1.

…Въехав на постоялый двор, путешественник соскочил с лошади и оглянулся. Все вокруг казалось сиреневым в наступивших сумерках. Грозовая туча клубилась и разрасталась, как опрокинутые в воду чернила. Полоска желтого света упала на землю. Из открывшейся двери показался хозяин.

— О, извините, что не сразу увидел вас, — говорил он на ходу: — Черт знает, что в природе творится! Небо предвещает, по меньшей мере, конец света…

Легкий ветерок прошелестел по листьям. И взмокший хозяин вздрогнул, почувствовав его холодное дуновение.

— Эй, Сенька, где ты там! — резко крикнул он, останавливаясь перед большой темной постройкой. Сначала в тишине раздавалось лишь мерное похрапывание лошадей. Потом словно из-под земли вырос заспанный мальчишка лет одиннадцати. Смиренно соглашаясь с бранью хозяина, он взял лошадь под уздцы.

— Пожалуйста, хорошо позаботься о ней, — сказал путник чуть хрипло. В его руке мелькнула монета, и радостное, вмиг просиявшее лицо мальчика стало лучшей гарантией исполнения просьбы.

— О чем вы говорите?! Конечно, все будет хорошо! — нервно пробормотал хозяин, принимая сумки.

Послышался гул. Стремительно нарастая, он становился похожим на голодный вой. Хозяин опрометью кинулся в открытую дверь. Ветер, загребая с земли листья и песок, с силой ударил вслед и, ворвавшись в помещение, потушил огонь в камине, свечи, трубки. Взволнованные голоса оборвал оглушительный раскат грома — на землю обрушился ливень. И на фоне засиявшего от дождя и молний пространства неожиданно зловеще нарисовался черный силуэт новоприбывшего.

В следующее мгновение послышался крик и звук падения. Заплакал разбуженный ребенок. Глухо зарычала собака. Лязгнуло извлекаемое из ножен оружие.

— Стойте! — громко произнес кто-то из глубины зала.

Все замерли. А через мгновенье появился свет. Белое сияние озарило немолодого уже человека, а потом и всех присутствующих, в том числе лежащего в глубоком обмороке хозяина и стоящего на пороге гостя. Постояльцы с удивлением увидели, что новоприбывший — совсем юная светловолосая девушка. Откинув капюшон, она уже склонялась над бездыханным телом. Все поспешили им на помощь. Кряхтя и постанывая, хозяин приходил в себя.

 

2.

Вперед пропустили того, кто зажег свет.

— Кристофер, не отдавайте меня ему! — с дрожью заговорил хозяин, как только к нему вернулась речь. Не в силах смотреть по сторонам, он жадно хватался за руки мужчины.

— Не беспокойся, Иван Тимофеевич, никому мы тебя не отдадим, — мягко и ободряюще говорил тот, кого звали Кристофером. Он уложил хозяина на скамью и попросил принести подушку. — Ты очень нервничаешь в последнее время и, похоже, совсем не пьешь тех капель, что я прописал тебе.

— Ах, я принимал их сначала, но потом… Хозяина снова настиг известный только ему страх:

— Где он?

— Кто?

— Ну, который приехал. Такой черный и… Не пускайте его!… Крис, не верьте тому, что он скажет!… Умоляю!!!

— Тебе все померещилось! — успокоил хозяина Кристофер. — Никто черный и страшный нас не посещал.

— Да-а?! — одновременно с недоверием и облегчением переспросил Иван Тимофеевич. Очень-очень медленно стал он поворачивать голову в сторону и, встретив испуганный взгляд серо-зеленых глаз, сразу обмяк.

— Как вас зовут? — Крис обратился к девушке.

— Аргунова Карина, — робко отозвалась та.

— Очень приятно! — сказал мужчина и представился сам: — Кристофер Ив. А это всеми уважаемый Иван Тимофеевич, — продолжил он. — На всю округу не встретите вы постоялого двора уютнее, чем «Прекрасная Аглая». Нигде не приготовят вам такого сочного фазана, не нальют такого холодного кваса, не взобьют так мягко перины…

Хозяину явно становилось легче. А Кристофер Ив уже обращался к остальным:

— Скажите, друзья, ведь, всем нам здесь хорошо! Однако в последнее время мы замечаем: что-то тревожит нашего дорогого хозяина. Можем ли мы помочь тебе, Иван Тимофеевич? Хочешь, я останусь с тобой на всю осень и прослежу за ходом лечения? А если придут враги, мой меч защитит тебя!

— И мой! — подал голос высокий статный рыцарь.

— Спасибо тебе, Крис, и тебе, храбрый Максим, — промолвил хозяин, — но здоровыми нервами и силой оружия не справиться с тем, что мне уготовано…

— А кто угрожает тебе? — вперед вышла тоненькая женщина с огненной копной на голове. В руках она держала такого же рыжего ребенка.

— Если эти люди совсем дурны, я наведу на них порчу, и с постели им больше не встать, — продолжила ведьма. — Если же в них есть что-то хорошее, просто они ослеплены яростью, я заговорю все тропинки, и ходить им по кругу вечно!

— Нет, дорогая Улечка, ты не сможешь мне помочь, — с горькой усмешкой отозвался Иван Тимофеевич. — Никакие колдовские чары не остановят того, кого со дня на день я ожидаю со страхом и трепетом…

— А хочешь, — подал голос крупный бородатый мужчина в зеленом камзоле, — я обнесу твою таверну таким высоким и плотным забором, что ни человек, ни целое войско не пройдут!

— Нет, дорогой Илья Лесоруб, никакие заборы не спасут меня…

— А может, тебе поехать к нам? — подали голос две женщины, столь схожие между собой, что, казалось, в глазах у вас просто двоится. — Откуда он узнает, что вы гостите у сестер Малиночек в Каменке!

— Или у нас! — воодушевлено предложила пожилая супружеская пара.

— Нет, дорогие сестренки Света и Вика, нет, дорогие Лилиана и Тод, никто не может мне помочь. Но если бы вы знали, как я благодарен вам… — голос хозяина дрогнул.

В его глазах заблестели слезы.

— Неужели вы настолько меня цените, что готовы предложить свою помощь, даже не зная сути дела?! — воскликнул он, с мукой смотря на каждого.

Присутствующие заволновались:

— Конечно, Иван Тимофеевич!

— Мы очень тебя любим!

— Хотим помочь!

Хозяин с нежностью смотрел на людей, ставших ему в этот миг роднее и ближе, чем за все предыдущие года. Но скоро прежняя тоска овладела его сердцем, и он глухо произнес:

— Вы просто не знаете, в чем виноват ваш Тимофеич… И даже если бы ваша помощь была возможной, я не посмел бы ее принять… Если бы…

Хозяин замер, словно прислушиваясь. Молчали и остальные. Тишину нарушали только дальний шум дождя да близкое жужжание назойливой мухи. Наконец, Иван Тимофеевич тихо произнес:

— Никто мне не может помочь, кроме Господа Бога…

— Ну, так обратись к нему, — так же тихо предложил Кристофер Ив.

— Я не смею! — с неожиданным раздражением воскликнул хозяин. Странная злость закипела в нем, но быстро погасла. Иван Тимофеевич обречено махнул рукой. — Ибо совершил такой грех, за который нет прощения…

— Нет такого греха, — спокойно возразил Кристофер и посмотрел на гостью, словно ища у нее поддержки: — Вы согласны со мной?

— Я? Я не знаю… — робко начала Карина, с трудом разлепляя пересохшие губы. — Извините, я не сильна в этих вопросах. Не изучала ни схоластику, ни богословие…

Крис не спускал с новоприбывшей внимательных глаз:

— Ну, а сами как вы думаете?

— Наверно, все возможно… — опять же не совсем уверенно проговорила девушка.

Крис улыбнулся и снова обратился к хозяину:

— Ну, вот видишь!

Хозяин в ответ только покачал седой головой. Сгорбившись, сидел он на скамье, и ничего в нем не было от того веселого, энергичного человека, которого все так хорошо знали. Вымученно тянулись минуты. Но вдруг Иван Тимофеевич хлопнул себя по лбу:

— У меня же ужин стоит в печи!

И снова войдя в привычную для себя роль, он побежал на кухню.

 

3.

Через некоторое время жизнь в «Прекрасной Аглае» вошла в привычное русло. Хозяин, уже ничем не выдававший тревоги, разносил ужин. Он не принимал предложений о помощи, говоря, что сам хорошо справляется со своими обязанностями по хозяйству. Ловя на себе сочувственные взгляды, он отворачивался, а слова ободрения и утешения пропускал мимо ушей.

Карина Аргунова села за свободный столик. Она задвинула сумки под скамью. Сняв дорожный плащ, оказалась в синей рубашке с серебряными пуговицами и расклешенных брюках. Через плечо была перекинута лямка еще одной совсем небольшой сумки, которую девушка оставила при себе.

Она выпила охлажденного шипучего кваса. На ужин в тот день подавали не фазана, о котором с таким воодушевлением говорил Крис, а мясо, тушенное в глиняных горшочках вместе с картошкой, черносливом, грибами и орехами. Горлышко закрывала румяная лепешка — давно, со времен бесконечно далекого детства, Карина не ела такого вкусного хлеба!

Постепенно девушка все рассмотрела. За одним из столов сидели сестры Малиночки и рыцарь Макс, за другим — супруги Лилиана и Тод и дровосек с ведьмочкой, тоже бывшие, судя по всему, мужем и женой. Вскоре после случившегося рыжая женщина уложила ребеночка спать и сейчас сидела, настороженно прислушиваясь. Время от времени она бросала укоризненные взоры на сестер Малиночек. А те заливисто хохотали, слушая рассказы молодого человека, и прикармливали его собаку прямо со стола.

За столиком напротив сидел Кристофер Ив. Ничуть не смущаясь, он в упор разглядывал девушку. Что-то знакомое чудилось Карине в его облике. Хотя никогда прежде не видела она этих серых глаз с металлическим блеском, этих глубоких морщин, плотно залегающих на переносице, этого хищного орлиного носа. И все-таки…

Опустив голову, Карина тщательно перебирала картины своего детства — этого человека не было среди коллег отца, ухажеров старших сестер, родителей давних подруг. Блуждая в своих воспоминаниях, она по-прежнему не различала Криса среди преподавателей, стажеров, сотрудников.

Что же это за человек? И вдруг жуткая мысль поразила ее. Кристофер Ив следит за ней! Наверно, он случайно попался ей на глаза где-то. Избегая разоблачения, специально опередил ее, чтобы, как ни в чем не бывало, поджидать в «Прекрасной Аглае»! Еще два дня назад Карине ничего подобного не могло придти в голову. Но два дня назад все было совершенно иначе! Девушка непроизвольно дотронулась до плотной сумочки, висевшей у нее на боку.

Опасности, о которых ее предупреждали, стали приобретать четкие контуры. Это удивительным образом подействовало на нее ободряюще. Карина даже нашла в себе силы рассуждать здраво. Итак, пока они у всех на виду, ей ничего не угрожает. А получше узнать своего неприятеля не мешало бы. Девушка резко встала и направилась к столику напротив.

 

4.

— Скажите, у вас какое-то ко мне дело? — спросила она.

Карина прекрасно понимала, что сам ответ ничего не прояснит. Зато интонация, тон голоса, мимика, жесты многое могли бы ей порассказать. Она всегда очень интересовалась проблемой распознания лжи. Однако поведение Кристофера озадачило ее еще больше — этот человек сдержанно, но очень весело улыбнулся.

— Вы смотрите на меня, словно признали свою знакомую, — упрямо продолжала Карина.

— Я обознался, — Крис, наконец, отвел глаза.

Внезапно девушка поняла, что не боится этого человека. От него не исходило никакой опасности. Девушка глядела на его опущенную голову, сложенные руки. Карину вдруг охватило странное сонное оцепенение. Каждая мышца ее тела расслаблялась, теплела. Неизвестно, откуда донесся шум волн. И это было уже слишком! Собрав остатки сил, Карина стряхнула с себя наваждение. И тут же почувствовала себя крайне неловко. Боевого задора как не бывало. Все, что было сделано раньше, казалось неуместным и вздорным.

— Извините, — пролепетала она и, чтобы внести хоть грамм респектабельности в свое поведение, добавила. — Но мы, наверно, встречались, на обзорных гугнеатских конференциях?

Карина задала этот вопрос, потому что перед ней, безусловно, был образованный, интеллигентный человек, который не мог не заниматься психологией, как все в этом мире. Однако, услышав про «обзорные гугнеатские конференции», Крис так и подпрыгнул на месте.

— Где?! — громко воскликнул он, привлекая всеобщее внимание.

Девушка поняла, что опять сказала не то. Видимо, закрытая жизнь в замке совершенно отучила ее от общения с людьми. Карина поспешила ретироваться.

Хозяин, увидев, что гостья уходит, предложил проводить ее в номер. Девушка с радостью согласилась! Карина ни разу не обернулась и не увидела, что Кристофер Ив провожает ее задумчивым взглядом. И когда дверь, ведущая на лестницу, закрылась, человек еще долго смотрел в ту сторону. А потом в глазах его вспыхнул огонь, а губы беззвучно, но совершенно отчетливо произнесли: «Наконец-то!!!»

 

5.

Комната, в которой Карине предстояло провести ночь, была небольшой. Кровать, накрытая пестрой шерстяной накидкой, стояла у правой стены, обитой точно такой же тканью. Рядом находился маленький столик с лампой; слева — шкаф и два стула. На полу лежала медвежья шкура.

Девушка присела на край кровати и сложила руки на коленях, как примерная ученица, какой до недавнего времени она и являлась. Впервые за девять лет она покинула замок, в котором должна была остаться навсегда. И впервые за длительный срок она не знала, что будет дальше. Осмысливая все это, девушка некоторое время сидела неподвижно. А потом лицо ее озарила ликующая улыбка. Карина слегка подпрыгнула и почувствовала, как под ней сжались, а потом распрямились скрипучие пружины. «Совсем как в Светлени!» -радостно подумала она.

Невзирая на то, что совсем недавно девушка отпраздновала свое восемнадцатилетие, она торопливо расшнуровала ботинки и забралась с ногами на кровать. Распрямившись в полный рост, Карина подпрыгнула. Прыжок удался на славу. За ним последовал следующий, а потом еще один. Все выше и выше. А потом девушка со всего размаха рухнула вниз и принялась безудержно хохотать. Как же ей было весело! Приподнявшись на локте, она с удовольствием оглядела комнату. Ей все казалось замечательным: и этот старый шкаф с завитушками, и эта шкура с протершимся ворсом, и эта лампа, такая громоздкая и дававшая так мало света.

Волнующее чувство охватило ее. «Столько всего произошло, а еще вчера я спокойно сидела у себя в комнате…» Карина мысленно перенеслась в день, принесший решительные перемены в ее жизни.

 

6.

День начался обыкновенно. Ничто не предвещало, что он станет последним в череде лет, что Карина провела в главном замке страны, попавшей после Раскола под покровительство Гугнеата Психолога. Уже начались летние каникулы, а у Карины до сих пор не была сдана курсовая работа.

В этом году она занималась проблемой изображения эмоций детьми от трех до восьми лет. До сих пор не был дописан обзор и не завершена экспериментальная часть.

— Нарисуй, пожалуйста, печаль, — просит студентка пятилетнюю Машу.

— Не могу.

— Ну, ты же так хорошо справилась с предыдущими заданиями! — Карина показывает на рисунки, лежащие на столе. На них изображены радость и страх.

— Просто прекрасно у тебя получилось! — добавляет она и снова просит: — Нарисуй печаль!

— А как это?

— Что?

— Что такое «печаль»?

— Ты не знаешь, что такое печаль?

— Нет.

Карина на мгновение теряется.

— Хорошо… Нет, это, действительно, хорошо, что ты не знаешь, что такое печаль! Я, наверно, тоже в свое время… Спасибо… Все… Можешь бежать…

Девочка убегает. Карина собирает рисунки и кладет их на шкаф — последнее место в ее комнате, сохранившее признаки порядка. Повсюду валяются листы курсовой, предметы одежды, обломки карандашей, крошки печенья, книги. Давно пора сделать уборку, но нет ни сил, ни желания. Карина поднимает исписанный лист и тоскливо смотрит на него: «К чему все это? Что я хочу этим доказать? Ничего… Никому…».

Она принимается читать: «…3 года. Наиболее распространенной формой изображения эмоций является символическая. На предложение нарисовать ту или иную эмоцию дети начинают рисовать символы того или иного состояния. Характерно, что эти символы одинаковы для подавляющего большинства детей. Варьируют только детали. Ключевыми символами «радости» оказываются: солнце, радуга, цветы; «печали» — дождь… Символы берутся извне, то есть изображаются объекты или явления, вызывающие ту или иную эмоцию…»

Дальше Карина находит часть, в которой описываются рисунки пятилетних: «…В данном возрасте появляется ярко выраженный интерес к человеку, как носителю эмоций. Начинает преобладать портретная форма изображения. Выделяются два подвида: портрет-лицо и портрет-фигура. Изображение портрета-лица в крайних случаях проявляется в рисовании одного рта. «Радость» — рисуется рот, растянутый в улыбку, уголки приподняты. «Печаль» — уголками опущены вниз. При данной форме изображения наибольшие проблемы вызывает рисование такой эмоции, как страх…»

Про семилетних было написано так: «…Ведущей формой изображения эмоций становится ситуативная. Ребенок рисует целую ситуацию, включающую нескольких персонажей, помещенных в определенный контекст. Вот описание рисунков одной семилетней испытуемой. Тема «Радость». Изображение: мальчик держит три красных цветка; рядом с ним девочка; оба они улыбаются; между ними нарисовано красное сердце. Объяснение: «Мальчик дарит девочке цветы на день рождения…».

Пренебрегая нумерацией, Карина сгребает листы с пола и кладет к Машиным рисункам. Беспорядок завоевывает последний рубеж. Девушка ложится на кровать и сворачивается калачиком. «Все дети знают, что такое радость, единицы знают, что такое печаль. А у взрослых, похоже, наоборот!»-думает она, и слезы подступают к глазам.

Непонятная тоска владеет ей уже несколько месяцев, какая-то смутная тревога гонит и гонит ее куда-то. Ей все время хочется плакать. Уже давно не может она дописать свою курсовую работу. Все сроки прошли, теперь будут неприятности. Но Карине даже нравится это ожидание. Только оно и может бередить ей нервы. Она знает — реально ей ничего не угрожает. Ее не могут не отпустить к родным на каникулы, потому что родных у нее нет. Ее не могут оставить на второй год, потому что она и так должна остаться здесь навсегда.

Вдруг раздается стук в дверь.

— Кто там? — глухо отзывается Карина. Вдобавок ко всему, последнее время у нее жутко болит голова.

— Это Юля!

Дверь открывается, и на пороге появляется Юляша, давнишняя подруга Карины. Сейчас эта серьезная кареглазая девушка выглядит встревоженной и расстроенной:

— Тебя вызывает Бардов!

«Началось!» — с удовлетворением думает Карина. Вызов к самому Ермолаю Васильевичу Бардову, директору Образовательного Центра, не предвещает ничего хорошего. Карина поднимается, поправляет одежду. Не глядя в зеркало, проводит расческой по волосам.

— Карина, попроси отсрочки хотя бы на три дня. И я все сделаю сама, — говорит Юля, беспокойно прохаживаясь по комнате.

Юляша, лучшая ученица на курсе, не раз предлагала подруге свою помощь в написании курсовой. Но Карина всегда отказывалась. И теперь впервые об этом жалеет.

Подруги вместе спускаются на второй этаж. Прощаясь перед дверью Ермолая Васильевича, Юля уже почти просит:

— Скажи, что у тебя все готово, просто ты очень плохо себя чувствуешь!

Карина кивает и берется за ручку двери.

 

7.

Несмотря на то, что Карина Аргунова провела в замке гугнеатов целых девять лет, она лишь второй раз оказалась в кабинете директора. Со дня ее зачисления здесь мало что изменилось. Разве что книг стало больше. Теперь они не только стояли в шкафах, но и занимали подоконник, диван, пол. На все это с еле заметной улыбкой по-прежнему взирал потемневший портрет Гугнеата Психолога.

Даже изменение статуса хозяина не сказалось на убранстве помещения. Шесть лет назад Ермолай Васильевич Бардов был избран первым президентом Свободной Гугнеатской Республики. За восемь лет до его прихода страна задыхалась под властью дельцов, которые рвали на части то, что не успело разрушиться само. Шестьдесят лет назад в стране царила диктатура Прокла Молчаливого, стоившая жизни самым образованным людям эпохи. За семьдесят лет до Ермолая Васильевича мир бился в агонии гражданской войны, а за восемьдесят — захлебывался в крови свершившейся революции, которая упразднила монархию и уничтожила потомков Гугнеата Психолога.

Когда несколько лет назад была провозглашена демократия, нового правителя решено было избрать из числа тех ученых, чьи заслуги в психологии были наиболее значительными. Так, Ермолай Васильевич Бардов, сконструировавший наиболее эффективную модель психологического эксперимента, стал президентом.

Сейчас этот сорокапятилетний мужчина, улыбаясь, шел ей навстречу:

— Добрый день, Карина Александровна! Простите, если пришлось отвлечь вас от работы…

Студентка приготовилась оправдываться, но Ермолай Васильевич продолжал:

— Однако, боюсь, придется оторвать вас не на несколько минут, а на более длительный срок…

Карина похолодела. Неужели ее выгоняют? И все из-за того, что она не сдала вовремя курсовую! Но ведь были же подобные случаи и до нее, и они редко заканчивались так плачевно! Неужели ее не спасут даже прошлые заслуги?! У нее, ведь, есть целых две публикации; в прошлом году она закончила учебный год со всеми пятерками и… и вообще… Неожиданно для себя она поняла, как много значит для нее Гугнеатский замок и как мучительно будет с ним расставаться. Сейчас она услышит свой приговор. Карина с замирающим сердцем посмотрела на директора:

— Приехал Иов Семантик…

И тут девушке стало по-настоящему плохо. Мысли о недописанной курсовой мгновенно вылетели из головы. Стало ясно, что ее вызывали не по этому поводу. В глубине кабинета Карина только сейчас разглядела еще одного человека. Время обернулась вспять. Снова, как девять лет назад она стояла здесь, и снова Иов был рядом. И значит, дальше все будет иначе. Человек в темном плаще приближался к ней.

 

8.

Девушка не могла не отметить, как постарел Иов Семантик. Волосы стали белыми, седина пробивалась и в некогда смоляной бороде. Он заметно ссутулился, и только голубые глаза по-прежнему смотрели ясно и юно.

Несколько секунд все молчали. Первым подал голос Иов:

— Карина, я знаю, ты до сих пор не простила мне, что осталась в живых, когда твои родственники погибли…

Девушка вскинула брови.

— Ты удивлена, что я заговорил об этом? — заметил старик. — Настало время подтвердить то, что ты всегда ставила мне в вину. Да, когда девять лет назад я забирал тебя из Светлени, то знал, что спасаю тебя. Но я был только проводником Судьбы, которая уготовила тебе особую роль.

Лицо Карины стало непроницаемым — так ей было проще скрывать нахлынувшие переживания. Иов Семантик продолжал:

— Ты, конечно, знакома со «Сказаниями о шестнадцати магах»? Оно и другие древние тесты гласят, что некогда единый мир три тысячи лет назад был раздроблен в результате Второй Победы Зла над человечеством. Вместо единого процветающего мира, во главе которого стояли Шестнадцать Великих, образовались государства, которыми стали править разъединенные маги.

Эта легенду Карина знала.

— Нашу страну возглавил Гугнеат Психолог, — продолжал Иов. — В качестве основной культуры он предложил ту область, к которой имел наибольшую склонность. Тоже должно было произойти и в остальных мирах. Например, известно, что Долесон был Астрономом, а Ворликий — Химиком, значит, можно предположить, чем занимаются жители тех мест. Тебе же суждено узнать это точно, отправившись в путешествие!

— Что вы г-говорите? — дрогнувшим голосом переспросила девушка.

Речь Иова до самого последнего слова она воспринимала как обозначение актуальности изучения древних тестов. Наверно, Иов потому и забрал ее из Светлени, что почувствовал в ней какие-то редкие способности к семантике. Правда, до сих пор они никак не проявились… Прозвучавшая в конце фраза все перевернула. В современном мире только сумасшедшие романтики или просто сумасшедшие могли мечтать об открытии мифических государств.

Карина внимательно посмотрела на старца. Все предсказания, сделанные им на основе анализа «Посланий к потомкам», сбылись. Но прозвучавшее только что было немыслимо!

— Сказание о шестнадцати магах — просто легенда… — робко начала девушка. — Это только сказка… В ней все аллегорично… Мы единственные, кто…

— Не единственные! — вдруг произнес Ермолай Васильевич.

Студентка перевела недоуменный взгляд на директора.

— Несколько лет назад мной был обнаружен архив КУНДЕРа, Комитета Управления Народными Делами Единой Республики времен Прокла Молчаливого. В нем есть сведения о других государствах. Согласно содержащимся там материалам, другие миры существуют. Революционные правительства поддерживали миф о нашей единичности для сохранения монополии власти…

— Но почему сейчас об этом молчат! — возмутилась Карина. — Сейчас, когда все так превозносят нашу демократию и гласность. И вы сами…

— Карина Александровна, войдите в мое положение, — мягко ответствовал президент. — Гугнеатский народ только-только выбрался из критического витка истории…

Ермолай Васильевич замолчал под тяжелым взглядом Карины, и в разговор снова вступил Иов Семантик:

Карина Александровна, девять лет назад я не знал, какую миссию вам предстоит выполнить. Но теперь мне открылось, что вы должны объехать все королевства, чтобы объединить их для решительной битвы со Злом. Мне удалось узнать, что новое испытание для человечества состоится третьего дня третьего месяца третьего тысячелетия, т. е. 3 марта 3000 года. А сейчас уже 21 июля 2998. Очень скоро Зло выйдет на новый этап и попробует уничтожить раздробленный некогда мир… Только совместными усилиями можно предотвратить катастрофу…

— Какая катастрофа?! — возопила Карина, не обращая внимания на то, что Иов теперь обращается к ней на «вы». -Всемирный потоп? Конец Света?

— Нет, не Конец Света, — спокойно ответил Иов. — А начало Тьмы. Таковы страшные последствия Третьей Победы Зла над человечеством. Мы должны заявить свое право на Свет…

— И как я понимаю, индивидуальные заявки не принимаются? — не унималась Карина.

Иов улыбнулся. Было видно, что он очень хорошо относится к этой девушке:

— В этой терминологии да. Вам придется, не теряя времени, отправиться в Путешествие, которое потребует всех ваших сил, мужества, и, надеюсь, и приобретенных здесь знаний.

Карина посмотрела на президента, потом на Иова Семантика, потом снова на президента. Их лица были непреклонны. Казалось, пути к отступлению не было.

— Но, как я поеду? Мир огромен… — простонала девушка.

— Путешествие и будет долгим! — сказал Иов.

Но я совершенно не представляю, в какую сторону надо ехать…

— Любое направление, которое Вы выберете, окажется верным! Вам не нужно ничего знать, ваше сердце будет вести вас.

— Но что мне делать в этих королевствах? И почему речь идет о королевствах? Вот, в нашей стране, например, президентская республика…

— В большинстве источников говорится именно о королевствах, — вступил Ермолай Васильевич и добавил: — Сегодня вечером будет собран экстренный ученый совет, на котором представители лабораторий «Психология понимания», «Психология личности», «Психология коммуникаций» и «Психология речи» составят текст верительных грамот, с которыми завтра вы отправитесь в Путешествие.

— Завтра? — переспросила Карина, не уставая удивляться.

— Нельзя терять ни минуты!

— А кто еще поедет?

Может, зря она так разнервничалась? Путешествие еще могло оказаться забавной увеселительной прогулкой, какие любят устраивать гугнеатские студенты по весне. Но не успела она размечтаться, как Семантик сказал:

— Вы поедете одна! Для остальных людей Путешествие неизбежно обернется гибелью. Есть только один человек…

Карина напряженно обдумывала сказанное. Наконец, она спросила у президента:

— Вы познакомите меня с архивом КУНДЕРа?

— Карина Александровна, он огромен. На его изучение может уйти все время, что есть у вас для Путешествия…

— Но что же мне делать? Я не в курсе этой истории… Можно мне захватить какие-нибудь документы в дорогу?

— Безусловно! — сказал президент, радуясь, что сопротивление сломлено. — Просто так мы вас не отпустим! Но лучшее, что я могу вам предложить, это вот это!

Ермолай Васильевич протянул Карине пухленький томик с красочной обложкой. Название гласило: «Сказание о шестнадцати магах». Карина тупо раскрыла книжку. На титульном листе значилось: «Неадаптированное издание с примечаниями У. Ф. Колюшкиной и П. П. Свиридова».

— Неужели вы и вправду отправляете меня в путешествие со сборником сказок вместо путеводителя? — сдавленным голосом спросила она.

— Не надо недооценивать это произведение! — бодро заметил президент.

Листая новенькие страницы, Карина уныло пробубнила:

— Девять лет меня учили даже для литературного обзора каких-то там курсовых работ использовать только тщательно проверенную рецензированную литературу. А теперь меня отправляют неизвестно куда неизвестно с чем…

— Ну, что вы, — попытался успокоить ее Ермолай Васильевич. — Если рассуждать здраво, нет более изученного документа, чем «Сказания о шестнадцати магах». У него даже самый большой индекс цитируемости…

Карина запустила руки в волосы.

Она больше не знала, что говорить, не знала, что и думать. Эмоции, одна противоречивее другой, переполняли ее. Время шло. Карина слышала, как тикают часы в кабинете Ермолая Васильевича.

— Когда я смогу получить грамоты? — спросила она.

И получив ответ, распрощалась с двумя самыми известными людьми в Гугнеатии.

 

9.

Когда девушка вышла, Ермолай Васильевич тяжело опустился в кресло:

— Иов, при всем моем уважении к тебе, это уже слишком! Скажи, ты не ошибся? Битва действительно произойдет? Другие миры реально существуют?

— Ермолай, но ты ведь сам говорил, архив КУНДЕРа…

— Да нет никакого архива, — устало сказал президент, раскуривая сигарету, хотя он давно бросил курить. — Мне пришлось его выдумать. Свидетельства об Эсверии содержатся в медицинских картах Последнего Острожья. Неизвестно почему доведенные до отчаяния узники психиатрических лечебниц объявляли себя эсверцами и требовали возвращения на историческую родину. Сказочная Эсверия, королевство Добра и Справедливости, долго бытовала в лагерном фольклоре. Видел я еще отчет одного купца, который якобы побывал в Тонсильвании. Но это описание похоже на финал сказки «Дюймовочка», и что первично, сказать трудно.

Президент замолчал, гася одну сигарету и доставая другую:

— Иов, я доверяю тебе. Более того, я чувствую, что мы не одни в этом мире. Но я бы ни за что не отпустил эту девочку, если бы не твои заверения, что у нее все получится. И промолчи я тогда, Карина бы тебе не поверила.

— Она сильно изменилась, — задумчиво протянул старец. — Скажи, у вас специально обучают скептицизму?

Ермолай Васильевич слабо улыбнулся:

— Мы учим студентов не верить авторитетам слепо, не бояться оспаривать общепринятые постулаты.

— В этом вы преуспели! Но боюсь, Карине это только усложнит жизнь. А в девять лет она была такой наивной и доверчивой девочкой…

— Я знал ее только как серьезную и ответственную студентку. Правда, в последнее время у нее начались какие-то проблемы с учебой… Впрочем, сейчас это уже не имеет значения…

— Почему?! — возразил Иов. — Это напрямую соотносится с миссией! Она смутно предчувствовала ее и не могла сосредоточиться ни на чем другом.

— Но скажи, почему именно ей суждено это невероятное Путешествие?

— Ты очень удивишься, но я не знаю… Расшифровка «Трехкратного послания» показала, что нужно поехать в третий день осени, третьего после чумы года в третью деревню от Севера, забрать третью дочь купца, родившегося от третьего сына, и сделать так, чтобы она, трижды три года жившая в семье, трижды три года училась у лучших учителей нашего мира… Все совпало, а теперь в моих руках раскрылся документ, говорящий о том, что настала пора Карине отправляться в Путешествие с целью объединения королевств.

Иов продолжил, словно обращаясь к самому себе:

— Может, все дело в том, что эта душа одинаково близко оказалась и к Свету и к Тьме. Кого бы она ни встретила на своем пути, тот будет считать ее своей…

— Абсурд! — возмутился президент. — Спроси у кого угодно и услышишь одно — Карина славная, отзывчивая девушка. Причем тут Тьма?

— Свет ярок и слепит Тьму. А ей достаточно одного шага, чтобы оказаться там…

Президент покачал головой. Достал третью сигарету, но потом решительно отложил ее в сторону и сказал:

— Как бы там ни было, Карине повезло. Подумать только — увидеть другие миры! Это потрясающая возможность для человека с научным складом ума. Снабдим ее в дорогу разными тестами. Наверно, там у людей свои личностные особенности, ценности, способности. Эти данные обеспечат ей степень доктора. Когда она вернется…

Первый Президент Свободной Гугнеатской Республики увлекся перспективами, которые открывало Путешествие. Все новые и новые идеи приходили ему в голову. Иов слушал спокойно, не перебивая, однако в сердце его была грусть. Он знал — Карина не вернется…

 

10.

Девушка уже заканчивала собираться, когда к ней заглянула Марина:

— Мне сказали, ты уезжаешь?

Карина развела руками: «Мне тоже сказали…»

— Слушай, у меня такие интересные результаты получились… Не могла бы ты принять участие в последней серии моего исследования?

— Конечно! — понимающе отозвалась Карина. — А что там?

Марина замялась:

— Понимаешь, та группа, в которую ты попала, у меня самая малочисленная. «Мускулинные девочки»…

— А, это еще ничего! — развеселилась Карина. — С меня сталось бы оказаться «мускулинным мальчиком»…

Они вышли из комнаты. Дверь напротив была открыта. Славнушка, Анюта, Леночка и Сашечка хохотали до изнеможения.

— Что такое?

Саша сказала:

— Я взвесила листы с обсчетами по своей диссертации, и получилось восемь килограммов.

— Это новое слово в представлении данных! — смеялась Славна. — «Как показал второй килограмм результатов…»

Посмеиваясь, девочки спустились с четвертого этажа, где располагалась лаборатория «когнитивной психологии», на первый. За окнами уже было темно, повсюду ярко горел свет. В такие часы особенно уютно было в замке гугнеатов.

— Привет! — крикнула спешащая по своим делам Женечка.

— Привет! — крикнули они вслед.

В лаборатории «системной психофизиологии» стоял нетипичный для этих мест крик. Дверь с силой распахнулась, и бородатый мужчина с досадой на лице прошел мимо. Марина тихонечко пояснила:

— Крыса не репрезентативная попалась. Совсем не те потенциалы показывает. Как будто у нее эпилепсия.

— А, что у крыс бывает эпилепсия? — искренне удивилась Карина.

— Вот это-то сейчас и обсуждается!

Марина провела подругу в отдаленную комнату, посреди которой стоял огромный стол, закрытый листом в клеточку. За столом уже сидел Дима, сын Ермолая Васильевича. Сейчас он тоже был испытуемым. Когда все расселись, Марина сказала: «Вам будет предложено сыграть в «крестики-нолики». Партия прекращается, когда одному участнику удается выстроить последовательность из пяти одинаковых знаков по вертикали, горизонтали или диагонали. Количество игр жестко не определено. Но каждому, в целом, необходимо совершить больше трехсот двадцати ходов. Оцениваться будут как личная успешность, так и вариативность избираемых стратегий».

Марина замолчала. Все трое улыбались. Ни для кого не было секретом, что инструкции в психологических экспериментах никогда не соответствуют тому, что реально изучается.

 

11.

На следующее утро Карина отправилась в путь.

Уже с первых минут она оценила всю прелесть странствия. Если бы ей сейчас сказали вернуться — она ни за что не вернулась бы. Правда, расставание с дорогими гугнеатами далось ей нелегко. Здесь все были слишком родными.

С направлением своего пути девушка также определилась сразу. Выехав за пределы замка, она отправилась в родную деревню, то есть на Север. Карина знала, что не найдет в том краю ничего кроме разрухи и запустения. Светлень раскинулась на берегу океана, и дальше гугнеатка намеревалась ехать на Восток. Раскинувшийся у юго-западных границ лес, прозванный народом Последнее Острожье, совершенно не притягивал ее.

От Гугнеатского замка до Светлени было четыре дня пути. К концу первого дня она доехала до постоялого двора и теперь сидит в одной из комнатушек «Прекрасной Аглаи». Карина почувствовала волнение. Впереди ее ждет невероятное Путешествие! А пока, кроме досадного недоразумения с хозяином да взглядов этого странного Кристофера, ничего не случилось.

Карина сняла через голову маленькую сумочку. Извлекла оттуда папку, завернутую в ткань. Здесь лежали верительные грамоты. Она перечитала одну из них, адресованную эсверскому правителю, и поняла, что хочет спать. Печатное слово всегда действовало на нее успокаивающе. Карина убрала папку под подушку. Потом проверила, хорошо ли заперта дверь. Разделась, забралась под одеяло и быстро уснула.

 

12.

Ей снились сумбурные красочные сны… В одном из них она сидела в пещере вместе с человеком, очень похожим на Кристофера Ива. Сверху тонкими струйками сочился мелкий желтоватый песок. Впереди был виден замок, утопающий в зелени…

«Чирк! Чирк!» — донеслось откуда-то. Карина обернулась, но ничего не увидела. Звуки между тем становились все громче и отчетливее и, наконец… раздался скрип двери. Карина проснулась. Чья-то тень осторожно вплыла в комнату. Карина хотела вскочить, кричать, но язык будто присох к гортани, тело не слушалось. Как парализованная, глядела девушка вперед. Тень поравнялась с окном, и нож явственно блеснул в руке. В ту же секунду в комнату вбежал еще кто-то. Он перехватил руку уже взметнувшуюся над путешественницей.

Завязалась беззвучная схватка, в которой сила и мощь противостояли силе и ловкости. Наконец, второй одолел первого.

— Зачем тебе это? — Карина с удивлением узнала голос Кристофера.

— Отпусти, — прохрипел другой. — Это не моя воля… Таков приказ…

— Чей?

— Крис, не спрашивай. Крис, мне больно, — захныкал Иван Тимофеевич.

Карина дрожащей рукой потянулась к лампе. Действительно, в комнате находились эти двое. Один с изумлением, другой с ненавистью уставились на нее. Девушка же, вытаращив глаза, глядела на них обоих.

Кристофер тем временем отпустил хозяина. Он даже помог ему подняться и усадил на стул, правда, подальше от Карины. Встав между ними и сурово скрестив руки на груди, мужчина спросил:

— Иван Тимофеевич, зачем тебе это?

Хозяин ничего не отвечал. Взгляд его был пуст и бессмысленен. Огромный кухонный нож лежал недалеко от кровати девушки. Крис поднял его и, проведя пальцем по отточенному лезвию, присвистнул.

— Отвечай! — снова потребовал он.

Но хозяин, казалось, совсем не слышал его. Медленно раскачиваясь, он тихонечко запел:

Карина и Кристофер удивленно переглянулись.

А потом прямо без всякого предисловия Иван Тимофеевич начал свою печальную повесть.

 

13.

Ее звали Аглая Дроздова. У нее были каштановые волосы, которые на солнце отливали голубым. А глаза у нее были зеленые с крупинками золота. Когда она смеялась, казалось, что звенят хрустальные колокольчики. Она шла, словно плыла над землей, и только длинное платье скрывало это чудо. Мне было тридцать девять, и я безумно любил ее. Я готов был отдать все, лишь бы она стала моей женой. И я действительно отдал все…

Аглая не хотела выходить за меня замуж. Она вообще как будто не собиралась обзаводиться собственной семьей. Жила с любимыми родителями, читала книги, веселилась с подругами. Однажды, напившись, я по глупости разоткровенничался со случайным попутчиком. А он возьми да и скажи, что исполнит мое желание взамен на то, что когда-нибудь я сделаю что-нибудь для него. Я согласился — ведь ничто не могло заставить Аглаю стать моей женой. И вдруг это стало возможным. Но, Боже мой, я до сих пор с ужасом вспоминаю тот день!

Вечером, как обычно, я пошел к ее дому, чтобы хоть издали увидеть дорогой силуэт. В тот день у Аглаи был день рождения. Съехались все родственники, пришли все подруги и даже, что меня особенно мучило, некоторые поклонники. Из дома доносились смех, пение, музыка. И вдруг разгорелся пожар. Я единственный видел, как это произошло. Дом полыхнул сразу, как будто огонь Преисподней вырвался наружу! Я бросился в самое пекло и вынес любимую на руках. Пожар уничтожил все… Аглая сошла с ума, но я упросил одного священника обвенчать нас…

Хозяин сглотнул и замолчал. Ему потребовалось время, чтобы продолжить:

— Один торговец, вернувшийся из дальней поездки, отдал мне деньги, которые занимал у Аглаиных родителей. На эти средства я выстроил постоялый двор, но моя жена так и не стала здесь хозяйкой. Словно призрак, ходила она по коридорам и напевала песенки своей няни. Бывало, Аглая надолго уходила из дома, и я нигде не мог ее найти. Но она всегда возвращалась сама, будто была прикована к этому месту невидимыми цепями. А потом появился ты, Крис, и все изменилось…

Иван Тимофеевич с тоской посмотрел на Кристофера.

— …Когда ты приезжал, она пробуждалась из своего черного сна и становилась прежней. Я знаю, ты прекрасный врач! Но и твоего божественного дара хватало на один день. Она умерла вскоре после твоего двенадцатого посещения. Уже семь лет я живу без нее…

Хозяин горестно воскликнул:

— О, если бы тогда я попросил, чтобы Аглая полюбила меня, а не просто стала моей женой, все было бы иначе!

— Тогда бы он ушел, не предложив ничего, — тихо сказал Крис.

— Ты думаешь? — усмехнулся хозяин. — Но он же может все! Я еще не сказал, с кем мне довелось пообщаться…

— Я уже понял, — еще тише, чем в прошлый раз, проговорил Крис. Затем спросил: — И сегодня стала известна цена, которую нужно заплатить за свое несчастие?

Иван Тимофеевич весь встрепенулся и на какое-то мгновение испугался. Но потом прежнее безумие овладело им. С поразительной для его телосложения скоростью он рванул к Карине. Но Крис был начеку. Он оттолкнул хозяина в сторону и прижал его к стене:

— Говори, где он!

Хозяин от одного упоминания об этом ком-то приобрел чудовищную силу. Он отмахнулся от врача и с диким ревом бросился к сидевшей на кровати девушке. Карина взвизгнула, пытаясь увернуться, но толстая пятерня успела схватить ее за волосы. Карина вырвалась, оставляя в лапище сумасшедшего несколько золотых волосков. Тут подоспел Крис. Мощным ударом он свалил хозяина с ног и прижал его к полу. Тот брыкался, как дикое озлобленное животное.

— Карина, веревку! — крикнул Кристофер, переводя взор с беснующегося хозяина на перепуганную девушку в противоположном конце комнаты.

Карина бросилась к кровати, возле которой стояли дорожные сумки. И в этот момент заметила за окном какое-то движение. Приглядевшись, девушка потрясение выдохнула:

— К таверне едет целое войско!

— А вы думали, что, справившись со мной, сможете легко улизнуть? — зло прохрипел хозяин, с трудом приподнимая голову от пыльной шкуры, в которую уткнул его Крис. — Уж если и продавать кому-то душу, то хотя бы не тому, кто позволил казнить Сына, а тому, кто может постоять и за последних своих слуг. И ты, Крис, лучше не связывайся с этой девчонкой. Она обречена! Она проклята!! Она принадлежит нам!!!

— Карина, веревку! — крикнул Крис оцепеневшей девушке.

Та начала перерывать одну сумку за другой и, наконец, нашла моток. Отдав веревку, девушка уставилась в окно. Кристофер связал хозяина и приблизился к ней. Открывшаяся перед ними картина не предвещала ничего хорошего. Бесконечная вереница кривых черных фигур с похоронной торжественностью въезжала во двор. В ледяном лунном свете были видны устрашающие клювы, медные головы, железные змеи. Все эти фигуры окружали кого-то, скрытого непроглядным мраком. Постепенно жуткие всадники скрывались из поля зрения, сворачивая за угол дома. Именно там находилась входная дверь.

Крис обернулся к Карине.

— Собирайтесь! У вас максимум одна минута!

Он быстро вышел. Через открытую дверь было видно, как Крис вошёл в соседний номер. Снизу уже доносилось хриплое чириканье и металлический лязг.

Карина стала судорожно натягивать брюки и, попав в одну штанину, чуть не рухнула на пол. Ботинки она завязала совершенно невероятными узлами. Кое-как застегнула рубашку. Схватила плащ. Тут появился Крис. В одной руке у него был обнаженный меч, в другой саквояж. Он вернулся вовремя — лестница уже стонала и скрипела под железными лапами. Крис быстро забаррикадировал дверь.

— Это ваше? — он указал на развороченные сумки.

— Да, — Карина торопливо совала вещи внутрь.

Крис широко распахнул окно.

 

14.

Прохлада летней ночи дохнула им в лицо. Ярко светила полная луна.

— По стене вьется плющ, — уверенно заговорил мужчина. — Спускайтесь, держась за него. Не волнуйтесь, я буду подстраховывать вас внизу.

С этими словами он перемахнул через подоконник. Легкий шелест подтвердил его успешное приземление. Осторожно ухватившись сначала за раму, потом за подоконник, затем за плотные стебли плюща, Карина начала спуск. Но когда земля была уже близко, девушка вдруг закричала и рванула обратно.

— Что такое?! — растерялся Крис.

Девушка начала карабкаться наверх. Но, ухватившись за сухую ветвь плюща и оборвав ее, Карина сорвалась вниз. Крис еле успел подхватить ее.

— Мне надо обратно! Я забыла… Пустите!!! — Карина отбивалась от Криса, как от злейшего своего врага.

— Скажите, лучше, в чем дело? — мягко урезонивал ее мужчина. — Если надо вернуться, у меня это получится быстрее.

— Это кошмар! Какая я дура! Там под подушкой папка, обернутая в тряпку! Она мне нужна больше жизни!…

Крис кивнул, поняв главное. Он ловко преодолел необходимое расстояние. Дверь в комнату тряслась под напором чудовищных тел. Обмирая от ужаса, Карина прислушивалась. Крики, пыхтения, скрипы, злобные вопли и, наконец, треск проломленной двери. Но Крис уже появился в окне. Спрыгнув на землю, он моментально восстановил равновесие и побежал к конюшням. Карина понеслась следом. А в проеме появились страшные рожи.

К удивлению беглецов, кони уже были оседланы. Но едва они успели заподозрить подвох, как показался мальчик, которого так безбожно отчитывал вчера вечером хозяин.

— Давайте! Спешите! — скороговоркой заговорил парнишка. — Эта нечисть приехала по ваши души. Я знаю. Меня темный о вас спрашивал. Он злой. Бегите!!!

Лицо мальчика исказилось ужасом. Карина обернулась. Через двор неслись уродливые металлические птицы и звери.

— Спасибо, друг! — крикнул вскочивший на своего коня Крис.

Карина совершенно забыла все правила верховой езды и с трудом забралась в седло. Хорошо, что животное само сообразило, что надо делать, и помчалось за конем Криса. Тот летел к воротам. Но клыкастая и когтистая свора, изменив направление, улюлюкая и спотыкаясь, бросилась им наперерез, отсекая от выезда со двора. Крис резко развернул своего коня. Лошадь Карины сделала то же самое. Всадники взмыли над изгородью и через секунду оказались за пределами постоялого двора. Сзади послышались рычание и вой раздосадованной стаи. Эти вопли сначала становились все дальше и дальше. А потом послышались все ближе и ближе. Началась погоня.

 

15.

Карина и Кристофер мчались вперед, подгоняемые нечеловеческими воплями. Искры голубых, фиолетовых, синих, белых трав вылетали из-под копыт их коней. Ветер со свистом летел им навстречу. Казалось, этой безумной гонке не будет конца, но как только в природе почувствовался рассвет, топот и крики смолкли. Путешественники сбавили скорость, давая передохнуть взмыленным лошадям. Светало. Все вокруг наливалось цветом и набирало ароматы.

— Карина, что это было? — спросил Крис, когда окончательно рассвело. — Как вам удалось нажить столь впечатляющих врагов?

Девушка растерянно повела плечами.

— Наверно, они меня с кем-то перепутали…

Крис усмехнулся.

— Нет, эти товарищи так не ошибаются! Скажи мне, кто твой враг, и я скажу, кто ты…

Мужчина изучающе посмотрел на девушку, и та смущенно пролепетала:

— Ума не приложу, кто это был.

— А, это! — оживился Кристофер. — Тут я как раз могу вам сказать! Это Дьявол приходил по вашу душу.

Карина похолодела.

— Причем со слов хозяина выходит, что он имеет какое-то право на нее.

Карина судорожно сглотнула, еще думала как-то отшутиться, но сказала голосом, сдавленным от волнения:

— Я ничего кровью не подписывала и опрометчивых обещаний, как хозяин, не давала. И, вообще, Дьявол — это мифический персонаж.

Крис даже коня приостановил:

— Простите, вы действительно так считаете?

— Да!

— Ага, — только и сказал Кристофер, трогаясь с места.

Решено было передохнуть. Путники свернули с дороги и остановились на небольшой поляне. Крис расседлал коня и обтер его бока сухой травой. Карина делала все, как ее спутник, приобретая опыт для дальнейшего Путешествия. Мужчина развел костер. Девушка прилежно насобирала целую гору валежника. Крис принес воды в котелке, высыпал туда горсть сушеных листьев, в воздухе распространился приятный фруктовый аромат. Карина достала копченого мяса и хлеба. У попутчика с собой был кусок сыра.

— Ну, что же, по-моему, у нас получается прекрасный завтрак!

Никогда прежде Карина не завтракала в пять часов утра.

 

16.

При свете дня они смогли лучше разглядеть друг друга. По внешним признакам, к которым были так чувствительны их глаза, Крис определил, что у Карины вегето-сосудистая дистония, сильная близорукость и полное отсутствие физической подготовки; девушка же пришла к мнению, что перед ней астеник и, скорее всего, интуитивный интроверт.

Они ели молча, но совместно разделяемая трапеза укрепила их взаимное доверие. Карина уже собиралась о чем-нибудь воспитанно спросить. Но Крис опередил ее:

— Позвольте узнать, куда вы направляетесь?

Заметив беспокойство, мелькнувшее в глазах девушки, человек поспешил добавить:

— Я хочу проводить вас. Скажите, вы действительно не знаете, с чего вся эта заварушка?

— Вообще-то, я догадываюсь, — осторожно сказала Карина. — И, значит, не могу принять вашу помощь.

— Но она может вам пригодиться? Что вас смущает? — настаивал Крис. — Вы мне не доверяете?

— Нет! — горячо возразила Карина.

Неожиданно ярко представила она себе свое юное бескровное тело, плохо зарытое где-нибудь на задворках «Прекрасной Аглаи», и желание и впредь находиться под защитой этого человека стало очень сильным. Но это было бы непростительно!

— Кристофер, у меня нет причин не доверять вам. Вы спасли мне жизнь! Я не знаю, как благодарить вас! — с чувством проговорила она. — Но насчет того, чтобы проводить меня — это слишком сильно…

— То есть? — не понял Крис. — Куда вы едете? Карина задумалась, а потом сказала:

— Мне надо в Эсверию.

Она сказала первое, что пришло ей в голову. Назвала то государство, чьему правителю была адресована грамота, прочитанная накануне.

— Куда?! — брови Криса вопросительно поползли вверх.

— В Эсверию, — обречено повторила девушка, зная, что ужасно глупо выглядит в глазах этого серьезного человека.

— Очень интересно! — сказал Крис с необыкновенным воодушевлением, а затем осторожно спросил:

— А сами вы откуда будете?

— Как откуда? — теперь настало время удивляться Карине. — Я, как и вы, являюсь гражданкой Свободной Гугнеатской Республики, сокращенно СГР.

— Ужас! — только и сказал Крис.

— Да, дурацкая аббревиатура, — не могла не согласиться Карина.

— А что вам надо в Эсверии?

Карине пришло в голову, что из этого мог бы получиться неплохой проективный тест. Спрашивать человека, что ему надо в Эсверии, все равно, что просить объяснить, что ему видится в пятнах Роршаха!

— У меня там бабушка, — сказала Карина первое, что пришло ей в голову.

— Да-а?!

Девушка покраснела до кончиков ушей: «Тоже мне, Красная Шапочка!» Ей хотелось прекратить этот безумный разговор, но Крис не на шутку увлекся им.

— А что у нас с бабушкой?

— Она приболела, и я везу ей лекарства.

— Что вы говорите! — Крис принялся хохотать. — Карина, вы… вы… Признайтесь честно, вы плохо учились в школе?

— Я? — возмутилась Карина. — Я вообще не посещала общеобразовательную школу. Меня сразу направили в Институт.

— Сто лет так не смеялся! — Крис даже глаза вытирал от слез. — Знаете, кем был преподобный Эсвер?

Девушка не понимала, при чем тут это.

— Он изучал организм человека, строение и функции отдельных органов.

— Нет, Карина, в первую очередь этот Маг был врачом. В Эсверии все только тем и занимаются, что лечат друг друга. Вот, если бы ваша бабушка отправилась к больной внучке, это я бы еще понял. Но обратное немыслимо!

— Да-а? А откуда вы знаете, чем занимаются в Эсверии? — с вызовом спросила девушка.

— Видите ли, Карина… как бы это точнее выразить… чтобы вас не очень удивить… — неожиданно сбиваясь, принялся говорить Крис, — я сам житель Эсверии и подданный Эсверского короля!

— Вы? — изумилась Карина.

— Да, а что вас в этом так удивляет?

— То, что вы сейчас находитесь на земле гугнеатов. И я бы точно знала, если бы у нас появился иноземец.

— Постойте, что вы говорите? Мы же сейчас находимся недалеко от Заколдованного леса, который принадлежит Эсверии.

— Нет, Крис, тот лес называется Последним Острожьем, и входит он в состав Гугнеатии.

Они оба замолчали, глядя друг на друга. Первой от изумления оправилась Карина.

— Вы хотите сказать, что живущие на этой земле люди, в том числе те, что были вчера на постоялом дворе, считают себя эсверцами?

— Я не знаю, кем они себя считают. Но я эсверец. И до дворца нашего короля отсюда совсем недалеко.

— Ничего не понимаю! — вскричала девушка. — Вы шутите?!

— Карина, поверьте, я удивлен не меньше вашего. Уже много лет езжу я этой дорогой. И ничто не говорило мне, что эту землю и этот лес считают своими люди, которых я никогда в глаза не видел.

Они посмотрели в сторону леса.

— А почему вы называете этот лес заколдованным? — спросила Карина.

— Потому что ни один человек, попавший туда, не вернулся обратно.

Карина застонала.

— Крис, мы называем ту чащу Последним Острожьем, потому что там после революции 2917 года была колония для политических заключенных. Получается, что…

Карина замолчала, но уже не могла не закончить сделанный ею страшный вывод:

— …ваши граждане гибли в наших застенках.

 

17.

Они еще некоторое время сидели, осмысливая этот страшный факт. А потом заторопились в дорогу.

— Кстати, преподобный Гугнеат, по-моему, был психологом? — заметил Крис, когда они снова были в пути.

— В школе вы были отличником, — подытожила Карина.

— Просто у меня была хорошая школа. А кто нужен вам в Эсверии?

— Король, — уже совершенно сдаваясь, сказала девушка.

— Король?!

— Да.

— Ой, расскажите, что вам от него надо? Я очень хорошо знаю эсверского короля… Мог бы помочь с аудиенцией и…

Крис впал в задумчивость, а Карина разволновалась не на шутку:

— Вы действительно знакомы с королем?

Попутчик ответил не сразу.

— А!? Что? — встрепенулся он. — Да-да, я очень хорошо его знаю… Н-да… Вообще-то, он мой двоюродный брат…

Тут Карина и выложила все без утайки. Крис слушал, не перебивая, а потом сказал:

— А позвольте мне… на правах родственника… ознакомиться с этим замечательным документом…

Карина достала соответствующую грамоту, которую мужчина потом долго изучал, время от времени приговаривая:

— Замечательно… просто великолепно… особенно этот пассаж…

Возвращая бесценную бумагу, Крис сказал:

— Думаю, в Эсверию нет смысла ехать.

Карина похолодела.

— Король, то есть ваш брат, не поверит тому, что здесь написано?

— Нет, напротив, я абсолютно уверен, что он… одобрит все вышеизложенное. Просто зачем тратить время на дорогу туда, потом на обратную, плюс традиционное гостеприимство эсверского двора с полным медицинским освидетельствованием… Я думаю, мы заедем туда в самом конце нашего Путешествия…

— Нашего? — переспросила Карина.

— Да! Теперь я твердо решил ехать с вами.

— Но…

— Какие могут быть «но»?

— Кристофер, — начала Карина, тщательно подбирая слова. — Я не могу злоупотреблять вашим благородством. Дело в том, что, в предсказании говорится, что только один человек может проделать этот путь и…

— Не думайте об этом, — прервал ее Крис. — На меня это не распространяется. Если мы не будем растягивать наше Путешествие лет на сорок, у меня есть шанс вернуться целым и невредимым.

 

18.

— Я предлагаю начать Путешествие с королевства И-и, — сказал Крис.

— С какого?

— Так наследники преподобного Идеквакченбарг-борталуи предпочитают называть свое королевство.

— А кто был этот Иченванкиборг? — спросила Карина, не в силах правильно воспроизвести имя.

— Вы не поверите, но жители И-и до сих пор этого не знают. После Раскола на их территории оказалась Библиотека Великих Магов. В ней хранятся манускрипты, изобретения, картины. Однако возможности в понимании этого наследия у жителей И-и ограничены. В свое время я нашел у них много вещей, представляющих огромную ценность для эсверцев. Например, аппарат Гельмгольца. Я пытался объяснить его строение, рассказал о существовании глазного хрусталика… — начавший увлекаться Кристофер вопросительно посмотрел на Карину.

— Продолжайте, продолжайте, — уверенно сказала девушка. — Я знаю, что такое глазной хрусталик. Мне также известно о стереопсисе, конвергенции, дивергенции и диспаратности. Нам рассказывали об этом на лекциях по психологии восприятия.

Крис одобрительно хмыкнул:

— В общем, мне так и не удалось никому объяснить, как используется этот аппарат во время операции по пересадке хрусталика.

— Боже! — потрясенно выдохнула девушка. — А куда их пересаживают?

Крис тяжело вздохнул и продолжил:

— Споры о том, кем был Идеквакченбаргборталуи, до сих пор не утихают. Представители одной школы утверждают, что он был библиотекарем и в совершенстве владел библиотечным искусством. Иначе почему великая сокровищница оказалась именно в И-и?

Другие настаивают, что Маг был мыслителем, работающим над теоретическим синтезом всех наук и искусств. Экспонаты библиотеки являются отличным объектом для подобного изучения. Однако, есть свидетельства, что до Второй Победы Зла над человечеством все области познания были органически связаны между собой.

Скорее всего, правы те, кто, опираясь на факт ведения Идеквакченбаргборталуи летописи, видит предназначение своего королевства в изучении истории. Специалисты в этой стране могут многое рассказать о Первой Победе Зла над человечеством, о Великих Магах, о сыне Бога Ильвелине и предавшем его Никсагоре, о Второй Победе Зла.

— Откуда вы это знаете? — восхищенно спросила Карина.

— Король и королева И-и мои давние друзья, — просто сказал Крис.

— Я не понимаю, как это возможно! — не выдержала Карина. — Я ничего не понимаю!!! Я выросла в убеждении, что Гугнеатия — синоним понятия «мир». Два дня назад я узнаю, что другие королевства существуют. А, отправившись в путь, сразу встречаю человека из другой страны, который знаком с монархом еще одного государства. Почему же у нас так прочны представления об уникальности и единичности?!

— Связи с другими государствами стали возможны относительно недавно, когда сила проклятия, наложенного три тысячелетия назад, ослабла. Но и сейчас не все королевства доступны друг другу. Я — подданный эсверского короля, мои друзья — правители И-и. В молодости я некоторое время провел в маленьком княжестве, расположенном в Синее. Вот, собственно говоря, и все.

— Все! — опять не удержалась Карина. — Вы были еще и в Синее!

— Да, — Крис погрустнел, но девушка ничего не заметила.

Она была невероятно довольна тем, как все складывается.

— Кристофер, я с удовольствием поеду с вами в И-и, но для начала мне очень хочется заехать в родную деревню.

— А где она находится?

Когда Карина объяснила, где стоит Светлень (вернее, к сожалению, стояла), Крис о чем-то задумался. Карина поняла, что королевство И-и находится совсем не в той стороне. Но спутник выбрал предложенное ею направление.

 

19.

Через три дня путешественники добрались до Светлени. Кристофер уже знал, какая печальная участь постигла этот край. Но то, что он увидел, было настоящей трагедией. Огромное безлюдное пространство с глубокими черными ожогами, на которых так и не выросла трава, и только гордыми лебедями поднимались омытые дождями и обеленные снегами печи. Некогда хорошо возделанные поля поросли лопухами и борщевиком. Одичавшие курицы шарахались в сторону и издавали совсем не квохчущие звуки.

Они ехали долго. Светлень была большой деревней. Она лежала вдоль водного пространства, которое Карина всю жизнь считала океаном. Но эсверец знал, что это море, на другом берегу которого расположено королевство И-и.

Вдалеке показались четыре уцелевших строения. Карина пришпорила лошадь и помчалась вперед. Крис немного отстал. Когда он добрался до серого двухэтажного дома с голубыми наличниками, девушки уже не было видно. По двору бродила не привязанная лошадь с брошенными поводьями. Крис вошел в дом. Его встретил запах сырости и мяты. Взбежав по ступенькам, он оказался на небольшой площадке. Сюда выходило четыре двери. Одна из них была распахнута.

Его спутница стояла на коленях и плакала.

— Это мой дом…- с трудом выговорила девушка, — они не тронули его, они…

И слезы снова градом полились из ее глаз.

 

20.

Карина была третьей и самой младшей дочерью купца Александра Савельевича Аргунова. Светленский край издревле славился шерстью голубых овец и глиняными изделиями — с этим товаром и разъезжал купец по всей Гугнеатии. Возвращаясь из далеких поездок, он привозил тонкие ткани из Акулово, тропаревские железные инструменты, книги столичных типографий.

Александр Савельевич знал все дороги от океана до Последнего Острожья и жаждал освоения новых земель. Далеко в туманной дымке океана виднелся остров, к которому и решил плыть купец. Это еще никому не удавалось. Из поколения в поколение передавалось знание о водоворотах, окружавших остров. Но купец решил основательно подготовиться к путешествию. Вместо утлых лодочек, на которых перемещались светленцы, было начато строительство корабля. Его строили всю весну и лето. К началу осени судно, получившее название «Авось», было спущено на воду. Карине было тогда семь лет. Прощаясь с любимой дочерью, отец обещал привезти ей самое большое чудо, которое встретит за морем. Но он так никогда и не вернулся… В экспедиции вместе с отцом пропала и старшая сестра Ольга, недавно ставшая помогать отцу…

Каждый день бегала маленькая Карина на берег океана. Она простаивала там часами одна или вместе с другими светленцами, но корабль все не показывался. А через три месяца к берегу прибило несколько почерневших досок, на одной из которых виднелись буквы «…ось». В церкви Ивана Воина отслужили панихиду по отважным путешественникам. Больше их возвращения не ждал никто, но Карина еще долго ходила встречать корабль.

Купеческое дело после гибели Александра Савельевича возглавила его средняя дочь, Надежда. Эта же судьба со временем ожидала и младшую. Однако, в девять лет она была определена Иовом Семантикой на учебу в Образовательный Центр Гугнеатии. Свернув по центральной деревенской дороге и потеряв маму и сестру из виду, Карина потеряла их навсегда… Через день после прибытия в главный замок Гугнеатов стало известно, что Светлень подверглась нападению неизвестных темных сил — дома сожжены, а все жители истреблены.

 

21.

До того, как Карина и Крис прибыли в Светлень, они не обсуждали, насколько задержатся здесь. Когда отчий дом спутницы оказался в целостности и сохранности, они, конечно, остановились для ночлега. Но и утром путешественники не двинулись в путь.

Крис застал Карину в состоянии кипучей деятельности. В печке жарко трещали дрова, на столе подходило тесто. Сама девушка сменила дорожный костюм на белоснежную рубаху и расшитый бисером красный сарафан. Распаковав вещи, она обосновалась в комнате, которую занимала до отъезда. Дверь туда вела прямо из огромной кухни, где вчера вечером Крис нашел свою попутчицу в слезах. Сегодня же лицо ее светилось радостью.

После завтрака девушка попросила принести воды и принялась за уборку дома. Помощь Кристофера в этом деле была отвергнута, и тому не оставалось ничего другого, кроме как прогуляться по окрестностям.

Купеческий дом и несколько других уцелевших строений стояли на небольшой возвышенности. По извилистой дорожке Крис спустился к берегу моря-океана. Он пропустил сквозь пальцы горсть мелкого светлого песка. Это напомнило ему, что время идет. Важные дела ждали эсверца в королевстве И-и. Но он не мог оставить Карину. И совсем не потому, что хотел вместе объехать королевства. На лице Кристофера промелькнула странная улыбка, которую нельзя было назвать ни доброй, ни злой.

Заложив руки за спину, мужчина двинулся по пляжу. Скоро он миновал приземистое строение, стоявшее у кромки воды, и оказался в роще из неизвестных ему деревьев. Листья у них были тонкие, длинные, голубоватые. Стволы искривленные, ветки изогнутые, некоторые шли почти параллельно земле. Идеальное место для строительства шалашей!

Пройдя рощу, Крис снова оказался на пляже. Справа поднималась песчаная гора, которую облюбовали ласточки под свои гнезда. Пройдя дальше, Крис вышел к месту, где уравнивались плоскость берега и деревни. Он повернул обратно и пошел через луг, пестреющий от многообразия цветов, дурманящий ароматами трав, звенящий от стрекота кузнечиков и жужжания шмелей.

Когда он вернулся, Карина домывала крыльцо. Еще издали донеслись до него звуки пения. Пели о детстве, которое никогда не повторится. Увидев Криса, девушка широко улыбнулась, отвела со лба взмокшую прядь и звонко спросила:

— Ну, как, правда, здесь здорово?! — и рассмеялась счастливым смехом.

А потом, ожидая пока высохнет пол, они уселись на скамейке перед домом. Карина, зажмурившись, подняла к солнцу свое лицо.

— Вы уже купались?

— Нет.

— У вас еще есть час, а потом будет моя очередь.

И, действительно, через час Кристофер видел в окно, как девушка несется босиком в длинной льняной рубахе по дорожке, ведущей к морю. Шаг — и она уже на теплом песке, еще два — и в воде. Не останавливаясь, она побежала вперед, поднимая тысячи брызг, а, забежав глубже, окунулась с головой и с визгом выпрыгнула, тряся головой, как собака. Она долго плавала, а потом лежала на берегу, обсыхая.

Вечером они с Крисом гуляли по сохранившемуся уголку деревни, и Карина рассказывала об обитателях пустующих домов.

— Вот здесь, — говорила она, останавливаясь возле небольшого желтого дома, — жила баба Маша. Ее единственный сын Николай пропал в той же экспедиции, что мой отец и Олечка. Мама и Надя всегда помогали ей. Заготавливали сено на зиму, копали картошку.

— А в этом доме, — продолжала Карина, подходя к вытянутому и кособокому строению, — жил Гусь. Не знаю, почему его так звали. Он очень много пил. Однажды Гусь упал с лошади, а мы стали смеяться, а потом испугались, потому что он не шевелится. Прибежали наши мамы и унесли его в дом. Гусь долго болел. Детям было поручено заботиться о нем, и мы старались перещеголять друг друга в этом. Готовили еду, узнавая какие-то редкие рецепты. А он рассказывал нам сказки. Много-много сказок.

— А здесь, — девушка остановилась перед аккуратной красной избой с белыми наличниками, — жил Василий Адольфович. У него была лодка с приспособлением для быстрого плаванья. Никто, кроме него, не ездил на ней. Но все только об этом и мечтали. Во-о-он в том сарае она стояла и, наверно, стоит.

Карина показала рукой на низкое строение, мимо которого Крис проходил утром.

— Так может, сейчас и опробовать это чудо? — спросил он.

— Нет! — Карина даже возмутилась. — Так нельзя!

Больше они к этому вопросу не возвращались.

Кристофер чувствовал, что не только внутренняя тактичность не позволяла Карине заходить в опустевшие дома односельчан и пользоваться их предметами, но также смутная потребность хоть так восстановить подобие прошлой жизни.

Все вокруг для Карины было пронизано воспоминаниями. Она показывала Крису самые заветные места. В этой низине разливался густой молочный туман, в котором любили бегать дети; здесь она ждала, не покажется ли корабль отца; там росли самые вкусные, самые кислые на свете яблоки. Сорвав несколько малюсеньких твердых плодов, сплошь покрытых черными пятнышками, она протянула их Крису. Тот вежливо отказался, более того, стал отговаривать Карину от их употребления. Но девушка с удивлением отвергла все предостережения и с блаженным видом принялась поглощать эту кислятину.

Найдя в траве палочку сантиметров тридцати, она уставилась на нее с неизъяснимым трепетом:

— Это от игры «двенадцать палочек»! У вас в Эсверии дети играют в нее?

Крис отрицательно покачал головой. И тогда Карина начала взахлеб объяснять правила. Видя ее увлеченность, эсверец даже подумал, что если бы условия позволяли играть вдвоем, Карина обязательно предложила бы. Вернувшись с прогулки, девушка показала на каменный фундамент дома.

— Знаете, если очень постараться, то можно пройти по всему периметру.

И она тут же вскарабкалась по камням на полметра вверх и медленно пошла вперед, цепляясь пальцами за бревна. Но не смогла пройти и трети пути. В одном месте выступ кладки становился совсем узким, и надо было опираться на камни, расположенные ниже, Карина забыла на какие именно. Нога скользнула не в том направлении. Девушка потеряла равновесие и только в последнюю секунду успела благополучно соскочить на землю.

— Теряю былую легкость! — воскликнула она, но Крис даже не понял, что это цитата.

 

22.

Шли дни. А они по-прежнему оставались в Светлени. Карина, казалось, и думать забыла о подлинных причинах своего отъезда из замка Гугнеатов. С невероятным усердием приводила она все в порядок. Как будто решила остаться здесь навсегда. Дом был уже отдраен до блеска, подкрашены наличники, перестирано и высушено белье, починены ограды огорода, приведены в порядок могилы на деревенском кладбище.

В один из дней Карина упросила Кристофера прогуляться с ней в далекий бор. Только оказавшись среди стройных золотых сосен, росших прямо из серебристого мха, Кристофер понял, почему девушка так рвалась сюда. А сколько здесь было черники! Крис не сразу, но все-таки последовал примеру спутницы, которая, усевшись на землю, рвала с куста иссиня-черные ягоды и тут же клала их в рот.

Однако переломный момент пребывания в Светлени все-таки наступил. Однажды вечером путешественники сидели на берегу. Небо было совсем низко и все усыпано звездами.

— Крис, знаете, — взволнованно начала Карина, — я никогда не верила, что моей деревни больше нет. Я хотела вернуться, но мне не разрешили. Тогда я сбежала. Однако уйти далеко мне не удалось. Я попала в охотничий капкан и чуть не умерла от потери крови. Слава Богу, меня нашли… Но, Крис, я что-то чувствовала! Мой дом цел, и вы заметили — здесь нет останков… Как будто все просто ушли!

К ее большому разочарованию, Кристофер заметил:

— Если это были туарги, то они испепеляют своих врагов. А бодияры уводят пленников на рудники. Я слышал, это очень страшное место, там невозможно выдержать более одного месяца…

— Туарги, бодияры, рудники! Откуда у вас такие познания о всякой нечисти! — с досадой отозвалась Карина, и тут ей припомнился бывший некогда между ними разговор о Дьяволе.

Девушке стало не по себе. Краем глаза она глянула на Кристофера. Его профиль серебрился в свете ночи, и сходство с теми железными фигурами, что преследовали их накануне, было поразительным.

Тревога нарастала. Что, в сущности, она знала о Крисе? Только то, что он рассказал. А рассказать, как известно, можно все, что угодно. И почему она так слепо доверилось ему? Только из-за того, что произошло на постоялом дворе? А вдруг это было специально подстроено? Решение созрело моментально: надо бежать, не дожидаясь утра.

Девушка сказала, что хочет спать, и пошла домой. Кристофер двинулся следом, и всю дорогу Карина ожидала вампирского укуса в шею.

 

23.

С бьющимся сердцем Карина принялась укладывать вещи. Даже зная о звуконепроницаемости дубовых стен, она старалась двигаться бесшумно. На память девушка взяла с собой мамин набор для шитья, двустворчатое позолоченное зеркальце Оленьки и украшение из колокольчиков Надюни.

Карина решила, что самый лучший способ покинуть дом — вылезти через большое кухонное окно.

Идти по коридору она боялась, также боялась и прыгать из окна своей комнаты, потому что комната Криса выходила на ту же сторону. Девушка подняла шпингалеты и дернула на себя раму. Раздался душераздирающий стон. Карина похолодела. В день приезда окно не скрипело так пронзительно! С ним что-то сделали? Или все дело в ночной тиши? Или ей настолько страшно? Струйка холодного пота потекла между лопаток. Значит, все-таки страшно.

Карина бросила вниз сумки и стала перебираться сама. В прежние времена именно так выходили дети на улицу летом. Но сейчас Карина не совсем удачно соскочила на землю. Прихрамывая, побежала она к стреноженным в поле лошадям и вдруг увидела, как от поворота прямо по центральной дороге безмолвно и торжественно движется кавалькада призраков.

Карина попятилась в спасительную темноту дома. Всадники уже проехали мимо лошадей, и те вспыхнули ледяным пламенем. Карина пятилась все дальше и вдруг натолкнулась на кого-то. Это был Крис. Девушка вскрикнула и отшатнулась. Он больно схватил ее за руку. В кавалькаде произошло заметное движение — крик был услышан. Разноликие головы уставились в их сторону, кони прибывали ход.

— Что с вами! — глаза попутчика смотрели жестко.

Девушки была не в силах вымолвить и слова.

— Очнитесь! — Крис потащил ее к дороге, по которой ехали призраки.

— Отпустите! — сипела Карина.

— Вы, что хотите в лапы этим чудовищам? Нет?! Тогда наш единственный шанс спастись — воспользоваться той чудо-лодкой!

Призраки были уже совсем близко. От них веяло мертвенным холодом. Ничего страшнее быть не могло! Перестав сопротивляться, Карина понеслась вперед, вниз по склону. За беглецами бесшумно неслись призраки. Добежав до сарая, Крис на лету высадил обветшалую дверь. Прямо перед ними в затхлом полумраке выступали неясные контуры.

Карина помнила, что впереди есть ворота, через которые можно спустить лодку прямо на воду. В считанные секунды вытолкали они ее в море. А потом, побросав вещи и начерпав полные ботинки воды, заскочили сами. Всадники были уже в двух шагах. Кристофер двинул первый же подвернувшийся ему под руку рычаг. Лодка оглушительно взревела и с такой силой рванула вперед, что путешественники попадали на дно. Когда им удалось подняться, силуэты врагов были меньше булавочных головок. Разобравшись в управлении, Крис развернул лодку вдоль берега. Уплывать в открытое море было слишком рискованно.

 

24.

Пока было темно, попутчики не разговаривали. И только когда занялся рассвет, Крис спросил:

— Карина, что на вас нашло этой ночью?

— Мне показалось, — девушка запнулась, — что вы опасны. Слишком много знаете о темных представителях Мира, слишком просто говорите о них.

— И только? — с комичным удивлением переспросил спутник. — Поверьте, о светлых я знаю не меньше. Просто у нас почему-то речь об этом не заходила. Хотите, я назову вам точную цифру, сколько сейчас на земле живет святых, подвижников и будущих мучеников?

— Мучеников? — сглотнув, переспросила Карина.

— Да, — подтвердил Крис и добавил, как бы извиняясь. — Но впоследствии все они будут канонизированы…

— Вы богохульствуете, — сухо заметила девушка.

— Человек ежедневно совершает столько грехов, что если бы большая часть из них не прощалась, в Раю никого бы не было, — безмятежно отозвался эсверец.

— Кто же тогда попадает в Ад?

— Ада нет. Во всяком случае, в том виде, в каком его представляют. Никакие пресловутые котлы с кипящей водой не сравнятся с теми муками, что приходится терпеть людям ежедневно. А сколько нечисти бродит меж людьми — ни в какой Ад не поместилось бы!

Карина прыснула, представив группу чертиков, топчущихся перед чугунными вратами, на которых вывешена табличка: «Мест нет».

— Крис, если вы такой специалист, не могли бы вы объяснить, почему призраки выследили нас?

— А они нас и не теряли! — с готовностью отозвался эсверец и тут же осекся. — Только умоляю, не думайте, что это я их веду по вашему следу. То, что призраки нагнали нас именно этой ночью, я могу объяснить в пределах арифметики начального курса. Слушайте условия задачки: «Люди и призраки в одно и то же время уезжают из пункта А и движутся в пункт Б. При этом, люди перемещаются только в светлые часы суток, а призраки — в темные. В летнее время отношения дня к ночи, три к одному, но тогда как призраки полностью используют свои шесть часов, люди едут не восемнадцать, а шестнадцать. Люди в пункт Б приезжают на третий день. Вопрос, на какой день после отправления из пункта А призраки приедут в пункт Б?»

Карина погрузилась в расчеты, а потом с изумлением уставилась на Криса:

— Призраки приедут на восьмой день после отправления из пункта А, то есть через пять дней после появления там людей!

— Правильно, — подтвердил Крис. — Единственное, что могу сказать в свое оправдание, я только этим вечером додумался до этого. Пошел к вам, но…

Они продолжали плыть вдоль берега. Лодка мчалась быстро, Карина уже давно не узнавала открывающиеся просторы. К обеду они думали пристать к суше. Но мотор неожиданно заглох. Лишившись собственной тяги, лодка покорилась водным течениям. Карина ничем не могла помочь — она не знала, как Василий Адольфович заряжал скоростное устройство. Лодку относило в открытое море.

 

25.

Путешественников мотало из стороны в сторону. Карина прикладывала массу усилий, чтобы не выпасть за борт. К вечеру бег подводных течений стократно усилился, и девушка уже не открывала глаз, спасая их от хлеставших потоков воды. Временами ей казалось, что она теряет сознание. Лодка то и дело врезалась в подводные скалы. Скоро в ней появились пробоины, и она стала наполняться водой.

В какой-то момент разваливающееся суденышко подняла на своем гребне волна, и Карина, непроизвольно открывшая глаза, сквозь черные брызги увидела остров. Волна стремительно обрушилась вниз. Лодка, ударившись о поверхность очередной скалы, разлетелась на кривые доски. Карина почувствовала дикую боль во всем теле. Ее щеку обжег и ободрал ледяной гладкий камень. Последнее, что она запомнила, были безуспешные попытки вдохнуть воздух. Она судорожно открывала и открывала рот, а в него лилась и лилась соленая вода.

 

26.

— Кар-р-р-р, кар-р-р-р, кар-р-р-р, — раздалось над самым ухом лежащей у кромки воды девушки. — Кар-р.р, Кар-р-р-а, Кар-р-рина.

Важная птица медленно вышагивала по песку на некотором отдалении от неподвижной фигуры. Солнце стояло в зените. Одежда девушки просохла. Только низы брюк и ботинки, на которые мерно накатывали волны, по-прежнему оставались мокрыми. Безвольно раскинутые руки и закрытые глаза не обманули птицу. Она была уверена — перед ней живое существо. Ворона издавала привычные хриплые звуки, но теперь в раскалывающейся от боли голове Карины они причудливо превращалось в слова:

— Кар-р-р, Кар-р-р, Кар-р-р. Не похоже, чтобы она совсем окучур-р-р-рилась. Надо зар-р-р-регистрировать эту кар-р-расавицу. И тогда моя кар-р-р-рьера ср-р-разу попр-р-равится.

Девушка с трудом приподняла голову и открыла глаза. Солнечный свет ослепил ее, но потом она смогла различить птицу. Ворона, отбежав на безопасное расстояние, совершенно отчетливо произнесла:

— Вот так кар-р-ртина, пр-р-ро-сто кар-р-р-рикатура!

Карина невольно оглянулась в поисках других источников звука. Пляж был абсолютно пуст. Карина снова посмотрела на ворону. «Если на острове живет говорящая ворона, — подумала она, — значит, есть и человек, который ее обучил». Она обязательно разыщет этого талантливого и остроумного дрессировщика, но пока нужно найти Криса.

Девушка, шатаясь, поднялась. Широкая лента пляжа окаймляла всю видимую сторону острова, дальше вставала плотная стена леса, над которым царской короной возвышалась трехзубчатая гора. Увы, ее попутчика нигде не было видно. Родные берега отсюда также не просматривались.

Карина пошла вперед. Несколько раз ей приходилось ложиться — в ногах ощущалась болезненная слабость. Немного отдохнув, она вставала и продолжала поиски.

Она шагала к скалам, чьи вершины возникали из водной глади подобно плавникам гигантских акул — все безрезультатно. Страшное предположение переросло в леденящую уверенность: Крис погиб, и погиб из-за нее. Ведь говорили же ей: «Есть только один человек…» Человек всегда один.

Карина бессильно опустилась на песок. Ворона, все это время следовавшая на некотором отдалении, теперь подошла ближе и задумчиво произнесла:

— Все-таки стр-р-ранно, почему водные обезьяны никогда не возвращаются обр-р-ратно. Кар-р! Кар-р! Кар-р!

— Обратно, это куда? — спросила Карина, с болезненной гримасой потирая виски.

Вопрос произвел неизгладимое впечатление на птицу. Ворона издала гортанный вопль и принялась кружить над Кариной, беспорядочно шлепая крыльями. Наконец опустившись, она осторожно спросила:

— Вы что, понимаете речь?

Карина хмыкнула — это уже было слишком!

— Это я хотела спросить — вы что, умеете разговаривать?

Ворона молчала, но в ее черных глазах-бусинах разгорался восторг:

— Это превосходит мои самые р-р-радужные ожидания! Подумать только — найти экземпляр-р-р-р говор-р-р-рящей водной обезьяны!

— Я не обезьяна и не водная, — сердито сказала девушка. — Кстати, мне повезло не меньше, я нашла говорящую ворону!

Конечно, было бы здорово окольцевать птицу и переправить к зоопсихологам. Но, кроме того, что это было технически не выполнимо, все мысли Карины были заняты гибелью друга. Но ворона уже вопила, что есть мочи:

— Кар-кар-караул! Убивают!! На помощь!!!

Из леса выбежали мохнатые чудовища и в считанные секунды окружили Карину. Поверх черных спин, переливающихся мускулами, девушка видела, как самая обыкновенная лиса вытворяет невероятное — отчитывает ворону:

— Ах, ты, старая мерзавка! Думала выслужиться перед королем за мой счет. Пока я оформляла свою первую находку, ты подло поспешила на берег…

— Клянусь, я ничего не знала! — плаксиво оправдывалась ворона.

— А то, что к водным обезьянам нельзя приближаться без специально обученного отряда, ты тоже не знала?!

— Она выглядела такой безобидной…

Карина тупо смотрела на переругивающихся животных. «А, Гаврилов был бы доволен…»-думала она, вспоминая преподавателя по зоопсихологии. Наконец, лиса обратила свое внимание на Карину. И девушка невольно сделала шаг назад — такая злость сочилась из зеленых светящихся глаз. Однако глухое недружественное рычание заставило Карину остановиться — волки держали ее плотным кольцом.

— На гору! — коротко приказала лиса.

И девушку под конвоем повели в глубь острова.

 

27.

Кристофер еще утром был доставлен в одну из пещер на горе, в которой было собрано все необходимое и все бесполезное для жизни. Середину занимал глубокий бассейн с морской водой. Туда-то и положили его мрачные шерстяные фигуры, прежде чем удалиться. Огромное высохшее дерево было прикреплено к дальней стене. В одном углу было навалено сено, в другом насыпана земля. Явно предназначенные для еды куски мяса пластами лежали на полу. Разнообразные орехи, семена, фрукты, овощи лежали горками. Рядом с закрытым сетью входом стояла чаша с питьевой водой.

Крис легко принял тот факт, что животные на острове разговаривают. Словно не замечая скрытой враждебности, он направил местных жителей на спасение «особи женского пола». Теперь оставалось только одно — ждать. Глядя на море-океан сквозь туго переплетенные лианы, мужчина с аппетитом съел сочную грушу и выбросил огрызок наружу.

Маленький зверек, сидящий в потайном уголке, из которого было все видно и имелось прямое сообщение с кабинетом заведующего лабораторией, записал: «Водная обезьяна сразу выбралась из бассейна и больше не обращалась к воде как месту обитания. Признаков сильного беспокойства не проявлено. Попыток перегрызть лианы не было.

Необходимо отметить чрезвычайно развитое обоняние водной обезьяны. Для оценки предметов может не приближаться к ним. Необходимость принюхиваться вообще не обнаружена.

Касательно вкусовых предпочтений нужно отметить избегание мясных продуктов и предпочтение растительных. Отмечено отсутствие большого аппетита. За время наблюдения была съедена одна груша, предварительно помытая в воде. Характерно, что семечки были рассеяны за пределами пещеры, что может свидетельствовать о сформированных представлениях в области жизни растений».

 

28.

Через два часа зверек сделал в своем блокнотике очередную запись: «Когда на гору была доставлена особь женского пола, самец не стал вырываться наружу, а бросился к самке, что может говорить о доминировании полового инстинкта над инстинктом самосохранения».

— Карина, какое счастье, что с вами все в порядке! — воскликнул Кристофер. Он горячо обнял девушку, а потом отстранил, проверяя, все ли, действительно, так.

Карина рассмеялась. Вдвоем они присели на край бассейна.

— Нам просто повезло, что мы остались живы! — не удержался от возгласа Крис.

— Но не будем забывать, что мы в плену, — заметила Карина. — Что будем делать?

— Для начала надо узнать, какие у животных на наш счет соображения…

— Какие у них могут быть соображения! — фыркнула девушка и тряхнула стриженой головой.

Она встала, явно намереваясь что-нибудь предпринять, но, не зная что именно, принялась ходить из стороны в сторону.

— Говорящие животные — это, безусловно, артефакт, — согласился эсверец. — Более того, вместе с дарованным словом этим зверюшкам достались также разум и логика…

— Но речь — это завоевание антропогенеза! — неожиданно завопила Карина.

Решительно возвращаясь к Крису и глядя на него сверху вниз, она отчеканила:

— Животные не могут и не должны говорить! В лучшем случае они могут издавать сигналы опасности и брачные песни. То, что здесь происходит, больше похоже на мистификацию или сон. Ущипните меня! — сказала она, уже окончательно распаляясь: — Хотя нет, лучше не надо…

Крис тихонечко посмеивался, наблюдая эту вспышку.

— Карина, но если животные издают звуки, значит, у них есть система представлений о том, что их поймут и поступят соответствующем образом, а это подразумевает развитую форму отражения и… Хорошо, хорошо! Молчу! — поспешил заверить девушку врач, увидев, каким грозным становится ее лицо. — Наука остается в силе! Но фольклор тоже никто не отменял! Вам рассказывали в детстве сказки?

— Ну, да… — примирительно сказала девочка. — Гусь. Помните, я показывала вам его дом.

Крис кивнул и попросил рассказать что-нибудь.

— Ну, вот, например, — начала Карина. — Жили на одном болоте Журавль и Цапля. Но Журавлю показалось одному скучно, и задумал он жениться на Цапле. Прошел через все болото и говорит: «Иди за меня замуж». А Цапля отвечает: «Не пойду за тебя, долговязый, ты и худо летаешь, и кормить мне тебя нечем». Развернулся Журавль и ушел ни с чем. А Цапля подумала-подумала, да и решила, чем так век коротать, лучше вдвоем жить. Собралась и пошла к Журавлю. Приходит и говорит: «Согласна». Но в Журавле обида взыграла. «А я, -говорит, — Цапля, передумал». Пришлось ей уйти ни с чем. Только потом Журавль понял, что погорячился. Побежал за ней: «Прости. Будь моей женой». А Цапля говорит: «Да ну тебя, долговязый». Потом поняла, что зря отказала, пошла обратно. Да только Журавль опять весь в обиде был. В общем, если верить сказке, — они так до сих пор и ходят.

Крис надолго задумался, а потом глубокомысленно изрек:

— Карина, но мы-то с вами взрослые люди и понимаем, что во всем Цапля виновата!

— Что!? — девушка так и подпрыгнула на месте.

Ослепленная своим возмущением, она не заметила тени лукавства в словах спутника.

— Да этот Журавль типичный представитель современного мужчины! — выпалила Карина. И стало очевидно, что только что она очень нехорошо выругалась.

Озорные искорки все ярче и ярче блестели в глазах Криса, а гугнеатку уже несло на всех парусах своего негодования.

— Ни здравствуйте, ни до свидания. Взбрело ему в голову жениться, он и пошел. Заметьте, при нем даже цветов не было! А уж про то, что за девушками ухаживать надо, он вообще как будто не знал.

— А как надо ухаживать за девушками? — живо поинтересовался Крис.

— С чувством, с фантазией, — сказала Карина. — Для многих период ухаживания останется лучшим в жизни, поэтому он должен быть таким, чтобы хоть как-то компенсировать последующие годы домашней каторги.

— У вас своеобразные представления о браке, — не удержался Крис.

— Какие есть, — буркнула Карина.

— А хотите, я расскажу вам сказку? — сменил тему эсверец.

— Хочу.

— Итак… Вороне как-то Бог послал кусочек сыру…

Карина и Крис рассказывали сказки друг другу до самого вечера. Много из того, что знал эсверец, существовало с небольшими видоизменениями и в Гугнеатии. Так например, сказку про ворону и сыр Карина слышала от Гуся, но там главными действующими лицами были ворона и рак. Сказки «Теремок», «Три медведя», «Заюшкина избушка» повторялись почти дословно. Скорее всего, это объяснялось их возникновением до Раскола.

Однако встречались и такие истории, которых Карина никогда прежде не слышала. Крис был прирожденным рассказчиком. Им обоим было очень хорошо — так славно и покойно…

А за пределами пещеры росла самая настоящая паника. Телеграмма, пришедшая от маленького зверька, ведшего наблюдения за водными обезьянами, гласила: «Они знают про нас все!!!» Король объявил всеобщую мобилизацию и собрал военный совет. Нужно было решать, что делать с опасными существами, которые так хорошо осведомлены о жизни в Хестилотии.

 

29.

Перед сном Карина и Кристофер перекусили. Из предложенного ассортимента, они по-прежнему выбирали только фрукты и орехи. Мясо, которое уже начало портиться, Крис выбросил за пределы пещеры. Это сразу нашло отражение в записях, которые вел уже другой маленький зверек. Первого в качестве основного свидетеля разумности водных обезьян вызвали на королевский совет.

Под утро пленников разбудил шелест крыльев. Сквозь сеть к ним протискивалась Ворона.

— Кар-кар-р. Я пр-р-рилетела, чтобы спасти вас! — объявила Ворона.

— Спасти? Но от чего? — девушка нервно оглянулась.

— Только что закончился кар-кор-ролевский совет. На нем было решено убить вас.

— За что?

— Вы, кар-р, кар-р, слишком похожи на водных обезьян, наших заклятых врагов.

— А кто такие водные обезьяны?

— У нас мало времени, кар-р, кар-р, — Ворона нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. — Никто не знает пр-р-рироды этих существ. Но они очень злые, совёр-р-р-шенно бессмысленные и принесли нам очень много горя. И хотя было доказано, что вы не совсем они, Лиса настояла на том, чтобы вас уничтожить.

Карина похолодела.

— Я, как истинный ученый, не могу допустить гибели редкого вида и помогу вам бежать, — продолжала птица. — Я знаю, где расположен рычаг, откидывающий сеть. Идемте за мной…

Ворона пошла к стене, Крис двинулся следом. Но Карина осталась. Какое-то нарушение логики чудилось ей в рассказе Вороны. Эсверец обернулся, посмотрел на девушку своими спокойными серебристыми глазами, и тут ее озарило:

— Вы сказали, что водные обезьяны принесли вам много горя. А вдруг мы даже хуже? Почему же вы идете против своего народа?!

Сеть с грохотом откинулась назад, и в пещеру с гомоном ворвались звери. Ворона с пронзительным карканьем заметалась у потолка, но была схвачена Коршунами. Девушка шаг за шагом отступала к раскидистому дереву у дальней стены.

— Я объясню, почему она это сделала! — громко провозгласила Лиса, приближаясь. — Ворона хотела, чтобы слава об изучении нового вида не досталась никому, раз она не досталась ей. Да, на Совете прозвучало предложение убить вас, но сама Ворона его и высказала.

Карина все пятилась.

— Много лет мы ведем войну с водными обезьянами, — продолжала Лиса. — По роковой ошибке мы приняли вас за них, поэтому и обращались так грубо. Мы просим прощения! И очень надеемся, что вы поможете нам одолеть этих существ!

В глазах зверя отразилась такая отчаянная мольба, что девушка не могла не кивнуть. И тогда Лиса торжественно провозгласила:

— Король Хестилотии, Эйди Громкий ждет вас!

И вот уже все выходят наружу. Вместе с Кариной и Крисом пошли, полетели, поползли звери, птицы, змеи, успевшие заполонить пещеру. Лицо Карины защекотало мягкое крыло — это пролетел белый попугайчик, с интересом заглядывая ей в глаза. Что-то холодное и жуткое коснулось щиколотки. Карина с трудом удержалась, чтобы не отпрыгнуть в сторону от огромного удава, — это было бы невежливо. Рядом с ней, тяжело вздыхая, шел бурый медведь. Карине очень хотелось задать ему какой-нибудь вопрос. Но девушка не знала, о чем принято беседовать с медведями.

 

30.

Скоро дорога, вьющаяся серпантином по горе, вывела процессию на большую площадь, занятую всевозможными животными. Продолжая заданную линию, хестилотцы по спирали сидели вокруг возвышения, на котором лежал потрясающей красоты лев. Не было сомнения, что это и есть король. Повсюду развевались бело-рыжие флаги.

Карина вертела головой по сторонам, не в силах задержаться ни на чем дольше, чем на секунду. Желто-коричневое животное со смешной длинной шеей меланхолично жевало траву. Карине не верилось, что оно может перемещаться, держа такую башню на туловище. Рядом, сливаясь с серым камнем скалы, стояло нечто, похожее на гигантский кусок пластилина. И у него было пять ног! Одна более тонкая, чем все остальные росла прямо из головы. Рядом со змеями Карина различила монстра, явно состоявшего в родстве с волком. Длинное граненое тело заканчивалось устрашающего вида пастью. Но больше всего Карину потрясли птицы. Такого многообразия красок она еще не встречала!

Не раз внимание девушки привлекали маленькие зверята, прятавшиеся за выступом горы. Обезьянки, волчата, козлики, тигрята хотели незаметно (видимо, без спросу) присутствовать на собрании. Но нет-нет, да кто-нибудь и скатывался по песчаной насыпи. И было непонятно — то ли всем не хватает места за Укрытием, то ли ребята просто шалят. Взрослые не сердились и не прогоняли детенышей. Они были озабочены более серьезными проблемами.

Со всех сторон на путешественников смотрели сотни глаз: огромные и совсем крошечные, способные к цветному и черно-белому зрению, фасеточные и обыкновенные. Звуки лающих, каркающих, шипящих, свистящих, чирикающих голосов сливались в единый рев. Но стоило Лисе, вставшей с правой стороны ото Льва, поднять лапу, как воцарилась тишина. И тогда ушастая бело-рыжая Собачка, которую Карина только сейчас заметила рядом со Львом, произнесла чуть хриплым голосом:

— Я, король Эйди Громкий, приветствую Вас в Хестилотии!

Карина в недоумении обернулась к Крису. Но все внимание спутника было сосредоточено на Собаке.

— Простите, что мы не оказали вам должный прием! — продолжал тем временем король. — К сожалению, мы приняли вас за наших мучителей! Позвольте исправить содеянное!

Лиса горячо кивала на каждое слово. Лев неподвижно и, как будто, невозмутимо лежал на своем возвышении. Однако от Карины не укрылось, как цепко оглядел он чужеземцев. Сомнений не оставалось — Лев исполнял обязанности телохранителя короля!

— Много лет назад в наш мир пришли существа, которых мы назвали «водными обезьянами», — говорил Эйди. — Они появились, как вы, из воды, но сразу продемонстрировали невероятную жестокость. Водные обезьяны убивали всех, кто обращался к ним со словами приветствия. Первыми жертвами стали тюлени, пытавшиеся спасти их вожака. Обосновавшись на Зеленом Мысе, враги совершают разрушительные набеги: выкапывают наши деревья, отравляют нашу воду, воруют наших детей. Много лет назад так был похищен мой сын, Томас. Наследнику было всего несколько месяцев от роду…

Король замолчал. Карине показалось, что он сейчас заплачет, но, преодолев нахлынувшие на нее чувства, Собака продолжала:

— Священная война против водных обезьян не ознаменовалась ни одной нашей победой. Мы ничего толком не знаем про них. Для объективного изучения этого вида и была построена экспериментальная комната, в которой вам пришлось провести целую ночь. Еще раз простите за недоразумение!

Кристофер, поклонившись, сказал:

— Ваше величество, после того, что вы рассказали, мы можем только сочувствовать той беде, которая постигла ваш остров…

— Простите, но не поясните ли вы значение слова «остров»?

— Конечно, Ваше величество, — отозвался Крис. — Остров — это небольшой участок суши, ограниченный со всех сторон водой.

— Этим вы хотите сказать, что существуют участки суши, ограниченные воздухом? Вы имеете в виду звезды?

В отличие от Карины, Крис умудрился сохранить абсолютную невозмутимость:

— Нет, Ваше величество, этим я хочу сказать, что существуют большие пространства, ограниченные водой.

Животные зашумели.

— Да, мы попали к вам с земель, которые превышают по площади ваш мир! — продолжал Крис. — И населены они представителями нашего вида. Мы плыли на специальном приспособлении, но оно разбилась.

Шум стал еще сильнее.

— Что ж, — произнес мудрый король. — Это еще раз доказывает, что вы не водные обезьяны. Когда-нибудь я обязательно посещу ваш мир. Интересно знать, как живут такие животные, как вы…

— Мы не животные, — подала голос Карина из-за спины Криса.

— А кто? — король удивленно вскинул рыжие брови.

— Мы люди! — Карина гордо вышла вперед.

— А что такое «люди»?

— Существа, наделенные душой, сознанием, со своими желаниями, проблемами…

— Так, значит все-таки животные!

— Нет!

— Но ведь то определение, которое вы произносите, целиком подходит и к нам. Кому вы себя противопоставляете. Или «люди» — это ваше видовое название?

— Да, Ваше величество, — Крис загородил собой девушку. — «Люди» — это наше видовое название. По большому счету, мы, конечно, животные.

Не обращая внимания на недовольное пыхтение девушки, эсверец продолжал:

— Я понимаю, что только водных обезьян вам пришлось лишить этого гордого наименования. Что же это за существа такие?

— Позвольте мне описать их, — Лиса взглядом испросила у короля разрешения. — Водные обезьяны перемещаются на задних лапах, имеют укороченные передние конечности и строение лицевой части, схожее с вашим. Говорить они не умеют — при виде нас издают невразумительные вопли. Их главная черта — агрессивность. Навыки культурной жизни существуют в зачаточной форме. Их постройки и поделки отличаются грубостью и примитивностью.

Мы до сих пор называем их «водными обезьянами», хотя уже очевидно, что они могут жить и на земле. В связи с этим у нас родилась концепция воздушного пузыря. Основная популяция водных обезьян живет не в воде, а в воздушных пузырях, покрывающих какой-то участок океанского дна. В результате сильнейшей бури, один пузырь оторвался и поднялся на поверхность. Соприкоснувшись с реальным воздухом, он разорвался, и обезьяны оказались в воде. Некоторые добрались до берега. Первое время они очень плохо себя чувствовали, перемещались ползком, харкали кровью. Видимо, сказывалась разность в плотности воздуха. Однако обезьяны очень быстро адаптировались, и с тех пор начались наши несчастья…

— Мы постараемся помочь вам разобраться с водными обезьянами! — произнес Кристофер. — Но позвольте и нам обратиться с просьбой о содействии!

Карина поняла, к чему клонит ее спутник, и стала доставать нужную грамоту. И кто бы мог подумать, что правителем Хестилотии окажется собака белого цвета с грустными глазами и длинными рыжими ушами?! Она собиралась отдать грамоту Крису. Но тот уже говорил:

— Имею честь представить вам Посланницу Мира. Прошу вас, Карина!

Не замечая страдальческого вида девушки, эсверец отступил назад, и гугнеатка оказалась лицом к лицу с венценосной Собакой.

— Ваше величество… Многоуважаемый король… — запинаясь, начала Карина, — я… мы… мне… они… вот…

Девушка совершенно сбилась, но Крис за ее спиной подсказал: «Разрешите вручить вам грамоту…»

— Разрешите вручить вам грамоту… призывающую к участию в новой Битве Добра со Злом. Согласно полученному откровению, она произойдет на плато Никсагора 3 марта 3000 года. Только объединенная армия шестнадцати мировых держав способна дать отпор силам Зла. Нельзя допустить третьей и последней победы над человечеством… — Карина поняла, что сказала не совсем то и поправилась, — над флорой и фауной…

Взмокнув от напряжения, девушка все-таки нашла подходящую формулировку:

— …над всем живым!

Ах, как все тут зашумели! Король же сказал голосом, исполненным достоинства:

— Мы предложили вам войну малую. Вы предложили нам войну великую. Впереди нас ждут трудные времена. Я и мои подданные примем участие в Битве. Но чтобы идти и сражаться, мы должны быть уверены, что наши семьи в безопасности. И потому именно борьбе с водными обезьянами отдаем мы временный приоритет.

— О, король, — молвил тогда Кристофер Ив, — велика мудрость твоя…

 

31.

Собрание было торжественно закрыто, и король пригласил путешественников на ознакомительную экскурсию по Хестилотии. Карину больше всего интересовали достижения науки. Лаборатории, обустроенные в зависимости от того к какому виду принадлежал их руководитель, были интересны сами по себе. Сотрудники продемонстрировали механические расчески, самостоятельно ползающие по телу; часы, указывающие время начала и конца спячек; приборы ночного и дневного видения; устройства для перегонки морской воды в пресную и многое другое.

Особое впечатление произвел на девушку аппарат, воссоздающий по заложенному в него элементу образ целого животного. На глазах изумленной публики был реконструирован древний лось. Эйди Громкий рассказал, что прибор изобрел сам Великий Маг Хестилот.

При посещении различных сред обитания Карина и Крис познакомились со многими животными. Благодаря этому возник план дальнейшего продвижения. Все очень просто — среди подданных хестилотского короля были дельфины, киты, акулы. Они-то и могли, сменяя друг друга, доставить странников до берегов И-и. Правда, плыть на акуле Карина категорически отказалась, рискуя быть обвиненной в шовинизме.

Потом в честь путешественников был устроен пир. Пещеру, в которой он проходил, с внешним миром связывал лишь узкий проход, однако здесь было светло, как днем. Задрав голову, девушка обнаружила яркую перину, парящую над столами. Приглядевшись, Карина поняла, что это миллионы светлячков.

Путешественники были посажены по левую руку от короля, справа сели Лиса и Кролик. Последний при монархе был кем-то вроде секретаря. За спиной правителя Хестилотии по-прежнему возвышался Лев. А дальше сверху и снизу, справа и слева располагались всевозможные животные и птицы. Шум царил невероятный. Однако мужчины спокойно обсуждали военную операцию.

В конечном итоге было решено, что Карина и Крис под видом водных обезьян проникнут на территорию Зеленого Мыса и оттуда обеспечат проход хестилотской армии.

— Сложнее всего будет имитировать запах водных обезьян, — сказал Эйди. — Он такой, знаете ли…

Король задумался, подбирая нужное слово, и тут нос его заметно дернулся в сторону прохода. Карина заметила, что вслед за этим и уши Собаки навострились.

— Кролик, посмотри, что там, — Эйди головой показал на улицу.

Кролик шмыгнул из-за стола. Король не возобновлял разговора. Посланец что-то долго не возвращался. Но вдруг в пещеру кубарем влетел серо-коричневый клубок. Это и был Кролик! Но что стало с его чудесной белой шкуркой! По пещере распространился знакомый запах. Запах огня.

— Водные обезьяны подожгли остров!!! — завопил Кролик что есть мочи. — Мы горим!!!

И что тут началось! Бедный Кролик слишком поздно осознал свою ошибку. Как только роковые слова были произнесены, животные, сметая все на своем пути, бросились к проходу, который, на беду, был слишком узок. Кристофер в последнюю секунду успел одной рукой удержать Карину, а другой схватить за холку уже перепрыгнувшего с трона на стол короля. Больше у него рук не было. Мимо пронеслось желтое тело Льва. С грохотом упал стул, на котором сидела Лиса. Крики обезумевших животных сливались с визгами и стонами. И когда пещера опустела, весь пол был в лужах крови и месиве внутренностей. О Кролике, принесшем страшную весть, напоминал лишь красный клочок шерсти.

Не выпуская дрожащей руки Карины и подхватив под мышку скулящую собаку, Крис осторожно двинулся к выходу. Преодолев скользкий от крови проход, они оказались на площадке. И новое устрашающее зрелище предстало перед их взорами! Всюду, насколько хватало глаз, остров был окружен пылающим кольцом. Стремительно расширяясь, оно подступало к горе. Животных не было видно. Но зато было слышно! Сверху доносились не голоса разумных существ, а безумный вой. Что-то прикинув, Крис тоже побежал вверх.

 

32.

По склонам ближе к вершине беспорядочно бегали животные. В их глазах уже отражались далекие отблески огня. Кристофер закричал, потрясая в воздухе испуганной собакой:

— Король приказывает спуститься и начать окапывать гору!

Последние слова потонули в диком реве. Скаля желтые зубы, животные пошли на пришельцев. Крис неустрашимо оставался на месте:

— Только так можно остановить огонь! Если бездействовать, пламя окажется здесь!

Но животные не понимали его слов. Феерия «красного цветка» лишила их способности вообще что-либо понимать. Сейчас это были самые обыкновенные животные, только смертельно напуганные, агрессивные, неуправляемые и очень несчастные. Было очевидно, что вниз они не спустятся, бороться с огнем не будут. Но так же было очевидно, что все они погибнут. Впрочем, смерть ждала и путешественников. Спустив с рук дрожащего мелкой дрожью хестилотского короля, Кристофер быстро зашагал вниз по склону.

— У вас есть какая-то идея? Вы знаете, что делать? — спрашивала бегущая за ним Карина.

Кристофер резко остановился. В его темных глазах была странная смесь отчаяния и решимости.

— Карина, я спасу вас! Вы не погибнете… Этого больше не повторится… Только слушайтесь меня во всем…

Произнеся этот набор слов, эсверец скрылся в одной из пещер и вышел оттуда с двумя лопатами.

— Держите! — сказал Крис, протягивая Карине одну из них. — Перекапывайте землю так, чтобы на поверхности не было ни листвы, ни травы.

Это была безумная затея. Но они работали с такой лихорадочной поспешностью и с такой сумасшедшей эффективностью, что уже начали верить в успех. И тут вдруг огонь полыхнул совсем рядом. Только что до него было почти двести метров, и вот пламя бьется уже в двадцати шагах от путешественников. Животные завыли сильнее.

— Водные обезьяны зажгли второе кольцо! — закричал Крис.

Только тут Карина поняла, что случилось. Первое огненное кольцо продолжало гореть, постепенно приближаясь ко второму, возникшему у самого подножья горы. Все усилия оказались напрасными. Через считанные минуты огонь должен был распространиться по горе. Побросав инструменты, Крис уже бежал к девушке.

— Карина! — услышала она сквозь грохот трещащих в огне растений. — Все кончено! У вас есть один шанс спастись! Я видел на одном из склонов довольно глубокий ручей! Идите по нему, он выведет вас к морю!

— А вы?! — не поняла Карина.

— Я вернусь на гору и постараюсь направить животных по этому же пути.

— Я пойду с вами!!!

— Нет! — отрезал Крис. — Идите одна! Когда побегут звери, этот путь станет слишком опасным!

Однако Карина не двигалась с места. И Крис обошелся с ней, как в Светлени. Просто схватил ее за руку и потащил к ручью. Карина не сопротивлялась. Но когда Крис столкнул ее в воду, а сам остался на берегу, девушка отказалась идти дальше. С минуту они стояли друг перед другом.

— Если вы не пойдете к океану, я не пойду на гору! — произнес Кристофер с решимостью, не оставлявшей Карине выбора.

В немом отчаянии побрела она вниз, постоянно оглядываясь. Кристофер быстро поднимался вверх. Скоро его стало невозможно различать из-за сгустившегося дыма.

 

33.

Идти мимо огня, пусть даже по воде, было страшно. С двух сторон пылали деревья, их горящие останки то и дело обрушивались в теплый ручей, шипя и чернея. Спасаясь, Карина большую часть времени плыла под водой, поднимая голову только для того, чтобы заглотнуть горький раскаленный воздух. Миновав одно огненное кольцо, девушка пошла навстречу второму. Оно виднелось даже сквозь плотную черную завесу.

Когда она дошла до него, то, как будто, попала в настоящий круг Ада. Здесь стоял такой жар, от которого, казалось, должна кипеть кровь и трескаться кожа. Дышать было нечем. К тому же ручей совершенно измельчал, и Карина уже не шла и не плыла, а ползла по высохшему руслу. В какой-то момент ее одежда загорелась, быть может, возгорание произошло даже раньше, чем девушка смогла его почувствовать. Перевернувшись на спину, Карина отчаянно заерзала по песчаному дну и чудом погасила пламя.

А потом жар спал. И девушка поняла, что оказалась в уже выгоревшей части леса. Сквозь гарь чувствовалась спасительная свежесть моря. Однако девушку ждало новое испытание…

Впереди раздавались возгласы.

Не было сомнения, что это водные обезьяны. Заранее предугадав возможность спасения таким путем, они поджидали свои жертвы. Это был конец. За спиной — пылающий остров, впереди — неведомые враги. Но Карина недолго выбирала из двух зол. Не в силах больше оставаться без воздуха, она побежала вперед.

Тяжело кашляя, упала она на песчаный берег. А потом, когда прохладный ветер долетел до нее, принялась чихать, а потом и плакать. Она знала — никто не спасется. Водные обезьяны медленно приближались к ней.

 

34.

Одно существо подошло к ней совсем близко. И вдруг в воздухе прозвучало:

— Черт возьми, да это же человек!

Этот голос Карина узнала бы и через тысячу лет. Она распахнула глаза. Прямо перед ней сидела молодая женщина лет тридцати. Ее длинные волосы были распущены, а тело закрыто мохнатой шкурой. Рядом стояли мужчины, одетые схожим образом. На всех лицах было написано самое обыкновенное человеческое изумление. Однако выразительнее всех смотрела именно женщина…

— Карина?

— Оля?

Эти вопросы были лучше любого ответа.

— Что ты тут делаешь?!

— Что ты тут делаешь?!

Повис в воздухе один и тот же возглас с ударением на разных словах.

— Зачем вы палите остров? — спросила Карина, как будто не было одиннадцати лет разлуки.

— Это война, — буднично ответила старшая сестра. — Если не мы их, то они нас…

— Но вы начали первыми! — младшая была явно не в себе.

— Почему ты так решила?

— Они так сказали.

— Постой, я не понимаю, кто тебе это сказал?

— Животные. Утром я и мой друг встречались с их королем, который сказал…

Карина осеклась, заметив странное выражение, одинаково прочитывающееся на всех лицах. Совсем тихо она продолжила:

— …что вы в первый же день расправились с тюленями, которые пытались спасти…

— …которые убили нашего отца, — строго поправила Ольга. — Мы с трудом отбили его искалеченное тело, чтобы похоронить по-человечески.

Уже мягче она добавила:

— Ты очень устала. Пойдем отсюда. Утром все будет иначе.

— Утром?! — воскликнула Карина. — Но утром уже будет поздно! Остановите огонь! Животные не хотели вам зла! Еще можно все исправить! Я им все объясню! Только прекратите пожар! Умоляю!

Старшая сестра покачала головой:

— Огонь не остановить. Да и не к чему это. Мы очень долго готовились к этой операции. Это была удачная идея — выложить смолой и поджечь две окружности…

— Но им страшно и больно! — возопила Карина. — Из-за этого огня они даже говорить разучились.

— Тебе все померещилось, — устало сказала Оля. — Животные не могут говорить.

— Не могут, но на этом острове они разговаривают!

— И на этом острове они не разговаривают!

Она выкрикнула традиционное имя светленских собак, и тут же у ног ее оказался пес. Бросив беглый взгляд на длинные свисающие уши, рыжие пятна, Карина поняла, что перед ней сын короля Эйди Громкого.

— Томас, — тихонечко позвала Карина, опускаясь перед собакой на колени.

Собака немного склонила голову на бок, но ничего не ответила.

— Томас, здравствуй! Меня зовут Карина. Никакой реакции.

— Ты помнишь своего отца? Собака молчала.

— Я разговаривала с ним сегодня. Он очень любит тебя. Очень страдает в разлуке.

Пес не проронил ни слова, и девушка обескуражено поднялась. Оля спокойно смотрела на сестру:

— Вот видишь, он не говорит. Зато прекрасно лает и даже скулит, когда меня долго нет. Пойдем отсюда. Делать здесь все равно больше нечего.

Карина обернулась и посмотрела в глубину острова. Гора полыхала, как гигантский факел. Девушки закрыла лицо руками и простонала, опускаясь на песок:

— Вы убили их всех! Кристофер…

— Кариночка, мне очень жаль, если твой друг…

Оля попыталась обнять сестру, но та вырвалась и закричала в полной истерике:

— Теперь вы навсегда останетесь на этом проклятом острове! Навсегда!!! А если бы вы попробовали договориться с зверями, то король приказал бы китам и дельфинам доставить вас в Светлень. И завтра вы были бы там!

В глазах у нее потемнело, и девушка без сознания рухнула на песок.

 

35.

Утро медленно, словно нехотя, вступало в свои права. Серое солнце тускло освещало и без того лишенный красок остров. Черные обугленные деревья лежали на черной обугленной земле. Черное сухое русло спускалось с черной горы. Слабый ветер, дующий с моря, гнал от себя невесомые останки того, что еще недавно считалось живой природой. И только Зеленый Мыс пестрел сочными цветами.

Здесь располагалось около двадцати построек. Они были не такими убогими, как это представлялось животным, но конечно очень далекими от изящных изобретений хестилотцев. В гамаке одной из хижин лежала Карина. Она только что пришла в себя. Рядом сидела Ольга.

— Как ты себя чувствуешь? — сестра коснулась лба младшенькой.

— Хорошо, — одними губами произнесла Карина. Говорить почему-то было трудно. Горло было схвачено, как при жесткой простуде.

— Молчи, молчи, — нежно сказала Оля. — Только кивни головой — ты хочешь есть?

Девочка не пошевелилась. Она не хотела, чтобы сестра куда-нибудь уходила. Карина смотрела на нее и не могла налюбоваться. Ольга всегда была красавицей, а прошедшие годы, скорее всего, очень непростые, отточили ее черты до предельного совершенства: нос с изящной горбинкой, живые серые глаза, струящиеся по плечам волосы.

Как же давно это было! Волосы сестер Аргуновых не раз были предметом восторженных обсуждений светленцев. У средней Надюни они были льняные, вьющиеся спиральками, у младшей Карины — золотистые, лежащие мягкими волнами, а у старшей Оленьки — удивительного лунного оттенка, прямые.

— Ну, давай, я пока расскажу, как мы попали сюда, — и Ольга поведала о том, как корабль настигла буря, как светленцы вплавь добрались до острова, как трудно было выживать из-за постоянных нападок животных. Сестра винила хестилотцев не только в гибели отца, но и в убийстве еще нескольких односельчан. Услышала Карина и о том, для чего был устроен этот гигантский пожар.

— Уже решено, где мы разобьем огороды, где посеем злаки, где построим вольеры для домашних животных. Перед тем, как решиться на поджог, мы собрали образцы местной растительности и детенышей многих животных.

Карина знала, что у сестры своя правда. В подобных обстоятельствах она, возможно, вела бы себя так же. Ей только не давала покоя мысль, почему жители Зеленого Мыса отрицают способность животных к речи. Впрочем, ей самой это уже казалось невероятным. Сказкой. Сном. И лучше бы это было действительно так.

Окончив свою историю, Оля не стала просить сестру рассказать о себе, а решительно настояла, чтобы Карина поела. В руках старшей оказался горшочек, из которого доносился запах, преследовавший девочку с самой ночи. Запах жареного мяса! Карина почувствовала, что ее тошнит. Попробовала встать, но лишь закачалась на гамаке. Сестра помогла ей выбраться.

Наотрез отказавшись от еды, девушка подошла к окну и не смогла сдержать возгласа.

 

36.

По направлению к Зеленому Мысу двигалась армия животных! Как им удалось спастись, было не понятно. Но дальнейшие их действия очевидны. Каждый нес оружие. Впереди шагал Кристофер.

Карина обернулась к Ольге. Та стояла рядом и была бледна, как полотно, но собранна и спокойна. Карина даже подумала, что у сестры учтено и это. Но нет! Тяжело опустившись на стул, Ольга тихо, но совершенно отчетливо произнесла:

— Это конец… Мы ничего не добились, но научили животных воевать…

Она уронила голову на руки и неожиданно расплакалась:

— Может, животные и говорят. Но поступят они с нами так же, как мы…

Карина ни секунды после этого не оставалась в бездействии. Она уже неслась к двери, крича на ходу:

— Только ничего не предпринимайте!

Сестра судорожно всхлипывала:

— Нам казалось, мы сходим с ума… Мы противостояли этому как бесовщине…

Карина, сломя голову, бежала вперед. Она понимала, что грозит Ольге и односельчанам. В какой-то момент она даже пожалела, что животные спаслись. Спускавшуюся с Мыса Карину заметили сразу. Птицы и звери бурно приветствовали ее. Кристофер, несмотря на перипетии ужасной ночи, выглядел бодрым и отдохнувшим:

— Карина, Слава Богу, вы живы! Я только когда поднялся на гору, разглядел, что ручей совсем исчезает к морю.

— А вы-то как спаслись? — Карина беспокойно оглядывала взбудораженные лица животных.

— Потом расскажу. А сейчас мы идем громить водных обезьян!

— Крис, мне нужно с вами поговорить, — торопливо заговорила Карина, пытаясь оценить степень опасности, которая грозила ее близким.

— Карина, давайте после! — Крис увлеченно смотрел вперед.

— Нет, сейчас! — Карина потянула Кристофера за рукав.

Отведя спутника в сторонку, она быстро зашептала ему на ухо:

— Крис, там никакие не водные обезьяны. Там мои односельчане. Те, кто уплыли из Светлени вместе с моим отцом. Там моя сестра, Оля.

— Ого! — присвистнул Кристофер. — Дело принимает скверный оборот. Надеюсь, вы понимаете, что ни в коем случае нельзя заявлять о своем родстве с водными обезьянами?

— Это не водные обезьяны! Там близкие и дорогие мне люди. Они оказались здесь, потому что доверяли моему отцу!

— Но вы же знаете, что они тут натворили!

— Всему виной предрассудки. Так получилось. Так бывает, — забрасывала Карина попутчика взволнованными фразами. — Крис, вы же сами человек. Не переходите на сторону животных. Все люди — братья!

— Тем более, если они сестры, — кивнул эсверец.

Девушка нервно улыбнулась. Он шутит. Значит ли это, что все будет в порядке? Но не успела она возрадоваться, как Кристофер решительно произнес:

— Ничего не изменить! Искупить свою вину они могут только кровью!

Карина не заметила непривычно патетичного тона спутника. Резко выпрямившись, она заговорила, чуть щуря глаза:

— Ах, так, вам в войну захотелось поиграть, Кристофер Ив. Не подозревала в вас такой кровожадности. Но теперь вы утолите свою страсть сполна. Я возвращаюсь на Мыс.

— Вы готовы погибнуть вместе с сестрой? — зачем-то уточнил попутчик.

И не успела Карина подтвердить роковое предположение, как Кристофер взял ее за руку и обратился к животным.

— Дорогие хестилотцы, благодаря стараниям вот этого человека, — тут он поднял руку девушки вверх, — кровопролитной войны за Зеленый Мыс удастся избежать. Всю ночь, пока мы с вами отсиживались в горе, завесив проходы мокрыми тряпками, Карина вела переговоры с водными обезьянами. В результате достигнуто следующее соглашение: водные обезьяны навсегда покидают Хестилотию. Они оставляют всех захваченных детей, в том числе принца Томаса. Единственное, что им нужно — это обеспечение передвижения в южном направлении.

Карина, открыв рот, слушала это только что выдуманное, но единственно верное предложение. Все именно так и должно было бы быть! Когда Крис завершил свою краткую речь, Карина опустила голову. Она была не в силах смотреть в глаза животным, решавшим судьбу ее сестры. Только бы хестилотцы приняли это предложение! Только бы не захотели мстить!

Молчание зверей длилось нестерпимо долго. Наконец, откашлявшись, подал голос Эйди Хести Громкий:

— Да! Пусть будет так!

И жители королевства, все это время мучавшиеся двойственным отношением к этому соглашению, тут же почувствовали, что это — самый лучший выход.

— Значит мир! — провозгласил Кристофер Ив.

— Мир!!! — прозвучало со всех сторон.

 

37.

Мощные ворота, окружавшие поселение на Зеленом Мысе, открылись и оттуда появились люди. Рядом с Ольгой и Николаем, сыном бабы Маши, вприпрыжку шли их дети, девятилетний Сережа и пятилетняя Карина. Путешественница еще не видела своих племянников и теперь смотрела на них во все глаза. Тут же были и другие легко узнаваемые люди.

Вперед забежала бело-рыжая ушастая собака. Король, все это время хранивший невозмутимость, со всех ног побежал к сыну:

— Том! Томас!

Все замерли.

— Мой любимый! Мой дорогой! Мой единственный! Как я счастлив! Теперь мы снова будем вместе! — Эйди остановился перед молодым псом.

— Том, что с тобой? Ты меня не узнаешь? Почему ты молчишь?!! — последние вопросы король Хестилотии буквально кричал, и Карина поняла, откуда у него прозвище Громкий.

Том вжался в ноги сестры и жалобно заскулил.

— Что вы с ним сделали?! — гремел Эйди, обращаясь к водным обезьянам, забыв в своем гневе, что они всегда считались бессловесными. — Вы что, все эти годы настраивали его против меня?!

У Ольги был совершенно растерянный вид.

— Н-нет, Ваше величество, мы не делали этого, — наконец, медленно выговорила она.

— А что вы делали?!

— Мы учили его, — с трудом произнесла Каринина сестра.

— Чему? Чему вы его учили?! Скажите!!!

Медленно, словно в тумане, Оля нагнулась и подняла с земли палку. Затем, дав ее понюхать собаке, бросила в сторону, громко скомандовав:

— Апорт!

Том резво вскочил, бросился вперед и вернулся к Оле, держа палку в зубах.

— Брось! — скомандовала молодая женщина, и Том положил палку к ее ногам. Оля улыбнулась, потрепала пса по рыжей макушке. А потом, вытянув руку вперед, произнесла:

— Сидеть!

Том послушно сел.

— Лежать! — женщина резко опустила руку.

Том лег.

Потом снова:

— Сидеть! Молодец! Дай, лапу!

И тут раздался душераздирающий вой. Это рыдал король Хестилотии.

Печальная сцена грозила сорвать всю задуманную Кристофером операцию. Но Эйди был истинным отцом своего народа. Не дав личной боли воспрепятствовать объявленному перемирию, он мужественно произнес:

— Дорогой Том, мы вылечим тебя.

У берега уже ждали дельфины. Их облитые водой спины блестели металлом на солнце. Светленцы вошли в море. И вдруг Том, которого по-отечески крепко обнимал Эйди, вырвался и помчался к людям. Король попытался его остановить, но Том не слушался. Забежав в воду, пес, быстро перебирая лапками, поплыл к дельфину, на котором сидела Ольга с дочкой. Молодая женщина не смогла сдержать радости, подхватывая на руки любимую, насквозь мокрую собаку.

— Водные обезьяны обманули нас! Это противоречит нашему договору! — послышался ропот зверей.

Эйди не поддержал зарождавшегося недовольства. С молчаливой грустью смотрел он на своего единственного сына.

— Ваше величество, — тихо проговорил Кристофер, — они не увозят Томаса насильно. Наверно, так ему, действительно, будет лучше.

Король ничего не ответил. Дельфины поплыли на юг, унося с собой наследника Хестилотии. Очень скоро они превратились в крохотные точки и растаяли у горизонта.

 

38.

Карина и Кристофер воспользовались тем же способом, чтобы покинуть Хестилотию. Но дельфины повезли их на север. Там, на дальнем берегу, простиралось королевство И-и. Путешествие заняло два утомительных, но совершенно незабываемых дня. Доползя до суши, Карина простонала:

— Все! Большая часть дороги позади!

— ?

— Огонь и воду мы прошли. Остались только медные трубы…

Они развели костер. Если бы не два дня в воде, огонь еще долго внушал бы им ужас. А так путешественники с беспредельным блаженством наслаждались его жаром. На специально вбитых кольях с перекладинами был развешен намокший скарб. Верительные грамоты удалось сохранить сухими. Крис вез их в саквояже с лекарствами. Их у путешествующего врача было очень много.

Они не торопясь поужинали, каждый был погружен в свои мысли. Наконец, Кристофер, попыхивая трубкой, спросил:

— Как вы думаете, Том смог бы научиться говорить, если бы остался на острове?

Карина покачала головой:

— Вряд ли. Сенситивный период, то есть период, когда обучение наиболее эффективно, уже прошел… Правда, неизвестно, как долго он бывает у собак…

Они снова погрузились каждый в свои мысли. Карина думала о сестре. О том, какое счастье, что она жива. О том, как грустно, что им пришлось скоро расстаться.

— Но согласитесь, нам выпало удивительное приключение!- прервал ход ее мыслей Кристофер.

— Да-а, уж! — протянула Карина. — Но все-таки, почему вы так легко общались с животными?

— Я верю, что в нашем мире возможно все, — просто ответил спутник. — Лучше принимать обстоятельства такими, какие они есть. Если натягивать доступное на удивительное, никакое развитие не возможно.

— Я точно не буду прежней! — протянула Карина.

— И замечательно! — с непонятным воодушевлением отозвался Кристофер.

 

39.

Через несколько дней Карина Аргунова познакомилась с правителями И-и. Король и королева стояли рука об руку на залитой солнцем поляне. Завидев путешественников, они еще издали начали приветливо махать.

— Привет, Крис! — пробасил король, пожимая руку эсверцу и с интересом поглядывая на его светловолосую спутницу.

Денис Справедливый был высок и широк в плечах. Его жена Анастасия Нежная, хрупкая, миниатюрная женщина с лучезарными глазами, протянула руку девушке:

— Очень рады вас видеть! Мы уже начали волноваться, не случилось ли чего?

В лицах венценосных супругов одинаково читалось умиление. И когда Кристофер, не вдаваясь в детали, представил Карину просто как Карину, король и королева окончательно убедились, что перед ними избранница их дорогого друга.

Путешественница заметила, что они стоят перед небольшим надгробием. Надпись, высеченная на камне, гласила: «Здесь покоится синейская княжна Марта Грет-Лоттская, 16 лет. Пусть земля тебе будет пухом». Девушка украдкой посмотрела на Кристофера. И ахнула: спутник доставал из саквояжа цветущую ветвь сливы.

— Какое чудо! — восторженно и в то же время печально сказала королева. — А я привезла ирисы. Буду их сейчас высаживать.

Карина даже улыбнулась от удивления: все вокруг буквально утопало в цветах. Она невольно задалась вопросом, кем была эта девушка для Кристофера, Анастасии, Дениса. А королева меж тем говорила:

— Ребята, вы немножко прогуляйтесь, а мы пока с Кариной приведем все в порядок.

Могилка была в идеальном состоянии. Однако Анастасия нагнулась и принялась дергать из земли крошечные, едва заметные глазу сорняки. Красивые белые руки, унизанные золотыми кольцами, ловко справлялись с такой работой.

— Вы знаете, кто здесь похоронен? — спросила королева.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Марта была нашей общей подругой и моей сестрой. Она погибла здесь… Каждый год в день ее смерти мы собираемся вместе, а потом Крис гостит у нас и работает в библиотеке Великих Магов.

Карина прямо затрепетала:

— А про Гугнеата там много материалов?

— Очень!

Узнав, что Карина является гугнеаткой, Анастасия сама пришла в необыкновенное волнение. Последовавшие расспросы о жизни в Гугнеатии не дали Карине возможности внести ясность в их отношения с Кристофером и открыть истинную причину Путешествия.

 

40.

— Симпатичная у тебя подруга, — сказал Денис, пока они с Кристофером прогуливались. — Мы с Настеной приглашаем вас на свадьбу Виктора, которая состоится в день его совершеннолетия.

— Поздравляю! — с чувством произнес Крис и уточнил. — Эмма?

— Эмма, — подтвердил Денис. — Хорошая девушка, хотя из самой простой семьи. Что называется, врожденная интеллигентность.

— Да, мне она тоже показалась весьма достойной особой. Но, к сожалению, мы не сможем присутствовать на торжестве. У Карины очень сложная миссия. Ей нужно попасть во множество мест. Отгадай с пятнадцати раз, в какие?

Денис, не понимающе, поднял глаза. Крис пояснил:

— Ей суждено объехать все королевства, возникшие после Раскола, и объединить их для решительной Битвы со Злом.

— Что за бред! — не удержался король И-и. — Ты сам в это веришь?!

— Да, — просто ответил Кристофер Ив. — Я верю. Более того, мы уже побывали в Хестилотии.

— Где?! — король уставился на друга во все глаза. Вопрос о том, кем был преподобный Хестилот, не давал покоя ученым И-и последние три тысячи лет.

Кристофер кратко изложил события последних дней. Когда он замолчал, Денис захотел взглянуть на верительные грамоты.

— Они у Карины.

— А твоя?

— Свою я не забирал, — нахмурился эсверец. — Карина даже не знает, что я король. И, знаешь, я бы очень хотел, чтобы она об этом не узнала.

Денис понимающе кивнул, а Крис тем временем продолжил:

— Мы проделаем весь путь вместе, и только в самом конце приедем в Эсверию. К тому моменту армия королевств уже соберется на плато Никсагора.

— Ну да, это ведь твои владения… И все-таки, почему она?

— Возможно, про это мы никогда не узнаем, — Крис смотрел в том направлении, где остались королева и его спутница. — Но я поеду с ней. Карина так похожа на Марту!…

— Ты опять?! — с болезненным чувством воскликнул Денис. — Опять ищешь княжну во всех? Однажды тебе это удалось, и ничего хорошего не вышло! Вспомни Соню, подумай о Дональде!

Король И-и замолчал даже как будто раздосадовано, а потом добавил уже спокойнее:

— И потом я видел Карину. В ней нет ничего от Марты…

— И все-таки я поеду с ней.

— Крис, Крис, — Денис обнял друга, — мой дорогой, мой бедный Кристофер.

 

41.

В золоченой карете путешественники подъехали ко дворцу И-и. Центральной его частью была огромная Библиотека Великих Магов. Бессчетное количество ступеней вели вверх. Вход был скрыт мощными колоннами, расположенными в четыре ряда. А под самым небом сооружение венчал барельеф.

Родной гугнеатский замок всегда казался Карине по очень большим. Теперь же он представлялся просто крошечным. Однажды девушке попался на глаза план перестройки здания, который был составлен во промена Прокла Молчаливого. Но и тот проект казался детской игрушкой по сравнению с творением до раскольного периода.

Справа здание трансформировалось в более поздние постройки вполне жилого вида. Туда-то все и направились.

— Карина, вам, конечно, не терпится попасть в Библиотеку, — заметила королева. — Обещаю устроить вам самую подробную экскурсию. А сейчас давайте перекусим. Ах, вы, мои милые!!!

Лицо королевы осветила нежнейшая улыбка. Им навстречу в воздушном розовом платье шла юная дева с очаровательной крошкой на руках.

— Мама! Аннушка выучила новое слово! «Имманентно»!- весело воскликнула барышня голосом, очень похожим на голос королевы.

— Ах, ты, мое солнышко! — нежно ворковала Анастасия, целуя маленькую принцессу. — Что они с тобой делают?!

— Как же Аннушка выросла! — восхищенно сказал Крис, смотря на ясноглазую двухлетнюю девчушку. — А Аленка стала просто красавица!

— Спасибо, дядя Крис! — зарделась девушка в розовом.

Вместе они поднялись по мраморной лестнице и оказались в просторной обеденной зале. Все здесь было выдержано в кофейно-золотой гамме, являвшейся геральдической для И-и. Посреди залы был накрыт длинный стол, уставленный всевозможными яствами. Карину усадили рядом с Кристофером.

Девушка осторожно огляделась. Первый раз она оказалась на таком изысканном приеме. Карина очень боялась сделать что-нибудь не так. Но как вести себя правильно, не знала. Ряды ножей и вилок удручали ее. Что делать с салфеткой, причудливой башенкой стоящей у прибора? Можно ли прямо сейчас отпить из высокого бокала или надо ждать первого тоста? Крис заметил тревогу девушки и ободряюще улыбнулся. Затем взял салфетку и аккуратно расстелил на коленях. Карина сделала то же самое. Когда слуга в нарядной ливрее предложил салат, Крис протянул руку к самому крайнему прибору. Девушка делала все, как ее спутник. И только в конце трапезы заметила, что присутствующие за столом мужчины салфетку закладывали за ворот, и только женщины расстилали на коленях.

Однако следующего казуса избежать не удалось. Вечером, после впечатляющей прогулки по Библиотеке Великих Магов, Анастасия поделилась с Кариной своими размышлениями по поводу выбора комнаты для гостей.

— Когда Крис приезжал один, я всегда готовила малахитовую комнату. Но для женщины она не очень изысканна. К тому же Аленка заняла покои напротив. А она любит немножко громко петь… Еще у нас есть янтарная комната, но она находится в анфиладе, и это не очень удобно. Могу предложить вам магическую комнату. Туда перенесена меблировка комнат преподобного И-и. Там есть уникальное бюро, за которым маг написал большую часть своей летописи.

Анастасия вопросительно глянула в глаза девушке. Королеве хотелось сделать все самым лучшим образом.

— Правда, эта комната несколько мрачновата, — продолжала хозяйка. — Преподобный И-и был не очень веселым человеком. Но, возможно, вам все-таки будет интересно пожить в ней?

Королева открыла двери магической комнаты, и у Карины заныло сердце. Все здесь было жутким и пугающим. Кресло-качалка, стоявшее перед окном, задернутым зеленой шторой, казалось хищным зверем, готовящимся к прыжку.

Анастасия мгновенно оценила реакцию:

— Да, вы правы, это на любителя… В замке есть много других покоев! Пойдемте!

Карина чувствовала себя неловко. Она была совсем не привередлива. Анастасия распахнула новые двери, и они оказались на пороге большой светлой комнаты, чьи стены и потолок были украшены позолоченной лепниной, а деревянный пол покрывал затейливый узор.

— Ну, как? — с надеждой спросила королева.

— Замечательно! — искренне отозвалась девушка.

— Правда?! Может, она кажется немного вычурной? Есть еще перламутровая и бирюзовая комнаты…

— Нет, нет! — девушка даже испугалась. — Все очень хорошо! Спасибо!

И тут Анастасия сказала:

— Отлично, я зову Кристофера!

Королева ушла, а девушка в панике огляделась. Их с Крисом селят вдвоем! Все думают, что они возлюбленные. Единственная, но зато очень большая кровать призывно стояла посреди комнаты. Карина побледнела, потом покраснела, потом снова побледнела.

Пришел Крис. Он был сама безмятежность. Горячо поблагодарив за предоставленную комнату, эсверец проводил королеву до двери. И обернулся, белозубо улыбаясь:

— Каринушка, у вас такой вид, как будто вас кладут спать в катафалке!

Девушка была так растеряна, так напугана, что и слова не могла вымолвить. Кристофер подошел к ней совсем близко и остановился. Он долго смотрел ей в глаза. Потом сказал одно-единственное: «Н-да…», и отправился спать в крошечную комнатку для прислуги.

 

42.

На следующий день королева, по просьбе Карины, рассказала историю Второго Раскола. Прежде чем приступить к повествованию, Анастасия позволила себе задать несколько чисто женских вопросов:

— Скажите, а вы давно знакомы с Крисом?

— Не очень, — честно призналась девушка.

— Но вы уже успели полюбить его?

Если бы Карина в этот момент пила горячий чай, она непременно облилась бы. Было понятно, чем вызваны такие вопросы. Но что делать? Придумать с ходу какую-нибудь романтическую историю? Сказать, что они с Кристофером просто знакомые? Но не скомпрометирует ли это ее в глазах королевы? А если она скажет, что Крис спал в комнате для прислуги, это приведет в ужас гостеприимную королеву. Не зная, что сказать, Карина молчала.

— Простите за такие нескромные вопросы, — смутилась Анастасия. — Просто Крис… Он очень много страдал. До сих пор не может простить себе гибели невесты. Марта спасла его, пожертвовав собой… Но, по правде говоря…

В чайной глубине прекрасных глаз заблестели слезы:

— …Это я чувствую вину. Позвала их тогда в гости…

Карина видела, каким тяжелым и вялым стало лицо королевы. Ей захотелось непременно обнять Анастасию, но она не решилась.

— Потом Крис женился, — продолжила правительница И-и. — Однако женщина, которую он сделал своей избранницей, польстилась лишь на его королевский титул.

Лицо Карины вытянулось. Королевский титул? Кристофер Ив — король?! Вот это да!!!

— Простите, что я вам это рассказываю. Вы, конечно, не такая. И Крис относится к вам совершенно по-особому… Он никогда ни с кем не приезжал к нам…

Карина все это время думала лишь о том поразительном факте, что ее попутчик оказался королем, и прослушала все последние слова. Усилием воли она вернулась к беседе. Королева говорила:

— Берегите его. Он добрый, щедрый, талантливый и очень ранимый. Марта так хотела, чтобы он жил, чтобы он был счастлив! Уверена, это было ее последнее желание. Однако никто не в силах выполнить его. Попробуйте вы! Обещайте, что попробуете!!!

Последнюю фразу Анастасия выговорила с неожиданной страстностью, и было видно, что ее не удовлетворит Каринино молчание. Она ждала ответа.

— Обещаю, — тихо сказала девушка.

 

43.

Анастасия приступила к рассказу об исторических событиях, так интересовавших Карину:

— До Раскола миром правили шестнадцать магов: Идеквакченбаргборталуи, Эсвер, Гугнеат, Цегенвей, Синей, Драдуан, Хестилот, Тонсильван, Ворликий, Гьергич, Долесон, Фандор, Кира, Матиас, Полуэктос, Бодияр. Преподобные маги помогли людям выжить после Первой победы Зла над человечеством, когда духовное и физическое единство было разрушено.

Принесенная Магами культура отличалась высоким уровнем синтеза. Тогда были очевидны связи между всеми областями и всеми направлениями. Люди понимали, что чем бы они не занимались, — это сближает их, а личное достижение пополняет общее достояние.

Шли века. Постепенно положение менялось. В науки и искусства пробирались эгоистические мотивы. Появлялись всевозможные степени, звания, награды. Чем дальше, тем больше они вручались при самых сомнительных обстоятельствах. Частыми стали случаи фальсификации данных в науке и скандальной пошлости в искусстве.

И тогда на Землю пришел сын Бога Ильвелин. Он возрождал в сердцах людей доброту и искреннюю жажду познания. На тридцать третьем году жизни Ильвелин был предан Никсагором и казнен. Момент его смерти и ознаменовал собой Вторую победу Зла над человечеством. От креста, на котором был распят Сын Божий, во все стороны потянулись трещины, а между ними потекли бурные реки, разлились моря, выросли горы, сплелись непроходимые чащи. Это и был Раскол. Образовалось шестнадцать государств, в каждом из которых стал править один из Великих Магов.

После Раскола людям пришлось тратить большую часть сил на элементарное выживание. Извержения вулканов, потопы, каменные грады, нашествие черных тварей происходили с устрашающей регулярностью. В течение последних нескольких лет сила заклятья ослабла. Но это затишье перед бурей. Близится время нового испытания. Третья победой Зла над человечеством может оказаться последней…

 

44.

Карина попросила рассказать подробней про Никсагора. Вот, что она услышала:

— Силы Зла сразу поняли, какую опасность представляет для них Ильвелин. Однако уничтожить его сами они не могли. Это должен был сделать человек — один из тех, ради которого сын Бога пришел на эту землю. Сейчас доподлинно известно, что выбор Темных Сил поочередно падал на трех. Долгое время эти версии связывались с именем самого Никсагора.

Итак, первому были предложены деньги, целое состояние. Патраку, так звали того юношу, происходил из очень бедной семьи. Ему не раз приходилось мерзнуть, голодать, терпеть унижения из-за оборванной одежды. Отсутствие средств не позволило ему получить образование. А это делало человека в те времена почти второсортным. Однако юноша всем сердцем перешел в учение Ильвелина, и внезапное обогащение было для него не сопоставимо с предательством.

Второй раз силы Зла выбрали любимого ученика Ильвелина, которого звали Виалдо. Ему была предложена слава. Приняв облик Ильвелина и сопровождая речь знамениями, Дьявол сказал: «Выдай меня стражникам. Я должен умереть мученической смертью, иначе грехи людей не будут искуплены. Я обращаюсь к тебе, потому что ты мой лучший ученик. И хочу с тобой разделить свою земную и небесную славу». Однако Виалдо и впрямь был хорошим учеником и разгадал эту уловку, потому что знал, как Ильвелин относится к славе.

Две неудачи подряд привели Царя Тьмы в неописуемую ярость. В тот же день на улице был схвачен первый попавшейся человек. Им оказался мелкий служка, добровольно взявший на себя обязанности обеспечения пропитанием учеников Ильвелина. Его звали Никсагор. Никто не знает, что послужило причиной согласия последнего на предательство. По одной из наиболее распространенных версий его пытали.

Карина почувствовала жуткое беспокойство от этого рассказа. Захотелось немедленно переговорить с Крисом. Однако она не видела своего спутника с самого утра. Где же он?

— А где Кристофер? — спросила Карина.

— Он сейчас ведет прием.

— ?

— Кристофер единственный профессиональный врач, который бывает в нашей стране. Кстати, ко мне уже обратилось несколько человек, которые хотят попасть на прием к вам.

— В смысле?

— Вы первый психолог, который посетил наше королевство!

 

45.

— Ваше величество! — замахала руками Карина. — Поверьте, я всего лишь девять лет изучала психологию. Нас еще не учили проводить консультации. Кроме того, в Гугнеатии теория давно разошлась с практикой. Мужчины, бросившие нескольких жен, занимаются семейной психотерапией; ригидные изучают пластичность; старые девы тяготеют к детской психологии.

— А чем вы занимаетесь? — с улыбкой спросила Анастасия.

Карина вздохнула:

— Я пытаюсь перехитрить Судьбу и каждый раз выбираю что-нибудь новенькое. Сначала анализировала когнитивные аспекты процесса самореализации личности. Потом писала работу о развитии жеста указывания у близнецов и одиночно рожденных детей. Тема моей последней, к сожалению, недописанной курсовой: «Репрезентация эмоций детьми от трех до семи лет».

— Так, значит все-таки дети? — королева улыбнулись еще шире.

Карина застонала.

— Примите трех человек! — попросила Анастасия. — Герцогиня Эльмира очень обеспокоена поведением дочери, она ей постоянно грубит. У графини Полли девочка боится приведений. А у графини Анжелики сыночек очень беспокойный. Вас отблагодарят по-королевски!

— Да дело не в этом, — отбивалась Карина, однако чувствовала, что придется согласиться.

Так и получилась, что все, о ком говорила королева, пришли к гугнеатке на прием. Первой, конечно, была герцогиня. Это была женщина раза в три старше Карины и в четыре раза массивнее. Решительно преодолев расстояние от двери до стола, который перенесли в апартаменты путешественников, она шумно уселась на приготовленный стул.

— Моя дочь совершеннейшая мерзавка! — начала она без всякого предисловия.

— Что вы имеете в виду? — осторожно спросила Карина.

— Не слушается меня! Я ей говорю, платье нужно шить из голубого атласа, а она заказывает из зеленого шифона. Я настаиваю, что ложиться спать нужно в девять, иначе цвет лица будет плохой, а она растягивает приготовление до одиннадцати. Девочки ее возраста…

— Простите, сколько лет вашей дочери?

— Шестнадцать. Но это не имеет отношения к разговору!

Карина даже открыла рот от такой грубости.

— Мне бы узнать какой-нибудь приемчик, чтобы снова обрести влияние над дочерью! Я за тем и пришла!

Девушка уже преодолела первое смущение:

— Скажите, а чего вам больше хочется, восстановить отношения с дочерью или потерять ее окончательно?

— Нет, вы не поняли, я хочу, чтобы она снова меня слушались!

— Нет, это вы меня не поняли! — рявкнула Карина.

Герцогиня удивленно вскинула брови. Казалось, только в эту минуту она и заметила девушку.

— Время, когда вы могли командовать дочерью, прошло! — чеканя слова, произнесла Карина. — Психологическая наука давно доказала, — тут гугнеатка выдержала многозначительную паузу, — на девочек после шестнадцати лет приказания матери не действуют. Есть даже такой закон.

То, что такого закона нет, Карина знала наверняка, но именно это слово произвело необходимое впечатление.

— Закон, — несколько обескуражено повторила герцогиня.

Карина продолжала свою атаку:

— Полученная диаграмма отражает возрастную динамику чувствительности дочерей к приказаниям матери. Так вот к шестнадцати годам эта способность приближается к нулю.

— Как же быть?

— Во-первых, отказаться от командного тона. Помните, в ваших обращениях не должно быть никаких «надо» и «должна». Предложения с такими словами она просто не слышит! Постарайтесь сделать ваши советы ненавязчивыми, содержащими альтернативу. И главное, вам надо позволить дочери самой принимать решения…

— Но как же она сама будет…

— А как вы могли в ее возрасте? — Карина безошибочно реконструировала образ герцогини в детстве. Только потом она узнала непростую судьбу этой женщины, которая рано лишилась родителей, но не позволила опекунам распоряжаться своей судьбой.

— Поверьте, гораздо больше опасений у меня, как у психолога, вызвала бы демонстрация покорности в таком возрасте, — продолжала Карина. — Или вам хочется, чтобы из вашей дочери вырос человек, который привык, что им все помыкают: мать, муж, слуги?

— Нет! Нет!! И нет!!! — воскликнула герцогиня, видимо, Карина задела ее за живое.

— Так вот. Чтобы этого не произошло, у дочери должна быть сформирована активная жизненная позиция. Конечно, драгоценное время уже упущено…

Получив заверения, что не все еще потеряно, герцогиня удалилась. Перед тем как уйти, она сняла с пальца мощный перстень и протянула его Карине. Девушка вежливо отказалась. Но золотое кольцо с изумрудом легло на стол.

У Карины не было времени разобрать плюсы и минусы проведенной консультации. И, вообще, можно ли так назвать то, что сейчас происходило? В дверь постучали, и вошла симпатичная молодая женщина, которая вела за руку мальчика лет шести:

— Добрый день! Меня зовут Анжелика графиня Мальская. Королева рассказывала вам про меня?

Карина кивнула. Сев на стул и не спуская глаз с малыша, который отправился на изучение комнаты, Анжелика начала:

— Посоветуйте, что мне делать. Никакого сладу нет с мальчиком…

Карина прищурилась:

— Что вы хотите этим сказать?

— Он такой непоседливый. Ни минутки не может посидеть спокойно. Весь день как веретено. Вчера за ужином разбил бокал, испачкал платье, пять раз уронил нож и вилку, кидался хлебными шариками… МИКА!!!

Карина подпрыгнула на месте от пронзительного вопля, который издала графиня. Анжелика неслась к ребенку, повисшему на шторах. Крепление не долго выдерживало посторонний вес. Очень скоро петли жалобно застонали, а потом одна за другой стали отскакивать. Графиня на лету перехватила сына и увесисто хлопнула по попе. Таща за собой рыдающего мальчишку, она все время его ругала:

— Что это за безобразие! Все расскажу отцу! Что мне с тобой делать!

Ребенок ревел в три ручья. Следом расплакалась и графиня:

— Свекровь говорит, что я родила больного ребенка… Мике уже давно пора приступить к систематичному образованию. Наследник титула. А он все время отвлекается, забирается под стол, бегает по классу.

Карина сочувственно смотрела на молодую мать. Она догадывалась о причинах такого поведения ребенка. Но среди методик, отобранных ей в Путешествие Ермолаем Васильевичем, не могло быть тестов для установки синдрома гиперактивности с дефицитом внимания.

Налив Анжелике стакан воды, удачно поставленный на стол Анастасией, Карина медленно начала:

— Успокойтесь, пожалуйста, вы ни в чем не виноваты! Сейчас много таких беспокойных детей. Главное другое. Тот дискомфорт, который испытывают окружающие, не идет ни в какое сравнение с тем, что чувствует сам ребенок. Помогите Мике!

Графиня подняла на Карину еще мокрые от слез глаза, но больше не плакала.

— Не прибегайте к физическому насилию. Ваши отношения с Микой должны основываться на доверии, а не на страхе. Чаще хвалите его, отмечая даже самые незначительные успехи. Такие дети очень чувствительны к похвале. Старайтесь больше времени проводить с Микой: играйте с ним, читайте книги, гуляйте. Его вызывающее поведение может быть и попыткой привлечь ваше внимание…

— Да, наверно, — опечалилась графиня. — С рождением сестренки все обострилось. Мой ребенок многих утомляет — он такой неорганизованный!

Гугнеатка не преминула заметить, что малыш весьма организованно стирает позолоту с фигурки ангела у изголовья кровати. Она еле удержала готовую взмыть в воздух графиню:

— Посмотрите на это с другой стороны! Ребенок может заниматься тем, что ему интересно! Это залог успеха! Осталось только найти, что ему интересно еще!

Карина отвлекла мальчика от его занятия, протянув перстень герцогини, и снова обратилась к Анжелике:

— Попробуйте работать в двух направлениях. Мику нужно уметь заинтересовать и Мику нужно уметь организовать. Первое от вас потребует фантазии и чуткости; второе строгости и четкости. Поддерживайте один распорядок дня. Определите точно, что можно, что нельзя. Приглядывайтесь к ребенку. Следите и поощряйте направления его интересов.

Тут разговор пришлось прекратить, потому что Мика залез под кровать за закатившимся перстнем и застрял там. Карина и Анжелика ничего не могли сделать. Пришлось звать слуг. Когда ребенка вытащили, графиня не пошла к столу, а направилась прямиком к двери. Было видно, что чаша ее терпения переполнена.

— Простите, что отняли у вас столько времени. Не смею задерживать вас дольше. Я очень благодарна.

— Но вы понимаете, о чем мы говорили? — Карина сильно подозревала, что графиня спешит уйти, чтобы от души всыпать ребенку. — Когда выйдете отсюда, не ругайте Мику! Так вы никогда не исправите ситуацию!

— Что же прикажете делать? — уголки рта графини недовольно подрагивали.

— Искупайте Мику в теплой ванне, уложите спать, почитайте перед сном книжку. Он ведь так испугался, когда не смог выбраться сам! Попробуйте именно сегодня начать по-другому вести себя с сыном. Все будет хорошо! Только нужно приложить усилия!

— Хорошо, — гнев начал отпускать молодую графиню. — Спасибо!

В холле сидели последние посетители, и теперь они прошли в комнату.

— Видите ли, — начала графиня Полли. — Оксана ужасная трусиха.

Карина невольно поморщилась. Больше она никогда не допустит, чтобы дети и родители вместе присутствовали на начальном этапе консультирования.

— Всего боится. Темноты, громких звуков, пауков, калек. Еще она очень боится привидений.

— Настоящих? — серьезно уточнила девушка.

— Нет, — удивилась женщина, — придуманных, а еще она…

Карина ласково смотрела на смешную худую девочку лет девяти. Ее глаза были упрятаны за очки с большими стеклами, а через плечо спускалась тоненькая светлая коса, которую девочка все время теребила.

Графиня Полли закончила, и гугнеатка попросила оставить их с Оксаной наедине.

— А как выглядит твой самый большой страх? — обратилась Карина к девочке.

Та робко подняла глаза и сказала чуть слышно:

— Привидение такое большое и белое…

Девушка медленно оглядела комнату, и взгляд ее остановился на кружеве, застилавшем постель. Подскочив к кровати, она сдернула накидку.

— Скажи, а что еще есть у того привидения? — Карина накинула ткань на платьице девочки.

Оксана с трудом оторвалась от разглядывания своего наряда.

— Волосы у него длинные и растрепанные. В руке оно держит нож. А когда оно идет, все звенит.

Тут же коса девочки была расплетена, а на шее появилось украшение из маленьких колокольчиков, которое некогда принадлежало Надюне. В руку Оксаны был вложен нож для разрезания бумаг.

— Ты страшное привидение! — сказала Карина. — Пугай меня!

Девочка стояла на месте и застенчиво улыбалась. Наконец сказала:

— У-у! — и вскинула руки.

Результат превзошел все ожидания, девушка закричала и побежала. Привидение понеслось за ней, издавая все более громкие вопли. Карина пряталась за стульями, кроватью, столом, но привидение каждый раз настигало ее.

Графиня Полли не выдержала и заглянула в комнату. Прямо на нее с выражением безграничного ужаса бежала гугнеатка, а следом — нечто, в чем лишь с трудом угадывалась ее дочь.

— А-а-а! — вопила Карина.

— Уа! Уа! Уа! — кричало привидение.

— Смотрите, как.страшно! — закричала девушка ничего не понимающей графине.

— Правда, ведь страшно! — она мимикой попыталась внушить графини какую-то мысль.

— Страшно! — женщина с чувством закрыла дверь.

— Знаешь, я тоже буду привидением! — решила Карина. — И сейчас мы вместе будем всех пугать!

Оксана, широко улыбаясь, наблюдала за новым превращением. Карина замоталась в роскошную скатерть, натянула белые перчатки. И вот они уже вдвоем вылетели в коридор. Графиня недоверчиво проводила взглядом две бесформенные фигуры.

Первыми «жертвами» привидений стали служанки, убиравшие в комнатах. Они шли по коридору с корзинами, белья, когда Карина и Оксана выскочили на них из-за поворота. Одна женщина громко ойкнула и перекрестилась. Другой — удалось сохранить хладнокровие, но лишь до того момента, пока пробегавшая мимо Карина не сказала:

— Все в порядке! Научный метод…

Оставляя за спинами оторопевших мужчин и женщин, привидения с воплями носились по дворцу. Кончилось все тем, чем и должно было кончиться. Привидения столкнулись с Кристофером, Денисом и Анастасией. В безмолвном удивлении венценосные особы уставились на ряженых. Карина смутилась, но успех всего мероприятия висел на волоске, и она сказала как можно увереннее:

— Мы привидения! Все должны нас бояться!

И они с Оксаной побежали дальше. Правда, уже больше никого не пугали, а вернулись в комнату, где и переоделись.

— Ну, вот видишь, Оксан, мы сами можем напугать кого угодно! — говорила Карина, когда они вместе с девочкой застилали кровать. — И ты заметила — привидения могут быть очень веселыми!

 

46.

Карина продолжала напутствовать девочку, когда в комнату вошел Кристофер:

— Слава Богу, вы здесь! А то уж не знал, где вас искать. Н-да… Собирайтесь! Мы уезжаем!

Девушка расстроилась. Она ведь еще не ознакомилась с секцией Гугнеата в Библиотеке Великих Магов! Крис опустился перед Оксаной:

— Вы были очень страшным привидением! Если бы не это, — тут он достал из кармана нефритового дракончика, — я бы испугался до смерти. Но талисман спас меня. Теперь я хочу подарить его вам!

Эсверец протянул девочке фигурку, та робко присела в благодарственном книксене. Потом он вышел о чем-то переговорить с графиней Полли. Когда он вернулся, Карина спросила:

— Почему мы должны уезжать так скоро?

— Призраки очень близко. Настена и Ден дают нам отличных коней.

— Крис, ну, может все-таки завтра, — тянула девушка. — Так не хочется спать на земле…

— Этой ночью мы вообще не будем спать, — «утешил» ее Кристофер, — а утром прибудем в замок лорда Фокса. Там вы и отоспитесь.

Карина нехотя начала собираться. Принесла из ванной зубную щетку, надела синий костюм. Написала рекомендации преподавателям Мики.

— Какая жалость, что вам надо уезжать! — переживала Анастасия. — Надеюсь, ваше Путешествие пройдет благоприятно! Карина, знаете, у меня к вам одна просьба…

— Ваше величество, — уныло пробубнила девушка, — у вас не может быть проблем с вашими чудесными детьми.

— Да, дело не в детях, — с улыбкой согласилась королева. — Но есть один вопрос исторического содержания. Не могли бы вы пройти со мной?

Кристофер подхватил сумки, часть из которых отобрал подоспевший Денис. Вчетвером они направились в библиотеку. По дороге Анастасия рассказывала:

— Нам много не понятно в мировой истории. Пожалуй, во всех подробностях нам известна жизнь только самого Идекванченбаргборталуи. Крис очень помог нам рассказами о преподобном Эсвере. Мы так мечтали, что вы поведаете о Гугнеате…

Они шли по огромному залу. Справа и слева располагались длинные шкафы с регистрационными карточками. Представить размеры хранилища, в котором помещались описанные здесь материалы, было невозможно!

В конце зала Денис открыл резную дверь. За ней начиналась лестница. Четыре человека стали подниматься наверх. И скоро попали в большой зал. Здесь не было мебели, окон, прочих изысков. Все было выкрашено в однообразный серый цвет. Дальнюю стену занимала огромная картина, подсвеченная со всех сторон. У Карины дух захватило, когда она увидела, кто изображен на ней.

— Вот единственное совместное изображение Великих Магов, созданное преподобным Ойнеем Художником, — произнесла королева.

Карина во все глаза смотрела на уникальное произведение.

— До недавнего времени мы- считали, что Хестилот, по необъяснимой причине, отсутствует на полотне. Только после вашего пребывания на острове стало понятно, кто такой преподобный Хестилот!

Королева направила указку на бело-рыжую собаку, очень похожую на короля Эйди Хести Громкого.

— Все Маги одеты в плащи, цвета которых впоследствии стали геральдическими.

Карина кивнула. На плечи преподобного Гугнеата накинут синий плащ, отороченный серебром. Девушка заметила, что Хестилот не имеет плаща. Однако его природный бело-рыжий окрас определил цвета флагов Хестилотии.

— Маги держат в руках предметы, символизирующие род их занятий. Преподобный Синей изобразил себя с кисточкой и палитрой. Преподобный Эсвер несет стетоскоп. У преподобного И-и в руках свиток его летописи. Назначение остальных предметов остается неизвестным. Что это за труба в ладони преподобного Долесона? Как использовалась Драдуаном эта деревянная тара с тонкими нитями? Объясните, пожалуйста, что в руках у вашего Мага?

Королева показала на черный футляр с кристаллом. Это изображение Гугнеата Психолога было хорошо знакомо Карине. Портрет в кабинете Ермолая Васильевича являлся копией этой работы.

— Это миелафон! — рассмеялась Карина. — Прибор для чтения чужих мыслей. Был утрачен после Раскола. Вещь более анекдотичная, чем легендарная…

 

47.

Через площадь вели двух потрясающей красоты скакунов. Один конь крупный, серый, в яблоко. Другая лошадь чуть поменьше, но такая же поджарая и статная. Ее каштановый цвет почти красный, а на ногах черные носочки.

— Мельхиор и Земляничка — лучшие в нашей конюшне! — с гордостью сказал Денис.

— Мы очень надеемся, что они вывезут вас из любой передряги! — с чувством добавила Анастасия.

Карина и Крис не знали, как благодарить друзей. Потом гугнеатка передала графине рекомендации для педагогов Мики. Та преподнесла ей в дар потрясающей красоты кинжал. Маленькая Оксана, немножко робея, протянула девушке красивый золотой мешочек.

— Это вам!

— Ой, спасибо! А что это?

— Пригодится в дороге, — пояснила мать.

Путешественники покинули гостеприимный двор правителей И-и и снова двинулись в путь. Первое время они ехали молча. Карина странным образом дулась на Кристофера за скорый отъезд. Наконец, найдя свои плюсы в происходящем, она заметила:

— Ну, хотя бы кони наши не разговаривают…

В наступившей темноте девушка не увидела, как животные недоуменно переглянулись, а Крис предостерегающе похлопал Мельхиора по холке.

 

48.

Путешественники ехали всю ночь. Карина то и дело начинала дремать, но, подброшенная Земляничкой, просыпалась и с тоской вспоминала перины королевского дворца. Иногда они останавливались, но лишь для того, чтобы Крис мог лечь на землю и вслушаться в далекий гул преследовавшей их армии. После одной из таких остановок Карина сонно спросила:

— Правда ли, что Дьявол может вмешиваться в судьбы людей только опосредствованно?

— Власть Царя Тьмы не так велика, как склонны представлять себе многие, — подтвердил Крис. — Он приходит к нам через людские пороки.

— Значит, в глухом лесу мы в безопасности?

— Если бы были безгрешны, то да.

К утру Карина и Крис приехали к замку лорда Фокса. Здесь их уже ждали. Путешественникам был оказан самый торжественный прием. Ковровая дорожка тянулась от ворот города до самого замка. Несмотря на ранний час, много жителей вышло их приветствовать. А когда оглушительно грянули литавры, Карина вспомнила про медные трубы.

Лорд Фокс вышел навстречу почетным гостям с символическим ключом от города, который вручил Карине. Крису он просто пожал руку — было видно, что они давно знакомы. Жена лорда Фокса была очень похожа на своего мужа. А вот их дочь Лиза, по крупицам унаследовавшая все, что было несхоже между родителями, во всем остальном также проявляла самостоятельность и независимость. Молодежь замка готовила для Посланницы Мира отдельный прием.

Карине начинал нравиться ее статус. Он был не только пропуском в другие миры, но и в сердца людей. Всем хотелось сделать что-то хорошее для нее. Такое отношение всегда побуждало Карину становиться лучше. «Я буду делать только добро! Только добро!» — думала она, засыпая.

 

49.

Когда Карина открыла глаза, комнату наполняли мягкие сумерки. За стеной раздавались приглушенные голоса, один из которых принадлежал Крису. Сладко потянувшись, девушка поднялась, умылась, оделась и, лучезарно улыбаясь, вышла в гостиную. Однако улыбка тут же слетела с ее лица…

Перед Кристофером стоял раздетый мужчина, а ее верный попутчик гладил его живот уверенными порывистыми движениями. «Нет, только не это!» — простонала Карина. Она попятилась обратно, но спокойный голос эсверца остановил ее:

— Надеюсь, вы хорошо выспались. Мы двинемся в путь, как только я осмотрю последнего больного.

Карина облегченно вздохнула. Все встало на свои места, Кристофер просто «вел прием». Выйдя в коридор, она увидела множество людей, сидящих в ожидании своей очереди на стульях и диванчиках, принесенных сюда из разных уголков замка. Пациентов было значительно больше, чем представлял себе Крис. В тот день они не тронулись в путь. И на следующий тоже. Только когда оставаться уже было нельзя из-за приближения призраков, странники оставили замок.

Перемещаясь между графствами и городами в довольно быстром темпе, путешественники с каждым днем отрывались от призраков все дальше и дальше. Но неизменно растрачивали свое преимущество, задерживаясь, пока Кристофер обследовал больных, варил микстуры и составлял мази.

Однако со временем поселения стали встречаться все реже и реже. И, наконец, перед путешественниками возникла необозримо широкая и глубокая расщелина. Девушка вспомнила рассказ королевы Анастасии о Расколе. Эта трещина, скорее всего, шла от креста, на котором был распят Ильвелин, и, значит, она отделяла королевство И-и от другого мира, нового и неизвестного.

 

50.

— Что будем делать? — Карина остановилась за несколько метров до обрыва.

— Не знаю.

Девушка ожидала любого, но только не такого ответа. Она беспомощно огляделась. Как же преодолеть эту пропасть?! Нигде не видно деревьев для сооружения моста. Да и как его строить, если до противоположного берега несколько километров! Крис спешился и подошел к краю бездны:

— Я думал спуститься по одной стороне и подняться по другой. Но это исключено. Как поступим?

Впервые Карине было предложено самой найти выход из сложившейся ситуации. Но она смогла придумать только такой:

— Поедем вперед, авось что-нибудь образуется…

Крис сдержано улыбнулся, и вдруг Карину озарило. Гугнеатка почти закричала:

— Надо ехать к месту Раскола. Расщелина должна сужаться у своего истока!

 

51.

Они ехали не один день. Расщелина, действительно, становилась все более обозримой. Местность была каменистой и пустынной, а на другом берегу виднелась сочная густая растительность.

Когда они увидели деревушку, прижатую к самой расщелине, сердце Карины сжало недоброе предчувствие. С тоской последовала она за своим спутником, который явно намеревался обследовать местных жителей. «Как странно, что здесь существует поселение!» — думала девушка, которая считала, что в И-и они уже никого не встретят.

Человеческие кости с устрашающей точностью были разложены полукругом вокруг деревни. Коричневые травы росли сквозь ребра и глазницы давно умерших людей. Сама деревенька состояла из нищих, убогих лачуг. Маленькие дети, возившиеся в серой пыли, завидев всадников, с криками помчались по домам. Перед носом одного мальчика дверь захлопнулась. Карина с ужасом видела, как бьется худенькое болезненное тельце о трухлявые деревяшки, пока, наконец, высушенная рука не показалась из мрака и не втянула ребенка внутрь.

— Кристофер, если вы можете тут что-нибудь сделать, рассчитывайте на меня! — с чувством сказала девушка.

Они спешились перед одной из лачуг. Никто не показался, но дверь была не заперта. Путники вошли в темное, сильно задымленное, но все равно отдающее запахом нечистот помещение. Крис приветствовал хозяев. Карина наметанным взглядом огляделась. В полу крышка от погреба. Люди, конечно, там! Но Кристофер уже выходил на улицу.

Путешественники обошли еще несколько домов — везде повторялась одна и та же картина. Только в предпоследней лачуге им удалось застать хозяина. Старик лежал неестественно прямо. Его рука спускалась до полу, а грязные волосы почти закрывали лицо.

— Здравствуй, старче! — почтительно приветствовал Кристофер. — Мы прибыли из далекого края. Скажи, что у вас происходит?

Старик молчал, Карина даже подумала, что он мертв, но вдруг черная щель рта раскрылась, и из нее один за другим стали вырываться хриплые звуки, похожие на такие слова:

— Голос… твой мне… не знаком… и видимо ты… действительно не отсюда… Однако… теперь мы односельчане… Еще никто не смог уехать отсюда…

Карина похолодела.

— Много лет назад… наши предки… отправились на поиски других королевств… они добрались до этого места… но не смогли ни перебраться через Расщелину, ни вернуться обратно… Не уйдете и вы… уже и дом для вас освободился… — старик зашелся в диком кашле, который можно было принять за смех.

Карину прошиб озноб. Однако Кристофер был совершенно спокоен. Он потрогал лоб старика, сосчитал пульс, осмотрел язвы. Потом достал из саквояжа бутылку с микстурой и попытался напоить старика. Тот дернулся в сторону:

— Яд?

— Лекарство!

Дальше все произошло с удивительной скоростью. Старик вскинул руку и выбил склянку. Она вдребезги разбилась, лечебная жидкость, источая пряный аромат, потекла по грязному полу.

Старик приподнялся на кровати и захрипел, задыхаясь от злобы:

— Мерзавец! Думаешь, такое большое счастье жить в этом Богом забытом месте?! Никто здесь не позволит тебе продлевать свои муки! Убирайся прочь!

Крис смиренно выслушал эту чудовищную брань. Только когда старик замолчал, эсверец встал и пошел к выходу.

На улице он задумчиво сказал:

— Если все так, как говорит старик, делать нам здесь, действительно, нечего.

— Но, если все так, мы и уехать отсюда не сможем… — робко напомнила Карина.

— Глупости. Первые поселенцы стали жертвой древнего заклятия, запрещавшего людям из одного королевства переезжать в другие. Сейчас все изменилось и, значит, мы можем продолжить свой путь.

— Здесь все больны, и ваша помощь…

— Моя помощь не возможна без согласия и участия самого человека, — отрезал Кристофер. — Мы уезжаем.

— А как же дети! — взмолилась Карина. — Решения за них примут родители!!!

— Но не будем же мы воровать детей, чтобы их лечить?! — с досадой отозвался Крис.

— Лечить будете вы, воровать буду я! — неожиданно предложила девушка.

Крис тяжело вздохнул:

— Нет, Карина, мы все будем делать вместе.

 

52.

Дом, в котором поселились странники, был ужасен снаружи и чудовищен внутри. Но то, что он нуждался в таком серьезном ремонте, только облегчало задачу путешественников: войти в доверие к селянам и подготовиться к лечению детей.

Карина весь день была на виду, замазывая щели стен глиной. Крис, в основном, был дома. Предполагалось, что он занимается внутренней отделкой, но на самом деле эсверец готовил лекарства. Когда Карина слышала доносящиеся из дома удары молотка, то знала: Крис поставил на огонь очередную порцию лекарств, когда удары затихали, — делала вывод, что врач занялся новыми смесями.

Постепенно настороженность жителей сошла на нет. У взрослых это привело к исчезновению вообще какого бы то ни было интереса. А дети, наоборот, стали выказывать законное любопытство. Небольшими стайками приближались они к менявшейся на глазах хижине и подолгу смотрели на работу чужеземцев.

И, в общем-то, было на что посмотреть!

Девушка, облаченная в шорты и коротенький топик, была вся перевязана белыми тряпками (бинтами) и раскрашена зеленым, рыжим, фиолетовым цветами (зеленкой, йодом, фукорцином). Таким оригинальным способом путешественники знакомили детей с медикаментозными средствами. Вообще, это была Каринина идея. Крис только выполнил ее на максимально безопасном уровне — бинты туго не затягивал, и перед употреблением лекарства смазывал кожу нейтрализующим раствором. Регулярно он выходил из дома и предлагал девушке попить. В прозрачном стакане плескался то лимонный, то свекольный, то морковный витаминный сок.

Непривычная к однообразному физическому труду Карина пела во время работы. Так, дети далекой деревеньки услышали песни про белую ворону, белую реку, огнегривого льва. Но особенно им нравилась лирическая баллада про юношу и хуторянку. Стоило девушке надрывно затянуть:

как дети подбирались ближе, каждый раз то ли надеясь, то ли боясь, что история окончится как-нибудь иначе. Но нет, всякий раз юноша решал не возвращаться на родину и оставался со своей возлюбленной хуторянкой.

 

53.

Через несколько дней путешественники приступили к основной части плана. Вынеся из дома все необходимое, они подожгли его. Ветхие доски полыхнули рыжим пламенем и обрушились вниз, быстро истлевая.

Карина для приличия немного пометалась с криками по деревне — никто не пришел на помощь. Утром только дети оказались неподалеку. Весь их вид говорил о том, что они искренне сочувствуют погорельцам.

Больше всего, конечно, убивалась молодая женщина.

— Что ж теперь будет? — голосила она. — Не выжить нам в этом краю, где все против нас! Остается только лечь и умереть!

Мужчина, тот еще ничего, держался. Утешал ее, как мог. Говорил, что все наладит. Однако ребята слышали, как он произнес куда-то в пространство:

— Нет, одному мне не справиться…

Его взгляд беспомощно скользнул по детям, и вдруг какая-то искра загорелась в глазах:

— А что, друзья? Может, подсобите вашему односельчанину?

Ребята только того и ждали:

— Конечно, дядь!

— С удовольствием!

— Только скажите, что делать!

Мужчина заметно приободрился.

— Прекрасно! Давайте перекусим и за дело! Спасибо женушке — сберегла наше пропитание.

Кристофер Ив Эсверский достал кастрюлю, до краев полную витаминного сиропа. Каждый ребенок получил по кружке. Как же давно им хотелось отведать чудесной стряпни пришельцев! Потом Крис перешел к терапевтическому осмотру детей:

— Работа нам предстоит большая! Давайте я осмотрю каждого и решу, кому что делать.

Карина, изображавшая убитую горем «женушку», сидела в сторонке. Она видела боль в глазах своего попутчика — состояние детей оказалось даже хуже, чем они предполагали.

Наконец, Кристофер сказал:

— В том краю, откуда мы родом, принято, выполняя работу, обматываться тряпками и мазаться красками. Так дольше сохраняются силы!

Еще в первый день путешественники обратили внимание на жуткие язвы, разъедающие сгибы рук и ног детей. Теперь Крис лечил каждого, накладывая специальные мази и заматывая бинтами. Девушка могла бы гордиться этой выдумкой, но на душе у нее было неспокойно. Все-таки они обманывали детей.

Незадолго до отъезда из Гугнеатии она была на защите одной диссертации про понимание обмана детьми 5-11 лет. Карина хорошо помнила доложенные результаты. Искажение информации из альтруистических соображений и пятилетние, и семилетние, и девятилетние дети называют обманом. Только одиннадцатилетние мальчики и девочки относятся к этому несколько иначе. Значит, двенадцать человек из присутствующих точно будут считать себя обиженными, если все раскроется. Хотя подвоха ни один ребенок не может заподозрить. Пятилетние считают, что обманщиками могут быть только те, кто младше. А в диапазоне от семи до одиннадцати лет закрепляется представление о ровесниках мужского пола как наиболее вероятных агентах обмана.

Тут одна девочка лет семи попросила «тетю» нарисовать ей цветочки. Посмотрев на жуткие синяки малышки, Карина отбросила все сомнения и принялась рисовать рыжие ромашки на худых коленках. Скоро к ней выстроилась целая очередь. Девушка выбирала цвет, прислушиваясь к советам «мужа», а сюжет целиком оставляла на усмотрение ребенка — это могли быть мордашки, кинжалы, птицы.

В тот же день началось строительство нового дома. Под руководством Кристофера одни ребята делали кирпичи из глины, другие обжигали их на специально организованном костре, третьи принимали участие в приготовлении смазки. Дети были в восторге от происходящего. Но эсверец позволил всем поработать только два часа, а потом накормил пастилками, способствующими заживлению ран, и отпустил.

Так продолжалось день за днем. Здоровье детей улучшалось. Дом рос. Он получался красивым и уютным, даже жаль, что в нем никто не собирался жить… Настроение у всех на строительной площадке было прекрасным. Однажды дети попросили Карину разучить с ними балладу про юношу и хуторянку. Когда все запомнили слова и уловили мотив, Карина разложила песню на несколько голосов. Так пели в ее родной Светлени.

«А поутру встал я спозаранку - пели голоса самые звонкие. — И пошел Булана напоить…» Тут включались голоса чуть пониже тоном, которые пропевали ту же строчку, в то время как первая группа уже вела: «Вижу, загрустила хуторянка и не хочет даже говорить». Тут первую группу догоняла вторая, но та уже уходила в отрыв: «Руку подала и ни словечка, даже глаз не хочет поднимать. И тогда я снял с коня уздечку и пустил Булана погулять». Эти две строчки повторялись два раза, и в какой-то момент голоса обоих групп сливались в единый хор, но первая группа, раньше зашедшая на припев, и раньше с него уходила: «Так и не доехал я до дому, - с глубоким чувством пели дети, — затерялся след мой в стороне».

Тут на крыльце соседнего дома показался старик. Без сомнения, его подняли звуки пения и смеха. Словно восставший мертвец, сгорбленный и обросший, зло щурился он на происходящее. Карина почувствовала близость беды. Крис укладывал кирпичи на стене.

Дети пели. Отстав в замешательстве от своей группы, девушка невольно повторила: «Так и не доехал я до дому. Затерялся след мой в стороне». А мальчики и девочки уже победоносно завершали: «Что же делать парню молодому, коль пришлась девчонка по душе?!» И тоже замолчали. Крис почуял неладное и обернулся.

 

54.

— Первый раз вижу, чтобы дядя Норк вставал, — сказал мальчик по имени Бэто.

— Во-во, — подтвердила девочка, которую звали Миа. — Интересно, куда это он пошел?

Карина понимала, что надо бежать. Однако взятые на себя тайные обязательства перед детьми не позволяли им так просто исчезнуть. Старик заходил из дома в дом, и каждый раз количество людей вокруг него росло. Ветер доносил до слуха путешественников возбужденные гневные выкрики.

— Дорогие ребята! — сказал Кристофер, снимая фартук и оборачиваясь к детям. — Мы должны просить у вас прощение…

Эсверец рассказал, что привело их с Кариной в этот край и заставило остаться. Закончил он свою речь так:

— Ваши родители больны. Болезнь эта, в первую очередь, нежелание жить. А подобный недуг не вылечить ни компрессами, ни микстурами. Если вы заразитесь, то уже не сможете им помочь. А пока вы молоды, начинайте новую жизнь. Помните, только сам человек наполняет ее радостью и смыслом.

С этими словами Кристофер пожал руку каждому ребенку и выехал со двора недостроенного дома. Взрослые во главе со стариком видели, как чужеземцы покидают деревню, но не предпринимали никаких попыток задержать их. Карина даже подумала, не смалодушничали ли они, так поспешно собравшись. Однако далеко отъехать им не удалось. Неожиданно Мельхиор и Земляничка остановились как вкопанные.

Карина и Крис недоуменно пришпорили коней, те не двинулись с места. Девушка протянула руку вперед и резко отпрянула. Это было незнакомое и крайне болезненное ощущение, как будто в кожу одновременно воткнулись миллионы иголок. При этом Карина явственно различила сухое потрескивание. Крис пришел к тем же результатам. Молча путешественники двинулись вдоль невидимой границы.

До последнего момента их не покидала надежда, что незримая стена где-то заканчивается. Но нет, она шла плотным полукругом, от одного участка обрыва до другого. Останки людей, некогда пытавшихся вырваться наружу, лежали на всем пути их следования.

— Как же так! — беспомощно выдохнула Карина. — Сила заклятия должна ослабеть со временем…

— Видимо, не везде, — обескуражено проговорил Кристофер.

Они еще раз исследовали границу, но не нашли ни малейшего просвета. И тут они увидели, как к ним подбираются жители деревни, держа наготове металлические орудия. Путники пришпорили коней и очень вовремя. Рядом с Кариной пролетел мощный лом. Ударившись о стену он завис на несколько секунд, а потом упал на землю бурый от ржавчины.

 

55.

Полусумасшедшие люди гонялись за Кариной и Крисом до самой ночи. Их хотели загнать то в обрыв, то в смертоносную стену, но верные кони каждый раз выручали путешественников. Когда стемнело, жители деревни не оставили травлю.

— Я всегда была против охоты, — заметила Карина, — и теперь я точно знаю почему!

Из мрака ночи к ним пришла оборванная старуха.

— Вы погибнете лютой смертью, — шипела она по-змеиному. — Ибо совершили самое тяжкое преступление — попытались увеличить срок жизни. Вы что, не заметили, как мы живем? Нас сушит солнце, морит голодом земля. Мы замкнуты в клочке враждебного пространства. Болезнь наш единственный шанс покинуть этот гадкий мир. И мы относимся к ней как к благословению…

Днем ловля продолжалась с удвоенной силой. Казалось, эти люди всю свою нерастраченную энергию направили на поимку пришельцев. Они уже разделились на отряды, дежурившие посменно. К началу третьей ночи Карина чуть не плакала от голода и усталости:

— Если так пойдет дальше, мы сами превратимся в призраков…

Слова, прозвучавшие в воздухе, напомнили путешественникам об их положении. Все было не просто плохо, все было очень плохо! Со дня на день должна была появиться вражеская кавалькада. А колдовская стена и пятидесятиметровый обрыв плотно держали путников в западне.

— Может быть, зря мы бегаем от призраков? — ныла Карина. — Вдруг у них есть какое-нибудь конструктивное предложение?

Крис только хмурился в ответ.

— Мне все кажется, — в голосе девушки была досада, — если бы мы уехали сразу, все обошлось бы. Возможно, при проезде через колдовскую стену мы оставили какие-нибудь дыры, и они не сразу затянулись. Это я во всем виновата! Крис, простите меня, пожалуйста!

— Вы не виноваты, — просто сказал эсверец. — Незнание освобождает от ответственности…

— Крис, я, действительно, не знала, что дыра в стене затянется…

— Нет, Карина, вы не знали того, что нельзя спасти людей, которые не хотят этого.

— Это я как раз знала, — упавшим голосом проговорила девушка. — Вы говорили об этом, когда мы вышли от старика…

Крис улыбнулся как-то по-особому:

— Вы можете учиться только на своих ошибках. Я знал еще одного такого человека…

 

56.

У путешественников не созрело никакого плана, когда во мраке следующей ночи появились кривые медные фигуры. Они двигались с прежней похоронной торжественностью — от одного этого становилось жутко. Призраки никуда не спешили, будто знали: путники обречены.

Однако вид их неожиданно развеселил девушку. Карина начала тихонечко смеяться, а потом и вовсе хохотать.

— Они… они… — девушка пыталась объяснить, но каждый раз сдавалась новым приступам веселья.

Наконец, Крису удалось разобрать:

— Призраки думали, вот мы сейчас их напугаем! А мы уже давно в такой яме сидим!!!

Вдоволь отсмеявшись, Карина лениво посмотрела в сторону металлических тварей:

— Как же мне они надоели!

Потом на Криса:

— Давайте их удивим!

— Вы знаете, как?

— Ага!

Девушка развернула Земляничку и помчалась прямо к обрыву. Крис слишком поздно понял, что собралась делать его спутница:

— Карина, не-е-е-ет!!!

Но девушка уже ничего не слышала. Набирая скорость, она неслась к зиявшей пропасти. Крис стегнул Мельхиора — он еще надеялся перехватить спутницу хотя бы у самого края, но уже понимал, что не успевает.

— Ма-а-а-ма!!! — услышал он извечный вопль всех детей человеческих. Карина последний раз пришпорила свою лошадь и взмыла над пропастью. Не раздумывая, он последовал ее примеру.

Что произошло дальше, Карина так и не поняла. Кони легко перелетели бездну и приземлились на другой стороне обрыва. Призраки остановились на самом краю, но не двинулись дальше. Недоуменно оглядываясь на них, Карина гладила Земляничку и словно даже ощупывала, проверяя, на каком они все-таки свете.

— Ч-что это было? — спрашивала девушка. Кристофер выглядел скорее суровым, чем удивленным.

— Седьмое доказательство бытия Бога, если вам угодно!

 

57.

Новое королевство расстилалось перед ними как на ладони. В ярком лунном свете виднелись деревеньки, поля, леса и изящный, словно вырезанный из кости замок. Путешественники спустились с пологого откоса и двинулись вперед.

Карина была настолько истощена, что ее мозг фиксировал только общую канву происходящего. Вот они подъехали к воротам. Стук. Вопрос. Ответ. Скрежет. Длинный коридор. Бесконечные повороты. Незнакомые запахи. Снова пахнет паленым. Человечек в бронзовом камзоле трясет ей руку. Карина чувствует, что сейчас отключится. Ее слух выхватывает из общего разговора повторяющееся слово «ворликий», но смысл его ускользает от ее сознания. Вот перед ней тарелка оранжевого стекла с голубым узором. Есть не хочется совсем. Крис заставляет откусить хотя бы кусочек хлеба. И вот уже спальня. СПАЛЬНЯ!!! Кажется, это место — сосредоточение самых радужных надежд. Девушка стягивает с себя одежду и, не расправив, кидает на стул. Падает на кровать. Ослабшими движениями вытягивает из-под себя одеяло. И засыпает, так и не успев дотянуться до подушки.

 

58.

Что это за грохот, ей решительно все равно. Она только что проснулась и сейчас заснет опять. И ей даже нисколечко не мешает, что сквозь плотно закрытые веки то и дело прорываются синие, желтые, оранжевые всполохи. Она может натянуть одеяло повыше. Однако проснувшийся мозг волей-неволей начал свою работу. Припомнился бронзовый человечек, говоривший что-то о праздничном карнавале. Но это же через два дня! Неужели они прошли… Что?! Карина резко присела. Комната пылала всеми цветами радуги.

Рядом на стуле висело нечто ослепительное и сказочное. Не слезая с кровати, Карина потянулась, и в руках у нее оказалось невесомое платьице из удивительной зеркальной ткани. Сзади на месте лопаток были приделаны крылья. Прозрачные, с частыми серебряными прожилками, они походили на крылья стрекозы. Значит, действительно карнавал начался, и ее там ждали.

Карина, шатаясь, поднялась. Сквозь сияние разноцветных искр, мелькавших то ли в комнате, то ли в ее голове, она добрела до окна. Люди в сверкающих костюмах танцевали на аллеях парка. Огненные шары взрывались в ночном небе, распадаясь на крохотные мерцающие искры. Из конца в конец проносились золотые факелы. Фонтаны исторгали молнии, а вдоль дорог поднимались и опадали блестящие стены.

Уткнувшись лбом в стекло и перебирая босыми пятками по полу, девушка соображала, чего ей больше хочется: поучаствовать в этом феерическом веселье или пойти спать. На карнавале она ни разу не была, но и спать тоже очень хотелось. Наконец Карина определилась в своих желаниях. Забравшись под мягкое теплое одеяло, она почувствовала, как приятно расслабляется спина, и тут же уснула.

.

 

59.

Какой же бодрой и отдохнувшей она чувствовала себя утром! Карина оглядела комнату и одобрительно хмыкнула. Стены обтянуты сиреневой тканью, пол укрыт паласом чуть темнее по тону. Фиолетовые шторы стянуты посередине желтыми перевязями с широкими кистями. Меблировка темного дерева выигрышно смотрится на общем фоне. Хотя с чего это ее потянуло в эстетику? Карина тряхнула головой и начала одеваться. Проверив сумку с верительными грамотами, вышла из комнаты.

Замок отдыхал после бурной ночи. Никого не встретив, девушка спустилась в прохладный утренний парк. Он был пуст. Только на дорожках неясно виднелись следы сотен ног. Трава блестела «дождиком» и росой, пестрела конфетти и сорванными масками. Представляя себе сценки карнавала, девушка гуляла по парку.

Впереди она увидела одинокую фигуру, сидящую на мраморной скамье перед маленьким прудиком. Это был Кристофер. Карина почувствовала прилив нежности к этому человеку. Он бросил все дела и поехал с ней! Крис такой добрый и заботливый! Да дело не в этом! Просто, он… Очередное сломанное крыло хрустнуло под каблуком девушки и спутник обернулся:

— Доброе утро!

— Доброе утро!

Лицо эсверца было серьезно и задумчиво. На коленях у него лежали исписанные листы бумаги. Карандаш в левой руке был стесан до основания. На самой бумаге давно не было просветов, но, погрузившись в расчеты, Крис продолжал царапать поверх одних формул другие.

В гладкой поверхности пруда отражалось небо.

— Как вам спалось? — спросил Крис, делая очередную пометку.

— Слишком хорошо, чтобы придти сюда раньше, — вздохнула Карина.

Ей очень хотелось поговорить, и она не выдержала:

— Вы были вчера на карнавале?

— Да, — односложно ответил Крис, но решительно отложил записи в сторону. — Это, конечно, грандиозное зрелище! Преподобный Ворликий был химиком. Но современные ворликийцы используют знания о соединении и взаимодействии веществ только для различного рода увеселений. Ах, сколько их наработок пригодились бы в медицине!

Глаза Криса горели. Объединение Эсверии и Ворликий успело стать его хрустальной мечтой:

— Возможно, до многого мы дошли сами. Но на это потребовались века! Над созданием аспирина у нас трудилось несколько поколений. А здесь совершенно идентичную формулу я нашел в рецепте какой-то потешной жидкости!!! Вчера меня очень заинтересовала рецептура зеркальной краски, из которой сшиты все карнавальные костюмы. Я даже раздобыл документы, относящиеся к ее созданию. Но чем больше изучал их, тем больший ужас меня охватывал. В состав включено слишком много опасных ингредиентов и никаких нейтрализаторов. Изобретатель отказался со мной беседовать…

Карина с нежным восхищением смотрела на Криса. Подумать только, пропустить карнавал из-за решения какой-то научной проблемы! Ее спутник настоящий ученый!

— А мне так жалко, что я не попала на праздник, — со вздохом сказала девушка. — Представляете, мне даже Приготовили костюм стрекозы.

Крис ничего не ответил. Какая-то новая мысль пришла ему в голову, и он принялся перебирать листочки один за другим, сопоставляя старые и новые записи. На переносицу легла глубокая морщина. Он закачал головой, словно отгоняя какое-то наваждение. Затем посмотрел на Карину:

— Вы говорите, у вас есть костюм? Покажите мне его!

К замку Крис почти бежал.

 

60.

На стуле карнавального наряда не было. Только на полу лежала какая-то скукоженная черная тряпка. Ничего не понимая, Карина потянулась к ней, но Крис опередил девушку. На руках врача были перчатки. Он разложил костюм на столе. Потом достал из саквояжа пузырек и капнул белой жидкостью. Ткань зашипела, как будто в ней гасили уксус.

— Как ворликийцы могли это допустить! — простонал Кристофер. — Как они могли допустить такое…

Он обернулся к Карине. Никогда прежде не видела она такой муки в лице спутника:

— Карина, вы ведь не надевали этот костюм?

— Нет, — честно призналась Карина. — Я ночью только взяла его, но…

— Руки!

Карина не поняла.

Крис сам схватил ее руки и перевернул ладонями кверху. На подушечках пальцев виднелись красные пятна.

— Боже мой! — прошептала Карина. — Что это?

— Не знаю, — Крис не выпускал ладоней девушки. — Болит?

И тут же Карина ощутила легкие раздражающие покалывания.

— Крис, щиплет, — простонала она, скорее от ужаса, чем от боли.

Эсверец действовал решительно. Карина даже не поняла, что в ту минуту была на пороге гибели. Зеркальная краска оказалась чудовищным ядом! Крис обработал раздраженные участки кожи какой-то мазью, а потом заставил девушку отхлебнуть чистейшего спирта из фляжки.

— Пойдемте, — сказал эсверец, подождав, пока спутница откашляется. — В замке случилась беда…

Они вышли в коридор. На этот раз окружающая тишина показалась им зловещей. Крис наугад толкнул первую дверь, и путешественники оказались в комнате, очень похожей на ту, что занимала Карина. На кровати, укрывшись одеялом, неподвижно лежал человек. Крис подошел к нему и сдернул одеяло.

Чудовищная картина предстала пред их глазами…

Обледеневший, скрюченный болью, в луже вонючей слизи лежал мертвый человек. Крис закрыл ему глаза, Прочитал молитву. И бросился вон. Карина понеслась следом. Крис ворвался в соседнюю спальню. Там было то же самое. И в следующей, и в соседней комнатах повторилась та же картина. Умершие страшной смертью мужчины и женщины, дети и подростки лежали поперек и вдоль своих кроватей, и везде лежали костюмы насекомых…

Кцрина и Кристофер метались с этажа на этаж, тщетно пытаясь найти кого-то в живых…

 

61.

— Стойте! — крикнула Карина, когда они уже были на шестом этаже. — Слышите?

Откуда-то раздавался детский плач. Первый раз в жизни девушка почувствовала облегчение при этих звуках. Карина и Кристофер поспешили вперед. И скоро остановились перед маленькой дверью. Из медной скважины торчал большой ключ. Крис повернул его. Тут же стало тихо. В скупо освещенной комнате на низкой скамеечке сидел ребенок. Увидев незнакомцев, он испугался и обрадовался одновременно:

— А где моя мама?

— А кто твоя мама?

— Кухарка.

Беглого осмотра хватило, чтобы понять, костюма из зеркальной ткани нигде нет.

— Сколько ты сидишь в этой комнате?

— Меня еще вчера днем заперли. _?

— Мы… там… с ребятами… случайно испортили пирог. Вернее, это Теодор меня толкнул. Мама ничего не видела и наказала меня… Я из-за этого весь карнавал пропустил… Скажите, там было здорово?

Путешественники не нашлись, что ответить.

— Оставайтесь здесь, я закончу осмотр! — коротко распорядился Крис.

Карина стала расспрашивать мальчика об обитателях дворца, с которыми так и не успела познакомиться… Ее вопросы сыпались один за другим — девушка боялась, что ребенок сам захочет узнать что-нибудь.

— Самый главный человек — наш король Фердинандо Ворликийский, — рассказывал маленький Марио. — Он начал править задолго до моего рождения…

«А закончил сегодня утром», — Карина с тоской вспомнила королевскую опочивальню и приконченного невыносимой болью бронзового человечка, который так радостно тряс ей руку накануне.

— …У него трое сыновей и дочка Белла. Классная девчонка, совсем не задается. Мы часто вместе играем…

«Играли»,-чуть не плача, подумала Карина, вспомнив, что они увидели в кроватке под кружевным балдахином. Различить там можно было только кукол…

— …В этом году многие не смогли приехать, к сожалению…

«К счастью!»

— …Но я сам видел графа Больдоро, графа Коро, графиню Атиано…

Карине стало плохо от этого перечисления. То, что они видели в комнатах, мало походило на людей, но у всех были свои имена.

В коридоре послышались голоса. Распахнулась дверь. Женщина с распухшими губами и мокрыми глазами бросилась к мальчику и разрыдалась, прижав его к груди. За сегодняшнее утро она уже потеряла мужа и двоих дочерей.

Снаружи стояло человек тридцать. Все они остались живы благодаря тому, что не попали на карнавал. В основном, это были слуги. Все смотрели на Кристофера Ива, как на главного.

— Примите мои глубокие соболезнования, — начал эсверец. — Мужайтесь! Король Фердинандо погиб. Отошли в мир иной его сыновья, принцы Тибальдо, Хуан, Андреас, принцесса Изабелла.

Женщины судорожно всхлипнули. Лица мужчин посуровели.

— Теперь, согласно полученным мною сведениям, права на ворликийский престол переходят к двоюродному брату погибшего короля Диего Нолису. Именно он будет решать участь Рудольфо Дилано.

— Отдайте этого негодяя нам! — крикнула женщина с растрепанными волосами.

Ее все поддержали.

— Матильда права! — произнес мужчина с руками -Мясника. — Никто кроме нас не может решать судьбу отого преступника. А свой приговор мы уже вынесли: человек, изобретший зеркальную краску, должен умереть!!! Отдайте нам ключ от камеры, в которой вы заперли Рудольфо!

Мужчина протянул Кристоферу широкую грубую ладонь.

— Нет! — рука эсверца мягко легла на эфес. — Я отдам его только Диего. Время для суда еще не пришло. Не будем чернить день скорби убийством. Если вы действительно хотите сделать что-то для погибших, а не для себя, то давайте позаботимся о том, чтобы останки ваших близких получили достойное упокоение.

Крис говорил спокойно и уверенно. И, похоже, только это могло подействовать. И вот уже мужчины приступили к рытью двести двадцати одной могилы и сколачиванию такого же числа гробов. Женщины пропитывали многие метры льняного полотнища специальным раствором, который готовили по рецепту Кристофера. Карина, эсверец и еще несколько добровольцев, приняв все меры предосторожности, переносили обезображенные тела в гробы.

Карина не знала никого из погибших, но слезы непрерывно текли по ее лицу.

 

62.

Похороны затянулись до глубокой ночи. Последние гробы были спущены при свете факелов. И тогда Крис обратился к измученным ворликийцам:

— Сегодня вы отдали последнюю дань своим близким. Мы все скорбим. Эти жизни оборвались трагично и неожиданно. Но смерти нет, есть только боль. А боли они уже не чувствуют. Каждый уже предстал перед очами нашего Бога. И теперь значение имеет только то, как была прожита жизнь, сколько добра и света открыто миру.

Карина смотрела на Криса и не узнавала его. С каждым произносимым словом черты его приобретали абсолютную завершенность. Он становился прекрасным как Бог, о котором говорил. Сила его воздействия на людей была поистине безгранична.

— Когда-нибудь придется и нам ответить за все, что мы сделали, сказали или подумали, — продолжал он. — Так не будем отягощать наши души ненавистью, жестокостью и непониманием. Трагедия, причину которой вы видите в работе конкретного ученого, была предопределена всем ходом ворликийской истории! Роковые составляющие зеркальной краски были изобретены задолго до Дилано!

Голос Кристофера гремел:

— Рудольфо стал проводником Судьбы, которая с первых дней Раскола вела к катастрофе. Ибо разобщенность королевств и связанная с этим разорванность знаний — губительна! И мы здесь для того, чтобы содействовать делу объединения!!!

Ворликийцы слушали эсверца, затаив дыхание. А потом их вопросы посыпались один за другим. Разошлись спать уже в третьем часу ночи. Карина очень хотела покинуть дворец и провести ночь в дороге. Заметный контраст с днем приезда! Однако Крис сказал, что они дождутся Диего Нолиса, к которому уже отправлены гонцы.

 

63.

Карина ворочалась в кровати и никак не могла уснуть. Вдруг в коридоре послышались голоса. Девушка на цыпочках подбежала к двери. Чей-то голос сердито ворчал: «Быстрее, а то все пропустим. Я хочу видеть, как будет мучиться это чудовище…» «Успеем, — отвечал другой. — Зеркальная краска так быстро не действует…». Карина похолодела. Сказанное могло означать только одно — ворликийцы не простили своего ученого.

Девушка приотворила дверь и выглянула. Отблески свечей мелькнули в конце коридора и исчезли, времени на раздумья не было. Карина побежала следом. Она еле поспевала за стремительно перемещавшимися фигурами. А те все поворачивали и поворачивали в лабиринте переходов.

Когда двое скрылись за дверью, Карина в нерешительности замерла. Потом осторожно подошла и прислушалась. Голоса раздавались на значительном отдалении. Девушка взялась за ручку и оказалась в галерее, которая поверху окружала большой зал. Она подкралась к перилам и посмотрела в зал.

Внизу сидели ворликийцы. Перед ними был еще один человек, связанный и окровавленный. Мужчины, выломавшие дверь в темницу Рудольфо Дилано, дали волю своему гневу.

Слово взял человек по имени Валентине Девушка помнила его глухие рыдания под неумолкаемый стук молотков. На карнавале погибла его совсем юная невеста, которую звали красивым именем Марика. Сейчас в голосе мужчины звучала сталь.

— Мы собрались здесь, чтобы казнить человека, виновного в смерти наших близких. Мы не судьи, но мы приговорили его. Мы не палачи, но осуществим приговор. Я нашел в лаборатории Дилано целый контейнер зеркальной краски. Теперь каждый из нас сможет нанести смертельный мазок на его кожу. А потом мы будем сидеть и смотреть, как краска, проникая, разъедает его внутренности, и они едкой жидкостью вытекают изо рта, ушей, носа.

Карина вжалась в пол.

— А что мы скажем посланникам Битвы? — спросил кто-то с виноватой хрипотцой в голосе.

— Мы не отчетны перед ними! — отрезал Валентине — Чужеземцам не понять нашей боли! Если бы девчонка этого Криса погибла, он бы говорил иначе. Горе развязывает нам руки. Кто еще хочет сказать?

Люди молчали. И это была страшная тишина.

— Никто? Значит, начнем!

Болезненная судорога прошла по телу девушки.

— Не надо-о-о! — простонала она.

Ворликийцы подняли головы. Карина медленно встала. Странное оцепенение охватило ее. Вспомнились слова Криса о том, что после смерти будет важно только то, что человек сказал или сделал. Смерть казалась близкой. Сделать она ничего не могла. Онемевшие губы с трудом выговорили:

— Не надо, пожалуйста!

Валентино направился к ней. Валентино больно взял ее за локоть. Валентино потащил ее вниз по лестнице. Валентино сказал:

— Теперь эеверец поймет, что значит терять близких! Ненужных свидетелей убирали во все времена…

Карина хотела сказать, что это несправедливо. Кристофер знает, что такое страдание. Но ощущение нереальности происходящего ложилось на ее голову тяжелым туманом. Карину привязали к стулу рядом с Рудольфо Дилано.

— Кто умрет первым? — обратился Валентино к присутствующим.

— Ты! — услышала она знакомый голос и проснулась. Вернее, нырнув в другую реальность, потеряла сознание.

 

64.

Очнулась она в комнате Кристофера и сразу начала плакать.

— Ну, что ты, не надо, моя славная, моя храбрая девочка… — утешал ее спутник.

— Я не храбрая. Это я, наоборот, от страха…

Крис гладил ее по голове:

— Если бы не ты, я бы пришел слишком поздно…

Но Карина рыдала навзрыд и ничего не хотела слышать.

Когда она немного успокоилась, то обнаружила, что в комнате находится еще кто-то. Опальный ворликийский ученый, устало прикрыв глаза, полулежал в кресле.

— Сейчас мы уезжаем, — решительно сказал Кристофер. — Думаю, с претендентом на ворликийский трон мы не разминемся в дороге. Вы, Рудольфо, отправитесь с нами и останетесь в любом королевстве, в котором пожелаете…

— Зачем? — еле слышно произнес Дилано.

— Ваши земляки не могут простить вас, — серьезно пояснил Крис.

— Зачем… вы не дали мне умереть? — договорил свой вопрос Рудольфо.

Лицо Кристофера стало еще серьезнее:

— Я не позволил вас убить, потому что считаю невиновным в случившейся трагедии. Я знаю все! Даже про Констанцу!!!

Рудольфо ничего не сказал, но в нем было то явное нежелание жить, которое Карина теперь безошибочно определяла. Крис вышел, чтобы подготовить к отъезду лошадей. Когда шаги его кованых сапог замерли, Дилано с трудом поднялся. Карина с тревогой следила за его перемещениями. Ворликиец, шатаясь, добрался до окна и кулаком распахнул створки.

— Я должен умереть, — просто сказал он.

Карина уже была рядом и вцепилась в руку безумца.

В-вы что? — она даже заикаться начала. — 3-за-чем?

— Вы знаете, что такое счастье? — неожиданно спросил Рудольфо.

— Я… нет… — на мгновение растерялась девушка.

Дилано поднял указательный палец:

— Счастье — это когда оказывается, что мучающая тебя ошибка никакая не ошибка, и ты поступил единственно правильным образом.

С этими словами ученый высвободился от держащих его рук и перемахнул через подоконник.

Карина не стала смотреть на улицу — комната Криса находилась слишком высоко над землей. Она опустилась на пол, обхватила колени и не вставала до тех пор, пока не пришел белый как полотно Кристофер Ив. Не сказав никому ни слова, путешественники покинули дворец.

 

65.

Никогда еще Карина не видела своего спутника таким расстроенным и подавленным.

— Какими, вы говорите, были последние слова Дилано? — Крис не первый раз задавал девушке этот вопрос.

— Рудольфо сказал, что счастье — это когда роковая ошибка оказывается единственно правильным выходом.

Потом Кристофер надолго замолкал. Прервав его размышления, Карина, наконец, спросила:

— Я до сих пор не совсем понимаю, что он имел в виду. Ужасно, когда по твоей ошибке изобретение приносит так много горя…

Крис тяжело вздохнул:

— Это была не его ошибка и не его изобретение…

Карина непонимающе уставилась на спутника, и тот начал рассказывать:

— Презентация достижений ворликийских ученых осуществляется на четырех сезонных карнавалах. Осенний карнавал не столь многолюден, на зимнем же собирается до трех тысяч человек. Зеркальная краска заслуживала представления в новогоднюю ночь. Почему же Дилано так поторопился? Один человек, по секрету, сообщил мне, что Рудольфо украл все формулы…

Глаза Карины округлились.

— Истинным создателем зеркальной краски была его невеста Констанца! Однако только Рудольфо понял, какую опасность несет это изобретение. Любимая собака погибла от зеркальной попоны, сделанной руками возлюбленной. Но девушка отказалась видеть связь между двумя событиями. Тогда Дилано зарегистрировал изобретение на свое имя. Между молодыми людьми произошла ссора. Девушка уехала из дворца. Правда, вскорости вышла замуж, причем, как сейчас оказывается, более чем удачно. Ее мужем стал Диего Ноллис…

— То есть теперь она станет королевой! — не преминула уточнить Карина. — Очень подозрительное совпадение!

— Я вас не понимаю, — Крис испуганно вскинул глаза на свою спутницу. — Что?! Нет! Не может быть…

Эсверец запустил руку в волосы:

— А я понять не мог, почему девушка так легко отказалась от авторства и так быстро утешилась в объятиях другого! Бедный Рудольфе.

— Но почему Дилано не объявил об опасности ряда соединений на ученом совете? — возмутилась Карина.

— Ворликийцы не рассматривают смеси по критерию возможного вреда для организма! То, что Рудольфо оценил опасность зеркальной краски, говорит о нем как о человеке Нового времени.

— Но зачем он пошел на убийство?! — не выдержала Карина.

— А вы бы не решились убить двести человек, если бы знали, что в противном случае погибнет на несколько тысяч больше? — спросил Кристофер.

— Нет!

— А пошли бы вы на убийство других, если бы от этого зависела жизнь одного, но самого дорогого вам человека?

Карина покачала головой.

— А если бы вы знали, что люди все равно погибнут, и виновен будет человек, которого вы любите больше всего на свете?

— Кристофер, я не смогла бы убить человека! — категорично ответила гугнеатка. — Но теперь мне понятно, что имел в виду Дилано. Несчастный… Его доверчивость и впечатлительность использовали! Самоубийство стало последней строкой чудовищного плана! Теперь никто не узнает, как все было на самом деле.

— Да, у нас нет никаких доказательств, — печально согласился Кристофер. — Рудольфо мертв. Люди, по крупицам предоставившие ценную информацию, погибли. Все записи невесты Дилано сжег в ночь карнавала. Когда я к нему заходил, он бросал в камин стопку за стопкой. Я обратил внимание, что почерк везде женский. Думал, письма…

Путешественники одновременно повернули головы вправо. Из леса ехала пышная процессия. Разодетые всадники скакали рядом с украшенной цветами и лентами каретой. Музыканты наигрывали марши. Так к месту правления ехал Диего Ноллис с молодой женой.

 

66.

Когда карета поравнялась с путешественниками, из нее выглянуло миловидное женское личико, а потом показалось раскрасневшееся лицо мужчины с рыжими усами.

Лакеи спрыгнули с подножки кареты и открыли нарядную дверцу. На землю сошел мужчина в умопомрачительном салатном камзоле. Отвергнув помощь слуг, он с шуточками помог спуститься молодой женщине. Та звонко смеялась, слетая вниз в объятьях супруга. Карина с отвращением смотрела на эту пару. А то, что Крис сохранял в этот момент почтительное и даже какое-то ласковое выражение лица, просто бесило ее.

— Позвольте представиться! — сказал мужчина, грассируя на букве «р». — Граф Диего Ноллис, двоюродный брат погибшего короля!

На этих словах он трагично опустил голову и только после этого протянул руку Кристоферу. Карина рыла каблуком землю. К ней приблизилась женщина, которая хотела казаться милой, но на голове у нее был прочерчен пробор, как острие кинжала.

— Констанца, — с наигранной простотой сказала она.

Карина не собиралась отвечать. Но Крис очень строго посмотрел на нее, и девушка нехотя пробубнила:

— Карина.

— Вы только что из дворца?! — страдальчески заводя брови домиком, произнесла эта страшная женщина.

Карина хмурилась и кусала губы, но сдерживала себя. Кристофер же, подыгрывая заговорщикам, сказал:

— Все там омрачено трагедией. И только ваш скорый приезд вселяет в души людей радость. Тяжелая задача ложится на ваши плечи — преодоление чудовищной катастрофы.

Диего и Констанца сосредоточенно кивали каждому слову.

— Здесь нельзя будет обойтись денежным вспомоществованием и новыми праздниками. Не думайте, что в пучине веселья ворликийцы забудут свою боль. Обратитесь в другие сферы возможного применения химии. Готовьтесь к скорому объединению королевств!

Тут Кристофер, как водится, рассказал о миссии Карины, об их совместном Путешествии. Супруги слушали с такими одухотворенными светлыми лицами, что Карина даже засомневалась, что они могут быть виновны. Но когда Крис в завершение своей речи сказал: «И не делайте из Рудольфо Дилано злодея. В случившейся трагедии виноваты совершенно другие люди», — Карина готова была поклясться, что по лицу Констанцы пробежала легкая судорога, а в глазах Диего отразился подлинный испуг.

Отдав верительную грамоту, путешественники снова двинулись в путь. Карина все возмущалась:

— Почему вы позволили им уехать! Надо было предъявить им обвинения!

— А что бы это дало? — пожал плечами Кристофер.

— Но нельзя же оставлять зло безнаказанным!

— Зло никогда не остается безнаказанным!

— Но Диего и Констанца будут править страной!

— Это не говорит о том, что зло останется безнаказанным!

— Я вас не понимаю!

— Тогда попробуйте представить, что ждет их в следующих жизнях…

— Что? Где? Когда?

— Только не говорите, что вы ничего об этом не знаете! — засмеялся Крис.

— Только не говорите, что вы что-то об этом знаете! — засмеялась Карина.

Листья на деревьях уже начали опадать. Воздух становился прозрачнее и холоднее.

 

67.

День за днем путешественники ехали все дальше и сближались все больше. Они успели хорошо присмотреться друг к другу.

Карина была невысокого роста, с хорошей ладной фигурой. Ее волосы, коротко стриженные в начале путешествия, уже начали отрастать, и золотистая волна получила свое бесподобное продолжение. Глаза у девушки были очень яркие и прямо горели на белом лицо. Желтизна, расходящаяся от зрачка, делала их почти зелеными, а радужка была обведена темно-синим ободком.

Крис был высок, подтянут, с благородными чертами лица и изящными руками. Единственное, что настораживало гугнеатку — Кристофер очень тщательно ухаживал за собой.

Первый раз, когда эсверец достал баночки с кремом и принялся втирать белое ароматное месиво в руки, Карина вытаращила глаза, а потом торопливо ушла в лес, спасаясь как будто от чего-то непристойного. Постепенно она все меньше нервничала при виде подобных процедур, но спокойно смотреть на них так и не научилась. Подобное занятие представлялось Карине чем-то ненормальным. В Гугнеатии так за собой ухаживала только очень узкая категория лиц, к которой она не относилась.

Карина видела, что у эсверца прекрасный цвет лица, нежная кожа рук, ухоженные ногти и безупречная прическа, но изменить отношение к происходящему не могла. Вдобавок ко всему, геральдическим цветом Эсверии был белый, и Кристофер тщательно следил за белизной своих рубашек.

На одной из стоянок Карина решила навести порядок в своих сумках. Тут-то и попался ей на глаза мешочек, который преподнесли ей графиня Полли и маленькая Оксана. Девушка открыла его и рассмеялась — оказывается, у нее тоже есть свои баночки и коробочки, как у Криса. Она высыпала их на землю и расставила на бревне по высоте.

Кристофер улыбался, как будто знал, что его экстремальная спутница, уважающая только мыло и зубную щетку, давно везет с собой целый набор косметических средств. Присев рядом с девушкой, он принялся объяснять назначение каждого предмета. Карина слушала Кристофера, как тяжело больного.

— Крем «Отбеливающий» из серии «Золотой век» с экстрактом лимона и огурца, фруктовыми кислотами и витамином Е. Улучшает цвет лица. Обладает успокаивающим и смягчающим действием, защищает клетки от воздействия свободных радикалов… Ага, то, что нужно.

Результатом дальнейших объяснений стало, что лосьон-тоник «Лика», предназначенный для комплексного ухода за жирной кожей лица, склонной к появлению гнойничковых и угревых высыпаний, был отвергнут. Зато средство для снятия макияжа с глаз, в инструкции к которому было специально обозначено, что «показатель кислотности близок к естественному показателю слизистой оболочки глаз» получило бурное одобрение эсверца.

— Я не крашу глаза, -хмуро заметила Карина, смотря на радующегося спутника.

— Это легко поправимо! — Кристофер взял черную плоскую коробочку и поднес ее к свету огня. — Здесь предложена очень удачная зеленовато-золотистая гамма. А я могу преподать вам несколько уроков макияжа.

— Не надо! — в ужасе закричала Карина.

Крис очень серьезно посмотрел на девушку:

— Я уже давно замечаю, что вы несколько болезненно реагируете на самые обыкновенные для любого эсверца вещи. Наверно, это происходит оттого, что в Гугнеатии слишком углубились в познание человеческой души и совершенно отдалились от проблем телесности.

Крис раскурил трубку и продолжил:

— В том, чтобы следить за собой, нет ничего плохого. Бог создал человека. Так имеем ли мы право пренебрежительно относиться к его творению?

— Зачем же вы тогда курите? — вредным голосом опросила Карина.

— При чем тут это? — удивился Крис.

— Всем известно, что капля никотина убивает лошадь.

Спутник рассмеялся:

— В Эсверии уже пятьсот лет как изобретен табак, не вредящий здоровью, а наоборот, укрепляющий его. Кстати, хотите сигаретку?

— Нет уж, благодарю, — буркнула Карина.

 

68.

— Крис, мне что-то плохо, — сказала Карина, когда на следующий день они были в пути. — Дайте мне, пожалуйста, таблетку.

Глаза девушки, действительно, странно блестели, щеки покрывал нездоровый румянец.

— Вы, знаете мне тоже нехорошо, — заметил Кристофер. — Но я никак не могу понять, в чем причина.

— Может, это масло, которое было на завтрак? — предположила девушка, борясь с приступами тошноты.

— Свежее было масло, свежее. Но мне что-то не нравятся эти цветы.

Девушка обвела взором лимонно-желтое поле, по которому они ехали уже полчаса. Над цветами висело приторно-сладкое облако. Когда она подумала об этом запахе, тот стократно усилился, и девушка почувствовала, что задыхается. Крис уже был рядом:

— Надо перебить этот аромат, иначе мы одуреем. Чтобы выжить, вам придется научиться курить.

Не обращая внимания на протесты, он достал из серебряной коробочки две сигареты. Одну протянул Карине, другую оставил себе.

— Вы представляете, как это делается?

— Смутно. Но я не буду курить!

— Вы предпочитаете умереть.

— У меня внутреннее табу…

— В первую очередь нужно выжить.

— Знаю, а во вторую — размножиться. Мы все это проходили.

— Как?! Где?! — Крис даже испугался.

— На лекциях по зоопсихологии.

— А-а, — облегченно выдохнул попутчик. — Я сейчас не об этом. Нужно ломать старые стереотипы, которые мешают развиваться и жить. Как психолог, вы должны это понимать. В эсверских сигаретах нет ничего вредного. Смотрите, как это делается.

Крис зажег сигарету и с видимым удовольствием затянулся. Затем снова чиркнул спичкой. Девушка нехотя зажала сигарету между губами.

— Карина, поверьте, это даже приятно. Надо только следить, чтобы…

Он не договорил. Гугнеатку скрутил дикий приступ кашля.

— …дым попадал в нужное горло.

Карина, не переставая, кашляла так, что даже слезы выступили. Она отбросила сигарету в сторону.

— Я не буду курить, — проговорила девушка, задыхаясь.

И вот уже проклятая желтизна полезла в глаза, нос, уши. И она утонула в желтом море.

 

69.

— Нет, я не понимаю, всего-то надо было выкурить тридцать одну сигарету, чтобы преодолеть это ядовитое поле. И никаких проблем!

Карина открыла глаза и невольно улыбнулась. Казалось, что эти слова Кристофер говорит лошадям, которых приводил в чувство.

— Крис, — слабо позвала девушка.

— Здра-авствуйте, — обернулся эсверец. — Рад снова приветствовать вас в нашем мире!

— Чего? — не поняла Карина.

— Из-за вашего упрямства, мне пришлось вас вытаскивать с того света.

— Я туда попала вместе с нашими конями. Они тоже отказались курить? — примирительно спросила гугнеатка.

Крис выглядел не на шутку сердитым.

— Боюсь, что именно для вас это было предупреждение, что пора меняться.

— Хорошо, я меняюсь. Дайте мне сигарету.

— Не дам. Дело не в них.

— Тогда научите хотя бы делать макияж!

Скоро они снова двинулись в путь. Однако крошечные летающие человечки заставили их остановиться.

— Не двигайтесь с места, о, пришельцы, вы топчете наши цветы! — пропищал один из них.

Карина невольно глянула на землю, по которой так вольно и легко вышагивала ее лошадка. Да, они, действительно, едут по полю. Но последняя дорога осталась за ядовитым морем желтых трав. Девушка вопросительно посмотрела на своего попутчика. Тот молчал. Ей опять была отдана вся инициатива.

— А будет ли нам позволено спуститься? — спросила она вежливо.

— Нет! — пропищали человечки хором.

— Что же нам делать?

— Ждите ответа короля!

Человечки улетели. Но прилетели другие. Маленькие мужчины и женщины, старики и старушки, юноши и девушки, совсем крошечные ребятишки с чудесными крылышками.

Крис безразлично молчал, и Карина затеяла светскую беседу:

— Простите, вы — дриады, друиды или дендриты?

— Мы тонсильванцы! — гордо ответили человечки.

— Очень приятно! — обрадовалась девушка. — А я из Гугнеатии, страны, изучающей психологию, а это мой друг эсверец, врач. Почему вы не разрешаете нам проехать?

— Потому что вы делаете больно нашим растениям!

— Мы искренне сожалеем, — сказала Карина. — Но обстоятельства таковы, что нам очень нужно проехать по вашей земле. Что у вас предусмотрено для таких случаев?

— Ничего! Вы первые люди, которые оказались здесь после Раскола!

— Но ведь преподобный Тонсильван был Магом в образе человека, почему же в Тонсильвании нет людей?

— Потому что Преподобный Ботаник считал людей самыми большими врагами растений. В момент Раскола он загадал, чтобы в его мире жили крошечные, невесомые существа, которые питаются воздухом и солнечным светом. Мы порождения его фантазии!

— Потрясающе! — произнесли путешественники хором, одновременно обернулись друг к другу и тут же засмеялись.

— Я предлагаю пока остановиться, — продолжил Крис, когда человечки, влекомые ветром, отлетели в сторону. — Наши кони уже порядком потоптались здесь, и изменить это невозможно. Однако не стоит настраивать против себя тонсильванцев.

Карина аккуратно спустилась с Землянички и внимательно посмотрела себе под ноги. Во всей Гугнеатии она знала только одного человека, который ухаживал за цветами и любил их, — это была ее научная руководительница. Сейчас для Карины это было еще одним доказательством широты и прогрессивности ее взглядов. В кабинете Елены Алексеевны всегда было много цветов. Когда она уезжала, то просила свою ученицу поливать их. Но даже стоя с лейкой перед подоконником, Карина вряд ли могла бы сказать, что находится перед ней.

Сейчас Карина впервые разглядывала растения. Тонкий стебелек подорожника, похожий на маленькую кукурузу, выходил из сердцевины, образованной крупными мясистыми листьями. Рядом рос хвощ. Тонкие волоски расходились во все стороны из коричневых равномерно распределенных окаемок. Был тут и знакомый с детства чистотел. Если надломить веточку этого растения, то… Но сейчас, конечно, об этом не могло быть и речи.

 

70.

Карина продолжала рассматривать растения, как вдруг почувствовала какое-то движение в стороне. Она резко обернулась. В воздухе ничего не было. Но внизу в судорогах бился маленький человечек.

— Крис, — тихонечко позвала девушка, закрывая тонсильванца ладонями.

Когда эсверец подошел, девушка отняла руки. Маленький человечек не двигался. Крис осторожно поднял его с земли и поднес к глазам. Тонсильванец был мертв. Карина видела, каким восковым стало его тельце, как помутнели прозрачные крылышки.

— Что это? — шепотом спросила девушка. В траву печальным дождем падали и падали мертвые тонсильванцы.

— Эпидемия! — голос принадлежал человечку в мантии и короне, который неожиданно возник из воздуха в окружении небольшой свиты. — Я, король Эрик Стремительный, приветствую вас на несчастной Тонсильванской земле. Мне передали, что один из вас врач. Сделайте что-нибудь! Страшная болезнь губит мой народ!

— Я врач для людей… — неуверенно начал Кристофер.

— Мы тоже люди. Только маленькие. Преподобный Тонсильван считал, что у жителей мира слишком тяжелые ступни, слишком грубые ладони, слишком циничное отношение к растениям. Особенно он не любил так называемых ве-ге-та-ри-ан-цев. Но когда он придумывал тех, кто будет служить его любимым цветам, то придерживался человеческого прототипа.

Возразить было сложно. За исключением крылышек, все у тонсильванцев совпадало со строением человека. Однако лекарственные препараты эсверца, не говоря уж об инструментах, были рассчитаны на совершенно иные комплекции.

— Умоляю, помогите нам! — король заломил руки. — За последний год погибла большая часть населения страны…

— Я сделаю все, что в моих силах! — не выдержал Кристофер Ив. — Но постарайтесь, как можно точнее отвечать на мои вопросы.

Так путешественники узнали, что первые жертвы эпидемии были отмечены год назад. Страшная болезнь настигает всех неожиданно. За секунду до начала судорог предсказать ничего нельзя. Крис слушал очень внимательно, уточнял, задавал новые вопросы, а потом сказал:

— Ваше величество, мне необходимо провести вскрытие.

После того, как король со свитой улетел — это была настоятельная просьба врача, — Кристофер достал микроскоп и положил мертвое тельце тонсильванца на предметное стеклышко. Потом взял крошечный скальпель и прильнул к глазку.

Девушке не хотелось смотреть, что делает ее спутник. Но она не могла оторваться от бесстрашных, ловких движений. Крохотный нож вонзился в тело человечка, а еще через секунду Кристофер отпрянул в сторону. Его губы с трудом прошептали:

— Это не люди! Там ничто!

Карина подошла к микроскопу. Сначала она ничего не увидела. Но, приглядевшись, поняла, что за человеческой оболочкой тонсильванца была одна только пустота.

— Почему же они умирают? — не понимала Карина. — Что у них может болеть?

— Болеть, больно, — повторил Крис. — Это сегодня уже где-то звучало…

Он потирал виски, что-то припоминая, и вдруг:

— Тонсильванцы сказали, что когда кони топчут растения, им больно! Похоже, их настоящие тела — растения! И где-то в королевстве они умирают!!!

— Ваше величество! — Крис громко позвал короля. — Скажите, все ли растения чувствуют себя хорошо в вашем королевстве? Не отмечалась ли массовая гибель каких-нибудь видов или на каких-то территориях?

— Растения гибнут ближе к западному пределу, — удивился такой прозорливости Эрик Стремительный.

— А в чем причина гибели растений? — спросил эсверец.

— Мы не знаем.

— Но есть какие-нибудь предположения?

— Никаких.

— И что вы делаете?

— Ничего.

— Как же так! — не понимал Кристофер. — Преподобный Тонсильван был ботаником, а вы ничего не делаете, чтобы спасти цветы?

— Маг запретил любые исследования растений!

Путешественники, вытаращив глаза, уставились на короля:

— Он считал, что научное изучение неизбежно ведет к насилию. И был против того, чтобы ему подвергались растения. Но гораздо больше меня беспокоит судьба подданных!

Карина и Крис переглянулись.

— Видите ли, Ваше Величество, — осторожно начал эсверец, — есть основания предполагать, что вы и растения — единое целое. Тонсильванец погибает, когда что-то случается с его телом-растением. Но болезни растений совершенно не в моей компетенции. Только вы можете понять, какая зараза губит их.

— Но выбрав объект изучения, мы кого-то обрекаем на муки, — еле слышно проговорил король.

— Возможно, даже себя.

— Это ужасно! — простонал Эрик.

Король Тонсильвании опустился на лист от чистотела, и крылышки его поникли. Карина была сама не своя: неужели этот чудесный народец погибнет! Но чем они могут помочь? И тут Крис задумчиво сказал:

— Медицина, психология, ботаника — это очень разные области познания. Но методологические принципы могут совпадать. Знаете, мы попробуем найти причину болезни растений!

 

71.

Первым делом Карина и Кристофер разделили королевство на равные участки. Им повезло, что Тонсильвания была не очень большой. Первая полоса начиналась у восточных границ и включала здоровые растения. В последней, самой западной, растения были уже давно мертвы, и имеющиеся в них преобразования объяснялись не столько «фактором развивавшегося заболевания», сколько «началом органического разложения в результате наступления гибели», пояснил эсверец.

Свое исследование путешественники начали с составления полного описания здоровых растений. Это была трудоемкая работа. Но в итоге был получен список всех видов растений с присущими им признаками. Потом Карина и Крис долго сверяли растения «второй полосы заражения» с эталонными описаниями. Хотя каждый цветок проверялся отдельно, отличий обнаружено не было. То же самое повторилось в третьей и четвертой полосах. В пятой полосе — опять ничего. Они уже собирались двинуться дальше, когда Карина вдруг заметила:

— Здесь в «башмачке» «тот порошок» более темный.

Под названием «тот порошок» у путешественников проходила мучнистая субстанция, содержащаяся в глубине цветков. По факту своего наличия она относилась к общим признакам (присутствующим у всех растений), а по цвету и структуре — к частным (изменяющимся от вида к виду).

— Действительно, темнее, — подтвердил Крис, сверяясь с письменным указанием, в котором ясно говорилось, что у цветов под рабочим названием «башмачок» мука должна быть розовой. Тут же она была почти серой.

Они обследовали всю полосу и нашли еще четыре цветка с такими же изменениями. Три из них относились к «башмачку», а одно к «короне». Когда же они перешли на шестую полосу, то сразу увидели, что здесь таких растений существенно больше. Беглый осмотр седьмой полосы показал изменение «того порошка» почти у всех растений. Здесь появлялись и другие признаки трансформации растений.

Первый заболевающий «орган» растений был найден. Однако путешественникам повезло даже больше, чем они предполагали, — выделенный признак болезни оказался и его причиной. Когда поднялся ветер, серое облачко полетело на незараженные полосы.

— Нужно прекратить распространение пыльцы! — закричала Карина.

Крис молчал.

— Сожжем зараженные растения? — неуверенно предложила Карина и тут же грустно добавила. — Видимо, все вокруг палить — светленский видовой признак…

— Мы не знаем, на какой стадии заболевания растения умирают тонсильванцы… — печально заметил Кристофер. — На подобную проверку уйдут месяцы. За это время в стране не останется ни одного живого существа, кроме двух полусумасшедших ученых.

— Зачем вообще нужна эта мука в цветах? — тоскливо произнесла Карина.

— О-о-о! — почему-то мечтательно произнес эсве-рец.

На другую затею, которую предложила Карина, времени тоже не было. Но она с отчаянием обреченной принялась собирать серую пыль в мешочек из-под подарка графини Полли. Все было бы хорошо, если бы смертоносная пыльца не была такой легкой. Как только Карина кисточкой для нанесения пудры выметала ее из глубины цветка, она большей своей частью рассеивалась в воздухе. Это было поражение!

Солнце медленно клонилось к закату. Перед путешественниками простиралось поле зараженных трав. Дальше где-то позади еще оставались здоровые площади. Но их заболевание было делом времени. Карина почувствовала апатию:

— Мне кажется, мы служители какого-то жуткого культа смерти. Во всех королевствах нас ждут, чтобы начать убивать… или умирать…

— Скорее всего, это говорит о своевременности нашего Путешествия, — заметил эсверец. — В развитии раздробленных миров наступает кризис, который может быть преодолен только объединением.

Солнце почти скрылось за горизонтом. Пора было ложиться спать. Карина еще раз с печалью огляделась по сторонам, и что-то странное почудилось ей в окружающей местности. Она невольно пригляделась и сделала поразительное открытие: перед наступлением ночи цветы закрыли бутоны.

Карина поделилась этим наблюдением с Кристофером. Одна и та же мысль поразила их своей очевидностью: если срывать бутоны ночью, распространение пыльцы будет предотвращено. Но что будет происходить в этот момент с тонсильванцами?! В одну и ту же секунду путешественники вспомнили о Рудольфо Дилано. Казалось, сама судьба дала им в руки шанс спасти часть тонсильванцев. Но для этого нужно было убить тех, кто еще мог выжить.

Карина и Крис в упор смотрели друг на друга.

— Я не буду рвать цветы! — наконец, хрипло проговорила девушка. — Поедемте отсюда! Мы ничего не можем сделать!

Лицо Кристофера стало жестким. Но при этом он на удивление мягко произнес:

— Вы бежите от ответственности…

— Я не хочу убивать…

— Так вы, наоборот, убьете тех, кто еще может жить.

— А вы?

— Я намереваюсь спасти еще не зараженные растения.

— Дорога в Ад вымощена добрыми намерениями.

— Нет, добрыми намерениями вымощена дорога в Рай. А вот Ад вымощен злыми намерениями, даже если благодаря им осуществлялись «добрые» дела.

Больше Кристофер Ив ничего не сказал. Он выкопал яму и стал бросать туда охапками растения из «седьмой полосы заражения». Карина не собиралась помогать своему спутнику. Но очень скоро примкнула к нему. Девушка руководствовалась очень сложной мотивацией. Она знала, что Крис поступает дурно, но понимая, что он не остановится, предпочла разделить с ним непосильное бремя вины.

 

72.

Светало.

В лучах восходящего солнца к ним летел Эрик Тонсильванский.

Карина вся внутренне сжалась. Однако из разговора королей оказалось, что никакой вспышки смертности ночью не наблюдалось. В следующие дни путешественники покончили с остальными зараженными цветами. Когда эпидемия была остановлена, территория королевства оказалась практически голой. Однако на численности тонсильванцев это никак не сказалось. На празднике в честь путешественников небо так и сверкало крылышками. Карина не могла это объяснить. Но она так радовалась, что все позади! А уж как были счастливы цветочные эльфы! У короля Эрика было целых ДВЕ радости!

— Я покажу вам чудо! — подлетел он к путешественникам.

Они вышли из красочного кольца тонсильванцев и направились к полям, на которых еще совсем недавно Карина и Крис боролись с смертоносной пыльцой.

— Вы знаете, мне удалось найти свое тело-растение. Кроме вас, мне не с кем поделиться этой радостью — завет преподобного Мага не должен быть нарушен. Но случайности нельзя предугадать! Вот вторая часть меня! — король Эрик показал на крошечный столбик, еле видный из земли.

Карина видела, что это растение сорвано еще в первую ночь.

— Вы, наверно, ошибаетесь? — пробормотала она.

— Нет, нет! — король Эрик радостно мотал головой. — Это и есть мое тело-растение!

— Но здесь же отсутствуют стебель и цветок…

— Это неважно! — счастливо улыбаясь, отозвался король. — Главное, что корень цел!

С этими словами тонсильванец присел на видневшийся из земли обрезок стебелька и тут же превратился в растение под названием «корона». Вытянулся длинный стебелек, распустились красные цветочки, и острые листики приветливо помахали изумленным странникам. А потом стебелек вспорхнул и снова превратился в короля Эрика.

— Ничего не понимаю… — Карина обернулась к Кристоферу.

Тот уже давно тихонечко смеялся и больше не сдерживался. Девушка чуть не задохнулась от возмущения, потому что поняла, что Крис с самого начала знал, что срывать растения еще не значит их убивать.

— Но зачем вы так… — насупилась она.

— Я хотел показать, как мало вы знаете себя! — беззаботно отозвался тот. — И теперь у вас меньше оснований для осуждения Констанцы и Рудольфе.

Карина хотела обидеться. Но почему-то не обиделась. Какое это все-таки было облегчение!

 

73.

— Карина, вы делаете успехи! — заметил Кристофер, когда на следующий день они двинулись в путь. — Существование цветочных эльфов вы пережили значительно лучше, чем говорящих животных.

Девушке были приятны такие слова, но, тем не менее, она сказала:

— Все оказалось слишком просто! Король животных — собака, король цветов — эльф. Теперь Луна окажется правительницей Долесонии, а придорожный камень будет вести дела Бодияра Геолога. Мне даже странно, что где-то мы встречаем людей. По большому счету, они должны быть только в наших с вами государствах.

— Нет! — засмеялся Крис. — По большому счету, люди должны быть только у меня!

Однако скоро путешественникам стало не до веселья. Лес, который начинался от западных границ Тонсильвании, становился непроходимым. Небо исчезло за непроницаемым пологом. Всадники спешились. Крис двинулся впереди, прорубая мечом дорогу. Карина шла следом, ведя Мельхиора и Земляничку. Всем здорово доставалось от цепких ветвей.

— Мы совершенно забыли о нашем плане двигаться к плато Никсагора, — напомнила как-то девушка.

— Я не забыл, — отозвался Кристофер. — Но призраки, без сомнения, направились туда.

«И все-таки, почему он так уверен в действиях призраков? — подумала Карина. — Мне вот кажется, что они придумали нечто совершенно иное. Какой-то по истине дьявольский план!»

Когда путешественники выбрались из глухой чащи, то представляли собой жалкое зрелище: оборванные, исцарапанные, худые, бледные. Крис предложил сделать передышку.

И это были замечательные дни! Когда настала пора продолжить Путешествие, Карина не удержалась:

— Мне страшно, Крис. Повсюду столько несчастий! Что нас ждет на этот раз?

— Все будет хорошо! — заверил ее спутник, и не ошибся.

В тот же день путешественники попали во дворец кира-матиасцев. Здесь проходила праздничная конференция в честь юбилея короля.

 

74.

Преподобная Кира была Поэтессой; преподобный Матиас — Математиком. Эти маги любили друг друга, и даже чудовищная сила Раскола не смогла разлучить их. Горам не хватило энергии, чтобы вырасти между ними. Разлившиеся ядовитые реки тут же испарились. Гигантские репейники измельчали и дали поколение алых роз, которые много лет маги дарили друг другу.

Когда преподобные умерли — конечно, в один день! — править людьми стал их сын Симеон Поэт в Квадрате. Цветом неразделенного государства стал сиреневый, так как Кире принадлежал розовый, а Матиасу — голубой. Благодаря любви магов издревле существующие связи между литературой с математикой не были утеряны.

Весть о прибытии иностранцев произвела на всех ошеломляющее впечатление.

— Вот уж подарок, так подарок! — басил человечек с лысиной, сверкающей под медной короной. — Какими судьбами?!

Все, о чем рассказывали путешественники, принималось королем с восторгом.

— Из Гугнеатии!? Подумать только! Сударыня, не выступите ли с докладом «Психическая реальность и повествование»? Или, может, расскажите про математические методы в психологии?

— О, нет! — простонала девушка. — Только не математические методы…

— Врач! Из Эсверии! Не подлечите ли старику подагру? Битва! Как мальчики будут рады! Объединение королевств! Ну, может, и дочек моих пристроим!

Король подмигнул ослепительной красавице, у которой, без сомнения, и в родном королевстве не было отбоя от поклонников. Принцесса ласково улыбнулась своему шумному отцу.

Все вокруг ликовало! Торжества в честь шестидесятилетия короля проходили в виде конференции. На огромном информационном табло значились темы выступлений последнего дня: «Гибель главного героя: за и против», «Правила создания вымышленных имен», «О различии реальных и литературных диалогов», «Краткие замечания к написанию малых сатирических форм», «Поэзия прозы и проза поэзии», «Словарь поэтических окончаний: презентация», «Образ Ильвелина в светской литературе», «Частный дневник как литературный феномен». Авторами последних двух докладов значились принцессы Бриджит и Надин.

 

75.

Младшая дочь короля, Бриджит, поднялась на трибуну. Это была трогательная блондинка:

— Скоро три тысячи лет, как нашу Землю покинул сын Божий. Образ Ильвелина нашел широкое воплощение в искусстве. Когда-нибудь мы увидим картины на дораскольные сюжеты, услышим мелодии, посвященные тем событиям.

Бриджит посмотрела на Карину и Криса, и скоро уже весь зал смотрел на них.

— Благодаря Путешествию, которое предприняли наши дорогие гости…

Раздались аплодисменты.

— …объединение королевств становится реальностью. Когда это произойдет, нам тоже будет что показать! Машина Далле скоро высчитает точную дату Второго пришествия, а в гипертексте «Ильвелин» воспроизведены все возможные варианты Первого. Неоспоримо доказано, что смерть в результате предательства была для Сына Божия неизбежна. А сколько книг написано о нем! Научно-исследовательской группой под моим руководством были проанализированы все обнаруженные литературные источники, посвященные Ильвелину. Предварительная работа выявила тысячу сюжетов, вернее, девятьсот девяносто девять. Их можно разделить на четыре группы.

Принцесса нажала кнопку какого-то прибора, и на белой стене высветилась графическая иллюстрация к тому, что она собралась рассказывать:

1. Ситуация Первого пришествия в светской литературе

1.1. Авторские легенды и сказки об Ильвелине в контексте классических жизнеописаний: произведения Венсана Голдена, Сельмы Лагерлеф, Жан-Жака Диора и др.

1.2. Нетрадиционные биографии Ильвелина: «Красная ночь» Жака Вольтера, «Последнее искушение» Микаэля Казанзакиса, «Прикосновение» Алинарда Живчика и др.

2. Ситуация Второго пришествия в светской литературе

2.1. Моделирование ситуации второго пришествия: «Когда начинается дождь» Стефании Лог, «Иллюзии» Ричарда Баха, «Дорога в ниоткуда» Филиппа Ламиньи и др.

2.2. Работа с образом Ильвелина, помещенным в другое пространство и время: «Один день из жизни Антуана» Ольвье Ламаркаса, «Идиот» Федора Михайловича Достоевского, «Дианита и Дук» Марка Устунци и др.

— Остановиться подробнее мне сейчас бы хотелось на втором блоке, — говорила Бриджит. — Все произведения, описывающие ситуацию Второго пришествия, отличаются смелостью и оригинальностью. Однако их происхождение связывается с самым ортодоксальным трудом об Ильвелине, а именно Евангелием от Корнелиуса. Накануне предательского поступка Никсагора Сын Божий говорит своим ученикам: «Незримо меж вами ходить буду, и в глазах соседа увидишь глаза мои». Эти слова обусловили основные отличительные характеристики произведений этой группы.

Ильвелин приходит на землю без очевидных знамений. Нет ни одиннадцати труб, исторгающих пламя; ни семерых коней, разрывающих землю; ни расплескивающихся в космос океанов. На страницах появляется самый обыкновенный человек, который стремится прожить самую обыкновенную жизнь. В романе «Дорога в ниоткуда» тяга к незаметности объясняется тем, что Ильвелин принял на себя вину за Раскол. Он больше не выказывает свою сущность, чтобы избежать новой катастрофы. Однако и это становится катастрофой… Последнее составляет вторую особенность произведений этого рода. Судьба Ильвелина часто печальна. Его затеи проваливаются — в земной жизни он неудачник. Сын Божий снова оказывается непонятым, отвергнутым, непризнанным. Даже если кому-то удается разглядеть подлинную сущность этой личности — от Ильвелина все равно отрекаются.

Принцесса нажала на кнопку, и экран погас.

— Сколько раз писателям удавалось предсказывать будущее. Нам ли, кира-матиасцам, это не знать! Уважаемые Карина и Кристофер, в романе «Разноцветные дороги» Алонса Готье еще двести лет назад было предсказано появление в нашем королевстве двух странников, которые пытаются объединить разрозненный мир. Они были именно из Гугнеатии и Эсверии!!! Все написанное сбывается! Так будем же бдительны! Быть может, и время Второго пришествия уже наступило!!!

Это было очень эффектное заключение. Не было человека, который не почувствовал бы, как мурашки пробежали по его коже.

 

76.

Потом было выступление старшей дочери короля. В отличие от сестры, Надин была брюнеткой, но тоже очень эффектной. Изящная, в длинном платье цвета металлик, поднялась она на сцену. Крис, беспокойно ерзавший во время выступления Бриджит, теперь замер, как завороженный. «Вот какой типаж ему нравится! — догадалась Карина. — Какая жалость…»

— Начну с краткого исторического экскурса,- говорила Надин, то снимая перстень с безымянного пальца, то надевая. — Самый первый дневник, дошедший до нас, принадлежит Анне Иссоль и датируется I веком после Раскола. Далее хронологически следуют дневник Форгедора, V век после Раскола, и дневники VII века Шафэна, Селье и Тимура. По свидетельству архивариуса Сальвадора Дисаи, до пожара 2903 года в библиотеке преподобной Киры хранилось около двадцати тысяч дневников, но большая часть из них не уцелела. Сейчас мы имеем 447 произведений. Это мало. Но и бесконечно много — ведь все это совершенно особые сочинения! Не покушаясь на уникальность и самобытность каждого дневника в отдельности, мы попытались выделить основания, которые отличают этот жанр от остальных.

Надин воспользовалась тем же прибором, что и Бриджит, и на экране высветилось:

1). Дневник — это единственная форма литературного повествования, где автор надеется остаться непрочитанным.

— Прослеживается общая тенденция — все дневники начинаются как скрытное, чуть ли не подпольное излияние своих мыслей и чувств. Дневники тщательно оберегаются от чужих глаз. А потом страх отступает. Почему так происходит, лучше всего объяснил Люсьен Трюфо: «Когда долго что-нибудь пишешь — это перестает принадлежать только тебе».

Надин снова нажала на кнопку:

2). Дневник — это единственный литературный жанр, в котором собственно литературой можно пренебречь.

— Биографии нуждаются в объективности информации. Автобиографии не мыслимы без тонкой иронии. Романы подразумевают продуманный сюжет. А в дневниках допустимы сумбурность изложения, повторы, пропуски, обрывы. Так называемые «очищенные» дневники существенно проигрывают дневникам «неочищенным», где сохраняется стилистика непрофессионального автора.

3). Дневник — некий слепок с действительности во всем ее многообразии и неоднозначности.

— Дневник как будто создается помимо воли человека. Автор пишет что-то одно, а выходит нечто другое. Анна Иссоль писала свой дневник, «тренируясь перед последующим литературным» творчеством. Она мечтала написать много сказок, но судьба позволила ей создать только дневник, который дошел до нас как памятник всем жертвам первого века Раскола. Именно по этим страницам реконструировали мы жизнь людей, с трудом выживающих посреди Хаоса разрухи, голода, болезней.

4). Дневник — самая непредсказуемая по своему содержанию литературная форма.

— Мы все привыкли, читая книги, размышлять: «К чему же клонит автор?». Жаком Ануем было убедительно доказано, что романы, которые не позволяют осуществлять хотя бы примерных предсказаний о развитии сюжета, вызывают негативизм и отторжение у читателей. Но это не распространяется на дневники! Обычно в дневниках нет четкой сюжетной линии. Но как поражает логическая завершенность трагически оборванных дневников!!!

Надин выключила экран. Перстень снова оказался на безымянном пальце правой руки:

— Позвольте мне обратиться к нашим дорогим гостям Карине Аргуновой из Гугнеатии и Кристоферу Иву из Эсверии. После небольшого перерыва будет Круглый Стол. Мы просим вас выступить с комментариями к только что прозвучавшим докладам.

 

77.

Во время перерыва Крис куда-то исчез, а Карина пыталась обдумать свой будущий доклад. Но это не очень ей удавалось. То и дело к ней подходили разные люди. Странного вида старик обратился к ней без всякого предисловия:

— Вы знаете, какое самое убогое слово в литературном смысле?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Это слово «странно»! — торжествующе произнес старик. — Его употребление показывает, что автор не может определить то, о чем пишет, но пытается завуалировать свое бессилие ложной таинственностью!

Старик замолчал, глядя Карине прямо в глаза:

— Ну, что вы на это скажете?

— Странно… — Карина невольно отстранилась.

Но к ней уже подступались с другой стороны:

— Скажите, есть такие слова, которые вы с особым удовольствием встречаете в книгах?

Девушка задумалась:

— Наверно — это «уныло», «юноша» и «гм-м»?

— А почему?

— Они определяют скрытый комизм ситуации.

Человек кивнул. А ведущий уже приглашал к выступлению гостей. Криса все не было, и пошла Карина. Кира-матиассцы оказались идеальными слушателями. Их живое трепетное внимание позволяло докладчику расслабиться и полностью отдаться течению мысли.

— Дневники, как и другие тексты, изучаются в Гугнеатии преимущественно в русле психосемантики. Анализ смысловых единиц позволяет понять личностные особенности автора. Я не совсем согласна с тем, что в дневниках можно найти слепки с действительности. Наблюдаемые события преломляются личностью человека и приобретают индивидуализированный вид.

Это было, в общем-то, все, что Карина могла сказать по проблеме, затронутой Надин, и она обратилась к докладу Бриджит:

— Образ Ильвелина в психологии является ярким примером самоактуализировавшейся личности, то есть личности, достигшей максимального психологического развития. Что ее отличает? Известный психолог Абрахам Маслоу выделял пятнадцать признаков.

Первый — это более эффективное восприятие реальности. Самоактуализирующиеся люди видят реальность такой, какая она есть, а не такой, как им хотелось бы.

Второй признак — принятие себя, других и природы такими, какие они есть. Самоактуализирующиеся люди не отягощены чрезмерным чувством вины, стыда и тревоги. У них нет непреодолимой потребности поучать, информировать или контролировать других.

Третье — непосредственность, простота и естественность. Это не означает, что такие люди ведут себя вразрез с традициями. Хотя они, действительно, могут отклонять социальные нормы, когда считают это необходимым. Но, главное, их внутренняя жизнь чужда условности.

Четвертое — центрированность на проблеме. Самоактуализирующиеся личности имеют дело жизни, в котором видят свою миссию и которому отдают себя целиком.

Пятое — независимость, потребность в уединении. Такие люди очень нуждаются в неприкосновенности внутренней жизни и одиночестве.

Шестое — автономия, независимость от культуры и окружения. Самоактуализирующиеся люди не стремятся к почестям, высокому статусу, престижу и популярности.

Седьмое — свежесть восприятия. Такие люди способны оценивать по достоинству даже самые обычные события жизни. Они испытывают благоговение при виде распустившегося цветка и играющего ребенка.

Проблема самореализации длительное время была «коньком» Карины, и сейчас она все хорошо помнила.

— Восьмой признак — склонность к вершинным, или мистическим переживаниям. Это экстатические состояния в моменты любви, в порывах творчества, озарения, слияния с природой. В состоянии вершинного переживания люди чувствуют большую гармонию с миром, теряют ощущение своего «Я» или выходят за его пределы.

Девятый признак — общественный интерес. У таких людей есть искреннее желание помочь другим стать лучше. Они полны сострадания, симпатии и любви ко всему человечеству.

Десятый признак — глубокие межличностные отношения. Самоактуализирующиеся люди стремятся к глубоким и тесным личным взаимоотношениям более, чем «обычные» люди. Но подобные отношения они склонны устанавливать с теми, кто обладает сходным характером, талантами и способностями, то есть тоже с самоактуализирующимися личностями.

Одиннадцатое — демократический характер. У самоактуализирующихся людей нет предубеждений. Они уважительно общаются со всеми, не обращая внимания на пол, статус, профессию и прочее.

Двенадцатое — разграничение средств и целей.

Карина невольно посмотрела на аппарат, которым так умело пользовались Бриджит и Надин. Как было бы удобно, если бы озвучиваемые тобой положения подкреплялись графически!

— Самоактуализирующимся людям больше нравится делать что-то ради самого процесса, а не ради конечной цели, — продолжала Карина.

— Тринадцатое — философское чувство юмора.

Четырнадцатое — креативность. Все без исключения самоактуализирующиеся люди обладают способностью к творчеству. Здесь имеется в виду, в частности, естественная и спонтанная креативность, которая присутствует в повседневной жизни.

Пятнадцатое — сопротивление окультуриванию. Самоактуализирующиеся люди находятся в гармонии со своей культурой, сохраняя в то же время определенную внутреннюю независимость от нее.

Карина закончила перечислять признаки. На нее смотрели тысячи глаз. Кристофер вернулся в зал (потом выяснится, что он спасал графиню Парадиз от гипертонического криза) и примостился в последнем ряду. Издали ей казалось, что лицо спутника несколько раскраснелось. В зале, действительно, было очень душно, а обстановка как будто наэлектризована. Почему? И тут раздался грохот аплодисментов. Люди повскакивали со своих мест и принялись бить в ладоши, как будто Карина была оперной примой.

 

78.

А потом был пир, объединивший сразу два праздника: день рождения короля и приезд иноземных гостей. Но Карина мало что могла бы рассказать о том вечере.

А ведь начиналось все вполне безобидно.

— Простите, — обратился к ней Министр Словообразования, мужчина лет тридцати пяти с грустными глазами. — Что вы будете пить? Красное вино из винограда, черешни или сливы? Розовое — из земляники, роз или арбуза? Белое — из жимолости, одуванчиков или груш? Сухое или сладкое?

Карина растерялась. С приходом к власти Ермолая Васильевича Бардова в Гугнеатии действовал негласный сухой закон. Распивание спиртных напитков не было запрещено, но и не приветствовалось. Молодежь в Гугнеатском замке почти не пила. Только старшие по привычке не мыслили праздников без горячительного. Не запомнив ни одного из перечисленных вин, Карина вольным жестом указала на ближайший к ней приземистый графин. Глаза министра на мгновенье расширились, потеряв свое печальное выражение. Но политик взял в нем верх.

— Это прекрасная водка из сахарной свеклы, — прокомментировал он выбор девушки, — стопроцентно очищенная, сорок пять градусов.

Карина уже давно хотела пить, а словосочетание «сахарная свекла» только увеличило ее жажду. Из всех стоящих перед ней стаканов она выбрала самый большой и протянула министру.

Тот уже не дрогнул, а сказал только:

— Удивительные люди живут в вашей стране…

Король, произнес тост, Карина жадно глотнула и чуть не умерла. Рот, горло, все внутренности обожгла жуткая боль. В первое мгновенье путешественница решила, что ее отравили. «Как просто, -подумала она. — Почему они не сделали этого раньше». Затем организм начал потихонечку оживать, и девушка вспомнила, что сама указала на этот графин. Более того, лица остальных людей, отведавших зелья, выглядели весьма довольными.

А потом ей стало даже хорошо. Только немножко клонило ко сну. Зато границы, которые она видела между собой и окружающими, стремительно таяли.

— Скажите, можно как-то ознакомиться с работами по самоактуализации? — обратился к ней Министр Романист с рыжей, как у лесного пана, бородкой.

— Конечно! — Карина не замечала, что ее голос звучит несколько громче обыкновенного. — Вы даже не представляете, как много у нас сделано в этом направлении!!!

— Выпьем же за скорейшее объединение государств! — сказал лесной пан.

— Давайте! — весело согласилась Карина.

Мужчины одновременно потянулись к графину с водкой. Но Карина вскрикнула:

— Нет! — и добавила уже спокойней. — Мне, пожалуйста, сейчас во-он того!

Она показала на бутылку из зеленого стекла с золотой этикеткой.

— Удивительные люди живут в Гугнеатии, — снова поговорил Министр Словообразования.

Девушка сглотнула:

— Это очень крепкий напиток?

— Нет-нет, тут всего… — министр изучил этикетку, — восемнадцать градусов. Но идти на такое резкое понижение!

— Карина, мой вам совет — не пейте! — подал голос Кристофер.

— Я не пьянею! — сказала Карина.

Крис хотел еще что-то сказать, но не стал.

Тосты сменяли друг друга. Выпили за процветание искусств и ремесел. За синтез литературы, математики, медицины и психологии. За дружбу между эсверцами, гугнеатами и кира-матиасцами. Карина пробовала новые и новые напитки. Между тостами она по очереди танцевала с обоими министрами.

Через два часа можно было наблюдать следующую картину.

Министр Романист обратился к девушке:

— Вы пойдете танцевать?

— Танцевать-то мы пойдем, но как перешагнуть через вот это, — Карина ткнула пальцем в мраморную скамью, на которой сидела.

Тут уж поднялся Крис:

— Девушка устала. Я провожу ее. Нам завтра уезжать.

— А чего это вы распоряжаетесь моим временем? — закапризничала Карина. — Я буду танцевать!

С этими словами она подала руку Министру Прогрессий, случайно проходящему мимо. Столько подлинного очарования было в этом жесте, что мужчина не мог не принять приглашения. Министр с рыжей бородкой отступил к застывшему в немом удивлении эсверцу. А математик помог девушке выбраться за преграду мраморной скамьи и вывел в центр зала.

Играла музыка. Карина кружилась в танце, у которого не было названия. А может, и было, только девушка его не знала. Для нее это был танец осени. И сама она была березовым листочком, сорванным порывом ветра.

Кончилось все крайне плохо. Карину стало безудержно тошнить. Кристофер на руках отнес девушку в комнату и заставил прожевать какую-то вязкую горькую пластинку.

Перед тем как уйти, эсверец присел к ней и потрогал лоб. Лоб был горячим и влажным. Карина накрыла ладонь друга своей и пробормотала:

— Оказывается, пьяницы не притворяются, когда ходят, шатаясь…

— Спи, глупая, — сказал эсверский король.

Столько нежности и тепла было в этих словах, что стоило продлить этот момент. Но девушка уже спала.

 

79.

Пробуждение было страшным. В голову как будто напихали железные гири, и миллиметровое смещение откидывало ее в сторону. Отвратительный привкус грозил вызвать новый приступ рвоты. И как же хотелось пить!

Приподнявшись, Карина оглядела комнату. Замутненный взор не увидел приготовленного Кристофером кувшина. Кое-как одевшись, девушка отправилась на поиски воды. Коридоры сменялись коридорами, лестницы лестницами, комнаты были то заперты, то оказывались чьими-то спальнями — в общем, все безрезультатно.

Вдруг, откуда не возьмись, показался древнего вида старик. Его волосы были почти до колен. Ряса подпоясана обыкновенной веревкой. Глаза горели как у сумасшедшего.

— Не желает ли молодой ученый из Гугнеатии принять участие в одном удивительном эксперименте? — сказал старик с волнением заговорщика.

— Мне бы, это, воды, — сказал молодой ученый.

— Пойдемте, пойдемте. У меня есть вода. У меня все есть.

В коридоре послышались голоса. Карина невольно двинулась за попятившимся в глубь комнаты человеком.

Здесь было темно. Но ярко выделялся голубой квадрат. Подойдя ближе, Карина разглядела куб, чья передняя панель светилась, а от остальных во все стороны тянулись шнуры. Часть шнуров подсоединялась к другим кубам, чьи контуры Карина угадывала, привыкая к полумраку.

Все это было так интересно, что Карина даже забыла о жажде. Но старик сам протянул ей жестяную кружку, до краев полную теплой водицы.

— Про какой эксперимент вы говорили? — спросила Карина, когда выпила все до капли.

— Вы согласны с тем положением, что все существующее — логично, а все логическое — существует? — вопросом на вопрос ответил старик.

— Да!

Старичок немного помедлил, а потом произнес:

— Дело в том, что я изобрел машину, которая на основании логических законов предсказывает будущее.

Девушка подалась вперед.

— На эти законы наложена матрица из 3000 вопросов, — рассказывал изобретатель. — Ответив на них, человек узнает дальнейший ход событий. Начинали мы с пятидесяти пяти процентного уровня вероятности. Сейчас, по моим расчетам, вероятность составляет сто процентов. Но я не могу это проверить. Никто не хочет ко мне идти.

Карина удивилась:

— Мне казалось — всем хочется знать будущее!

— Теперь я точно знаю, что — нет. Людям нужна надежда, а не правда. Лучше купаться в сладких грезах, а потом столкнуться с бедой, чем жить в ожидании неприятностей, а потом — в их осуществлении.

— По-вашему, выходит, что правда — это обязательно что-то плохое, — заметила гугнеатка. — Или ваша машина предсказывает только отрицательное?

— Или мы все на пороге грандиозной катастрофы! — старик заметался по комнате. — Вероятность счастливых исходов составляет половину. Но всем испытуемым неизменно достаются самые трагичные расклады. Кира-Матиасия обречена!

— Да у вас еще все хорошо! — возмутилась Карина. — Вы просто не знаете, что творится в других мирах! То, что вы сохранили синтез математики и литературы…

— Нет никакого синтеза!!! — закричал старик. — Есть взаимное уничтожение. Математика уже давно убила литературу, а литература — математику.

Карина пыталась что-то возразить. Но старик не дал ей вставить и слова:

— У нас любят поговорить о книгах. А написать никто не может, только проанализировать и проклассифицировать. И все из-за математики, которая внедрила свой метод.

— Значит, математика у вас все-таки развивается, — робко предположила девушка.

— Ничего у нас не развивается! Все, кто мог что-то сделать, погиб, не сумев литературно описать свои формулы!

В комнате повисла тишина. Карина слышала, как чуть потрескивает голубой квадрат. После раздумий девушка спросила:

— Вы хотите проверить свою машину на мне, как представительнице другого государства? Если мне выпадет благоприятный расклад, значит, именно ваше королевство стоит на пороге гибели? Но я отправилась в Путешествие именно потому, что близится Битва со Злом и весь мир…

— У нас культурная катастрофа опередит глобальную…

— Но вероятность сто процентов — это же нереально! Само знание будущего должно его менять…

— Это тоже учитывается. Могу вам рассказать случай, после которого машина была запрещена. Четыре года назад ко мне пришел племянник короля. У Бриджит и Надин был двоюродный брат, Клод. Он ответил на все вопросы, получил ответ и застрелился.

Ученый лихорадочно просмотрел несколько папок и, наконец, нашел нужный документ. В свете голубого квадрата девушка прочла: «Подготовляемый вами переворот удастся. Король будет убит. Вы займете трон и будете править девять лет. В конце этого срока вас разоблачит Надин. Она запрет вас в Вороньей башне, где вы скоро сойдете с ума, но проведете еще полвека. Дочитав эту бумагу, вы покончите жизнь самоубийством».

У Карины все внутри похолодело. Этот человек безумен! Но сколько раз ученым во всем мире приходилось слышать подобные слова, и она сказала другие:

— Я согласна принять участие в вашем эксперименте!

Через три часа матрица была заполнена, и еще через пятнадцать минут из щели в кубе вылез лист, заполненный витиеватым шрифтом.

Карина нетерпеливо выхватила бумагу, но уже с первых слов земля ушла у нее из-под ног. Старик зажег свет. Девушка растеряно стояла посреди комнаты. Старик засуетился:

— Вы только ничего не говорите королю… Мне под страхом смертной казни… Вы только потом… обязательно сообщите, как все вышло…

— Судя по всему, никого потом не будет… — медленно проговорила.Карина. На нее накатила утренняя головная боль. Собрав остаток сил, гугнеатка пошла к двери. Дотронувшись до ручки, она обернулась:

— А не обманываете ли вы самого себя? Что сказала вам ваша машина по поводу ее будущей эффективности?

 

80.

В тот же день странники покинули королевский дворец. Когда они отъехали на достаточное расстояние, Карина рассказала Кристоферу о предсказании. Однако эсверец не выказал никакой обеспокоенности. Девушку это даже задело:

— Вы понимаете, машина сказала, что мы исчерпали все возможности нашего везения. Нас ждет беда!

— Вероятность?

— Сто процентов.

Крис улыбнулся как-то по-кошачьи, и вдруг как рявкнет:

— Проценты — удел ростовщиков!

Больше они к этой теме не возвращались. Даже когда на следующий день угодили в непроходимое болото. Даже когда в трясине утонуло огниво. Даже когда закончилось продовольствие. Даже когда пошел снег. Даже когда, наконец, стало ясно, что это конец.

 

81.

Они уже много дней ничего не ели. Мокрая одежда не просыхала. Путешественники двигались вперед, словно по инерции. Они брели на грани между жизнью и смертью и часто заходили туда, откуда не бывает возврата.

Однажды ночью Крис предложил Карине лечь рядом:

— Это единственный способ согреться.

И вот Кристофер лежит рядом, обнимая ее рукой. Карина лежит на спине, натянув плед до подбородка. Она смотрит в холодное звездное небо. Остроконечными башнями уходят ввысь черные силуэты облетевших деревьев.

Очнувшись на утро с тяжелой головой и больным сердцем, она точно знала, что Крис лежал лицом к ней всю ночь, несколько раз он поправлял пледы, следя за тем, чтобы Карине было тепло, а когда она отворачивалась, нежно целовал ее волосы, словно прощаясь.

 

82.

Утром следующего дня Карина стеснялась смотреть на Кристофера. Девушку удивляло, что спутник ведет себя, как ни в чем не бывало. Болота понемногу отступали. Путешественники снова ехали на своих лошадях. Казалось, невзгодам скоро придет конец. Но вдруг Крис резко натянул поводья.

— Что это? Вы слышали?!

В голосе эсверца чувствовалось неподдельное напряжение, но Карина сказала единственное, что могла сказать в такой ситуации:

— Болота издают иногда странные звуки…

Ио это были не болота. Откуда ни возьмись, появились всадники. С единым лязгом обнажили они мечи и бросились на путешественников. Все пять проскакали мимо Карины и обрушились на Кристофера. Он отбил атаки троих, но четвертый всадил ему меч в грудь. А пятый обрушил палицу на голову. Не перестававшая все это время кричать Карина явственно различила треск черепа.

— Нет! — Карина не замечала, что ее уже стащили на землю железные лапы.

— Нет!!! — девушка вырвалась и понеслась к другу.

Она была уже совсем рядом… Но не успели ее дрожащие руки коснуться его окровавленного лица, как сильный рывок отбросил ее назад. Мягкие завязки плаща раскаленной сталью перехватили горло. Путешественницу как мешок волокли куда-то, а ей все казалось, что она бежит и бежит к Кристоферу. Тяжелый удар лишил девушку и этих иллюзий.

 

83.

Первый раз Карина пришла в себя, когда была связана по рукам и ногам и лежала поперек седла. Голова гудела от притока крови, и она снова потеряла сознание.

Потом она очнулась в одиночестве и темноте. Путы были развязаны, но двигаться было сложно. Карина провела рукой по горизонтальной поверхности — каменные плиты были скользкими от промозглой сырости. Девушка подняла руку кверху и, ощущая над собой свободное пространство, стала подниматься. Вдруг словно холодом повеяло — послышались шаги и легкое шуршание ткани. Карина замерла. Казалось бы, темнота вокруг была сплошной, но словно сгусток мрака шел на нее.

Девушка попятилась. Стена преградила ей путь к отступлению. Некто подходил ближе и ближе. Карину трясло от холода. И тут прозвучало:

— Приветствую вас!

Повсюду засияли звезды. Планеты медленно закружились вокруг далекого светила. Огненная комета пронеслась мимо. Карина еле успела отскочить в сторону и только тут заметила, что и под ней нет пола. Рядом материализовался человек в фиолетово-черном плаще. Обыкновенное лицо, средний рост, неопределенный возраст.

— Кто вы? — спросила Карина.

— Я Гай Карл Фредерик — король Долесонии! А вы?

— Меня зовут Карина Аргунова.

Король взял ее руку в свою. Кисть у него была холодная и сухая.

— Как замечательно вы выразились: «Меня зовут…» Именно так вы и должны были сказать, никак не иначе…

— Что вы имеете в виду? — девушка высвободила руку.

Король долгим взором смотрел на нее.

— Никто никогда не узнает, кто вы такая на самом деле, но у вас может быть имя…

— Я не понимаю вас!

— Кэрин, я ждал вас всю свою жизнь!

Они плыли в пространстве бесконечности.

— Звезды предсказали, что на мой тридцать девятый день рождения мою страну посетит девушка необычайной Силы и Судьбы. Она станет моей женой и королевой Долесонии. Она приведет мое государство к процветанию, а сын, ею рожденный, станет правителем всего мира. Сегодня у меня день рождения. И вот вы здесь…

— Так вот почему вы убили Кристофера? — выкрикнула Карина, и чары разрушились.

Два человека стояли друг напротив друга в просторной пустой зале. Гнев небывалой силы нарастал в душе Карины. Она вспомнила все. Пятерых всадников. Белое лицо Криса. И кровь! Кровь!! Кровь!!!

— Это Черные братья! — замахал руками Гай. — Это они напали на вас! А мой отряд, высланный навстречу будущей королеве, вырвал вас из их лап! Но вашего друга спасти не удалось… Зато два разбойника были схвачены и теперь будут казнены.

Карина выкрикивала обвинения в убийстве Кристофера, не осознавая того, что говорит. Но когда слова о гибели ее спутника прозвучали из чужих уст, страшный смысл открылся путешественнице. Девушка застонала и пошатнулась.

— Вы даже не представляете, в каким кошмаре мы живем, — говорил король. — Рабочие восстания, крестьянские бунты, а теперь еще и Черные братья с идеей всемирной революции. Я уже потерял всех друзей. Одного в припадке народного самосознания заколол расческой собственный парикмахер. Другого взорвали в карете анархисты…

Словно марево разливалось в голове девушки. Сил не было. Она почувствовала, что ее клонит в сон. И вот уже руки короля Гая подхватили ее и понесли куда-то.

 

84.

Третий раз Карина пришла в себя в комнате необыкновенной красоты. С потолка на серебряных нитях разной длины спускались звезды из драгоценных камней и металлов. Стены были драпированы переливающейся тканью. Объемные звезды то выступали из нее, то пропадали вновь. Даже кровать была в форме звезды.

Не успела Карина осмотреться, как в комнату вплыла полная пожилая женщина.

— Доброе утро, лапушка, — заворковала она. — Будем умываться и одеваться?

— Я сама, — Карина безуспешно искала взглядом свой дорожный костюм.

— Брючки-то я ваши постирала, — продолжила женщина. — Да они и не пригодятся. Их величество устраивает торжество в вашу честь и просит примерить вот это.

Женщина сняла с фигурной вешалки платье из серебряной парчи. От помощи при умывании Карина категорически отказалась, а вот с платьем сама не справилась. И Матрона, так попросила называть себя женщина, надела на девушку пышные юбки и затянула корсет. Потом вплела в волосы жемчужную нитку. На все это ушло больше двух часов. За это время путешественница многое узнала.

Королевство астрономии, основанное преподобным Долесоном, переживало тяжелые времена. Король Гай вступил на престол, будучи совсем юным. От отца ему досталось дурное наследство в виде начатых либеральных преобразований. Молодой король не смог сдержать поднявшуюся волну свободомыслия. И смыслом своего правления сделал отход к прежним основам государственности — абсолютной монархии. Однако глотнувшие воздуха вольности люди уже не могли стать иными. Завязалась борьба не на жизнь, а на смерть.

Конечно, Матрона рассказывала совсем другими словами, но Карина из драматичной истории своей страны знала необходимую терминологию. А вот как описала Матрона личную жизнь короля:

— Очень давно астрологи предсказали, что в королевстве появится удивительная иностранка, обладающая красотой, силой и мудростью. Сначала Гай Карл Фредерик ждал ее как спутницу, сейчас как спасительницу…

В дверь постучали.

— Это Гай! — круглое лицо Матроны озарилось улыбкой. — Входите, Ваше величество!

На пороге комнаты появился долесонский король. При виде Карины он буквально замер. Матрона потихонечку выскользнула из комнаты.

— Звезды говорили, что вы будете красивы! Но они ничего не понимают — вы прекрасны! — пылко воскликнул он.

Карина нахмурилась.

— Кэрин, дорогая, я знаю, как много вам пришлось пережить. Лишения, опасности, и вот… потеря друга.

Путешественница дернулась.

— Я не в силах исправить то, что случилось. Только одно можно сделать сейчас… Считайте это моим первым свадебным подарком!

Девушка окончательно потеряла дар речи.

— Я знаю о неотложности вашей миссии. Но несколько дней вы ведь проводите у каждого правителя? Позвольте мне сделать все возможное и невозможное, чтобы вам захотелось вернуться сюда как можно быстрее и остаться навсегда! Я молю об одной неделе!

— О, нет, это слишком много! — затрясла головой Карина, упуская все самое главное.

— Пять дней, три дня, — просил король. — Я приму вашу грамоту, выступлю с обращением к народу, познакомлю с основными достижениями долесонской культуры.

— Хорошо, — сказала девушка, — три дня.

И тут же почувствовала, что совершила непростительную ошибку.

 

85.

Рука об руку они прошли вдоль застывших гвардейцев и оказались на просторном балконе. Здесь стояли два кресла, с которых хорошо была видна площадь, заполненная народом. Напряженная тишина висела над непокрытыми головами. Это никак не походило на обещанный праздник. Карина присмотрелась и заметила, что отнюдь не королевский балкон является центральной точкой собрания. Люди широким кольцом окружали черный помост.

— Что это? — прошептала Карина.

— Эшафот, — недобро ответил Гай.

— Зачем? — девушка почувствовала озноб.

— Чтобы наказать убийц вашего друга.

На помост, где стояли палач и священник, уже поднимался осужденный. «Он убил Кристофера», — сказала себе Карина, но дрожь не унималась. «Может быть, это тот, кто всадил ему меч в грудь… Как холодно… А может тот, что вытащил палицу… Бедный Кристофер… Любимый…» Она снова увидела своего друга, падающего на забрызганный кровью снег, но рыдания, которые поднимались у нее в груди, неожиданно прозвучали внизу. Какая-то женщина раненой птицей забилась в руках двух мужчин. Успокаивая ее, они с тревогой оглядывались на королевский балкон.

— Кто это? — спросила девушка.

— Не знаю, — равнодушно пожал плечами Гай. — Мать, дочь, а, может быть, жена осужденного…

Карина почувствовала, что дрожь становится невыносимой. Ее зубы стучали в такт барабанам, выбивающим тревожную дробь. Обвинитель читал приговор. С большим трудом ей удалось выговорить:

— О-о-о-ста-а-а-но-о-о-ви-и-и-те ка-ка-а-азнь!

— Это мой свадебный подарок!

— Н-не н-надо н-никого убивать!

— Но тогда они убьют нас! Пусть все видят, как король наказывает своих врагов!

Гай больно вцепился в руку Карины, готовую подняться. Осужденный положил голову на плаху. Бой барабанов дошел до рева.

— Прекратите!!! — закричала Карина уже не королю, а палачам.

Все это уже было когда-то. Но только Кристофер Ив Эсверский мог остановить подобное безумие! Ее же голос потонул в грохоте. Отрубленная голова скатилась с помоста.

Карина, наконец, вырвалась из цепких рук Гая и бросилась вон. Она боялась, что гвардейцы ее остановят, но те не шелохнулись. Надо было бежать! Но все лестницы Долесонского дворца вели только наверх. Карина чувствовала, что сходит с ума, и, замыкая круг безумия, побежала по одной из них.

Она бежала, бежала, бежала. У нее уже сводило ноги, колол бок, болело сердце, не хватало дыхания. Но когда лестница закончилась, она чуть не закричала от отчаяния. Слишком страшно было останавливаться.

 

86.

Она замерла на платформе, накрытой стеклянным колпаком. Потом бочком приблизилась к прозрачной стене и в ужасе отпрянула — на такой высоте она еще никогда не была. Облака плыли у ее ног. Карина устало присела на скамью, расположенную вдоль круглого стола в центре.

Весь стол был завален картами, чертежами, записями. Находясь в чудовищном напряжении, Карина принялась читать все подряд. Формулировка «астрологический прогноз» начинала каждую вторую бумагу. Что это такое, девушка никак не могла взять в толк. Слово «астрология», в ее представлениях, соседствовало с понятием «лженаука», тогда как «прогноз» означал вершину в подлинно научном постижении феномена. А тут еще примешивались какие-то непонятные животные. Например: «Козероги: В этот день ждите осуществления ваших давнишних желаний…»

— И эти туда же! — хмыкнула девушка, вспомнив киро-матиаского изобретателя. — Хотя старик оказался прав. Воистину — отрицательный результат тоже результат. Н-да… Но странно, почему тут пишут про козерогов. Это такие животные? Водолеи — это, наверно, профессия… Близнецы. Но какие именно: монозиготные или дизиготные?

Карина взглядом пробежала заголовки: «Никакой системы! Раки — животные. Львы — животные. Девы- нет, девы, это… призвание!»

Тут Карина почувствовала, что в комнате находится еще кто-то. Она позволила себе целых три секунды не поворачиваться к королю Гаю. Первое, на что она обратила внимание — долесонский король совсем не запыхался. Второе — он выглядел совершенно несчастным и больным.

— Ну что, всех казнили? — недобро спросила девушка.

На какую-то долю секунды она поняла, что сейчас страшнее самого короля. Но она не стала отказываться от своей злобы, ибо начала черпать в ней безмерную силу. На Карину словно снизошло черное озарение, и она увидела ту сторону жизни, от которой всегда сознательно отгораживалась. Шагнув в этот мрак, она ощутила странное успокоение, как будто попала домой, где демоны совести больше не будут гнать ее как чужую.

Гай пошел к ней, но, не доходя нескольких шагов, встал на колени:

— Кэрин, простите меня! Я совершенно обезумел от этой революции! Ваш приезд поистине благо! Спасите меня и мой народ!

— Встаньте! — холодно сказала Карина.

Король Гай поднялся. У него был такой вид, что если ему сейчас прикажут выброситься из окна, он незамедлительно это исполнит. Да, теперь все будет именно так, как она захочет! Карина долго смотрела на короля черным немигающим взором, а потом сказала:

— Поясните, что такое «астрологический прогноз»!

Поклонившись, долесонский правитель начал: «Расположение звезд на нашем небосклоне оказывает влияние на наши характеры и судьбы…» Карина слушала, пренебрежительно поджав губы.

— Надеюсь, вы понимаете, почему на вас обрушились все эти несчастья, — высокомерно начала девушка, не дождавшись конца пояснений. — С вашей астрологией вы пошли против своего предназначения. Всем известно, что почтенный Долесон был Магом, занимающимся астрономией. А вы вместо того, чтобы смиренно считать звезды и выстраивать орбиты планет, принялись искать смысл в их расположении.

— Вы не верите в астрологию? — тихо спросил король.

— Это только претензия на науку!

— А хотите, я по дате рождения расскажу вам вашу судьбу?

— О, нет! — Карина усмехнулась без улыбки. — Этого счастья мне больше не надо…

— Кэрин, когда вы родились?

— Спросите это у ваших звезд! — со стороны девушки это было уже кокетство — она осваивала разные грани своей власти над этим человеком.

— И вы думаете, что они мне не ответят? — улавливая новые интонации и меняя свои, спросил Гай. — Ваше рождение обязательно сопровождалось возмущением небесных светил, каким-нибудь отклонением…

— Вы хотите меня обидеть!

— Я хочу вас потрясти!

Гай отогнул карту, свисавшую со стола, и принялся выдвигать ящик за ящиком, просматривать свиток за свитком — это были схемы звездного неба за разные периоды.

Наконец долесонский король воскликнул:

День вашего рождения 10 августа 2979 года!

— Ха! — Карина была довольна допущенным проколом. — Вот и не угадали! Вот вам и точная наука! Я родилась позже!!!

Если бы астрологический прогноз долесонского короля оказался верным, гугнеатке пришлось бы многое пересмотреть в своих взглядах. Однако сам король не мог оторваться от карты, на основании которой был сделан неверный вывод. Он достал линейки причудливых форм и прикладывал их так и эдак, каждый раз удивленно присвистывая.

— Вы только посмотрите, что творится в созвездии Льва! — наконец, не выдержал он. — Потухли две звезды, и одна планета на тридцать градусов отклонилась от своего курса!!!

Король приложил линейку, всю в дырочках, к контуру льва, нарисованному на карте. В двух прорезях вместо кругов, символизирующих звезды, показались два красных креста. А одна отмеченная на линейке дырка не совпала ни с одним из значков.

— Теперь здесь, — Гай взял еще одну линейку и приложил в другом месте. — Видите, Юпитер замедлил ход. С тех пор его перемещения по орбите на 0,001 секунды медленнее. Не говоря уж о том, что…

Король прочел какие-то пометки на полях карты:

— …именно в этот день состоялось последнее солнечное затмение в уходящем тысячелетии. Вполне подходящий день для рождения выдающегося человека! Изменения в балансе Силы всегда связаны с потрясениями в небесной сфере. Но вы говорите, что родились позже? Тогда я сдаюсь. Не откроете ли секрет вашего рождения.

Никакого секрета я не делала. Это вы все усложняете. Я родилась 11 июня 2980 года.

— Значит, по гороскопу вы — Близнец! Знак Воздуха. Под покровительством Меркурия. Близнецы умны, имеют разносторонние интересы, любопытны. Темперамент — неукротимый, реакции — непредвиденные. Обаятельны. Остроумны. Несколько раздражительны и нервны. Умеют любить и сами нуждаются в любви, заботе, ласке. Кэрин, я могу вам все это дать!!! Выходите за меня замуж! Станьте королевой Долесонии!

И вдруг Карина подумала: «Черт побери, а почему бы и нет? Одной дорогу мне не осилить! Стать женой короля значит обрести власть, армию, деньги! Все это мне нужно для завершения Путешествия — главной цели моей жизни!»

— Да, ваше величество, — сказала Карина. — Я согласна.

Король Долесонии подошел к ней. Она видела, как изменилось его лицо: легкий румянец покрыл всегда бледные скулы, глаза заблестели, дыхание стало неровным. Он обнял ее и впился холодными сухими губами. «Издержки… — думала Карина. — У каждого большого дела бывают издержки…» Девушка отстранила Гая, но тот еще некоторое время оставался немного невменяемым. Под тяжелым взглядом Карининых глаз ему пришлось успокоиться.

— Кэрин, вы, наверно, проголодались? — спросил он.

Карина в который раз заметила, что король искажает ее имя. Ну и пожалуйста! Вот Кристофер иногда называл ее Каринушка. Девушка до крови прикусила губу, и снова заглянула себе в душу. Хватит ли у нее ярости, чтобы преодолеть сложившиеся обстоятельства? Хватит! Эта ненависть питалась не только событиями последних дней. Она проклинала Судьбу с тех самых пор, как погибли ее близкие!

Они вышли на лестницу, которая бесконечным штопором уходила вниз. Король обнял девушку. Та с недовольством подумала, что он снова полезет с поцелуями. Но нет. Камни расступились, и они полетели вниз.

 

87.

Король и путешественница сидели за длинным столом. Между ними горели свечи. Несколько человек обслуживали трапезу, подавая блюда и передавая реплики.

— Их величество предлагает вам отведать перепелов в сметанно-грибном соусе.

— Спасибо.

— Их величество предлагает выпить за вашу красоту.

В бокал Карины полилась кровавая жидкость.

— Их величество просит передать, что мать помилованного черного брата благодарит вас.

Нет ответа.

— Их величество предлагает после обеда совершить прогулку по дворцу.

— Передайте королю, что я согласна. А скажите, где тут у вас дамская комната?

Последняя фраза относилась только к слуге. Он вернулся с молоденькой служанкой:

— Мэри-Энн проводит вас.

Девушки вышли из зала. Карина вдруг подумала, что очень давно не общалась с ровесницами. Она с восторгом разглядывала рыженькую Мэри-Энн. Потом неожиданно весело сказала:

— А я замуж выхожу за вашего короля!

— А я знаю! — в тон ей ответила Мэри-Энн.

— Прикольно, да?

— Прикольно! — согласилась юная долесонка, широко улыбаясь.

— Мэри-Энн, за мной тут какая-то пожилая женщина присматривает, все пытается умыть и одеть меня. А можно я попрошу короля, чтобы он тебя прислал?

Карина смутилась и добавила, ища и не находя нужных слов:

— Но если ты, конечно, не занимаешься чем-то более интересным… Тебе ничего не надо будет делать… Просто поболтаем… Я что-то не то говорю? — совсем уж потерялась Карина.

— Ну, что вы! — тут же воскликнула Мэри-Энн. — если их величество позволит, я с удовольствием приду. У нас тут все вами очень интересуются…

Тут сбилась служанка:

— Просто король Гай… Самый завидный жених королевства… А все ждал какую-то необыкновенную особу…

Девушки рассмеялись. Тут из коридора навстречу им вальяжно вышли несколько человек, которые, увидев Карину, с неестественной поспешностью попытались скрыться. Но было поздно — их узнали.

— Слуги-убийцы, — сдавленно прошептала Мэри-Энн.

Карина знала, что это не самое страшное. Иллюзия ее власти рассыпалась в прах. И она увидела, как на самом деле глубоко завязла в долесонских болотах.

— Вам плохо? — испуганно спросила Мэри-Энн. — Позвольте, я провожу вас в опочивальню.

 

88.

Руки Карины были безвольно опущены. Вода тоненькой струйкой лилась из предложенного стакана. «Я проиграла, — тупо думала она. — Проиграла в ту самую секунду, когда позволила себе сказать первое слово человеку, убившему моего друга… Я ошиблась. Я буду наказана. Я уже наказана…»

Вошел король Гай:

— Кэрин, что с тобой? Мэри-Энн сказала, что тебе плохо… Я сразу…

— Не надо, Ваше величество, — с трудом проговорила Карина.

Ее мозг был готов взорваться от фальши.

— Сейчас в коридоре я видела людей, которые убили Кристофера. Всех пятерых!

Продолжать не было смысла, но она продолжила:

— Там, на площади, вы казнили кого-то другого. Вы обманули меня. Вы…

Слово «обман» не могло вместить в себя той боли, которую пыталась вложить в него девушка. Все было ясно и страшно. Гай послал своих слуг, чтобы убить ее спутника. Потом изобразил раскаяние…

Лицо короля пережило удивительные метаморфозы. Оно больше не выражало трепетного сочувствия. В считанные секунды оно превратилось в злую, холодную маску. Он позволил себе только одну слабость — сказать с досадой:

— Черти! Им же было приказано не шляться по замку!

Карина сидела, тупо уставившись в пол. Черное озарение, посетившее ее на башне, отхлынуло, оставив прощальную мысль — одному отступившему праведнику в Аду радуются больше, чем десяти закоренелым негодяям. Словно издалека доносился до нее голос короля Гая:

— Мое предложение остается в силе, как и, надеюсь, ваше согласие. Мне не интересно, какие сейчас вы изберете мотивы. Важно, что согласно предсказанию…

«На пороге тридцать первый век, а мы все верим в предсказания, — как-то отстранено думала Карина — Любые достижения науки и искусства сдаются на результаты красивого гадания. Хироманты! Неужели нам так страшно жить?!»

— …тот человек, за которого вы выйдете замуж, станет великим воином, о котором будет сложена тысяча песен. Именно под его началом произойдет объединение королевств. Сын же его, названный Алехандросом…

«Неужели он не понимает, что это бред? Я никогда не назову ребенка Алехандросом!»

— …станет величайшим императором, чье правление ознаменует собой новую эпоху в развитии человечества. Настанет Золотая Эпоха. И мне нужно до нее дожить! А вы видите, что у нас тут творится! — король потащил девушку к окну.

Горизонт пылал алым пламенем. Отвратительный запах плыл по воздуху. Карина невольно поморщилась.

— Вы знаете, что это? — орал Гай. — Это запах и цвет революции! Крестьяне жгут имения и хозяев вместе с ними. Скоро они будут здесь, и тогда берегитесь! Чернь особенно изобретательна, когда дело касается белой кожи. У вас такая чудесная тонкая кожа с голубыми прожилочками. Как сладостно будет терзать ее! Выворачивать наизнанку и смотреть, столь же она прекрасна изнутри!

— Что вам от меня надо? — в истерике прошептала Карина.

Гай оттолкнул ее от окна. И прижал к стене своими длинными костлявыми руками:

— Я не знаю, кто вы. Но звезды сказали, что вы наделены могучей силой и невероятной удачей. Я вас не отпущу, пока вы не передадите их мне!

— Какая удача, какая сила! — Карина чуть не плакала. — Будь я удачлива — попала бы сюда? Будь сильна — осталась бы?

— И, тем не менее, сила и удача хранят вас. Частично они передадутся отцу и сыну в момент зачатия. Однако если бы все было так просто, мы бы с вами не разговаривали, — он жестко глянул в глаза Карине. — Необходимо, чтобы оба партнера были в пограничных состояниях, а именно «любви и безразличия, холода и жара, активности и пассивности». Благодаря идущей через вас энергии, борьба этих состояний раскроет весь потенциал противоположностей.

Карина, парализованная ужасом, смотрела в глаза сумасшедшего правителя. И вдруг его зрачки невероятно расширились и словно опрокинулись внутрь, открывая два глубоких колодца. Глухим голосом он произнес:

— Вы думаете, король Эсверии…

Выражение лица Карины на мгновенье остановило даже Гая, но только на мгновенье:

— Да, я знаю, что это был он! А вы думаете, Кристофер Ив из чистого альтруизма поехал с вами?! Или потому что вы понравились ему?! Чушь! Крис знал то же что и я! Но ему, бедолаге, не повезло. Кормит теперь червей на долесонских болотах, а мы приступим к обсуждению первого пункта…

Все это слишком неожиданно обрушилось на Карину. Неужели Крис поехал с ней только для того, чтобы поправить дела в Эсверии? От этой мысли можно было свихнуться — значит, от нее нужно было избавиться. Срочно подумать о чем-нибудь другом, хотя бы о красных сапогах. Но это почему-то не получалось.

Гай продолжал:

— Итак, сможете ли вы в соответствующий момент остаться безразличной к происходящему?

Он не давал ей забыться:

— Я жду!

— Да пошел ты… — сказала Карина, устало проваливаясь в свое вольное купеческое детство.

Следующие два мгновенья она продолжала спокойно сидеть в кресле, но потом яростная сила вытолкнула ее оттуда. Перед ней мелькнуло вмиг почерневшее лицо Гая. «Ах ты, маленькая дрянь! — заорал он-Да я тебя уничтожу!» В последнем не оставалось сомнений. Он наотмашь ударил девушку по лицу, потом еще. В завертевшемся хаосе из крови и слез, боли и ужаса Карина потеряла ориентацию. «Если что-то и есть в тебе, — орал долесонский король не своим голосом, -я отберу все без остатка!!!»

Как исступленный он принялся рвать одежду на Карине.Самый древний женский страх проснулся в ней. Она билась и царапалась, но лишь довела этим Гая до полного безумия. Он снова ударил ее. Падая, Карина взмолилась об одном — только бы задеть теменем выступающий угол подзеркальника. Под грохот разбивающегося стекла все погрузилось во мрак.

 

89.

…Теплые мамины руки поправляют подушку. Она видит эти руки. Видит мамино лицо. Слышит мамин голос:

— Все хорошо, Кариночка! Это просто сон. Ничего этого нет на самом деле. Ты здесь, с нами.

Дверь из кухни отворяется. Сестра мягко ступает по циновке. Двумя руками она держит кружку, до краев полную сахарной воды, которую так любила маленькая Карина.

— Что ты, заяц! - слышит она глубокий голос сестры. - Ты же у нас такая храбрая и отважная. Очень скоро папа попросит маму отпускать тебя в дальние поездки. Когда он вернется…

Папа не вернется - откуда-то знает девочка. Ей нужно сказать об этом дорогим людям. Она мучительно собирает все свои силы и…

Просыпается от звука собственного голоса: «Он не вернется». Карина лежит в чужой кровати, на чужой подушке, укрытая чужим одеялом. Но если не открывать глаза и не шевелиться, еще можно попасть в сон к своим.

…Утро. Завтрак. Мама, Надюня и она сидят за столом с белоснежной скатертью. Сквозь распахнутые окна виден океан. Он волнуется. Белые «барашки» бегут по нему под крики чаек. На столе овсянка, бутерброды с колбасой, чай. Вымыв посуду, Карина идет на берег. Здесь уже Владислав. Он мастерит снасть. Влад старше ее на год, у него голубые глаза и родинка над губой.

— Пойдешь сегодня с нами рыбу ловить? - спрого спрашивает он.

— Пойду.

Мальчик и девочка улыбаются друг другу. Если они доживут до пятнадцати лет, то влюбятся. Если до семнадцати - поженятся…

Карина просыпается от новых звуков. Не открывай глаза, она отслеживает их перемещение. Справа собирают осколки с пола. Шелест нижних юбок — значит в комнате женщина. Скорее всего, Матрона. Она движется влево. Раздвигаются шторы. Солнечный свет врывается в комнату. Вдруг уже не звук, а ощушение — ей поправляют одеяло. Этого достаточночтобы Карина снова отключилась и не услышала потому ни горестного вздоха, ни скрипа закрываемой двери.

…Наутро после мытья Оленька, Надюня и Кариночка расчесывали волосы с особенной тщательностью Много-много раз проводили сестры по волосам. Сначала бережно расчесывали концы, потом поднимались выше. Наклоняли голову вправо, потом влево. Откидывали волосы назад. И вели, вели, вели то дерыннными расческами, то перламутровыми гребнями. то каучуковыми щетками. Потом сестры шли кмаме. Она поочередно дула дочерям в проборы. Побеждал тот, у кого волосы лучше разлетались…

.

 

9О.

Карина провела очень много времени в странном состоянии. Долгие месяцы девушка не открывала глаза, не ела, не пила, но оставалась жива. Она даже иногда предавалась размышлениям, правда, всегда одним и тем же: «Любое действие гораздо проще прекратить, чем инициировать. Человеку можно не позволять встать, пойти, бежать, какая бы страсть не владела им. Но никого нельзя заставить совершить что-нибудь, если он этого просто не хочет. Так и я буду лежать. Они могут кричать — я не пошевелюсь. Они могут бить — я больше не боюсь боли».

Ее состояние, безусловно, заинтересовало бы гугнеатов и эсверцев, но в Долесонии изучению подлежали только звезды. Они и сказали королю, что со свадьбой можно повременить до 1 марта, когда состоится очередной «парад планет». Карину оставили «отдыхать». Вечером 28 февраля она, действительно, пришла в себя.

— Батюшки! — всплеснула руками Матрона, и клубки шерсти покатились по полу. — Очнулась, голубушка. Вот радость-то!

Матрона засуетилась, не зная, что делать сначала: звать Гая, кормить, одевать или умывать будущую государыню.

Карина разрешила сомнения пожилой женщины:

— Мне нужно в воду.

Матрона поспешила все организовать. Карина выползла из-под одеяла. Худющая, кожа да кости, добралась до ванны и попросила оставить ее одну. С тихим вздохом погрузилась она в горячую воду и через некоторое время почувствовала, как тело наливается теплом. Организм пробуждался от спячки.

Снаружи послышались голоса. Это был Гай. Матрона не пускала его к ней. Король настаивал. «Ну, погоди, вот приедут призраки — они тебе покажут!» — подумала Карина. Мысль была парадоксальной. Девушка слабо улыбнулась. Но вдруг волна ужаса накатила на нее. Со всей ясностью, на которую было способно ее сознание, она поняла, что призраки уже побывали здесь.

Все правильно! Призраки перестали гоняться за путешественниками, а сразу поехали к одному из королей. Получается, что урожденного Гая Карла Фредерика Долесонского здесь нет уже давно. В его обличий прячется тот, кто… Вода в ванне покрывалась коркой льда. Карина выскочила наружу. Ломкий хруст гремел у нее в ушах, смешиваясь с гулкими ударами сердца Завернувшись в большое махровое одеяло, Карина ждала, стихнут ли в комнате голоса. Но когда она вышла, Матрона еще была здесь.

— Ска-ка-ажите, — у Карины зуб на зуб не попадал. — А вы не зам-мечали в короле Гае ка-а-аких-то перемен?

— Ну, вообще-то он и в детстве был довольно сложным мальчиком, — начала Матрона. — Но в последние дни в него словно бес вселился! Что с вами? Почему вы так дрожите?

 

91.

Оставшись одна, путешественница присела на разобранной кровати:

— Что делать?

Сбежать из замка невозможно!

— Как быть?

Покончить с собой? Карина обвела взглядом комнату. У свисавших с потолка звезд были острые края. А если собрать все нити, на которых они подвешены, то получится неплохая веревка. Продолжая оглядывать помещение, девушка заметила дверь на балкон! «Тоже выход», — подумалось ей.

Карина вышла на маленькую площадку, которая находилась очень высоко над землей. Темнота тянула к ней миллионы рук, обещая законное успокоение. Карина ухватилась за прутья кованой оградки и перегнулась. Нужно совсем немного — оттолкнуться ногами и разжать руки. Ей вспомнилась старинная поговорка: «Трус умирает дважды». «Дважды умирают и самоубийцы, — пришло ей в голову. — Первый раз они умирают, когда решаются на роковой шаг. Они думают, это и есть смерть. Но смерть наступает позже Спустя несколько бесконечно долгих секунд, во время которых уже ничего нельзя изменить: ни распространение яда, ни падения тела…»

Карина слабо представляла себе функционирование организма. По большому счету, она вообще его не представляла. Цочему умирает человек, которому всаживают кинжал в живот? Ведь голова — вместилище мыслей и чувств — остается сохраненной. Однако сейчас голову точно не сохранить. Карина перегнулась еще ниже. Только самые кончики пальцев ног касались пола.

«А у меня была неплохая жизнь», — неожиданно подумала она. Детство единой картиной, наполненной солнечным светом и любовью, встало перед ней. И чем все это заканчивается? Карина почувствовала, что слезы наворачиваются у нее на глаза. Она выпрямилась. Руки по-прежнему сжимали поручень, но ноги твердо стояли на гладкой поверхности.

Карина вернулась в комнату. Взгляд ее упал на дорожную сумку, которую не отобрали, скорее всего, только потому, что в ней не было верительных грамот. Карина уже не помнила, почему так вышло, но ценные документы были у эсверского короля, когда на них напали убийцы долесонского правителя.

Неожиданно Карина нащупала в сумке какой-то незнакомый предмет. В следующую секунду на свет был извлечен серебряный портсигар Кристофера. Как эта вещь попала к ней, стало еще одной загадкой.

Со слезами на глазах девушка провела по рисунку двух рыб, плывущих в противоположных направлениях, и открыла коробочку. Тут оставалась только одна сигарета. Карина бережно достала ее. Хотела раскурить, как это делал ее друг. Она покрутила сигарету в пальцах. От той отслоился тонкий листок. Карина чуть не задохнулась — это была записка! На какую-то долю секунды ей показалось, что Кристофер жив и пришел на помощь. Однако цвет бумаги и чернил говорил о том, что письмо написано очень давно.

«Здравствуйте, друг мой, Каринушка, - читала она, — если вы держите это письмо, значит, меня с вами нет, а вы попали в затруднительное положение. Я жму вам руку и говорю: не отчаивайтесь. ДОРОГУ ОСИЛИТ ИДУЩИЙ. Двигайтесь вперед, даже если находитесь взаперти. Смотрите вперед, даже если там непроглядный мрак. Ваша Судьба - Путешествие. И я счастлив, что был с Вами. Навеки Ваш, Кристофер Ив».

Карина снова вышла на балкон. Занимался рассвет. Восхитительный золотой диск как нимб незримо присутствующего Бога вставал над землей. Освещенный первым утренним благословением искрился воздух. Карина подставила лицо восходящим лучам. Никогда не чувствовала она себя такой счастливой. Такой безмерно, бесконечно счастливой. Она принадлежала этому миру и этому Богу. С ней не могло случиться ничего такого, что не было бы запланировано Великим Зодчим, создавшим кору деревьев, зыбь на море, нервную систему и даже ее жизнь.

 

92.

В дверь постучали, и вошла Матрона.

— Сегодня великий день! — сказала пожилая долесонка.

— Аминь! — отозвалась Карина.

— Король Гай хочет поговорить с вами.

— Пусть войдет.

Через секунду в комнату стремительно вошел Гай. Меньше всего он напоминал взволнованного жениха, но и на предводителя призраков тоже похож не был.

— Сегодня наша свадьба, — сказал он.

Карина молчала.

— Вы выйдете за меня замуж? — голос прозвучал резче.

Долесонский король принялся барабанить длинными ногтями по полированной поверхности.

— Вы станете моей женой? — повторил свой вопрос Гай.

— Да, — сказала Карина.

— Вы наденете свадебное платье? — уточнил он недоверчиво.

— Да.

— Вы ответите на поздравления подданных?

— Да.

— Вы поцелуете меня, когда того потребует обряд?

— Да.

Гай пристально смотрел на Карину, пытаясь понять причины такого смирения. Так и не вычислив их, король резко поднялся.

— Что ж… Я зайду за вами в полдень. А сейчас мне надо отдать кое-какие распоряжения.

«Кое-какие распоряжения» касались не только свадьбы, но и чего-то, ровно противоположного. В коридоре Гай подозвал человека, курившего у колонны, и отменил предыдущий свой приказ. Тот поклонился и исчез. Карина стояла посреди комнаты, и чувство, что она только что избежала смертельной опасности, не покидало ее.

 

93.

Матрона и Мэри-Энн вдвоем облачали Карину к церемонии. Юная служанка сказала, что над свадебным платьем трудились не только портные и вышивальщицы, но и ведущие специалисты в области небесной картографии. Эта работа началась много лет назад, когда было сделано предсказание о будущей королеве Долесонии.

Фиолетовая ткань обтягивала корсет и спускалась по кринолину до полу. Она была вся расшита алмазами, сапфирами, рубинами, изумрудами. Узор изображал космическое пространство. Благодаря ему, Карина узнала, что Луна светит только отраженным светом, а планета Земля — крохотная точка, закрученная в вихре подобных.

Парикмахер уложил волосы Карины и приколол черную фату черными шпильками. Потом кто-то колдовал над ней с красками. Девушка терпеливо сносила все манипуляции. Вот на лицо, шею, руки нанесли толстый слой белил. Вот обвели глаза и губы черным карандашом. Вот нанесли сиреневую пудру на скулы и веки.

Когда все было готово, Мэри-Энн пошла к камердинеру короля.

— И чего у вас такой расстроенный вид! — укорила Матрона путешественницу. — В конце концов, вы — простая девушка, а станете королевой. Могли ли вы о таком даже мечтать?

«Могла. Был момент, когда я мечтала стать королевой Эсверии».

В дверь постучали. На долю секунды Карина представила, что это Кристофер Ив. Дверь открылась, и вошел Гай Карл Фредерик. Однако мечтать она по-прежнему могла о чем угодно.

94.

Тысячи людей приветствовали короля и будущую королеву. Карина смотрела только вперед. Она была серьезна и спокойна, а если ей и полагалось улыбаться, так об этом уже позаботилась. Пока краска не будет стерта с губ, девушка всегда будет немножко смеяться.

Впереди показался храм. «Значит, все не так плохо как мне представлялось, — думала Карина. — Тот, кого я боялась, задохнулся бы от запаха ладана, сгорел в свете свечей, оглох от церковного песнопения… Я просто выхожу замуж за нелюбимого человека. А умею ли я вообще любить?»

Карина и Гай остановились перед священником. «Как же он похож на отца Тихона из церкви Ивана Воина!» -с невольным умилением подумала девушка. Но скоро заметила, что и храм и служители слишком похожи на ее детские воспоминания о Светлени. А точнее, представляют абсолютную копию!

«Но этого же не может быть! — мысленно вскричала Карина. — Так не бывает! Тут какой-то подвох!» Карина резко обернулась. Тот, кто был в облике долесонского короля, разразился диким хохотом. Ничего страшнее этого смеха не было. Девушка попробовала сотворить крестное знамение. Но рука от плеча до кончиков пальцев словно одеревенела.

Все видимое начало искажаться. Оклады стремительно чернели. Лики «святых» превращались в уродливые морды и безобразно кривлялись. Запахло серой. Купель преобразовалась в гроб и наполнилась кровью. Черт обмакнул туда мохнатые ладони и вытащил корону. Он протянул ее девушке — та взвыла, но тысячи рук, призраки которых чудились ей ночью во мраке, крепко держали ее. Корона была надета, и кровь струйками потекла по белому лицу новой королевы.

Гай выпустил на ладонь невесты змейку. Юркая ленточка проползла по руке, обогнула крохотную родинку на сгибе, вернулась обратно и застыла на безымянном пальце обручальным кольцом. Все это время девушка кричала, не переставая.

— Каринушка, тебе страшно? — спросили ее голосом невинноубиенного Кристофера Ива.

— Да, — простонала Карина.

— На сем объявляю вас женой короля Гая Карла Фредерика и новой королевой Долесонии! Скрепите свой союз брачным поцелуем!

От людей в храме укрылись все превращения обряда, и они бурно приветствовали свою королеву. Гай на каблуках развернулся от алтаря и повел свою жену к выходу.

 

95.

Карина не помнила, как дошла до дворца. Мысли о смерти вновь овладели ею. Но еще был шанс впасть вдлительную летаргию, в которой она провела всю зиму. Молодая королева не сразу заметила, что Мэри-Энн ведет себя несколько странно. Рыженькая девушка три раза задернула и три раза раскрыла шторы. Вместо того, чтобы переодевать королеву, она сама облачилась в дорожный костюм.

— Ваше величество, — наконец обратилась она к Карине, — я ваша верная служанка, — на слове «верная» Мэри-Энн сделала какое-то особое ударение, — позвольте мне помочь вам, — и опять Карина уловила повышение голоса на слове «помочь».

— Здесь в замке ваши друзья. И они сделают все, чтобы вам было хорошо, - с этими словами Мэри-Энн провела ладонью по стене, как бы обводя контур невидимой звезды.

Открылась потайная дверь.

Мэри-Энн знаками попросила Карину подойти, а вслух сказала:

— Уверена, здесь вам будет лучше, чем где бы то ни было!

Карина, не отрываясь, смотрела на девушку. Здесь явно что-то затевалось! В ее душе проснулась робкая надежда, и сразу же появились силы. Она поднялась и пошла к двери.

«Идите спокойно мимо всех дверей и коридоров, — на ухо прошептала ей Мэри-Энн. — Ничего не бойтесь. За меня не беспокойтесь. Я уйду чуть позже и другим путем». Отойдя от лестницы, служанка громко произнесла в воздух: «Ах, какая у вас была восхитительная свадьба! Никогда не видела ничего подобного! Нет, не пытайтесь сами! Я помогу вам снять корону». Карина все еще стояла на пороге. Мэри-Энн безмолвно покачала головой: «Время!»

Карина двинулась вглубь по темному коридору. Еще был слышан нежный голосок Мэри-Энн, а коридор вдруг сменился лестницей, КОТОРАЯ ВЕЛА ВНИЗ. Все внимание Карины переключилось на то, чтобы не упасть с крутых узких ступеней.

Она спускалась все ниже и ниже. А когда спуск кончился, отступила и темнота. Карина вышла на солнечный свет. Как выпущенный по амнистии узник, смотрела она по сторонам. И не могла наглядеться! Мир был прекрасен!

 

96.

Никто не остановил ее. Карина, как зачарованная, прошла сквозь распахнутые ворота и оказалась в заснеженном поле. Небо было нежно голубым, каким оно бывает только ранней весной. За полем виднелся лес. Птичий гомон сливался с журчанием ручьев в единую мелодию: «Кап, к-а-ап, и-ви, и-ви, и-и-и; кап, ка-а-ап… Хоп!» Неожиданно в мелодию ворвались тревожные нотки. Навстречу сбежавшей королеве неслись всадники.

Нужно было добраться до леса, чтобы спрятаться там. Но как это возможно в ярко-фиолетовом платье и сверкающей на солнце короне? Сойдя с утоптанной дорожки, Карина тут же оказалась по колено в снегу. Туфли насквозь промокли — под снегом бурлили талые воды. Ноги Карины сводило от холода, подол свадебного платья непосильно отяжелел, но она не желала сдаваться.

Всадники настигли ее. Все они были в черных масках. Несколько преследователей затащили Карину в маленькую карету, которой управлял очевидный лихач — тройка ни на секунду не остановилась. Компания с шумом развернулась и помчалась совсем не в сторону дворца. «Ба-а, да это разбойники! — подумала Карина и расхохоталась. — Тут у каждого своя игра! Что ж, я тоже умею придумывать правила!»

97.

Это была усадьба, преобразованная в военный форт. Карину заперли в комнате, которая, возможно, считалась гостевой спальней. Кровать с балдахином соседствовала с многочисленными стульями из разных гарнитуров.

Карина решила узнать, куда выходит окно. Она сделала шаг вперед, но стоп — в комнате был кто-то еще. Нечто большое и темное двинулась следом. Карина резко развернулась и увидела прислоненное к стене зеркало. Она с любопытством принялась разглядывать себя: растрепанная, в дурацком наряде, но хуже всего, конечно, была эта глуповатая улыбочка. Карина потерла уголки губ.

В дверь постучали. «Надо же! — подумала Карина. — Они еще и стучатся!». Девушка усмехнулась. Вид собственной улыбки развеселил ее еще больше:

— Войдите!

В комнате появился маленького роста человечек. Он был в черном камзольчике и маске.

— Почему все ходят в масках? У вас карнавал? Праздник каждый день? — с напором спросила Карина.

— Что вы! — печально произнес человечек. — Не от хорошей жизни, а во имя нее…

— Маска приносит счастье? Я тоже хочу! — не унималась Карина.

— Ваша просьба будет рассмотрена. А пока я принес только это. Ваше величество, не угодно ли вам будет переодеться.

— Угодно, угодно, — беззлобно передразнила его Карина, жадно наблюдая, как человечек раскладывает на кровати обыкновенную человеческую одежду.

— Что-нибудь еще, ваше величество? — спросил человек.

— Да. Не называйте меня «ваше величество».

 

98.

Первым делом Карина стащила с пальца обручальное кольцо. Она боялась, что оно снова превратится в змею. Но кольцо осталось лежать там, куда его бросили. Девушка с удовольствием вылезла из тяжелого платья. Скинула противно мокрые туфельки. Буквально выдрала корону из волос.

Карину порадовал вид нового кружевного белья. Ей абсолютно подошли и зеленые шерстяные бриджи, и кокетливые гольфы, и смешные ботинки на толстой подошве. Застегивая пуговицы белоснежной рубахи, она, наконец, подошла к окну и замерла, как громом пораженная… Во дворе на привязи стояли Мельхиор и Земляничка.

— Ничего себе! — прошептала она. — Ничего себе!

Разбойник в маске поклонился ей. Карина отпрянула, вспомнив, что еще не совсем одета. Оправив рубашку и накинув жилетку, девушка снова подошла к окну. Но двор был пуст.

В дверь постучали, и снова вошел маленький человечек. На этот раз он принес поднос с едой, которая восхитительно благоухала из-под белоснежной салфетки. Чего только не было под ней! И жареная утка, и жареная картошка, и соленые грибы, и клюквенный морс. Человечек пожелал приятного аппетита и удалился, забрав снятые Кариной вещи и драгоценности.

Наевшись, Карина улеглась на кровати и принялась размышлять: «Наверно, это и есть Черные Братья. Потребуют ли они выкупа у короля Гая или попытаются использовать меня в каких-то своих целях? В любом случае надо смываться! Хорошо, что Мельхиор и Земляничка здесь. Наверно, вещи Кристофера тоже у кого-то из братьев…»

Снова пришел маленький человечек. На этот раз он протянул девушке черную маску, но та отложила ее в сторону:

— Что здесь происходит?

— Не могу сказать, — скромно отвечал человечек. — Эти тайна мне не принадлежит.

— Что это за люди?

— И это тайна не моя.

— Зачем меня привезли сюда?

— Эта тайна тоже мне не принадлежит.

— Скажите! — почти в отчаянии взмолилась Карина. — Вам тут хотя бы какая-нибудь тайна принадлежит?

Человечек замялся:

— Вообще-то, я по хозяйственной части…

— Чьи кони, серебристый и рыжая? — тут же смекнула что спросить Карина.

— Они принадлежат брату Бурану.

— А где сейчас брат?

— Это не моя тайна.

— А какую комнату он занимает? — быстро поправилась Карина.

— Рядом с вами, — человечек показал на стену.

— Пожалуйста, проводите меня к нему.

— Они сейчас отсутствуют.

Больше Карина ничего не могла спросить. Ответ на вопрос: «Когда вернется брат Буран?» наверняка не входил в компетенцию маленького человечка.

 

99.

Когда он ушел, заперев за собой дверь, Карина, не долго думая, вылезла из окна. Аккуратно подцепив кинжалом раму, она отворила створки окна соседней комнаты.

Меблировка здесь была такой же эклектичной, как и в ее комнате: походная кровать, мощный буфет, детский столик. Зато понятно было, где искать документы — в ящиках буфета. В одном из них верительные грамоты, действительно, были обнаружены. Верхняя была почти целиком залита кровью. Сквозь красные разводы еще можно было прочесть: «Приветствуем Вас, достопочтенный правитель Эсверии…»

Это на несколько секунд оглушило Карину. Поэтому она не услышала ни шагов в коридоре, ни звука, поворачивающегося в скважине ключа. Девушка вздрогнула только на скрип открывающейся двери. В комнату входил брат Буран.

В первое мгновенье ее охватил детский панический страх, затем он сменился подростковым непониманием и стремительно пройдя через этап девичьей беспомощности, она посмотрела на вошедшего взглядом гордой и сильной женщины.

— Если вы подойдете ко мне, я убью вас, — сказала она и добавила с устрашающей монотонностью. — Как убью любого, кто попробует встать на моем пути.

Тон ее голоса, выражение глаз были убедительнее крепко сжатого кинжала. Однако вошедший двинулся ей навстречу. Он заметно хромал. Карина сунула документы в свою сумку, не спуская глаз с разбойника. Тот приближался.

На ходу он расстегнул застежку плаща, и тот черным покрывалом лег позади него. Карина услышала, как гулко бьется ее сердце. Человек со звоном вытащил меч из ножен и отложил его в сторону. Карина слегка отступила — непредсказуемость всегда таила опасность. Однако решение было принято. Вот их уже разделяет совсем небольшое расстояние. Разбойник поднял руку к лицу и потянул вниз черную ткань… Именно в эту секунду Карина решила нанести свой удар.

 

100.

Взмывшая вверх рука опустилась. Кинжал со стоном упал на пол. Перед ней — дорогие черты, искореженные, но узнаваемые. Кристофер… Чудовищная рана обезобразила всю правую сторону лица. Оттянула веко, превратила щеку в бурое месиво, непоправимо изменила выражение губ.

— Вы… — прошептала Карина.

Чувства сдавили ей горло. Она хотела легонечко коснуться его шрамов. Но Крис, встав на колени, наклонил лицо. Она опустилась следом и обняла его. Криса трясло:

— Каринушка, простите, я не мог прийти раньше к вам на помощь…

— Тш-ш-ш, тш-ш-ш.

— Я спешил, но Черные Братья выжидали момент…

— Тш-ш-ш-ш.

— Им нужно было взять вас именно в день свадьбы…

— Тш-ш-ш-ш.

— Вы им были нужны как королева…

— Тш-ш-ш-ш.

— Каринушка, я так… я…

— Что? — замерла Карина.

Крис тоже замер.

— Я… я… — снова было начал он.

А потом сказал совершенно другим голосом:

— Я готов сегодня же продолжить Путешествие.

Карина еще раз нежно провела рукой по волосам Криса — такого шанса уже могло не представиться. Затем решительно поднялась:

— Ну, что ж! Значит в путь!!!