Для торжества зла необходимо только одно условие - чтобы хорошие люди сидели сложа руки.

Эдмунд Бёрк

Следующим утром я тысячу раз ловил себя на том, что неосознанно наблюдал за каждым движением Аманды. Будто околдованный, я следил за её пальцами, когда она бралась за ручку двери или поднимала чашку за завтраком; я смотрел, как её без изысков заколотые локоны скользили по шее, когда она склоняла голову или оборачивалась, чтобы посмотреть куда-то вдаль.

Мы отправились на прогулку по озеру, а я, вместо того, чтобы по обыкновению оглядывать окрестности, то и дело украдкой посматривал на неё, не сознавая, зачем я это делаю, не отдавая себе отчёта. Даже сейчас, в глуши, без изысканных нарядов и украшений она продолжала оставаться красивой. Нежная, хрупкая на вид, с миловидными чертами лица, с восхитительными волосами, жемчужно переливавшимися в скудных лучах осеннего солнца. Я невольно вспоминал леди Аннабель, и мне казалось, что теперь я был способен безошибочно отличить одну от другой. Те же глаза и волосы, тот же овал лица - все черты их были поистине невероятно схожи, но вот мелочи были иными. Взгляд. Улыбка.

Аннабель улыбалась опасно и хищно, изгибая красивые губы в презрительном оскале. Улыбка Аманды была мягкой, иногда печальной, подчас немного наигранной, но никогда - надменной.

В конце концов, случилось то, что и должно было случиться: я был пойман на очередном чересчур затянувшемся взгляде, и Аманда, сощурившись, неуверенно повела плечами.

- Что-то не так, мистер Сандерс?

- Нет, я... я просто вспоминал вашу сестру, - ляпнул я правду от неожиданности и, заметив, как изгибаются в удивлении её брови, быстро добавил: - Вы с ней поразительно схожи внешне.

Нет, ну молодец. Точно подметил. Да что со мной такое, в конце концов?..

- Мисс Кейтон, кхм... не берите в голову, - я сосредоточенно уставился на весло, словно пытаясь загипнотизировать себя его мерным движением.

Лодка тихо двигалась по безупречной водной глади; мы сидели в молчании, не глядя друг на друга. Ну, то есть, я не глядел на Аманду, наконец вперив взор туда, куда мне и было положено с самого начала - куда-нибудь, кроме неё. Вот ведь глупец... и что, спрашивается, всё это было?.. Зачем смотрел?.. И думал-то ведь о всякой ерунде - ладно бы ещё мыслишки какие промелькнули, из тех, что невольно заполняют голову при взгляде на хорошенькую женщину...

- Не так давно мы с Аннабель были схожи не только внешне, - вдруг тихо произнесла Аманда, и я удивлённо поднял глаза. Девушка слегка повернула голову и встретила мой взгляд. - Мы были неразлучны. Сёстры, лучшие подруги... Энни была всем для меня, так же, как и я для неё.

- Что же изменилось? - спросил я тихо. Не знаю, почему. Может, боялся спугнуть её неожиданную откровенность, хотя, по правде говоря, именно это мне и стоило сделать. Не нужно знать о клиентах больше, чем необходимо - вот, чёрт меня подери, не нужно.

- В нашей жизни появился Орден. Три месяца назад они пронюхали обо мне, о моей... гм, особенности, и начали охоту. Чтобы провести ритуал, им нужно завладеть мной в ночь полнолуния - в это время чуждые токи в нашем мире проявляются сильнее всего. Однако они не решались просто выкрасть меня из дома - в конце концов, я племянница графа Рейнервилль, а похищение благородной девы с трудом сойдёт с рук даже с их могущественными связями. И потому вначале они пытались заманить меня, потом - угрожать. В конце концов, они заявили, что если в ночь полнолуния я самостоятельно не явлюсь в их обитель, они убьют мою сестру. Подстроят несчастный случай или ещё что-то, чтобы не вызвать подозрений. И тогда я решила, что пойду и сдамся в их руки.

Аманда замолчала, отрешённо вглядываясь в глубины водной глади, и с полминуты я не решался окликнуть её, чтобы услышать конец истории. А когда уже собирался сделать это, она вдруг вновь заговорила сама.

- В тот вечер Аннабель опоила меня снотворным за ужином. А когда я уснула, она разрисовала руки чернилами, натянула мои перчатки и сдалась Ордену вместо меня. Пока они догадались, в чём было дело, драгоценное время было упущено. Они, не зная того, провели ритуал над ней - над нейвместо меня, - голос Аманды задрожал и наполнился горечью. - И вот теперь... она там. Она возглавила охоту за мною, а я, хоть и пыталась найти способ освободить нас обеих, но в действительности всё, на что я способна - бежать и прятаться... как беспомощная, трусливая, подлая крыса.

Пальцы Аманды сжались в злобном бессилии, и видно было, как ногти её даже сквозь кружевные перчатки ощутимо впиваются в кожу. Я не знал, как утешить её - не слишком я опытен в этих слезливых женских исповедях. И потому, вместо пространных речей, просто спросил:

- Что могло так изменить её к вам?

Я, разумеется, не знал Аннабель достаточно близко, но, если верить словам Аманды, до попадания в Орден она была совсем иной: самоотверженной и храброй. А не хищной безжалостной тварью, какой повстречал её я. И если это правда, то что же, в самом деле, они творили с людьми в этом Ордене? Какими невообразимыми методами промывали им мозги, чтобы вот так внезапно изменить всё их мировоззрение?..

Признаюсь честно, чем больше я узнавал об Ордене, тем сильнее мне хотелось держаться от него подальше. Но, к несчастью, в моём положении мне оставалось только надеяться, что по завершении этого треклятого дела Аннабель отпустит меня восвояси и не станет заигрываться в свои шантажистские игры. Впрочем, если подумать, зачем я ей сдался?.. Отдам ей сестру - и всё. Большего ей от меня всё равно не было нужно.

- Всё дело в ритуале, - тихо ответила на мой вопрос Аманда, отрывая меня от собственных размышлений. Я удивлённо поднял глаза: прошло уже, вероятно, больше минуты, и эта долгая пауза и серьёзность её тихого тона говорили о том, что она искренне верила в свои слова. Более того, какое-то время даже не решалась сказать мне, раскрыть эту страшную тайну.

Я постарался не улыбнуться.

- Вы в самом деле верите в колдовство, не так ли?

- А вы по-прежнему нет?

Я повёл плечами.

- Что должно было переубедить меня? Та ночь, когда старая шарлатанка едва не выпустила вам всю кровь? Помилуйте, мисс Кейтон, как же мало вам нужно: божественный символ, непонятные завывания - и вы уже готовы поверить... но что же, много пользы она вам наколдовала?

Аманда скривила губы, отводя взор.

- Нет. Не много. Но здесь, похоже, вы правы: она была просто шарлатанкой. Трудно найти по-настоящему знающего человека, когда сама не разбираешься в деле.

Я уже не сдержал улыбки, и Аманда, заметив это, раздражённо нахмурилась.

- Закончим этот разговор, мистер Сандерс.

Я не противился. Какой смысл пытаться донести до неё здравые рассуждения, если она держится за свои суеверия, будто фанатик?

К вечеру привычно тихая Аманда стала ещё более немногословной и крайне тревожной.

- Вы в порядке? - спросил я за ужином, стараясь выглядеть беспечно.

Признаюсь честно, и у меня с приближением полуночи внутри тоже стягивался беспокойный узел. В голову лезли всякие бесполезные и нервирующие мысли. Только бы всё прошло гладко. Только бы Аманда не надумала сбежать в последнюю минуту или ещё какой-нибудь прокол не вышел. Ведь все шишки Аннабель точно свалит на меня. И тогда всё - прощай репутация...

- Сегодня полнолуние, - тихо просветила меня Аманда, и я вскинул брови в деланом удивлении, бросая взгляд в окно.

- В самом деле? Так быстро. Здесь время бежит незаметно, вы не находите?

- Да, вы правы, - рассеянно ответила Аманда, явно думая о своём.

Почти весь ужин мы провели в молчании, иногда разбавляя тишину короткими просьбами передать кувшин или хвалебными сентенциями в адрес заглядывавшей хозяйки. И чем дальше, тем более гнетущей и нервной становилась эта разделявшая нас тишина.

В конце концов, я решил, что если так пойдёт дальше, то девушка и впрямь сорвётся и кинется бежать куда подальше в неконтролируемом страхе. А этого я допустить не мог.

- Не переживайте, мисс Кейтон, - сказал я, когда мы брели к своему домику по пустынной аллее. - Они не нашли нас до сих пор и вряд ли найдут в последние минуты. Ещё несколько часов, и на месяц вы снова будете свободны. У вас есть планы на будущее? Что вы собираетесь делать дальше?

Она взглянула на меня удивлённо, но потом в её взоре отразилась благодарность. Моё стремление отвлечь её она разгадала, хотя и приписала ему, очевидно, немного иные мотивы.

- Я должна найти способ избавить нас с Аннабель от той особенности, которую жаждет получить от нас Орден.

- И что это за особенность? - спросил я, не потому что желал знать, но чтобы поддержать разговор.

Аманда вздохнула.

- Чужая кровь.

- Чужая? В каком смысле?

- Вы всё равно не поверите, только будете смеяться.

- Обещаю, что не буду, - заверил я. Хотя, похоже, придётся постараться, чтобы оставаться серьёзным. Девушка, кажется, вновь собиралась выдать что-то из разряда мистических небылиц.

- Кровь демонов, - сказала она, подтверждая мои опасения. - Не верите?

Я обезоруженно улыбнулся.

- Не слишком. Но подумайте сами, мисс Кейтон. Если бы я сказал вам нечто подобное, вы бы поверили? В наше просвещённое время, в век развития технологий и науки...

- Я не поверила бы, мистер Сандерс, - серьёзно ответила Аманда. - Всего три месяца назад - я бы не поверила.

- А сейчас что же? Неужели Орден убедил вас в этом?

- Убедил.

Совсем плохо дело подумал я обречённо. Вот чем они там мозги пудрят - демонами, дьяволами и прочей религиозной чушью? Признаться, я ожидал чего-то куда более серьёзного и страшного. Пыток или каких-нибудь жутких подпольных экспериментов над мозгом. Чего-то настоящего, осязаемого и способного свести с ума не только девушку, но и зрелых мужиков, заставляя их напялить балахоны и гоняться по всему свету за очередной избранной жертвой.

- Они утверждают, что моя кровь - это дар. Что с её помощью они смогут изменить мир, открыть врата для тех, кто всё это время ждал своего часа...

"Апокалипсис?" - едва не застонал я. Ну да, что же ещё... Конец света, торжество дьявола и всё в этом духе.

Бред умалишённого.

- И вы поверили им - почему?

Аманда странно посмотрела на меня. В её взоре мешалась затравленность душевнобольного, которому никто не верит, и совершенно искренний страх.

- Они подняли человека из мёртвых у меня на глазах.

То есть, театрализованные представления у них на уровне, заключил я. Что ж...

- Знаете, мисс Кейтон, как только закончится эта ночь, я готов помочь вам в поисках чего бы то ни было, что, как вы считаете, может освободить вас, - в тот миг я произнёс эти слова совершенно искренне, забыв о том, что исход ночи был давно предрешён и Аманде уже не суждено было отправиться отсюда куда-либо, кроме треклятого Ордена.

Не то чтобы я был рад отдавать милую, в общем-то, девушку в лапы фанатичных безумцев. В самом деле, будь у меня такая возможность, я бы хотел действительно помочь ей: открыть глаза, избавить от глупых предрассудков, убедить её в том, что Орден, хоть и был опасен, но вовсе не своей дьявольской сущностью, а властью и крайне могущественными связями.

Но такой возможности у меня не было. В конце концов, я и сам был по уши в нечистотах благодаря всей этой истории, и мне стоило прежде всего решить свои собственные проблемы. А если к тому времени девушка не свихнётся и не станет похожей на свою полоумную сестрицу - что ж, тогда, возможно, я буду готов обсудить с ней возможности взаимовыгодного сотрудничества.

- Спасибо, мистер Сандерс, - тихо ответила Аманда, вновь возвращая меня к реальности. - Я подумаю над вашим предложением.

Думала она недолго: спустя всего полчаса, когда мы оба, вопреки обыкновению, устроились у камина в гостиной, она вновь заговорила со мной. Правда, я не сразу понял, что речь её была продолжением нашей беседы: начала Аманда очень издалека.

- Знаете, мистер Сандерс, когда год назад на моих руках проступили эти страшные знаки, я побоялась рассказать о них кому-нибудь, кроме Энни. Это она придумала сшить мне тонкие кружевные перчатки, которые я могла носить не снимая. Горничные вполне удовлетворились объяснением, будто я очень некрасиво обожгла руку, пока гостила в родовом поместье, и теперь отказывалась снимать перчатки при любых обстоятельствах, даже в ванне. Девушкам моего круга такие маленькие безумства легко прощают. Однако отец, заметив, что я не снимаю перчаток, пришёл в истинный ужас. Он загнал меня в угол своими расспросами про выдуманный ожог, а поняв, что я лгу, даже не заставил меня оголять руки - он просто в точности описал то, о чём могли знать только я и Энни.

Я не понимал, к чему клонит Аманда, но в какой-то момент обнаружил, что слушаю её очень внимательно.

- Он знал, мистер Сандерс, - продолжила тем временем Аманда. - Он знал, что это такое, но когда я спросила, он наотрез отказался объяснять мне. Сказал только, чтобы я никогда в жизни не снимала с себя этих перчаток. А когда Аннабель исчезла, пожертвовав собой, чтобы не отдавать меня Ордену, он, кажется, и вовсе возненавидел меня. Как будто это я была виновата... - Аманда осеклась, чтобы унять дрожь в голосе. - То есть, конечно, я знаю, что в случившемся с ней - моя вина. Только моя. Но отец... он знает что-то о том, что происходит со мной, однако по-прежнему отказывается говорить мне. Вместо этого он пытается выдать меня замуж, чтобы я уехала из города, хотя я не понимаю, как это может помочь... мистер Сандерс, - она взглянула на меня пронзительными серыми глазами, и я вздрогнул, сам не понимая, почему. Что-то было в её глазах: надежда или доверие, из-за чего у меня на миг непривычно кольнуло под рёбрами. - Сейчас я понимаю, что поиски мне нужно было начинать с моего собственного отца. Я пыталась говорить с ним, но это было бесполезно, и я оставила эту затею... Я пыталась искать в других местах, но вы видели, чем это закончилось, - она скривилась, очевидно имея в виду нелепый ритуал, едва не превратившийся в ритуальное самоубийство. - Однако сейчас, когда вы готовы помочь мне... если вы готовы помочь, - поправилась она, - я попрошу вас по возвращении в Виндсхилл поговорить с моим отцом. Мне он не скажет ни слова, но вам - может, - в глазах её мелькнуло что-то, похожее на невесёлую усмешку, и я настороженно поднял брови.

- Вы так считаете?

Аманда пожала плечами.

- Вы ведь убедили его подписать соглашение на развод.

Я, признаюсь, растерялся.

- Он сказал вам об этом?

"Быть может, даже поведал, при каких обстоятельствах это случилось?.." - этого я не произнёс вслух, однако вопрос болтался у меня на языке.

- Нет, разумеется, - Аманда улыбнулась уголками губ. - Однако то, как он вёл себя с вами в первую встречу, и то, что Глэдис знает вас тоже... я уже почти не сомневалась, что это было ваших рук дело. И библиотеку, полагаю, вы переворачивали вверх дном тоже по просьбе моей мачехи. Что она пыталась найти там, если не секрет?

- Простите, но я не могу ответить на этот вопрос. Не могу даже подтвердить или опровергнуть ваших предположений.

Аманда улыбнулась.

- Да-да, я понимаю. Конфиденциальность, - с каким-то странным выражением проговорила она. Потом, помолчав немного, задумчиво поинтересовалась: - Скажите, мистер Сандерс, а вы в самом деле готовы браться за любое дело, если оплата покажется вам достойной?

Я встретил её взор и повёл плечами.

- Нет, не совсем. Я должен быть уверен, что смогу выполнить просьбу клиента, это во-первых. А во-вторых, я никогда не берусь за дело, если оно противоречит моим принципам.

Аманда подняла брови с удивлением и - клянусь - с едва заметной насмешкой.

- Такое часто случается?

- Нет, не часто. Но иногда бывает.

"Например, как сейчас", - невесело добавил про себя.

- И вы никогда не думаете о том, хорошо или плохо то, что вы делаете? - спросила она тихо и серьёзно.

Я улыбнулся.

И всё-таки, наивная.

- Я просто делаю свою работу, мисс Кейтон. Я защищаю интересы клиента, какими бы они ни были. Если вместо того, чтобы исполнять порученное, я начну читать клиенту мораль, как вы думаете, как много я заработаю этим?..

Аманда неуверенно повела плечами.

- Немного. И всё же... ведь своими действиями вы вмешиваетесь в судьбы людей. Это вашими руками кто-то становится несчастен, кто-то обманом получает власть или богатство, а кто-то, напротив, не получает заслуженного...

- Это вина не моя, а тех, кто стоит за мной, мисс Кейтон. Моих клиентов. Я - всего лишь исполнитель.

- Вы убивали людей? - внезапно спросила она.

Я скривил губы.

- Нет, не убивал.

- А убили бы, если бы вам это заказали?

- Нет. За такие дела я не берусь.

В её глазах мелькнуло облегчение, смешанное с неуверенным одобрением, однако я лишь снисходительно улыбнулся, сознавая, к каким выводам она пришла.

- Не потому, что это плохо, мисс Кейтон. Просто лезть в чужие разборки, когда клиент уже дозрел до мысли об убийствах, себе дороже. Вполне можно попасть под горячую руку, когда потом со страху он вознамерится убрать всех возможных свидетелей.

- То есть, для вас нет ничего поистине плохого, мистер Сандерс? Того, что вы считаете неприемлемым, недопустимым?

- Я считаю неприемлемым всё, что может навредить моей репутации. Лезть куда не просят, разглашать тайные сведения или...

Аманда остановила меня, качнув головой.

- Нет. Я имею в виду не это. Я имею в виду... есть ли что-то, что вы считаете аморальным? Что осуждаете вообще в людях?

Я не смог сдержать очередного снисходительного взгляда.

- Разумеется, есть, мисс Кейтон. Я осуждаю в людях очень многое. Однако это не мешает мне работать с ними - ведь, в конце концов, именно на их грехах и слабостях я зарабатываю.

Аманда смотрела на меня так, будто наконец поняла что-то.

- Вы весьма циничны, - как можно нейтральнее вынесла свой вердикт она.

Я рассмеялся.

- Я знаю, мисс Кейтон. Но ведь это никак не умаляет моей пользы для вас, не так ли?

Она не ответила, лишь отвела взор.

Текли минуты, превращаясь в часы. Мисс Кейтон вновь занялась недочитанной книгой, однако было заметно, что она едва видит написанное на страницах. Чем ближе к полуночи, тем сильнее дрожали её руки, тем сбивчивей вздымалась грудь в тревожном дыхании.

За четверть часа до двенадцати я ненавязчиво отослал Акко наверх полакомиться припасённым печеньем: мне хорошо помнилось, как не ладили между собой мой кшахар и типы из Ордена.

За семь минут Аманда захлопнула книгу и выпрямилась.

- Не возражаете, если я выйду на улицу? Мне душно.

Я с деланым безразличием пожал плечами.

- Конечно, пожалуйста.

Аманда не двинулась с места.

- Пойдёте со мной? - настороженно спросила она.

- Зачем?

- Час поздний.

- Здесь на всю деревню жителей человек десять, - натянуто рассмеялся я. - Боитесь стариков?

Аманда передёрнула плечами и вдруг обхватила их, впиваясь пальцами в плотную ткань.

- Не стариков, - прошептала она едва слышно.

Голос её дрожал.

Мне внезапно стало неуютно. Я хотел ответить что-нибудь беззаботное и безразличное, но слова застряли в горле. В этот миг мне вдруг стало так жаль её, что сердце сжалось.

- Аманда...

Её имя вырвалось наружу сдавленным хрипом, и она вздрогнула, удивлённо взглядывая на меня, но я не успел сказать ничего более.

Дверь с грохотом распахнулась.

Аманда взвилась с кресла и вскричала, резко бледнея.

Всё было кончено.

Орден был здесь.

Их было шестеро, не считая Аннабель.

Двое во мгновение ока бросились к Аманде, ещё четверо вихрем промчались по комнате, расставляя по кругу странные мутные кристаллы, в глубине которых плескалось что-то тёмно-алое.

Аманда билась в истерике и визжала так сильно, что у меня закладывало уши. Позади себя я услышал разъярённый рык и обернулся: Акко, хищно оскалившись, замер на лестнице и исступлённо бил хвостом по ступеням, но почему-то не прыгал. Рывок - и снова назад, и полное ненависти шипение в сторону кристаллов, опоясывавших комнату по периметру.

Что там? - удивлённо подумал я. Чего он боится?.. Никогда в жизни я не видел, чтобы кшахара что-то остановило - тем более, настолько разъярённого, тем более, когда никакой преграды и не видно.

Двое в балахонах подступили ко мне и встали по обеим сторонам, не касаясь и не говоря ни слова. На всякий случай, как предупреждение не делать глупости. Дьявол с ними: я и не собирался.

Четверо оставшихся тем временем распластали Аманду на полу - на том самом коврике перед камином, где ещё недавно она, смеясь, играла с Акко. Теперь же, рыдая, она билась в руках четвёрки мужланов, не в силах противостоять неизбежному. Аннабель, опустившись на колени рядом с сестрой, одним движением разорвала высоко затянутый ворот её платья.

Кшахар взревел так, как даже мне ещё никогда не приходилось слышать. Хвост его метался, едва не сбивая перила, крылья распахнулись, застилая всю узкую лестницу, но он не спускался ниже, хотя я видел, как это стремление буквально разрывает его.

Не мог преодолеть кристаллы?.. Чёрт побери, да почему?..

Я никогда не верил в колдовство. Я смеялся над суевериями. Но в этот миг, когда я воочию лицезрел беспомощность существа, которое считал почти всемогущим, мне вдруг стало по-настоящему страшно.

В эту ночь не было ни ритуальных кругов на полу, ни тоскливых завываний. Только кинжал в руках Аннабель. Никаких двуединых лезвий, никаких особых отметин - просто оружие. И склянка с тёмно-алой жидкостью подле неё - ничего больше, чем просто посуда.

Недвижимый, оцепеневший, я стоял и смотрел, как холодное лезвие медленно взрезает тонкую алую полосу на коже сопротивлявшейся до последнего Аманды. Я не сделал ничего, чтобы остановить это.

Страшные мгновения сменялись, будто в тумане.

Кшахар в неистовой ярости бился о перила.

Я молчал.

Аманда кричала.

Конец первой книги