодостаточный персонаж с хорошим ДПС, приличным запасом жизней и высоким шансом на критический урон. Но больше всего конечно я восхищался красотой исполнения ударов. Бледное сияние атакующих аур, мерцающих на его кирках, вкупе с остальными визуальными и звуковыми спецэффектами, вызывали какой‑то детский восторг. И это у меня- человека, который четверть жизни провел в космосе со всеми его красотами. Но там это было далеко, и времени любоваться не было, а сейчас рядом со мной разворачивалось волшебство…

Я задумался- от прошлой жизни меня отделяли несколько дней, проведенных в игре, но никакого дискомфорта я не испытывал, вопреки всем ожиданиям. Непохоже на меня, с каких это пор я стал восторгаться красивой картинке, нарисованной компьютером? Я вновь взглянул на Наот- тала: окруженный бледным светом мощный силуэт, с легкостью откалывающий куски породы от стены тоннеля один за другим в снопах искр. Хмм, зрелище конечно занимательное, но…не более. Чертовщина какая- то.

Решив отложить эту мистику на потом, я дождался, когда энергия у варвара кончится, и он перейдет от спецударов к простой долбежке. Через пару минут он отошел от стены штрека и с видом художника, написавшего шедевр, осмотрел дело своих рук.

Я не удержался:

— Великолепная работа- какие линии, какая глубина!

Наот не оглядываясь, хмыкнул:

— Маловато энергии- это единственный минус. А умения жрут её неприлично много. Ну ничего, сейчас отдохну пару минут и продолжу. А насчет работы- кто‑то же должен её делать!

— Да, это точно. — я смущенно замолчал.

Наот оглянулся на меня:

— Ха — ха, ты чего такой скромный‑то? Не забывай, когда выберемся отсюда- ты станешь тем кто проведет нас через лес. У каждого есть своя задача, пора бы привыкнуть.

Я с готовностью кивнул- он прав, как ни крути. Варвар перехватил кирки поудобней:

— Ну, мне работать надо, и ты нашел бы себе занятие- нечего глаза мозолить! Заглядывай ко мне попозже, на перерыв- потренируемся! — он подмигнул и развернулся к стене, раскручивая окутавшиеся алым светом кирки.

Ну вот, и заняться нечем… О, мне же нужно отречься от других богов в пользу Мардука- совсем из головы вылетело, сейчас этим и займусь! Этот ритуал был сложнее в проведении, но при этом не требовал особых ингредиентов, так что я полчаса ползал по полу своей маленькой пещерки, выцарапывая на скальном основании сложную пентаграмму, разрисовывал ее всякими символами, которые мне подсказал Жорик в журнале. Когда все было готово, я встал в центр рисунка, и пробормотал:

— Мардук, отрекаюсь от иных богов, кроме тебя. Нарекаю тебя Единым своим покровителем и вверяю свою судьбу в руки твои!

Ничего не произошло, кроме небольшого изменения в моем личном меню- под таблицей проявилась иконка, нажав на которую я с грустью увидел что моя репутация со всеми богами, кроме Мардука, упала на 1000 пунктов, и теперь я к сожалению не смогу пользоваться услугами жрецов иных конфессий. Эх, печаль- беда… Но добавился уровень репутации с единственным лояльным ко мне богом- а вот это радовало. Репутация добывалась разными методами, и имела свою градацию: каждые100, 200, 400 и так далее репутации добавляли по 1 пункту отношения божества. Каждые 5 отношений увеличивали множитель жреческих навыков. А тут мне только за отречение дали сразу +1 к этому значению, выходит я перепрыгнул сразу 5 ступеней репутации! Ну ладно, делу как говорится время, но пойду что ли, кирку попробую найти, авось вернут.

В моей секции её ожидаемо не оказалось, так что я пошел по шахте мимо остальных заключенных, которые к моему удивлению бросали на меня любопытные, и я бы сказал, дружелюбные взгляды, то и дело раздавались приветствия. На мою несмело озвученную просьбу пара разумных с готовностью согласились мне помочь. Оказывается Арден неплохо смыслит в этой кухне- он смог так все продумать, что при минимальных потерях опыта и рисках поднять сроки заключения, возникла возможность свергнуть местных рэкетиров. Теперь, когда Главный смотритель оказался в курсе темных делишек, которые проворачивались на его шахте, шансы Варга на нормальную жизнь в игре стремились к нулю, как и у его подельников.

М — да, а поначалу все казалось таким простым- есть преступники, есть место заключения- сиди и отрабатывай. А тут все как в жизни- каждый старается урвать от жизни максимум возможного, даже если этот максимум- кнут смотрителя. Снова некстати вспомнился "Грегор", плывущий сквозь океан звезд к своей цели, несущий в своих трюмах груз на десятки миллионов кредитов. Капитанский мостик, мягкая подсветка сенсорных панелей, привычный скрип кресла первого пилота, обтянутого кожей фиолетового оттенка какого‑то неведомого животного. А тут- кнут. И не выбраться.

Черт, даже подумать о мести этому болвану Эски не получается, не удивлюсь если к моменту когда я буду освобожден, он уже двинет коня… Он и на потоке в Академии был самым пронырливым кадетом, всегда мог достать чуть больше чем другие, всегда выжимал из учебного тренажера все возможное. Мы с ним многое пережили вместе, харш подери! От дальнейших раздумий меня оторвал голос одного из добровольных помощников- зеленого орка:

— Кэп, мы нашли ее! Твоя кирка- она лежала вон там, — он указал на скальный выступ над входом в шахту, — Варг уже использовал его однажды, для тех же целей- того орка перевели на другой участок, он не смог справляться с нормой без кирки, само собой. Держи! — он протянул мне кирку.

Я снова отчего‑то смутился, и, поблагодарив за помощь в поисках, взял ее. Ну, теперь у меня есть чем убить время, пока хитрый эльф блатует за нас перед смотрителем Воппилиффом…ну и имечко ему разработчики придумали. Еще раз благодарно кивнув "коллегам", я вошел в темный зев шахты. Надолго ли она станет моим новым домом? Поскорее бы выбраться в большой игровой мир- Арден так интересно рассказывал о нем, не терпится своими глазами увидеть все те чудеса.

Ну, ладно, нечего без дела стоять, пора норму отрабатывать и силу с выносливостью качать.

Через пару часов раздался гудок, означающий перерыв. Я заметил что даже не выходил к колодцу поправить бодрость, она не успела выйти даже наполовину. Правда и улов оказался невелик- пара кусков гранита. Как и было условлено, я пошел к Наоту. Он все еще бил руду. Тележка была почти наполовину заполнена- и это за несколько часов. Я никак не мог примириться с той мыслью, что умения персонажа неотделимы от игрока. Ну например вот Наот — тал, набил уже кучу гранита, работал несколько часов не прекращая, однако я не мог его за это искренне похвалить. Это же именно благодаря нарисованным циферкам напротив слов, сила, и, выносливость, или благодаря ненастоящим навыкам он смог так быстро выполнить такую работу. Нарисуй эти цифры любому игроку- он сделает так же. После нескольких дней заключения, когда у меня были возможности пообщаться с другими заключенными, я понял для себя кое что.

Люди, выбравшие себе персонажей, где главным навыком было условно говоря вовремя нажать на кнопку, и люди, принявшие в качестве основной профессии нечто…другое- по разному относятся к игре. Нет, несомненно все они стремятся поднять уровни, заработать денег или заполучить редкую вещь, но вот в мелочах… Я не смогу ИГРАТЬ роль Жреца Боли, мне поневоле придется ЖИТЬ этим. Путь Наота отличается от реальной жизни только наличием умений, и значений характеристик, которые ему лишь помогают в достижений целей. Меня же эти умения направляют по жизни, я зависим от них настолько, насколько вообще это возможно.

Великолепная роль для человека, желающего ее сыграть. И отвратительная роль для меня. Если бы не эти чертовы 400 % боли… Да и отсутствие стимула в виде удовольствий. Вот черт, какой то сумасшедший фанатик- аскет получается!

Наот нанес последний удар по камню, и с победным видом отправил добычу в тележку:

— Ну, я пока что закончил, можешь начинать свой ритуал! Говори что делать.

Я почесал макушку:

— Ну, вообще‑то обычно для ритуала нужны свечки там, антураж, но этот навык подобного не требует. Я наложу на тебя "оковы боли", а потом ты должен меня…бить.

Наот округлил глаза:

— Ты серьезно? Это ритуал такой, при котором тебя бьет жертва? Ха — ха, этот ритуал мне нравится! Когда начинать?! — он с готовностью взмахнул киркой.

— Эй, не торопись, дай я сперва объясню что к чему! В общем это умение возвращает часть урона, что мне нанесли тому, кто нанес. Там совсем немного, так что не бойся помереть, бей со всей силы! И еще…когда я скажу- прекращай избиение, умирать мне рановато.

На самом деле я не хотел долго ковырять свою тушку, Наот справится с этой задачей намного быстрее меня, а значит и болеть будет меньше. Я закрыл глаза…и открыл. Какого черта я занимаюсь ерундой, мне же в инструкции черным по белому ясно написано- достигнуть барьера значения боли в 500 %. А у меня кинжал увеличивает этот показатель вдвое, то есть до нужных цифр я легко достану, и если Жорик знает свое дело, то мои мучения уменьшатся на сутки до стандартных ста процентов. Сказано- сделано! Я предупредил варвара, что мне нужна минута для подготовки к ритуалу, собрался с силами, и под любопытным взглядом напарника вонзил кинжал себе в грудь…

Во тьме, где нет места ничему, кроме боли, где сама материя соткана из мук, а воздух- суть страдания, распятый на невидимых нитях, тянущихся из бесконечности в бесконечность висит человек. Его тело покрыто шрамами- они живут на нем, словно паразиты- извиваются, переплетаясь между собой, многие открываются и начинают кровоточить, но не кровь истекает оттуда. Едкая кислота, капля за каплей, прожигает полосы по его плоти, и падает вниз, в бездну, к разинутым в беззвучных криках ртам, к вылезающим из орбит глазам… Тело недвижимо, ведь стоит сдвинуться хоть на миллиметр- тут же натянутся и лопнут невидимые нервы, и этот мир содрогнется от…

Резко открыв глаза, я сел на каменный пол пещеры, на котором лежал. Рядом валяется мой кинжал, чуть поодаль, у выхода, стоял Наот — тал, с опаской глядящий на меня.

В моей голове всплыли детали видения- скованное тело, повсюду искаженные болью лица…это еще что такое было? Я словно побывал в другом измерении, не находясь там. Странные ощущения.

— Кэп, ты там как, все норм? Жив здоров? — варвар осторожно шагнул ко мне.

Я понял что видимо ритуал пошел нештатно, иначе к чему эти вопросы, так что решил напустить тумана:

— Вот черт, кое что перепутал, но сейчас вроде все нормально! — я украдкой ущипнул себя, и с радостью понял что ощущаю вполне обычный щипок, никакой адской боли не было- великолепно!

Я вскочил на ноги махнул рукой Наоту, чтоб подходил. Он нерешительно подошел:

— Ты сначала как заорал, я думал что стража прибежит, но ты быстро выдохся и потом только хрипел. А под конец просто взял- и вырубился. Жуткая анимация обряда, не хотел бы я быть жрецом боли…

Я важно кивнул, мол тут не только вы напрягаетесь:

— Ну что, давай пробовать? Готов? — я дождался пока Наот утвердительно ответит мне, и активировал навык. Наот никак не отреагировал на это, продолжая смотреть на меня с ожиданием. Отлично, значит умение не фиксируется у жертвы, как Жорик и писал.

— Начинай, бей со всей силы самым своим сильным умением, посмотрим так ли ты формы, как любишь о себе говорить, — я знал что даже удар ножом в глаз, в обычной жизни убивающий одинаково и простого обывателя, и опытного вояку, тут должен всего лишь снять часть хитов, сваншотить персонажа своего уровня практически нереально.

Варвар раскрутил вокруг себя заигравшие алыми красками кирки, и нанес одновременные удары- один сверху- в голову, второй в бок. Удар отбросил меня к стене, вспышка боли, к которой я готовился, едва не заставила меня упасть на землю, но через секунду эффект боли прошел, и я смог устоять. Длилась боль ровно столько, сколько продолжался удар, отличный показатель. Ничего запредельного я не ощутил- конечно очень больно, но в сравнении с тем, что меня ждало бы обычно… Мне был нанесен урон в 36 пунктов жизни. Я взглянул на Наота:

— И это все что ты можешь?

Он задорно ухмыльнулся мне в ответ:

— Если бы ты не отскочил, я бы еще добавил! Продолжим?

— Конечно! — я следил за его движениями, пытаясь рассчитать, куда он нанесет следующий удар. Вот интересно- как у него получается так плавно и красиво двигаться, может он и в реальной жизни занимался чем‑то подобным? Я рефлекторно увернулся от удара, чем заработал недовольное восклицание варвара.

— Ну а ты чего ожидал, твой враг на месте стоять не будет! — выкрутился я.

Наот задумчиво кивнул, но тут же картинно кровожадно захохотал:

— Это правда, но так даже интересней! — он снова закрутил свою мельницу…

Даже несмотря на отсутствие какого‑нибудь оружия в руках Наота, его приходилось пару раз останавливать, чтобы дать здоровью восстановиться. Спустя полчаса подобных тренировок, когда довольный варвар вернулся к работе, я проверил свой прогресс:

Так, "оковы боли" почти на уровень поднялись, это хорошо. Ловкость выросла на единичку отчего‑то, но я не против! И наконец, благодать! Радующая глаз цифра в 30 пунктов, большую часть которых я заработал с Наот- талом, точнее 22. Отлично! Варвар не испытывал почти никакого дискомфорта от отдачи "оков боли", значения были столь малы, что регенерация покрывала убывающее здоровье. Если бы не добыча гранита, которая отнимала у Наота львиную долю времени, мы оба лучше занялись тренировками.

Наконец, по прошествии нескольких часов, которые я провел сначала с Наотом, а затем в гордом одиночестве, выбивая из непокорной скалы желанный гранит, вернулся Арден. Он незаметно зашел в мой сектор, дождался, пока я не обернулся на него, загадочно улыбнулся и поманил за собой. Мы прошли до сектора, где трудился в поте лица Наот- тал, и там эльф, знаками показав мне сохранять тишину, горестно вздохнул:

— Эх, Кэп, ты только посмотри на него! Правду говорят- избыток мышечной массы часто не может сочетаться с высоким интеллектом. Вот нашел человек себе занятие по душе- и больше ему ничего не нужно, ни сокращенной нормы, ни кнута смотрителя…

Варвар уже посреди фразы прекративший махать кирками, насмешливо смотрел на Ардена, ожидая конца его изобличающего монолога. Я с нарастающей радостью наблюдал за довольными эльфом и варваром- неужели у Ардена получилось протолкнуть наши кандидатуры на замену прошлым смотрителям?

Спустя пять минут жадных расспросов выяснилось что план эльфа прошел без сучка и задоринки, именно так, как он его и задумывал. Главный смотритель, напуганный не столько наличием на своем руднике непонятных махинаций, сколько тем, что об этом может узнать король, решил провести расследование инцидента. Для этого он, во- первых снял всех замешанных в этом деле смотрителей и назначил новых, и во — вторых обещал найти кого‑то для допросов провинившихся. Арден настаивал, что с этим наилучшим образом справится квалифицированный Жрец Боли, но у герра Воппилиффа на этот счет были какие то свои соображения, которые он не спешил выкладывать заключенному эльфу.

Но, в любом случае, жизнь налаживалась! Ибо сегодня нам троим, как отчаянным героям, обнаружившим назревающую "измену", надлежало зайти в караульное помещение, которое использовала для своих нужд стража рудника, и получить заслуженную награду- плети смотрителей! Меня же радовало только одно- норма сократилась вдвое, и значит у меня появилось свободное время для тренировок характеристик!