Никаких тайн вообще не существует. Другое дело, что есть вещи, о которых люди ничего не знают... и есть вещи, о которых немногие посвящённые почему-то не хотят рассказывать другим.
Макс Фрай
Следующим вечером я встретился с Аннабель у чёрного хода её дома и передал ей маленький пузырёк с тёмной жидкостью.
- Это необходимо подлить Питеру в еду или питьё. Лучше всего в вино - алкоголь отлично перебивает привкус зелья.
- Что это? - Аннабель повертела в пальцах флакон, рассматривая содержимое.
- Ключ к истине, - улыбнулся я и пояснил, когда она вопросительно изогнула брови. - Зелье, которое поможет нам спустя несколько часов выведать у вашего отца любые секреты.
Аннабель улыбнулась довольно и хищно, а я внезапно подумал: демон. Я смотрю на демона. А он смотрит на меня в ответ глазами невинной девушки, и скалится, и вынашивает свои планы, сидя где-то там, внутри, готовый без колебаний использовать её тело для чего угодно...
- Что с вами, мистер Сандерс? Вы побледнели.
- Всё в порядке. Мне пора идти. Я буду у вас в половину десятого. Помогу с допросом.
- Благодарю, - игриво улыбнулась мне Аннабель. Демон. Или демонша. Интересно, у этих существ вообще есть пол?..
Через три часа, ровно в обозначенный срок, я стоял в кабинете Питера Кейтона в окружении двух белокурых девушек, одинаково тревожно взиравших на сидевшего в кресле мужчину. Питер вперил взгляд в одну точку и явно не видел никого из нас троих.
- Мистер Кейтон? - нарушил тишину я.
Питер не вздрогнул, не сфокусировал взгляда.
- Да, - ровно и бесстрастно произнёс он.
Я улыбнулся, бросая ободряющий взгляд на девушек.
- Всё хорошо. Он готов. Можете задавать вопросы.
- Что тебе известно о рукописи нашего прадеда? - тотчас вопросила Аннабель.
- Она погубит моих дочерей, если кто-нибудь обнаружит её. В ней содержатся страшные сведения. Опасные... для людей.
- Ты когда-нибудь видел её?
- Да.
- И читал?
- Нет.
- Где она сейчас?
- Я не знаю.
Аннабель ошарашенно обернулась ко мне. Потом снова к отцу.
- Что значит, не знаешь? А кто знает?
- Никто. Моя жена знала, но она умерла.
- И она не сказала тебе??..
- Нет. Не имела права. Только моя дочь, Аманда, могла узнать, но она была ещё слишком мала.
Аманда вздрогнула при этих словах. Аннабель скосилась на сестру.
- Что?
- Ничего, - качнула головой Аманда, хмурясь. - Просто пытаюсь вспомнить, не говорила ли мне матушка чего-нибудь подобного... но нет. Нет. Это было бы важно - я бы запомнила.
Аннабель ещё мгновение пристально изучала сестру, потом медленно перевела взор на Питера.
- Ты сказал, что видел рукопись. Когда? Где?
- Давно. Лет пятнадцать назад.
- Где? - с нажимом повторила Аннабель.
Питер молчал.
- Где?!
- Я не помню, - хрипло выдавил он.
- Что значит, не помнишь?! - взъярилась белокурая демонша.
- Не помню... - повторил он, и руки его начали мелко подрагивать.
Аннабель устремилась к столу и, перегнувшись через него, прокричала Питеру прямо в лицо:
- Где ты - видел - рукопись?!!
- Я не помню-у-у-у!!!!... - взвыл Питер, отшатываясь от неё. Ножки кресла скрипнули по паркету, и в следующий миг раздался оглушительный грохот. Питер исчез из виду, Аманда вскрикнула, и мы одновременно бросились к столу.
Питер, рухнувший вместе с креслом, к нашему появлению уже успел кое-как выбраться из объятий злополучной мебели и теперь, поднявшись на колени, с суеверным ужасом смотрел на Аманду. Я не был уверен, узнавал ли он её: действие зелья ещё должно было длиться, однако кто знает, как такая встряска подействовала на него.
Питер протянул дрожавшую руку к Аманде, и та тотчас опустилась на колени возле него, ловя его ладонь в свои.
- Прости, - прошептал Питер, и теперь уже было видно, что он и впрямь узнаёт дочь. Но разум его ещё не окончательно освободился от влияния зелья, и потому в глазах его сожаление мешалось с безумием. - Я мог спасти тебя... Я мог... я должен был... у-У-У-У!!!.. - взвыл он так резко и внезапно, что Аманда едва не отшатнулась от него, выпуская его руку. Питер сник, опуская голову на пол, и, всхлипывая, простонал: - Да простят меня боги... я должен был... убить ребёнка...
Я едва расслышал эти сбивчивые бормотания, но Аманда, сидевшая ближе, разобрала всё превосходно.
- Убить ребёнка?.. - непонимающе выдохнула она. И резко выпрямилась, натягиваясь струной. - Меня??.. Ты должен был убить - меня???..
- Не вас, - тихо ответил я, мрачнея.
Вот это да, Питер. Вот это да.
Аманда обернулась ко мне с тёмным неверием в глазах.
- Что вы знаете? Да говорите же!..
Я качнул головой.
- Мне нечего сказать, мисс Кейтон.
Питер был прав: Аманде не стоило знать, почему он так стремился выдать её замуж. "Беременность освободит её от проклятья... Оно перейдёт к её старшей дочери..." И теперь я отчётливо понимал, какой именно план лелеял он в своих мыслях. Питер хотел избавить от проклятия не только Аманду. Он был намерен освободить весь её род.
Вот это да, вновь невольно промелькнуло в голове, видимо, взамен всех неспособных сейчас оформиться в слова мыслей. Не знаю, сумел бы Питер исполнить то, что задумал, но если да... меня передёрнуло. Даже для меня, повидавшего всякое, человек, способный убить безвинного младенца, казался страшнее любых демонов.
- Забудьте о том, что он сказал, мисс Кейтон, - проговорил я мрачно. - Это бред, вызванный остаточным действием зелья. Мистер Кейтон никогда никого не убивал. Его слова не имеют никакого отношения к действительности.
Аманда смотрела на меня неверяще, подозрительно.
- Какой смысл вам покрывать его? - спросила она наконец.
- Я не покрываю его. Я сказал вам правду. Я видел это много раз. Спустя ещё пару минут он впадёт в забытьё и очнётся через несколько часов без каких-либо воспоминаний о произошедшем.
- То есть, сейчас я уже не могу задавать ему вопросы? - напомнила о своём присутствии Аннабель.
Взглянув на неё и встретив её злобный жадный взор, я вновь невольно вспомнил о том, что передо мной не было ни Аннабель, ни Аманды. Только чужие. Демоны в их обличье. И впрямь, какой смысл был в том, чтобы покрывать Питера перед ними?..
Тем не менее на попятную я, разумеется, уже не пошёл.
- Нет, к сожалению, не можете. Он ещё в состоянии ответить вам, но сказанному уже нельзя будет безоговорочно верить.
Аннабель поджала губы.
- Жаль. Он ведь знает что-то. Как так вышло, что он не сказал правды?
Я пожал плечами.
- По-видимому, этим секретом он очень не хотел делиться. И это нежелание проявилось даже на уровне подсознания.
- Что если попробовать опоить его ещё раз?
Я качнул головой.
- Не думаю, что будет какой-то эффект.
Аманда поднялась с колен и воззрилась на меня.
- Значит, найдите способ получить этот эффект, - отчеканила она. - Иначе им займётся Орден, и тогда, боюсь, мы больше никогда не увидим нашего отца.
Интересно, к чему всё это представление, неожиданно подумалось мне. Ведь он никакой не отец для них - какое им до него дело? Зачем делать вид, будто он им небезразличен? Или это обязательное условие пребывания в чужом теле - заставлять людей вокруг думать, будто перед ними по-прежнему тот же человек?..
- Вы можете не играть передо мной так старательно, мисс Кейтон, - сказал я спокойно. - Я знаю, что произошло. Я знаю, кто вы теперь.
Мгновение она взирала на меня неверяще и даже раздражённо.
- Знаете, кто я?.. - переспросила она свирепо. В глазах её мелькнули недобрые молнии. - В ваших же интересах убраться отсюда побыстрее, мистер Сандерс! Не вынуждайте меня показать вам, кто я!!..
Что-то в её тоне заставило меня подчиниться.
- Что насчёт оплаты? - обратился я к Аннабель уже на пороге.
Она махнула рукой.
- Получите. Теперь и правда лучше идите.
Я послушно ретировался, не желая попадать под горячую руку новоиспечённой демонше.
Уже подходя к дому, вспомнил о том, что ночевать мне опять предстояло в одиночестве: прошло уже два дня, но Акко по-прежнему не вернулся. Где он был сейчас?.. Не попал ли в передрягу?.. Конечно, глупо было переживать за кшахара - всё-таки не котёнок какой, сам с кем хочешь разберётся. И тем не менее я беспокоился. Ведь Акко никогда прежде меня не оставлял.
Я вошёл в тёмный дом, наощупь поднялся по лестнице, распахнул дверь в спальню - и застыл на пороге. Но всего лишь на миг - а потом бросился к постели и обхватил ладонями плоскую кшахарскую морду.
- Акко... родной... вернулся... - бормотал я, неуклюже обнимая его и забывая о том, что он был не в восторге от подобных телячьих нежностей. Впрочем, был ли?.. К Аманде он вон как ластился.
Акко ворчливо высвободился из моих объятий и, покрутившись, снова устроился на одеяле, закрывая глаза. Но меня ему было не провести. Я присел рядом и потрепал его шею.
- Стало быть, ты меня простил? - спросил осторожно.
Акко буркнул что-то в ответ.
- Я знаю, что они сделали с ней, - тихо продолжил я. - Белинда рассказала.
Акко открыл глаза и подозрительно уставился на меня.
- Они... обратили её, - воспользовался я удачным словом колдуньи. - Сделали одной из них. Такой же, как эти, в балахонах.
Акко уркнул, не то соглашаясь, не то уточняя, что же я думал по этому поводу теперь. Я печально скривил губы.
- Мне правда жаль.
Кшахар устало прикрыл глаза и сложил голову на одеяло. Я рассеянно гладил его по шее.
- Белинда обещала узнать, можно ли сделать что-нибудь, - сказал я спустя какое-то время, тихо, задумчиво. - Что-нибудь, чтобы вернуть душу обратно в её тело.
Акко уныло проворчал что-то. Смысла я, разумеется, не понял, но тон его меня не обнадёжил.
- Что ты вообще знаешь об этом? - спросил я, хотя и понимал, что вопрос останется без ответа. - Откуда ты знал, что они собираются сделать с ней?
Акко поднял на меня жёлтые глаза, но был не в силах изъясниться, и потому снова опустил голову.
В этот момент нас потревожил стук в дверь.
- Кого там ещё принесло? - недовольно поморщился я, поднимаясь.
А когда распахнул дверь, даже почти не удивился.
- Мисс Кейтон.
Кажется, это была Аннабель. Да, совершенно точно - Аннабель: она вошла, демонстративно не спрашивая разрешения, будто находилась в своём доме, а я был её слугой, и уверенно произнесла без предисловий:
- Мне нужно, чтобы вы продолжили поиски в особняке.
Я не сразу понял, что она имела в виду, а когда понял, с сомнением заломил бровь.
- Какие такие поиски?
- Не притворяйтесь идиотом. Поиски, для которых вас наняла Глэдис.
- Вот именно. Глэдис. Или вы думаете, что в случае её развода с Питером тоже сумеете откромсать для себя кусочек таинственного состояния?
Аннабель фыркнула.
- Какого такого развода, мистер Сандерс? Уже больше месяца прошло. Вы заметили какие-нибудь подвижки в этом деле?
- Не интересовался, - ответил я, хмурясь. Но ведь она была права: даже притом, что я и впрямь не любопытствовал по этому поводу, слухи и признаки назревающего скандала всё равно бы не прошли для меня стороной.
Аннабель улыбнулась.
- Глэдис не настолько глупа, чтобы разводиться с моим отцом. Что она может получить? Пресловутую часть его состояния? Зачем, если живя в его доме, она и так имеет всё что её душе угодно? Мистер Сандерс, признаюсь, я удивлена, что вы так легко поверили в подобные её мотивы.
- Вы не представляете себе, какие мотивы порой толкают людей на куда более странные поступки. Но раз Глэдис не собирается подавать на развод, то зачем ей было всё это? И для чего она искала тайник?
- Не она, - снисходительно пояснила Аннабель. - Тайник нужен Ордену, мистер Сандерс. И всю эту игру с разводом, запрятанными документами, да даже с газетой Глэдис вела исключительно по моей очень настоятельной просьбе, - закончила она с усмешкой.
Меня вдруг озарило.
- Вы пытались отвлечь внимание Питера от Аманды?
- Именно. И нам это вполне удалось. В другой ситуации, возможно, он и сам принялся бы сопровождать мою сестрицу, да и избавлением её от недуга занялся бы куда настойчивей.
- Вам известно, как он собирался сделать это?
- Нет, - пожала плечами Аннабель. - А вам?..
- Тоже нет.
- Жаль. А, впрочем, какая разница. Ритуал мы-таки провели, и теперь меня больше ничто не интересует. Почти ничто.
- Кроме рукописи вашего прадеда?
Она улыбнулась.
- Верно. С вами приятно иметь дело, мистер Сандерс. Особенно когда вы не упрямствуете по пустякам и не пытаетесь ставить мне палки в колёса.
- Что такого ценного в этой рукописи? Я имею в виду, если Питер наотрез отказался говорить о ней даже под воздействием зелья...
- В ней - всё. Вся возможная информация о свойствах нашей крови и о том, как правильно использовать её.
- Использовать для чего?
- А вот это уже не ваше дело. Так что же? Готовы возобновить поиски? Учитывая, что тайник может находиться в доме где угодно, я ещё раз удвою гонорар, обещанный вам моей мачехой. Четверть получите уже сейчас, а оставшееся - в случае, если дело увенчается успехом.
Четыре сотни. Одна из которых - сейчас, независимо от исхода дела. Чёрт, как же заманчиво... Но связываться с Орденом, несмотря ни на что, у меня не было никакого желания. Даже за такие деньги - нет, ни за что.
- Вы ещё не выплатили мне предыдущий гонорар, а уже сулите следующий, леди Аннабель, - лениво заметил я.
Аннабель презрительно скривила губы и, вынув из-под плаща пачку купюр, протянула мне.
- Будете пересчитывать?
- Нет, что вы.
Деньги исчезли в моём кармане так же быстро, как появились из её.
- Что ж, тогда замечу, что сумма уже включает аванс за поиск рукописи. Приступайте, как только сможете, мистер Сандерс.
Я опешил.
- Я ещё не дал вам согласия на это дело!
Она рассмеялась.
- Что, будете ломаться, как девчонка? Бросьте. Я предложила вам баснословные деньги. Вы и сами знаете, что отказываться глупо.
- Я не стал бы отказываться, но... - я вынул деньги обратно и отсчитал сотню, лихорадочно соображая, что сказать в своё оправдание. - Быть может, Глэдис не сообщила вам, однако несколько недель назад Питер признался, что рукопись хранится не в особняке.
Аннабель усмехнулась.
- Разумеется, Глэдис сообщила, - снисходительно отозвалась она. - Но отчего вы так уверены, что Питер сказал правду? На мой взгляд, он просто попытался сбить вас со следа.
Знаю, подумал я обречённо. Знаю, но всё же... не хочу я снова связываться с вами, леди Аннабель. Не хочу. Мне вполне хватило того, что вы уже сделали с моей жизнью. Меня никто никогда не шантажировал, я никогда не поступался своими принципами ради чужой прихоти, и я всегда считал себя разумным человеком с грамотным взглядом на мир. Я был свободен от всего: от чужого мнения, от власти самовлюблённых толстосумов, от глупых страстей и предрассудков. И что же? Какая-то девчонка врывается в мою правильную жизнь и одним махом переворачивает всё с ног на голову. Посягает на мою свободу, на безопасность, даже на ход моих мыслей. Ну вот какая, скажите, мне польза оттого, что я видел этот ваш проклятый ритуал? Никакой. Совершенно. Мне жилось спокойнее, когда я не верил во всю эту религиозную чушь.
Нет уж, к чертям собачьим эти ваши интриги. Мне привычнее нормальные люди с обычными проблемами: семейными склоками, жаждой наживы, стремлением к власти. Этих я понимаю. С этими я могу совладать.
Я протянул ей купюры.
- Возьмите, леди Аннабель. Боюсь, что я не смогу вам помочь. Найдите себе какого-нибудь сыщика: у них с поисками дело обстоит куда лучше, чем у меня.
Аннабель сощурилась.
- То есть, вы отказываетесь? - уточнила она.
- Да.
Я боялся, что она вновь разозлится и будет мне угрожать. Но Аннабель лишь пожала плечами и взяла деньги из моих рук.
- Что ж, жаль, мистер Сандерс. Мне было бы приятнее, если бы вы сделали это.
Ну уж делать этой стерве приятное - последнее, к чему я стремлюсь.
- Всего хорошего, леди Аннабель, - сказал я и, лишь дождавшись, когда она выйдет, захлопнул дверь без всяких сожалений.