Я понимала – пешком до родного дома мне никогда не дойти, но отказаться от мысли вернуться в свой городок не могла. Только бы преодолеть границу между Даневией и Непримиримыми Землями, и тогда… Что тогда, я не знала. Гвендолин там нет, папы… надеюсь, наши соседи, узнав о случившемся, хотя бы провели для него достойные похороны. Дом пуст и одинок, но это все же моя родная обитель.
Я брела вдоль дороги, чтобы не сбиться с пути, но при малейшем шуме бросалась в укромные местечки – пряталась за деревьями, ныряла в овраги. Владения Гаена Воргата уже давно остались далеко позади, как и другие дома – всюду, куда ни глянь, простирался лишь безжизненный пустырь, уже виденный мной однажды – когда меня везли из Тскаваны в мой новый дом.
Украденная из библиотеки Гаена Воргата карта почти не помогала мне ориентироваться в пространстве. Совсем скоро я совершенно запуталась и перестала понимать, где нахожусь и куда мне идти. Да еще и припасы заканчивались с устрашающей быстротой, как бы я ни старалась их растягивать.
Конечно, сбегая из дома, где, наряду с болью и унижением были и теплая постель, и крыша над головой, в открытый и равнодушный мир, я не думала, что путешествие будет легким. Что и говорить – я даже представить не могла, как именно сумею попасть домой. Но… каждый час, проведенный на свободе, все больше разрушал мои иллюзии. Я думала, что, обретя свободу, стану счастливее… Но счастье пряталось где-то под толстым слоем дорожной пыли и холодной землей, на которой мне приходилось ночевать.
Немудрено, что на второй день, минувший с момента побега, я заболела. Сначала горло запершило, потом наружу вырвался надсадный кашель, а глаза заслезились. Голова кружилась, я стала неповоротливее – это все привело к тому, что, когда я пыталась забраться на холм, надеясь с высоты увидеть простирающийся вдали город, я запнулась об острый камень и порвала ботинок. Добравшись до вершины, я обессиленно рухнула на колени и тихо расплакалась от бессилия. Казалось бы, такая мелочь – игла и нитка, но как бы они сейчас выручили меня! Если бы рядом была Гвендолин, ей потребовалось бы не больше минуты, чтобы стянуть края прорехи воздушными нитками. А папа бы и вовсе их залатал так, что никто и не догадался бы о произошедшем. И только я – «бедная малышка Лили», обделенная магической силой и обреченная бродить по чужой земле в порванном ботинке, куда постоянно забивался песок и мелкие камни, ничего поделать с этим не могла.
Города я так и не увидела – лишь голая земля, с чернеющей сбоку полосой леса. Только неприметная точка вдали возрождала надежду увидеть жилые земли. Конечно, туда мне, даже в одеянии Немого, соваться не следовало. Но мне нужен был хотя бы указатель, чтобы понять, куда я забрела и в каком направлении двигаться дальше.
Мне ничего не оставалось делать, как продолжать идти куда глаза глядят. Оставаться на месте было слишком опасно.
На исходе третьего дня я все же оказалась у неприметного городка. На указателе значилось «Афиэрд». Сердце радостно встрепенулось – название этого города, на карте представляющегося лишь скромным кругляшком, было вызубрено мной наизусть. Афиэрд располагался у самой границы между Непримиримыми Землями и Даневией. А значит, дом был совсем близко. Мне бы только перейти черту, за которой практически не будет элькхе. И, что главное, перестанут действовать их законы, по которым бредущая по пустырю женщина превращалась в мишень.
Открытие придало мне сил. Даже болезнь, неистово грызущая горло и делающая мои ноги слабыми, отступила, трусливо поджав хвост. Ступни, за долгие часы беспрестанной ходьбы покрывшиеся мозолями, ступали тверже и уверенней. Я позабыла про сон, одержимая желанием оказаться как можно дальше от земель элькхе.
Моим надеждам сбыться было не суждено. Когда очертания города за моей спиной уменьшился до размеров монеты, я услышала позади и сбоку топот копыт. Как обычно, я старалась держаться подальше от дороги, но все равно, подгоняемая паническим страхом быть обнаруженной, поспешила укрыться в кустах. Юркнула в самую гущу зелени, не сводя глаз с дороги – а вдруг кто-то успел приметить тонкую фигурку в черном балахоне? – и… с размаху налетела на притаившегося в кустах незнакомца.
Он выругался.
– Немой! – вскрикнул кто-то за моей спиной. Страх парализовал меня. Послышался шум – кто-то выпрыгнул из кустов мне на встречу.
Трое человек – трое даневийцев, не элькхе, окружили меня. Разбойники? Бродяги? Тот, на кого я налетела, повернулся ко мне, одновременно вынимая из ножен на поясе меч.
Мальчишеское лицо – не юное, но очень молодое. На вид он был чуть старше меня. И я бы вообще приняла его за мальчишку, если бы не… глаза… что-то было в них такое – то ли мудрость и знание, то ли боль и горечь прожитых лет, что мешало мне назвать его юнцом. Правильные черты лица, растрепанные пшеничные волосы и голубые глаза, которые сейчас холодно и настороженно вглядывались в мои. А правой рукой незнакомец меж тем поудобнее перехватывал меч.
– Подождите! – вскрикнула я.
Окружающие меня мужчины оторопели. Нахмурившись, незнакомец с юным лицом и мудрыми не по годам глазами шагнул ко мне и одним движением сдернул повязку с моего лица.
– Девчонка! – воскликнул кто-то сбоку. – Нет, ты гляди, девчонка Немым прикинулась!
Незнакомец удивленно вздернул светлые брови. Лицо его, прежде хмурое, разгладилось, в глазах зажглось любопытство.
– Неудивительно. В истинном обличии на этих землях, боюсь, ее ничего хорошего не ждало.
Я была вымотана, измождена, печать пережитого наверняка отразилась на моем лице – но это не мешало светловолосому заинтересованно скользить по нему взглядом. Он ободряюще улыбнулся мне, и я поразилась, как улыбка – озорная, лукавая, его преобразила. Он стал выглядеть еще моложе и это помогло мне немного расслабиться.
Кажется, на меня не собираются нападать.
- Откуда ты идешь? И... как давно?
- Давно, уже больше трех суток. Я... меня похитили из родного дома, увезли на невольничий рынок.
Возможно, это было неправильно, безрассудно, что я открылась первому встречному. Но после долгих дней, наполненных страхом и одиночеством, я так истосковалась по общению и человеческому теплу, что слова буквально выплескивались из меня с каждым вздохом. Словно рухнула невидимая плотина, удержать которую было выше моих сил. И чем дольше я говорила, тем сильнее вытягивались и мрачнели лица окружающих меня мужчин. Один накинул мне на плечи меховой плащ северных народов - самое лучшее одеяние для прохладных ночей. Другой сунул в руки фляжку с водой и хлеб, в который я тут же жадно вгрызлась. Никто не смеялся надо мной, напротив - я чувствовала их незримую поддержку и сочувствие, и груз на душе раскололся на мельчайшие осколки.
И только сидя у костра, в его баюкающих теплых объятиях, я догадалась спросить:
- Кто вы такие? И что делаете здесь?
Ближайший ко мне крупный мужчина с рыжеватой бородой открыл было рот, чтобы ответить, но светловолосый с мальчишеской улыбкой его опередил:
- Мы - люди Ингвара.
Я ахнула.
- Так значит, он жив? Я думала... слышала...
- Жив, - хмуро ответил светловолосый. - Унижен, раздавлен, но все еще жив. Я - Тейт, это - Грег и Гастер. Кстати, ты так и не назвала нам свое имя.
- Лили.
- Лили, - он повторил это шепотом, почти нежно, словно завороженный игрой звуков моего имени. Тут же смутился и отвел взгляд.
Смутилась и я, да так, что щеки зажглись непривычным жаром.
- Вообще, я Лилиан, но никто меня так не называет. Ни сестра, ни... отец. - При упоминании папы мой голос дрогнул.
- Мне жаль, что так случилось с тобой и с твоим отцом, - тихо сказал Тейт.
- Мне тоже, - обронила я и поспешила перевести тему: - Так куда вы направляетесь?
Тейт взглянул на своих спутников. Затем на меня - словно решал, можно ли мне довериться. Но после всех откровений, что я, сама того не желая, обрушила на незнакомцев, подозревать меня в чем-либо было просто глупо. К тому же... я же видела по глазам Тейта, что его впечатлила моя ненависть к Аресу, сквозившая в каждом моем слове. Раскаленная добела ненависть к монстру в человеческом обличье, который разрушил мою жизнь, разрушил десятки и сотни жизней.
- Мы ищем Белую Слезу Персефоны - силу, воплотившуюся в магическом кристалле, которой Персефона делилась с миром живых прежде, чем скрыться в мире мертвых, чтобы быть для Аида верной женой. Она плакала, когда наставал час покидать Эйос и спускаться в Царство Теней. И ее слезы, падая вниз, застывали и превращались в камни. Камни, которые обладали своей собственной, неповторимой магией.
- И зачем она тебе... вам?
- Она нужна Ингвару, чтобы победить Ареса.
Слова Тейта настолько заинтриговали меня, что я подалась вперед, оказавшись в опасной близости от танцующих языков костра.
- Ингвар может с ее помощью победить Ареса? Но... как?
Тейт поднялся, обошел по кругу и сел рядом со мной. Улыбаясь уголком губ, протянул руку и отвел прядь моих белых волос, закинув ее мне на спину.
- Осторожно, Лили. - Кажется, ему нравилось произносить мое имя. - Будет очень жаль, если твои прекрасные волосы пострадают.
Смущенная, я отстранилась. Я провела в дороге три дня - и, разумеется, не имела возможности принять ванну, в которой так всегда любила нежиться. А тут Тейт - такой привлекательный с его мальчишески-дерзкой улыбкой и пшеничными волосами, и такой близкий... Я должна была думать о том, как найти путь до дома, как отыскать Гвен, а вместо этого думала лишь, какие чудесные у него глаза - яркие, голубые, как у игривого котенка.
Вспыхнув, я отстранилась еще больше. Молниеносно вскинула взгляд - побоялась, что своим поведением я обижу Тейта. Но судя по тому, какой широкой стала его улыбка и по озорным бесенятам в глазах, он понял причину моего отчуждения. Во всяком случае, мне так показалось. И это смутило еще больше.
Пылая и ерзая под его взглядом, я усиленно пыталась поймать за хвост утерянную нить разговора. А когда наконец поймала, все остальные мысли разом вылетели из головы.
- Ты говорил, что Белая Слеза Персефоны...
- Я помню, что говорил. - Мне показалось или в глазах Тейта и впрямь мелькнуло сожаление? Он тут же посерьезнел. - Ты наверняка знаешь, какой ценой Арес выиграл войну за Даневией, что стало его оружием.
Конечно, знала. Кто из нас, даневийцев, не знал? Кто не вглядывался в темноту за окном, страшась однажды увидеть перекошенные лица поднятых мертвых? Все монстры из детских сказок растаяли, превратились в пыль
- их отныне заменили некрисы Ареса Светорожденного - человека, который, вопреки своему имени, нес с собой лишь разрушение, гибель и тьму.
- Белая Слеза Персефоны, если верить мифам, способна нейтрализовать магию Ареса - точнее, магию одного из его верных приспешников. Она нужна Ингвару для реванша. Последнего для кого-то из них двоих.
- И где находится Слеза?
- Где-то здесь, в землях элькхе. Я иду по следам человека, который однажды нашел Белую Слезу, но потерял ее в пылу сражения. И я должен найти ее во что бы то ни стало.
- И ты веришь, что она поможет уничтожить Ареса?
- Верю, - твердо сказал Тейт.
- Тогда я хочу отправиться с тобой... с вами, - смутившись из-за оговорки, поправилась я. Двое спутников Тейта отошли в сторону, и мне на мгновение показалось, будто мы с ним остались одни на целой планете. Такая упоительная иллюзия, отозвавшаяся странным волнением в душе.
Тейт удивленно рассмеялся, но тут же замолчал под моим укоризненным взглядом.
- Да, я не умею сражаться и в магии не сильна! - горячо заговорила я. - Но ведь ты можешь меня научить! Я ловкая, быстрая, прятаться умею - иначе как бы я выжила в Непримиримых Землях совершенно одна и без оружия?
- Лили, это опасно...
- Вся наша жизнь такова, - упрямо тряхнув головой, жестко оборвала я. - Еще несколько недель назад я была уверена, что война закончится победой Ингвара, а Арес будет убит. Еще несколько недель назад я была почти счастлива - пусть гремела война, но я находилась в безопасности и рядом с близкими мне людьми. А потом... ты знаешь, что случилось потом... Мой дом пуст, где моя сестра, я не знаю. Я найду ее, непременно найду. Но я хочу, чтобы Арес понес наказание за то, что убил моего отца. Я хочу присутствовать при этом. Ведь получив Белую Слезу Персефоны, Ингвар снова сразится с Аресом?
- Разумеется, - устало сказал Тейт.
- И я хочу быть рядом с ним, когда это произойдет. Хочу видеть, как убийца моего отца умирает. И... если верить его словам, Гвендолин - мою сестру, Искру, он отдал своей правой руке, Рэйту или...
- Рэйсту.
- Да, Рэйсту. Значит, когда Ингвар со своей армией и Белой Слезой Персефоны придет к Аресу... Гвендолин должна быть там.
- Лили... - Тейт подался вперед, обеспокоенно вгляделся в мое лицо. - Я понимаю, насколько сильно ты хочешь найти свою сестру и... меня восхищает то, на что ты готова пойти ради нее. Но ты понимаешь, насколько это может быть опасно?
- Пойми же, это мой шанс! Найти сестру, отомстить за отца - пускай, и не своими, слабыми, руками.
- Твои руки не слабы, - улыбаясь, отозвался Тейт. - Они хрупки и невероятно изящны.
Да что ж это такое! Он постоянно сбивал меня с мысли - своим взглядом, своими словами и тем особенным тоном, которым он их произносил. Я снова стушевалась и ничего поделать с этим не могла. Тейт странно влиял на меня...
- Я не буду обузой, обещаю, - прошептала я. - Знаю, Гвендолин всегда была сильнее меня, но... я смогу, я справлюсь. Я не буду мешать вам... но я должна увидеть Ингвара, должна все ему рассказать.
- Хорошо. - Решение далось Тейту нелегко. - И знаешь, я даже рад, что ты пойдешь с нами. Только пообещай мне, что будешь слушаться меня и не лезть на рожон!
- Я? На рожон? - Я нервно рассмеялась. Кинула на Тейта быстрый взгляд. - Обещаю - я не буду путаться под ногами. Я буду незаметной, ты даже успеешь позабыть про меня.
Он улыбнулся - широко, открыто. Снова лукаво заблестели глаза.
- А вот это вряд ли. Забыть тебя совсем непросто.