Эйл Ли Фир

Все шло по плану. Единственным неучтенным фактором была личность будущего главного героя. Я старался не думать о судьбе того, кто должен заплатить своей жизнью за мою. Но мысли постоянно возвращались именно к этому. Совесть. Я не знаю что это, но мои размышления и странное чувство беспокойства внутри я списывал именно на проснувшуюся совесть. С каких пор мой самообман набрал такие обороты? Почему я мучаюсь от чувства, которое было мне недоступно все прошедшие годы? Это мешало сосредоточиться и в душе зародились сомнения. Я тряхнул головой, стараясь прогнать ненужные мысли. Это всего лишь пешка, которой надо пожертвовать ради спасения будущего короля. Какое мне дело до судьбы неизвестного? Никакого.

Осталась последняя, финальная часть и все будет кончено. Потом и подумаю об этих странностях. Я настолько был погружен в свои мысли, что не заметил ни примятости травы у дома, ни мокрых следов на досках причала.

Стоило войти в дом, как моя голова в полной мере заплатила за собственную неосмотрительность. Еще обиднее стало после того, как я познакомился с тем, кто так тепло меня встретил. Мальчишка. Сопливый юнец чуть не сорвал всю операцию. Меня спасло только то, что он не оказался агентом, и знать не знал, ни кто я, ни что тут делаю. Этот факт не мог не радовать. Тем не менее, парень умудрился связать меня по рукам и ногам веревкой, да не простой, от которой я бы избавился щелчком пальцев, а заговоренной. Освободить пленника мог только тот, кто его связывал, или сильный маг, который накладывал на нее чары. Пришлось включать фантазию и спасать рушащийся, словно карточный домик план. Очень удачно на ум пришла клятва верности в любви. Мало кто из простого народа ее знает, вот и парень не знал и проглотил наживку. Можно было бы конечно вообще пробормотать ничего не значащую тарабарщину, но кто знает, может пацан умеет видеть потоки, а таких не обмануть. В голове сложились недостающие кусочки пазла. Я нашел того, кто спасет положение. Теперь оставалось только доехать до Арка и завершить начатое. Пути назад нет.

Ради успеха я готов терпеть выходки этого надоедливого подростка и даже попробую его не убить по дороге. С каких пор я стал таким раздражительным? Только бы терпения хватило. Постоянное нытье под ухом непомерно раздражало, а множество совершенно глупых вопросов заставляло сжимать зубы от злости.

Наконец, впереди, замаячили крыши захудалого городка. Скоро я избавлюсь от мальчишки.

 

Оксана

Я тряслась в жестком седле запасной лошади и буравила спину своего спутника злым взглядом. Представиться он не соизволил, а все мои многочисленный вопросы попросту игнорировал. Узнать удалось лишь, что мы едем в какой-то Арк и находимся в одном из трех королевств. В каком? Что за королевства? Выяснить не получилось. Напрямую спрашивать я не решалась, а все наводящие вопросы получали лишь односложные ответы типа «да» или «нет». Одно радовало. Он действительно меня не убил и потащил за собой, не пытаясь причинить вреда или ограничивать свободу. Недалеко от домика проходила дорога с глубокой колеей от колес многочисленных повозок. Только за время нашего путешествия я насчитала десять телег, которые с жутким скрипом проезжали мимо. Теперь все мои мысли были только о скором прибытий в город. Я ожидала увидеть высокие стены, красивые дома и одетых по средневековой моде людей. Мой бессловестный черный спутник незаметной тенью скользил вдоль дороги. Я его не видела, но чувствовала незримое присутсвие зверя рядом. Это внушало мне определенную уверенность. Все же несмотря на данную незнакомцем клятву я не была в нем уверена.

Ага, размечталась я о прекрасном белокаменном городе. Арк оказался большой и грязной деревней, которой до моего понимания города была очень далеко. Множество хаотично располагавшихся домиком, преимущественно деревянных. Немытые, хмурые люди в простых серых одеждах. Чумазые дети, верещащей толпой проносились мимо, поднимая тучи пыли и гоняя домашний скот, который выпасался прямо на дороге. Короче мои розовые мечты, как всегда, разбились об острые скалы жизненных реалий. Мой спутник ехал по одной из улиц и рассматривал проплывающие мимо домики, как будто искал что-то.

— А что ты делаешь? — снова пристала я к нему.

— Ищу место для ночлега, — на этот раз удостоил меня ответом мужчина.

— А гостиницы тут что, нет? — воодушевившись первым успехом, продолжила я допрос.

— Есть, — очередной односложный ответ.

— А почему мы не поедем туда? — не отступила я.

— Потому что. — Последовал холодный ответ. Я замолчала. Ну не хочет разговаривать и не надо. Подумаешь.

Наконец мы остановились у покосившейся избушки. По-другому назвать этот дом у меня язык не повернулся. Разваливающееся здание из почерневших от времени и дождей бревен. Скрипучее крыльцо с провалившейся ступенькой, явно виднеющиеся дырки в кровле. Нда. Довершала картину старая бабушка, которая стояла на этом самом крыльце и слепо щурилась вдаль. Сейчас расплачусь. Мой спутник о чем-то побеседовал с бабушкой и нас любезно пригласили в дом. Я зашла, боясь, что эта хибара сейчас развалится и придавит мое нежное натерпевшееся тельце. Старый пол сопровождал каждый шаг натужных скрипом. Я поморщилась.

— Садитесь, — вторя дому, проскрипела старушка. — Скоро внучка вернется, ужинать будем. Дом у нас небольшой, поэтому спать прямо тут будете, на скамьях. Одеяла и подушки дам. Лучшего предложить не могу.

Я задумчиво оглядывалась вокруг. Чисто, видно, что старушка по мере сил поддерживает порядок. Выцветшие занавески на окнах, никакой пыли и грязи, все стоит на своих законных местах, даже на столе свежие цветы. Стало жалко бабушку. Несмотря на приходящий в негодность дом тут было очень уютно и по-домашнему тепло.

Вскоре и правда вернулась ее внучка. Высокая худенькая девушка с каштановыми волосами и усталыми карими глазами. Мы, наконец, сели ужинать. На столе появились вкусные пироги с какими-то кисло-сладкими ягодами и травяной отвар, вместо чая. Душевно. Я побила свой рекорд обжорства, затолкав в себя три куска пирога. Захотелось расстегнуть молнию на джинсах… вернее распустить шнуровку на штанах. Старушка уже подготовила нам места для сна и я, как объевшийся удав поползла в сторону облюбованной скамьи в углу.

Я лежала, вытянувшись во весь свой мелкий рост и прислушивалась к разговору своего спутника с женщинами. Мне были просто жизненно необходимы хоть какие-нибудь знания о мире. Разговор, сначала долго крутился вокруг незамужней и красивой Милы, так звали внучку старушки. Но потом, видимо пожилая женщина поняла, что мужчина жениться пока не намерен, и переключилась на местные сплетни и слухи. Говорила она медленно и тихо, поэтому приходилось вслушиваться, морщась от громких звуков из небольшой кухни, где Мила мыла посуду. Речь шла о четырех, а ныне почему-то трех королевствах и их королях. Названия у них странные, Сапфир, Изумруд и Рубин, в честь каких-то камней. Один из правителей в данный момент почему-то засел в этой большой деревне. Я оживилась. Настоящий король!

— А где король? — подала я голос из-под одеяла.

— А он в доме градоправителя живет, тот к родственникам переехал, — махнула рукой старушка.

— А он оттуда выходит? — снова пристала я. А как же! Если я попала в другой мир, то не просто так, а с какой-то пока неизвестной целью. Может мне с королем предстоит познакомиться! И замуж выйти. Хотя, это уж точно из области фантастики.

— Выходит, сынок, выходит, — вздохнула женщина. — Завтра избранницу выбирать будет.

— Правда? — сон как рукой сняло.

— Да, — вздохнула она. — Всех девок из города вывезли под предлогом предстоящего месяца свадеб. Одни только вдовы и уродины остались. Точно мою Милку выберут. Бесприданница никому не нужна, — почему-то горестно вздыхая, чуть ли, не после каждого слова сказала старушка и налила еще чаю моему спутнику.

Я определенно ничего не понимала. Почему всех девушек вывезли?! Неужели ни одна из них не хочет стать королевой? Ведь если я правильно строю логическую цепочку, то избранница короля после свадьбы становится королевой. Или я ошибаюсь? Все это я не удержалась и изложила собравшимся.

— Какой же ты приставучий, — вздохнул мой спутник. Я пропустила это мимо ушей и выжидательно уставилась на старушку.

— Да это просто так говорят, что избранница. На самом деле выбирают девку, да на муки ему отправляют, этому нелюдю. Никто еще живым не возвращался, — вполголоса пояснила она. Вот тебе и сказка. Я зарылась обратно в одеяло и задумалась. Хорошо, что я парнем оделась, а то жители города на радостях меня бы и отправили. Я никому неизвестная и одинокая, а, следовательно, не жалко и на муки отправить. Весело тут народ живет. Интересно, нелюдь он в плане не человек или характером не удался?

— Спасибо хозяева вам за ужин, — так же задумчиво протянул мой спутник. — Спать пора, устали мы с дороги.

Старушка сразу заохала, запричитала и потащила Милу с собой спать, оказывается, тут девушка спала раньше. Выселили мы бедную.

Вскоре свет погас и я уснула. Завтра надо сходить на эти смотрины. Интересно.

Проснулась я поздно. Все уже встали и разошлись. На столе меня ждал завтрак из вчерашнего пирога и стакана молока. Город давно проснулся, и за окном слышались привычные для деревенской жизни звуки. Кричали животные, скрипели проезжающие мимо повозки, о чем-то разговаривали и смеялись люди. А что делать мне? Я тяжело вздохнула. На кухне послышались какие-то звуки, и я потопала туда. Скууучно.

У плиты крутилась Мила и что-то кашеварила. Я устроилась на высоком табурете у окна и следила за ее нервными метаниями по небольшой кухоньке. Если она действительно участвует в отборе, я ее понимаю. Вообще непонятно, почему она еще здесь. Я бы бежала из города впереди всех, лишь бы не попасть в лапы странному королю.

— Привет, — как можно жизнерадостнее сказала я. Девушка вздрогнула и выронила только что вынутый из печи горшочек. Тот разбился и по полу начала растекаться лужа из какой-то каши. Я соскочила и попыталась сохранить хоть часть так вкусно пахнущей еды, но собирать там было нечего. Я подобрала осколки и подняла глаза на застывшую рядом девушку:

— Чего стоишь?! Тряпки неси!

Она ничего не ответила и продолжала стоять на месте. Я ее, что ли так сильно напугала? Внезапно Мила всхлипнула и села прямо на пол, закрыв лицо руками. Закапали слезы. Я про себя выругалась. Не люблю чужих слез. Никогда не умела успокаивать и считала это делом бессмысленным. Чем больше утешают, тем сильнее хочется плакать. Тем не менее, просто сидеть и смотреть, как убивается девушка, я не могла.

— Мила, — стараясь не забыть, что я парень и сделать голос более мужественным, начала увещевать я. — Ну что ты плачешь! Сейчас сходим, новый горшочек купим и мешок каши заодно! — Конечно, я понимала, что плачет они не из-за этого, но пусть лучше злиться на меня за глупость, чем ревет по своей несчастной встрече с королем. Может еще и обойдется. Не понимаю я, почему они с бабкой дружно решили, что выберут именно Милу.

— Пойдем, — последний раз всхлипнула она. — Мне прогуляться надо.

Я улыбнулась и кивнула, прикидывая, хватит ли двадцати монеток на покупку мешка крупы. Они похожи на золотые, так что должно хватить. Хорошо, что мой спутник не потребовал вернуть его вещи и сделал вид, что не заметил пропажу.

Мы ходили по торговым рядам. Мила немного оживилась, чему я была несказанно рада. Как и обещала, мы купили новый горшок и мешок крупы, который как мужчине пришлось тащить мне. Мысль про маскарад уже не казалась такой замечательной. Но чтобы не слышать ее рыданий пришлось покорно закинуть его за спину. Самой впору истерики закатывать! Это я, в конце концов, неизвестно где! Когда Мила, сжалилась над сгибающейся под тяжестью ноши мной и предложила пойти домой, моему счастью небыло предела. Но, видимо, не суждено мне было избавиться от мешка. По рынку пронесся заунывный голос, который настоятельно просил девушек явиться на площадь для представлений. Мила тут же побелела, а я закатила глаза, представляя, что придется, еще как минимум час, таскаться с этой треклятой крупой на хребте.

— Может ну его, этот отбор? — с надежной предложила я. — Пойдем домой, кашки сварим…

— Нет, — поджав губы, прервала меня девушка. — Если я не приду, меня в тюрьму посадят, а о бабушке кто позаботится?

— А если тебя выберут, и ты не вернешься, кто о ней заботиться будет? — вполне логично возразила я.

Ей компенсацию большую выплатят, — пояснила Мила, проталкиваясь сквозь народ к площади представлений. Я тяжело вздохнула и поплелась за ней. В такой толпе даже дышать нормально нельзя. Я изо всех сил старалась не потерять спину девушки из виду, не обращая ни на что вокруг внимание. За что чуть не поплатилась, кошельком. Чумазый мальчишка ловко сновал в толпе и собирал урожай из мешочков с деньгами. Я едва успела поймать его за руку, когда он уже отцепил мой кошель и собирался дать деру. Парень, испуганно распахнув глаза, смотрел на меня. Не кричал и не дергался, а как будто ждал чего-то. Позвать стражников, которые топчутся у сцены? Нет. Только внимание лишнее к себе привлекать, кроме того им не до моих проблем с мелкими воришками. Я отобрала свои единственные сбережения у мальчишки и отпустила его руку. Все живут, как могут. Я вот, например, тоже эти деньги украла. Есть-то, хочется!

С тебя должок, — шутливо подмигнула я мальчику и отвернулась, больше не теряя времени на воришку, пошла догонять Милу. Она была уже возле сцены.

На импровизированной сцене, в ряд выстроились двадцать представительниц женского пола. Девушками многих назвать язык не поворачивался. Мила была действительно самой молодой и красивой, даже, несмотря на замученный вид и застиранное платье. Теперь понятны их переживания. Я бы тоже из всех претенденток выбрала именно ее. Бедная девушка.

Под одобрительные крики толпы из-за занавеса выскочил пожилой мужичонка в сером балахоне и начал нарезать круги вокруг девушек. Маг. Это я от соседей узнала. Ага. Не густо. Выглядит он, прям, скажем, не представительно. По моим понятиям настоящий шарлатан, как и все великие чародеи моего мира. Так что в существование магии я верить отказывалась. Как и любому здравомыслящему человеку, мне нужны доказательства. Желательно их не только увидеть, но и потрогать и тогда я только допущу, что магия имеет место быть. Хотя, не мне такое говорить, если учесть, что я в другом мире и неизвестно как здесь оказалась. Конечно, я допускала мысль, что сейчас валяюсь на жесткой койке под аппаратом искусственного дыхания и вижу настолько реальный сон, но почему-то мне в это не верилось. А думать о комнате с мягкими стенами и представлять себя в смирительной рубашке, пускающую слюни пузырями тем более.

Что-то я отвлеклась. Итак, что там у нас маг-то делает? Продолжает все также бегать, только теперь уже с посохом. Того и гляди какую-нибудь конкурсантку пришибет. Те только и успевают, что уворачиваться от дубины, замаскированной под магическое приспособление. Наконец, великое действо закончилось, и мужичок остановился напротив Милы. Сердце сжалось. Вроде и пообщались всего ничего, а жалко очень. И бабушку тоже. Неужели он ее выберет?! Точно. Маг взял девушку за руку и вывел вперед, демонстрируя толпе. Народ возликовал. И чему так радуются? Их бы на ее место. В этот момент на площадь подкатили телеги с бочками. Вино или пиво. Теперь понятно, почему все так радовались. Праздник. Как там говорят? Хлеба и зрелищ? В данном случае хмель весьма успешно заменяет хлеб.

Девушка всю обратную дорогу молчала, а дома, села на скамейку и опять заплакала, бросив сверток с подаренным платьем на пол. Я, сгрузив ненавистный мешок с покупками в углу, тихо села рядом. И что сказать? Как успокоить?

— Мила, — протянула я. — Давай выпьем? — А что еще я могла предложить? Алкоголь имеет свойство делать море по колено, девушку надо было успокоить. Она, не отвечая, встала и пошла за бутылкой и кружками. Я отказываться не стала, но пила немного, вдруг чего, а я не в адеквате. В этом мире, как я поняла, моя невезучесть никуда не делась, а, по-моему, даже усилилась. Я тяжело вздохнула.

Когда первая бутылка подходила к своему логическому завершению, а мы были хорошо навеселе, вернулся мой спутник. Хмурый и недовольный больше чем обычно. Я приветливо с ним поздоровалась, получив в ответ лишь едва заметный кивок головы. Он, не обращая на меня внимание, подошел сразу к Миле и сел рядом, задумчиво ее рассматривая, как будто решал что-то.

— На что ты согласна, чтобы король не причинил тебе вреда? — спросил он. Я насторожилась. Не нравится мне такой вопрос. Очень подозрительно.

— На все, — твердо ответила Мила. — Я как представлю, что он когтями будет полосовать мою кожу, даже жить не хочется. И плевать мне, что он кошир.

— А кто такой кошир? — не удержалась я. И зачем королю когти?

— Одна из рас, населяющих этот мир, — зло, сверкнув глазами, ответил он. — Не лезь с глупыми вопросами. — И снова повернулся к Миле, — я дам тебе кое-что.

— Яду выпить? — горько усмехнулась она.

— Нет, — отрезал мужчина. — Это снотворное. Тебе нужно будет кинуть в него это, — он достал из внутреннего кармана куртки маленький мешочек. Я заинтересованно придвинулась ближе, но получила внушительный тычок под ребра и снова отодвинулась. — Только не развязывай его до того, как соберешься применить. Ведь тебе известно, что коширы невосприимчивы к разного рода веществам, особенно магическим. Это единственный порошок, который на него подействует. Он сразу заснет, а ты убежишь. Завтра он о тебе не вспомнит.

— А как я объясню, что жива? — с сомнением посмотрела на предложенную соломинку спасения Мила.

— Скажешь, что он тебя пожалел, — пожал плечами сероглазый. — Говорю же, что не вспомнить потом ничего, а повторно на ритуал выбора никто не имеет права позвать.

— А что такое ритуал выбора? — опять влезла я. Еще один испепеляющий взгляд в мою сторону. Ну, интересно, ведь!

— Это то, что ты сегодня наблюдал на площади. Из простого народа выбирают девушку для того, что бы она скрасила ночь правителю, если он того желает, — пояснила Мила. — Это наша старая традиция. Плата за защиту и справедливую власть.

— Ничего себе законы! — фыркнула я.

— И откуда ты такой глупый взялся? — пристально посмотрел на меня мой спутник. Я предпочла заткнуться. Длинный язык до добра не доводит. Права пословица.

— Что ты хочешь за этот порошок? — спросила Мила, принимая мешочек. — Мне нечего тебе предложить.

— Ничего, — улыбнулся он. Мила благодарно кивнула. А вот я задумалась. Крепко. С чего бы скрытному и не очень доброму человеку, каким является мой спутник, кому-то что-то давать бесплатно? А если учесть, что порошок очень редкий, то еще более подозрительно. Отучил меня родной мир верить в бескорыстность и доброту. Не верю я тому, что достается просто так. Если видишь бесплатный сыр, значит, попал в мышеловку. Видимо, эти законы здесь неизвестны.

Мой новый друг вновь куда-то ушел, оставив одних, но откуда-то выползла бабуля и присоединилась к нашей грустной компании. Настроение девушки после получения заветного сонного порошка улучшилось. Старушка накрыла на стол, объявив, что уже вообще-то ужин и пора подкрепиться, а девушка вытолкала ее к соседке в гости, чтобы не устраивать слезливых провод. Правильно сделала. Я и не заметила, что за окном стемнело. Приближалось время свидания Милы с королем и она усиленно пыталась утопить горе в вине, а я сидела и переживала, как будто иду вместо нее. Даже пить уже не хотелось.

— Я не смогу, — покачала Мила головой, еле ворочая языком.

— Что? — вновь задумавшись о чем-то, я не слушала ее длинный и проникновенный монолог.

— Я не смогу этого сделать, — горестный вздох. — Не смогу справиться с магией кошира.

— С чем? — переспросила я. Какая еще магия?!

— Я их никогда не видела, но говорят, люди теряют от них голову. Они как бы подчиняют волю, — пыталась мне объяснить прописные истины Мила.

— Гипнотизируют что ли? — самой противно. Только спрашиваю все.

— Что делают? — не поняла девушка и, оторвав взгляд от бутылки вина, посмотрела на меня.

— Ну, — протянула я. — Это слово означает то, что ты сказала, если я тебя правильно поняла… А-а-а почему ты платье не посмотрела? — чертыхаясь на себя за неосмотрительность перевела я тему. Надо быть внимательнее, а то парень, говорящий о себе в женском роде, выглядит, по меньшей мере, странно.

— А что на него смотреть? — вздохнула Мила, не обратив внимание на мою оговорку. Я облегченно выдохнула. — Платье как платье. Ладно. Не мог бы ты выйти? — намекая на то, что ей нужно переодеться, сказала Мила. Я кивнула и решила выйти на улицу, подышать воздухом.

Мила все не звала, и сама не выходила. Я уже начала нервничать. Может, сходить посмотреть как она там? От размышлений меня отвлекла толпа подвыпивших граждан с факелами, которые целенаправленно шли в сторону нашего дома.

— Где избранница? — дыхнул на меня запахом свежего алкоголя один из активистов.

— Одевается, — буркнула я и отошла в сторону, прислонившись спиной к стене.

— Чего так долго? Не хорошо короля ждать заставлять, — изрек он умную мысль. — Мы ее щас поторопим.

Я едва успела перехватить его руку, протянутую к двери.

— Там девушка одевается! — сказала я. — Ты ей помочь никак собрался?

Дружки мужика заржали. А я решила, что все-таки что-то случилась и, велев сборищу подождать и не лезть, сама пошла в дом. Мила не отзывалась и в гостиной ее небыло. Я пошла вглубь дома, где располагалась их со старушкой спальня. Искать долго не пришлось. На кровати, уткнувшись лицом в подушку лежала девушка и, сжимая в руках ярко-синее платье, спала. Я чертыхнулась и принялась ее будить. Она лишь отмахивалась от меня как от назойливой мухи. Что делать? Интересно, ее в таком состоянии тоже потащат? Почему-то я была уверена, что да.

Наверное, это было самым глупым решением, которое я когда-либо принимала. Но в тот момент оно казалось мне не таким уж плохим. Как там в заповеди? Помоги ближнему.

 

Эйл Ли Фир

Найти подходящий неприметный домик и договориться о цене на ночлег не составило труда. К тому же в нем жила одна из конкурсанток, которая, по моему мнению, и станет следующей жертвой отца. Все очень удачно. Интересно, я стану таким же? Буду мучить других людей только для того, что бы хоть ненадолго почувствовать себя живым? Или для меня проклятие черного короля приготовило другой сюрприз? Лучше умереть.

Следующий день я провел в ожидании. В город должен был приехать брат и привезти то, что решит дело. Я лениво бродил по окрестностям, поговорил с людьми, проверил, как поживает отец, издали, правда, но и этого хватило, чтобы понять, что он не особо переживает за собственную безопасность. Решил, что меня уже нет в живых? Как же он ошибается! Я вернулся с того света и теперь буду мстить.

В условленном месте, наконец, появился брат и передал мне серую пыль. Где он ее достал я даже думать не хочу.

— Уверен, что сработает? — сжав небольшой мешочек в руках, спросил я.

— Абсолютно, — серьезно кивнул он. Брат был одним из немногих, кому я доверял, но это еще не гарантировало, что пыль не поддельная. Если план провалится, то отец землю носом рыть начнет и, тогда все мы, недолго задержимся в этом мире. Шутка ли, пойти против законного короля? А то, что проклятие на него стало действовать раньше срока никого не волнует. Закон есть закон.

— У тебя все готово? — поинтересовался кошир, равнодушно провожая взглядом новую избранницу моего отца.

— Почти Силь, почти, — вздохнул я, также следя за девушкой и моим надоедливым спутником. Скоро все закончится, и я забуду об этом городе и людях.

— Зэн уже здесь, вечером встречаемся. Охотники прибыли со мной. Ждем только твоих указаний. Только мага с нами нет. Ты же знаешь, что вся их братия под контролем Совета. — Я кивнул брату и не прощаясь начал пробираться сквозь толпу к дому, где остановился, нужно было еще убедить девушку мне помочь. Надеюсь, страх перед отцом сыграет свою роль, вытеснив собой подозрительность и способность мыслить.

 

Оксана

На что я подписалась?! Меня, окружив плотным кольцом, вели к дому местного управленца, который аккупировал король. Не знаю как мужики купились на подмену. Мы с Милой абсолютно разные, хоть плотная вуаль и скрывала лицо, но ведь рост у меня не появился! Платье, выданное невесте, оказалось красивым и очень удобным для того, чтобы что-то спрятать. Длинное, оно свободным балахоном скрывало фигуру, а тонкая тесьма удачно подчеркивала грудь, которой у меня небыло. Ее я заменила мешочком со снотворным и чьим-то носком. Получилось очень даже ничего. От лифа до самого горла кожу закрывала вышивка с какими-то голубыми камушками, которые красиво переливались в свете факелов. Я даже свою одежду не снимала. Натянула платье поверх штанов и рубахи. На поясе позвякивали монетки, а тело стягивали бинты, пряча листики стального леса. В общем, я была в полной боевой готовности. За время нашей недолгой прогулки по уже ночному городу, вино из головы выветрилось и я могла трезво оценивать ситуацию.

Наконец, меня сгрузили с рук на руки слугам дома и, не удостоив даже взгляда от стражи на входе, проводили на второй этаж, где буквально втолкнули в комнату и захлопнули дверь. Я даже ничего спросить не успела. Комната. Пожалуй, это слово не подходит. Покои. Высокий сводчатый потолок, множество зажженных свечей и широкая кровать с балдахином. Как банально. Я прошла и села на край кровати. Короля небыло и я начала нервно общипывать веточку винограда, пытаясь заесть стресс. За небольшой дверцей в стене напротив, слышался плеск воды. Моется. Люблю когда мужчина чистый. Может он не садист и все это враки? Ну, какой нормальный человек будет намываться перед тем, как пустить кому-то кровь? Вот и я думаю, что это глупо, потом опять мыться придется.

Я успокаивала себя, как могла, обрисовывала молодого, неземной красоты короля, его прекрасные манеры и обходительность. Но от этого менее страшно не становилось. Я заранее достала из лифа мешочек и сжала его в руках. Стало немного спокойнее. Я мысленно сосчитала до десяти. Когда в голове уже проходила седьмая цифра, я услышала, что кто-то вошел в комнату, и открыла глаза, рассматривая явившегося короля. Высокий, стройный, гибкий, опасный. Про красоту ничего сказать не могла. Слишком уж он был… необычный. Голубая кожа, седые длинные волосы и холодные сапфировые глаза с вертикальным зрачком на надменном лице. Из под нижней губы виднелись длинные клыки, а пальцы заканчивались очень милыми и острыми когтями. От чего тут терять голову? Разве что от страха. Я кожей ощущала опасность и смерть, витавшие вокруг короля. Он хищно улыбнулся, обнажая клыки, как будто почувствовав мой страх. Я нервно сглотнула и сжала в руке, заведенной за спину, заветный мешочек. Он медленно, как охотник к раненной жертве, приближался ко мне. Когда нас разделяло уже меньше метра, я резко дернула тесьму на мешочке со снотворным и, как велел сероглазый, кинула его в короля. Понять он ничего не успел. Впрочем, как и я. Из мешочка вылетело серое облако и окутало фигуру кошира непроницаемым коконом. Секунда, другая и облако осыпалось на пол серой пылью, а следом рухнул король.

Мертв. Появилась в голове удивительно спокойная мысль. Я медленно подошла и наклонилась над опасным нелюдем. Его глаза были широко открыты, и он невидящим взглядом уперся в потолок, грудная клетка оставалась неподвижна, не подавая признаков дыхания. Я дрожащей рукой попыталась нащупать пульс. Ничего. Может зеркало к носу подставить, чтобы убедиться? Я осмотрелась в поисках зеркала. Тьфу ты! Какое еще зеркало?! И так понятно, что он мертв, не зря же в медколледже четыре года отучилась.

Внезапно мертвый король дернулся, и его когтистая рука сомкнулась на моем запястье в стальном захвате. Я закричала и задергалась. Безрезультатно. Захват только усиливался. Из глаз брызнули слезы, казалось, что я слышу хруст собственных костей. Грудь короля слегка приподнялась и вновь опустилась, как при последнем вздохе, выпуская из приоткрывшегося клыкастого рта черный дым. Он, немного повисев над телом своего хозяина, поплыл в мою сторону. Я снова закричала. Почему-то я была уверена, что дым несет с собой смерть. Он медленно, словно наслаждаясь моим ужасом, как змея обвил шею кольцом и начал сжиматься, лишая возможности дышать. Все сильнее и сильнее. Я захрипела и упала рядом с королем, пытаясь свободной рукой прогнать этот дым, но пальцы хватали лишь воздух. Неужели я умру?!

Когда сознание уже хотело помахать мне ручкой, в груди зародился теплый и мягкий клубок. От него по всему телу побежали согревающие и ласковые волны. Сразу стало легче дышать, и я жадно начала глотать ртом воздух. Черный дым отлетел в сторону и закружил, как будто пытаясь найти брешь в невидимой стене, которая выросла вокруг меня. Постепенно он развеялся, а мертвый король отпустил мою руку, расслабив когтистые пальцы. Я судорожно отползла от него в сторону и принялась растирать посиневшую конечность. Что это было? Как такое вообще возможно? Магия существует? Тепло в теле постепенно проходило, вновь возвращаясь в область груди. Я сорвала с себя платье и зашарила под рубашкой. Кольцо, найденное в подземелье. Я спрятала его в бинтах, чтобы не потерять. Тепло шло именно оттуда. Наконец нащупав украшение, я выдернула его, вглядываясь в сияющие светлые вкрапления внутри черного камня. Неужели это действительно оно спасло меня от смерти? Камень едва заметно сверкнул, как будто подтверждая мои слова.

За дверью послышался какой-то шум, прерывая мои размышления. Я быстро спрятала кольцо обратно и нырнула под кровать, натянув покрывало до пола, чтобы меня никто не заметил. Чертыхнувшись, высунулась из своего утрытия и подтащила к себе платье. Пусть думают, что я сбежала. Во всяком случае это единственный шанс спастись. Думаю, что в этом мире, как и в нашем за убийство короля по головке не гладят и пряниками не угощают.

К сожалению других мест для укрытия в комнате небыло. Вовремя. Кто-то тихо открыл дверь и вошел в комнату. Я затаила дыхание и зажала рот рукой, чтобы не чихнуть от скопившейся здесь пыли. Шаги, уверенные и неторопливые. Человек был не один. Как минимум двое. Кто-то остановился недалеко от моего укрытия. Я зажмурилась, боясь, что сейчас откинется покрывало, меня выволокут за шкирку и бросят в тюрьму. Но секунда летела за секундой, а я оставалась на месте. Прозвучавший в тишине знакомый голос заставил меня вздрогнуть:

— Что-то не так, — задумчиво сказал он. Это однозначно был мой спутник. В этом мире у меня было не так много знакомых, а точнее всего трое. Он, Мила и ее бабушка. Так что я не сомневалась в своей правоте. Стало жуть как интересно, и я осторожно проковыряла себе дырочку для подглядывания.

— Что ты опять перестраховываешься, Эйл? Снимай кольцо и собирай тех, кто есть давать присягу! Я заранее собрал самых здравомыслящих. Они уже начали прибывать через телепорты, — раздраженно отозвались со стороны дверей. Там, в полумраке стояли две фигуры, свет свечей туда, к сожалению не дотягивался. Мой недавний спутник стоял рядом с телом убитого короля и подозрительно осматривался.

— Зэн, не нервируй меня, — поморщился он.

— Он мертв? Мертв. Ты жив? Жив, значит, проклятие до тебя не добралось. Снимай колечко и пошли отсюда, пусть стража делает свою работу! — Продолжил гнуть свое Зэн.

— К слову о проклятии, — задумчиво сказал Эйл. Наконец узнала его имя, а то все отмалчивался, как будто это большой секрет. — Ты видишь где-нибудь тело убийцы? — В комнате повисла пауза. Все молчали и искали второй труп. Видимо мой.

— Мы выясним, почему заклинание твоего мертвого отца-извращенца не сработало. Но ведь не прямо сейчас?! — этот самый Зэн куда-то явно торопится или боится. А вот то, что мой спутник является сыном короля, стало для меня шоком. Вот это действительно новость.

— Зэн! — окрикнул его третий голос. — Кончай истерить, голова болит уже. Совету это не понравится, они не дадут Эйлу сесть на трон, пока не докопаются до истины. Теперь для нас главное найти убийцу первыми!

— Подумаешь, — фыркнул Зэн. — Вы как хотите, а я пошел.

— Заклинание-то сработало, я это чувствую. Но почему тогда нет тела убийцы? — продолжал размышлять вслух принц.

— Потом выясним, — опять подал голос третий. — План менять будем?

— Нет, — уверенно отозвался Эйл и наклонился над телом короля, стягивая с его руки перстень. Сердце забилось чаще. Кольцо было точной копией моего, только вместо черного, в нем был синий камень, с такими же светлыми вкраплениями. Что это значит? — Кольцо власти у меня, король мертв, а мальчишка вполне сойдет за козла отпущения. Заодно девушку найдите и опросите. — Он надел кольцо на палец. Уже в дверях Эйл задержался и сдернул с шеи кулон, кинув его на пол. Очертания его тела поплыли, но дальше я уже не увидела. Дверь закрылась.

Спустя минуту я осталась в комнате одна и вслушивалась в удаляющийся звук шагов. Я ни секунды не сомневалась, что упомянутый козел отпущения — это я. Вот только не учли они, что я коза и уже по уши увязла в этой каше. А если ты предупрежден, значит вооружен!

Наконец тело короля вынесли, комнату обследовали, и вскоре я осталась одна. Оперативно, даже часа не прошло. Я осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, вылезла из-под кровати и выглянула в пустой коридор. Где-то внизу звучали голоса, что-то падало, гремело и вообще давало ясно понять, что народу там собралось немало. Интересно, зачем? Я на цыпочках подкралась к лестнице и затаилась за балясинами, наблюдая за скоплением людей в зале. За их спинами находился выход, гостеприимно распахнув двери. Я облизнула пересохшие губы. Как туда пробраться незамеченной? Тем временем на импровизированную сцену вышел мужчина преклонных лет с идеальной выправкой бывалого служаки и попросил всеобщего внимания. Зал стих, собравшиеся замерли с каким-то нездоровым интересом разглядывая сцену.

— Сегодня, — откашлявшись провозгласил мужчина, — вам, дорогие гости, дарована честь первыми поприветствовать нового короля Эйл Ли Фира и присягнуть ему на верность, — он медленно отступил назад и, отодвинув занавес, пропустил вперед молодого мужчину. Я поперхнулась. Ничего общего с моим сероглазым знакомым в нем небыло. Он был почти точной копией короля, только кожа не синяя, а бледная, человеческая. Полукровка, наверное. Те же хищные движения, длинные когти на пальцах и едва заметные клыки, только волосы были черные с синим отливом, без намека на седину. Я заворожено следила за гордо стоящим посреди толпы мужчиной. Действительно красивый, по-своему, немного дико красивый. Старый король скорее отталкивал своей холодностью и окружавшей его аурой смерти, а принц притягивал, завораживал отточенностью движений и внимательным взглядом нечеловеческих глаз. Я тряхнула головой, прогоняя наваждение, а вот собравшимся внизу это сделать, было куда сложнее, они послушным стадом стояли перед новым королем и не могли пошевелиться. Вот это я понимаю лидер, только вышел, и все уже голосуют за него. Молодец парень. Понятно теперь что это был за кулон и рябь вокруг его тела мне не померещилась. Мечтала о том, чтобы увидеть волшебство? Примите — распишитесь. Сама же этой самой магией убила короля. И почему мне так не везет?!

 

Эйл Ли Фир

Мертвое тело отца не вызвало во мне никаких чувств. Так и должно было быть. Или я или он. Странным было только отсутствие тела девушки, что говорило о том, что кто-то другой сделал за нее грязную работу. И этот кто-то очень не прост, раз сумел противостоять заклятию. Нужно было найти этого человека, пока Совет до него не добрался. Надеюсь это не их агент, а то это убийство быстро на меня повесят.

Зэн почти сразу покинул город. Незачем здесь светиться рубиновому принцу. Могут пойти слухи, а это еще один лишний повод для Совета потянуть резину с коронацией и расследованием. Я не сомневался в безупречности плана, но всегда есть какие-то неучтенные мелочи, которые могут стоить дорого. Силь, в окружении преданных ему людей займется поисками настоящего убийцы, пока охотники будут допрашивать моего недавнего попутчика. Бедный парень. Опять совесть? Глупости. Я слишком заигрался выдуманными чувствами. Надо с этим заканчивать, а то и вправду с ума сойду.

Тело отца убрали и должны были похоронить, как и меня на неизвестном пустыре в простом гробу. Он не достоин другого обращения. А я займусь насущными делами. Сегодня первый день принятия присяги. Как же я не люблю эти глупые традиции. Кого остановят слова верности? Власть — единственное, что действительно имеет значение и силу. И теперь она в моих руках. Почти.

— Ваше высочество? — отвлек меня голос дворецкого. — Вы готовы? — я кивнул и нервно покрутил кольцо на пальце. Нервно? Я явно не здоров.

 

Оксана

Выждав около минуты, принц, не произнося ни слова, протянул собравшимся руку, на которой красовался перстень с сапфиром. Люди выстроились в очередь, и один за другим склонялись к перстню, давая слово чести, отдать за нового короля жизнь. Ну-ну, знаем мы такие обещания, проходили. После каждой клятвы перстень едва заметно мигал. Как будто давал понять, что услышал и запомнил обещание. Выглядело весьма зловеще. Может сейчас попробовать незаметно проскочить? Только я собралась привести в действие свой незамысловатый план, как сзади кто-то сильно дернул меня за руку. Я успела попрощаться с жизнью, но таинственный кто-то не спешил меня убивать или сдавать принцу.

— Пацан, ты чего тут делаешь? От группы отстал? Насмотришься еще на нового короля, охотники уже пошли по следу, а ты еще здесь. Накажут тебя, — я недоуменно смотрела на пожилую женщину в заляпанном переднике, и усиленно пыталась понять, о чем она говорит.

— Простите? — переспросила я.

— Пошли, говорю, я тебя выведу, чтоб никто не заметил, а то твоему наставнику влетит потом, а тебя и вовсе выгонят, как потом родителям в глаза смотреть будешь? — она потянула меня обратно в коридор, видимо кроме основного входа были еще и служебные. И как я дура, не додумалась?

Мы немного попетляли по дому, обходя жилые помещения и скрываясь от многочисленных господ. Я, молча, топала за женщиной и не могла нарадоваться своему везению. Меня приняли за ученика охотника. Правильно я парнем нарядилась. Наконец, мы вышли через неприметную дверь на задний двор, я искренне поблагодарила женщину, которая махнув на меня рукой, скрылась в доме.

Я наугад шла по темным улицам города, освещения здесь не предусматривалось, лишь иногда мелькали факелы в руках патрулей стражников, и горел свет в окнах домов. Отблески огня и бряцанье амуниции заранее предупреждали об их приближении, и я пряталась в многочисленных переулках.

Немного поплутав, среди почти одинаковых двухэтажных домиков я нашла тот, в котором провела последние сутки. Небольшой двор ярко освещало множество факелов, бегали люди, обыскивая разваливающуюся хибару. Я затаилась у прорехи в ограде и прислушалась. Двое мужчин допрашивали Милу и старушку.

— Да я и подумать не могла такое! — чуть ли не плача, оправдывалась Мила. — Он, наверное, подсыпал мне что-то и я уснула! — Вот ведь врет и не краснеет! Напилась до зеленых чертиков со страху, а теперь все на меня сваливает. Хотя, окажись я на ее месте, наверно, сделала бы то же самое.

— Как он выглядит? — морщась от необходимости выслушивать женские причитания, перебил ее один их мужчин.

— Молодой еще совсем, даже бриться не начал, худой, невысокий, странный очень. Почти не разговаривал, даже имени своего не сказал, — теребя в руках платок, растерянно ответила девушка.

— Ладно, подождите еще немного, мы закончим обыск и уйдем, спасибо, — мужчины отошли в сторону, остановившись прямо рядом со мной. Я напряглась, вслушиваясь в каждое слово.

— Чисто сработано, никаких зацепок, никто не знает ни откуда он, ни как его зовут. Приехал с каким-то спутником, по описанию один из наших, охотник, который тоже пропал. Из вещей только одежда, причем ни разу не одетая, магически не отследить. Ни денег, ни оружия. Видно сразу ушел из города, — покачал головой тот, что вел допрос. Да, в этом я не стормозила, а точнее просто не задумалась, времени небыло, поэтому листики и кошелек остались при мне, благо платье было достаточно свободным, да и покрой позволял спрятать все что угодно.

— Странно это все. Зачем молодому парню убивать короля? — нахмурился второй.

— Не забывай про это, — достал первый из кармана кулон, меняющий внешность. — С помощью этой вещицы, можно хоть в девку превратиться и никто тебя не раскусит, так что ловим мы призрака.

— В любом случае я выставил людей на каждой улице, ведущей из города, будем останавливать каждого, кто захочет уйти незамеченным, а там разберемся, — отмахнулся второй и пошел в сторону дома, в котором слышался грохот и звон посуды. Обыск везде был одинаков, пока не наведут полный бардак и разгром, не успокоятся.

Я медленно отползла от ограды и, постоянно оборачиваясь, скрылась за углом, свернув на одну из улиц. Всегда мечтала стать тайным агентом, вроде Джеймса Бонда, вот и угораздило, сбылась мечта идиота, точнее идиотки. Как же хочется, чтобы все это оказалось сном. Теперь перспектива сидеть в дурке не была столь удручающей, уж лучше в родном городе с мягкими стенами, чем здесь. Я задумчиво брела на пустой улице, забыв об осторожности. Грустные мысли с новой силой атаковали голову. Хотелось плакать, даже не так, биться в истерике. Грязная, голодная, вся в ссадинах и синяках, неизвестно где и без намека на светлое будущее. Впереди замаячила темная кромка леса. Окраина города. Я откинула в сторону переживания и, прислонившись к стене очередного дома, разглядывала дорогу. Пусто. Но ведь один из мужчин, как их там? Охотники? Он вроде говорил, что все дороги у них под наблюдением. Я простояла так около десяти минут, тараща глаза в темноту. Тихо и пусто. Но что-то не давало мне сделать первый шаг на пути к долгожданной свободе. Не знаю, может шестое чувство, а может пресловутая женская интуиция. Я все стояла и ждала, сама не знаю чего. Трусиха. Когда уже тело заныло от долгого пребывания в одной позе, мое ожидание оправдало себя. У одного из последних домов мне померещилось какое-то шевеление. Я еще сильнее вжалась в стену. Неясная тень отделилась от стены и вышла на дорогу, внимательно оглядывая окрестности.

— Да говорю тебе, показалось, — раздался шепот с другой стороны улицы, где так же тьма зашевелилась, и я весьма четко рассмотрела еще один силуэт. Первая тень пожала плечами и вновь слилась со стеной. Все стихло. Вот тебе и раз. Недаром ждала. Я медленно попятилась назад и, пристально вглядываясь в пустую улицу, завернула в узкий переулок. Моя спина на что-то наткнулась, я резко развернулась и испуганно оттолкнула то, что так меня напугало. Рука попала во что-то мягкое и теплое. Послышался сдавленный вскрик, явно не мой, и глухой удар падающего тела. Я замерла. Вдруг, сидящие в засаде услышали? В переулок, даже свет луны и многочисленных звезд не проникал, лишая меня возможности хоть что-то разглядеть.

— Эй, — прошипела я, шаря руками вокруг. — Тут есть кто живой?

Мне не ответили. А через несколько секунд раздался непонятный щелк, и прямо передо мной загорелась маленькая лучинка. Я отпрянула, щурясь от неожиданно яркого света.

— Ты? — изумилась я, рассматривая чумазого пацана, который этим утром пытался стибрить мой кошелек.

— Ну, я, — шмыгнул он носом. — Постой, — подозрительный взгляд в мою сторону, — это ведь ты сегодня утром меня отпустил, да?

— Ну, я, — киваю, передразнивая мальчика. Мы замолчали, сверля друг друга недоверчивыми взглядами.

— Ты чего тут делаешь? — еще более подозрительно спросил он.

— Гуляю, — соврала я.

— Ночью?

— Я взрослый, мне можно, а вот что тут делаешь ты? — перевела я стрелки. Еще оправдываться тут перед пацаном малолетним.

— Убийцу короля ловлю, — сверкнув глазами, заговорщицки сообщил парень.

— Зачем? — в свою очередь удивилась я.

— Так это, к отцу пришли недавно, и как бы это сказать… настоятельно рекомендовали помочь в поимке преступника, иначе «ночным» не поздоровится, — замялся мальчик, видимо непривычно ему говорить о том, что братия воров и убийц прижали… Я замерла. Оперативно работают, везде обложили. Видимо на случай, если убийца обратиться за помощью к теневой стороне. Я с глухим стоном сползла по стеночке и уткнулась лицом в колени. Щас зареву.

— Эй, ты чего? — подполз ко мне мальчик и потеребил за рукав. Я опять застонала. — Случилось что? Я тебе ведь теперь должен за сегодняшнее утро, — растерянно продолжил он. — А то, отец бы убил за то, что я попался. Третий раз за неделю.

— Понимаешь, мне позарез нужно из города выйти, а тут, как назло, этого убийцу ловят, а меня в соседнем городе девушка ждет, — я старалась импровизировать, а что еще делать остается? Мальчик единственный, кто сейчас может мне помочь.

— Красивая? — ехидно спросил он.

— Ага, — грустно киваю.

— А тебе прямо сейчас что ли нужно? — продолжал расспрашивать мальчик.

— Ее через три дня за другого замуж выдают, — шмыгаю носом.

— А, ну да, месяц свадеб, — кивнул он. Вот это я попала, а ведь и забыла совсем, что мне Мила говорила, здесь же свадьба дело сезонное. Я грустно смотрела на мальчика, выжидая, что же он мне ответит.

— Так-так, и кто это у нас тут? — прозвучал над ухом насмешливый голос. Я вздрогнула. Воришка распахнул большие серые глаза и попытался убежать, но его схватил за воротник второй охотник и вернул на место. Я обреченно опустила голову. Попалась.

— Гляди-ка, это же сын Лысого! — кивая на мальчика, усмехнулся тот, что стоял рядом со мной.

— Точно! — кивнул другой. — Ты чего тут делаешь?

— Убийцу ловлю! — гордо выпрямившись, буркнул мальчик и с вызовом глянул на охотников. Те заржали.

— Командир говорил, что подключил теневых, для верности, но что те отправят такого важного человека на это дело, я и подумать не мог, — снова смех. — Ладно, ребятки, топайте отсюда, пока мы добрые, не мешайте работать. — Охотники, потрепав нас по головам, скрылись в тени, возвращаясь на свой пост. Мне показалось, что я заново родилась. Это же надо было так!

— Пойдем отсюда, — я схватила мальчика за руку и потащила прочь от переулка. Он не сопротивлялся, насуплено оборачиваясь в сторону охотников.

— Вот вырасту, я им всем покажу, — сжимая кулаки, выдал он. Я чуть не заржала в голос. Хотелось петь и танцевать от неслыханной удачи.

— Обязательно покажешь, — как можно серьезнее кивнула я. — Но сначала помоги мне, а?

— Ладно, — гордо вскинув голову, ответил он. — Только раньше утра из города не выйдешь. Ночью никого не пустят, а утром с караваном выйдешь, там мой папка связи имеет, я тебя пристрою. Деньги есть?

— Немного, — уклончиво ответила я, но видимо этот ответ его устроил и, уже не я его тащила, а он меня, уверенно ориентируясь в темных переулках спящего города. Мы петляли меж покосившихся хибар, по сравнению с которыми дом Милы казался дворцом.

Наконец наши плутания закончились, и мой спаситель уверенно постучал в одну из покосившихся дверей ближайшего дома. Ногой. Дверь чуть не сорвалась с петель от такого обращения, но выдержала и, вскоре, на пороге появился внушительных размеров мужик. Я нервно икнула. Таких, кроме как в фильмах про грабителей, представить было сложно. Вряд ли он зарабатывает на жизнь честным трудом. Огромный, что в высоту, что в ширину, длинные патлы нечесанных волос свисают до плеч. На поясе пара длинных кинжалов и здоровенный топор в лапах, то есть руках. Что-то мне расхотелось куда-то ехать, особенно с таким индивидом в компании. Мужик, поднял над головой лампу, разглядывая гостей, и улыбнулся, довольно жутко надо отметить. Мальчик улыбнулся в ответ и проскочил в дом, потянув меня за собой. Как ни странно, внутри было чисто и тепло. Мы оказались в просторном зале, уставленном добротной деревянной мебелью, зачем-то железными штырями приколоченной к полу. В углу, по законам жанра, располагалась барная стойка с множеством бутылок и кружек. Мой проводник плюхнулся на одну из скамеек и закинул ноги на стол, явно кому-то подражая. Я скромно присела рядом, сложив руки на груди.

— Ты чего так поздно гуляешь? — пробасил громила, присаживаясь напротив.

— Да вот, в засаде сидел, пока не надоело, — отмахнулся мальчик. Ага, надоело, как же. Врун. Хотя я не лучше.

— А кто твой друг? Я его раньше не видел, — внимательно осматривая меня глубоко посаженными черными глазами, из-под кустистых бровей, спросил мужик.

— Я ему должен одну услугу, — серьезно сказал мальчик. — Да и помочь надо влюбленному человеку, вот я когда подрасту, тоже на Линке женюсь и сбегу, — мечтательно закатив глаза, протянул он.

— Ага, если Линка к тому времени не помрет от старости, — захохотал громила, мой друг насупился.

— В общем надо завтра его с караваном из города вывезти, который в Глот идет, а там уж он сам сориентируются. Тебе куда кстати? — повернулся ко мне воришка.

— В Глот и надо, — уверенно кивнула я.

— Пять золотых и ты мой внебрачный сын, — улыбнулся мужик. Я залезла в кошель и положила на стол требуемую сумму. Монеты тут же исчезли. — Вот и ладушки, как тебя звать-то?

— Как хотите, — пожала я плечами.

— Эх, парень, видно же, что из высокородных, простое имя не пойдет, — задумался мой нареченный папочка.

— Это почему это высокородный? — возмутилась я.

— Ну, так черты лица больно тонкие, породистые, руки, вон, тонкие, да нежные, в поле не работал ни дня, ни единой мазоли нет, — улыбнулся мужик. — Глаза, да волосы светлые опять же. Такую породу сложно не заметить. Да и кто руки рабочие отпустит по миру гулять? А вот как младший сын какого-нибудь барончика вполне подходишь.

— Не правда, — насупилась я.

— Правда-правда, — закивал воришка. — Я еще когда тебя на рынке встретил, подумал, что легкая добыча идет, рот раззявил и глазеет по сторонам, богатенький сыночек, да только ловкий ты оказался, — добил меня аргументами мальчик. А как тут не будешь ловким, если у нас даже в трамвае едешь и только и делаешь, что за сумку держишься?! Рефлекс, можно сказать безусловный.

— Ладно, давай топай мелкий, тебя отец, небось, ищет вовсю, — мужик отвесил легкий подзатыльник моему другу. Мальчик, как ни странно спорить не стал и, понурив голову, потопал к выходу. Махнув на прощание рукой, он скрылся в темноте, осторожно прикрыв дверь. Я вздохнула. Вот и еще один новый знакомый ушел из моей жизни. Интересно, появятся ли у меня здесь настоящие друзья? Или я так и останусь неприкаянной одиночкой? Даже дома у меня небыло настоящих друзей, приятели, коллеги, соседи, но тех, кому бы я по-настоящему доверяла так и не встретилось. Наверное, поэтому я не привыкла плакаться на жизнь, разве что самой себе, а это дело неблагодарное. Обидно.

— О девушке замечтался? — по-своему истолковал мою грусть мужик. Я машинально кивнула. — Ладно, меня зови дядей Громом, а тебе имя придумаем. Сейчас иди наверх, там первая комната справа свободна. Располагайся, утром разбужу к завтраку, будет это через пару часов. Давай, топай.

Я снова кивнула и, еле передвигая ногами, пошла наверх. Комната действительно была не занята и я, не раздеваясь, плюхнулась на постель. Спать.