Пако-Таш провел нас к кургану Рахма-Даш, который и впрямь оказался очень близко – на окраине лагеря шаманов. Вход в курган начинался прямо в холме. Открыв засовы каменной двери, вождь шаманов пожелал нам удачи.

– Будьте осторожны, – добавил он, нещадно коверкая слова, – вы для духов шаманов, обитающих там – чужаки, и щадить вас они не будут, не важно, с какой целью вы прибыли.

Каменная дверь за нами закрылась. Мы очутилась в узком каменном коридоре со ступенями, уходящими вниз. Единственным источником света были факелы в руках Тейта и Грега.

– Слышите? – замерев, спросил Гастер.

Прислушавшись, я и впрямь услышала что-то – странный свист, раздающийся неподалеку. 

– Приготовьтесь, – шепнул Тейт.

Почти одновременно они с Грегом вложили факелы в специальные крепления на стене и вынули мечи. И вовремя – на них надвинулась призрачная фигура. Но завидев меня – и, по всей видимости, посчитав более легкой жертвой, – дух тут же свернул с пути. А затем и вовсе… исчез. Пока мы ошеломленно вертели головами, пытаясь отыскать след испарившегося духа, он появился снова – в полушаге от меня. Протянул руку, и в тот же миг я почувствовала невыносимый холод, пронизывающий до костей и приносящий нешуточную боль. Я застонала, опускаясь на пол, не в силах сопротивляться этой боли.

Разозлившись, Тейт набросился на духа и рассек мечом призрачное тело – от живота до самого горла. Зашипев, дух опал на землю кучей серебристого пепла.

– Ты в порядке? – склонившись надо мной, обеспокоенно спросил Тейт.

– Жить буду, – я слабо ему улыбнулась. И добавила, храбрясь: – Ничего, впредь он меня врасплох не застанет.

Сдернув с пояса подаренные Тейтом кинжалы, которые прежде носил он сам, я вслед за мужчинами начала спускаться вниз по каменным ступеням. Идущие впереди Грег и Тейт настороженно вглядывались в темноту, Гастер замыкал шествие, тем самым защищая меня от возможного удара сзади.

Пока мы достигли конца лестницы, пришлось выдержать атаку еще нескольких духов. Как и обещала, я старалась не лезть на рожон и не мнить себя великой воительницей. Но уже совсем скоро я поняла, насколько хорош и крепок наш тандем с Тейтом – пока он схлестывался в битве с духом лицом к лицу, пытаясь разозлить призрачного противника и принять удар на себя, я дожидалась подходящего момента и вонзала в спину того кинжал. Тейт был прав… Хитрость, внезапность – вот мое преимущество.

С этими духами и впрямь было что-то неладно: как поведал Гастер, глядя на кучку серебристого пепла, обычных духов убить снова не так-то просто. Но обычные духи и не нападают на людей, да и вовсе незаметны человеческому глазу.

– И как ты думаешь, что это означает? – заинтересовалась я.

– Думаю, когда элькхе ворвались в долину, чтобы очистить эти земли от шаманов, те использовали какой-то ритуал. Запретную, темную магию. Вот почему духи погибших здесь так агрессивны.

Вскоре нашим взглядам открылось некое подобие ритуального зала, в центре которого находилась каменная статуя Танку-Нату с зажатым в руке тотемом. И десятки духов, его охраняющих. Не медля, мужчины ринулись в бой. Грег обрушил на них всю свою сокрушительную мощь, Гастер с расстояния вонзал в духов стрелу за стрелой, Тейт орудовал мечом или опалял духов огнем и молнией, а я добивала ослабленных – или поражала тех, кто вовремя меня не заметил.

Увы, вскоре стало очевидно: настоящим воином мне никогда не стать. И дело не в нехватке умений, а в том, что убивать – даже уже мертвых – оказалось для меня слишком тяжело. Руки дрожали, в горле пересохло, и перед каждым ударом я теряла драгоценные секунды – на сомнения, сочувствие… Отвращение. К самой себе. Я не хотела крови, не хотела убивать. Но и прятаться за спины других я не собиралась.

Я старалась прятать свои эмоции глубоко внутри, но все же их выдала. Или Тейт уже настолько хорошо меня знал, чтобы увидеть то, что я тщательно скрывала от посторонних.

– Тебе не нужно убивать, слышишь? – тихо сказал он после очередного смертоносного вихря. На его плечах, обтянутых рубашкой с брызгами его крови, лежал серебристый пепел – все, что осталось от духов. – Ты не обязана этого делать.

– Не выгоняй меня. – Я надеялась, что мой голос звучал твердо.

– И не подумаю. Просто… Лили, ты никому ничего не должна доказывать.

Я вздохнула. А ведь он был прав. Я сунулась в курган, даже зная, что меня там ожидает, только из упрямства и глупого желания доказать всем – и себе самой – что я могу за себя постоять. Что мне не нужна Гвен, которая всегда и всюду меня защищала. Но, возможно, быть защищенной людьми, которым дорога моя жизнь, не так уж и плохо?

Во всяком случае, это лучше, чем убивать, совершенно этого не желая.

– Ладно. Хорошо. Но… пообещай мне, что будешь продолжать меня учить. Пусть я никогда не стану воительницей и солдатом, но я должна уметь отстаивать свое право на жизнь.

– Обещаю, – легко согласился Тейт. Внезапно он притянул меня к себе одной рукой и, продолжая обнимать, поцеловал в макушку. – Лисичка, ты даже не представляешь, настолько прекрасна. Я видел воинов-женщин, уже почти позабывших о женственности и отталкивающих в своем стремлении во всем уподобляться мужчинам. Я видел роскошных барышень, капризных неженок, которые боялись собственной тени и капли крови на уколотом пальце. В тебе же есть лучшее от каждой из них – и нежность, и сила, и решительность, и сострадание. Ты красива и телом, и душой. Я никогда не встречал такую, как ты, и знаю – никогда уже больше не встречу. Я прошу только об одном – не заставляй меня тебя потерять.

Договорив, Тейт мягко убрал руку с моей талии и направился к тотему, зажатому в каменных руках Танку-Нату. Помедлив несколько мгновений, чтобы навеки запечатлеть в своей памяти его слова, я последовала за ним.

Подойдя к статуи в центре ритуального зала, я внимательно осмотрела тотем. Он представлял собой толстый и длинный деревянный шест, заканчивающийся ритуальной маской змеи, покрытый коричневыми узорами и опутанный разнообразными амулетами. Тотем взял Грег - такая тяжелая ноша была ему по плечу. Мне же не терпелось выйти из мрачного Рахма-Даш на поверхность.

Шаманы были счастливы вновь обрести священный артефакт своего клана. Пако-Таш, подойдя к нам, с благоговением взял тотем и внедрил его на законное место - в руку каменной статуи Танку-Нату.

-    Вы теперь всегда будете желанными гостями в клане шаманов, - с ноткой уважения и признательности сказал он.

Вождь и его шаманы принялись готовиться к ритуалу, призванному усилить развеянную над долиной магию. Каждый из шаманов надел, по меньшей мере, с десяток амулетов и бус. Пако-Таш подготавливал специальную смесь для рисования узоров, добавляя в большую чашу, стоящую перед собой травы, коренья, чью-то кровь и воду.

Я заворожено наблюдали за действиями клана из шатра вождя. Обходя каждого из шаманов, Пако-Таш наносил узоры на их лица и тела, тихо проговаривая незнакомые мне слова. Когда приготовления были закончены, ритуал начался. Шаманы сели на колени, образуя круг, в центре которого находилась статуя Танку-Нату, и взялись за руки. Подались вперед, произнося все те же незнакомые слова. Их бормотание все нарастало, становясь все громче и громче, пока не переросло в крик. И тут произошло то, что поразило меня до глубины души: каменная статуя Танку-Нату вдруг опустила руку с зажатым в ней тотемом, с силой ударив им о землю. Вспышка ярчайшего голубоватого цвета озарила всю долину, на мгновение меня ослепив.

Когда зрение вернулось, я осмотрела долину и увидела разбредающихся шаманов. Ритуал был закончен.

-    Это действительно был ваш бог? - не в силах этому поверить, спросила я Пако-Таша.

Он лишь улыбнулся.

-    Конечно. Я же говорил - в тотеме заключена частица нашего бога. Мы всегда обращаемся к нему, когда нам требуется серьезная помощь. Теперь Слеза Персефоны больше нам не нужна. Вы можете забирать ее. Надеюсь лишь, что вы используете ее силу во благо.

-    У нас общий враг, - тихо сказал Тейт. - Не Арес, а тот, кем он управляет. Не знаю, какими лживыми словами или же правдивыми обещаниями он задурил головы элькхе, но они сражаются на его стороне.

-    Тогда, если будет нужно, мы будем сражаться на вашей, - без раздумий ответил Пако-Таш. - Возможно, однажды наступит тот час, когда Непримиримые Земли будут принадлежать шаманам. Как это было всегда, до вторжения элькхе.

Они еще долго разговаривали о чем-то своем, прикрываясь от нас троих языком шаманов как ширмой. После чего Пако-Таш отдал нам Белую Слезу, надежно запрятанную в кулон-ракушку на золотой цепочке. Улыбаясь, Тейт застегнул цепочку со Слезой Персефоны на моей шее.

-    Так будет надежнее. К тому же, она изумительно тебе подходит.

Пока мои щеки горели от смущения, Тейт произнес, обращаясь к Пако-Ташу:

-    Спасибо вам за помощь, а теперь нам надо идти.

Вождь клана кивнул и протянул каждому из нас по амулету - шнурок с висящим на нем длинным зубом.

-    Это небольшая защита и благословение нашего клана. Знайте - мы всегда окажем помощь тому, кто вернул нам тотем.

Попрощавшись с Пако-Ташем и его людьми, мы вновь двинулись в путь.