Бывают в жизни положения, выпутаться из которых можно только с помощью изрядной доли безрассудства.
Франсуа де Ларошфуко
Ложиться в постель взмыленным от бега и пахнущим улицей не было смысла: это бы только зародило в голове кшахара ненужные подозрения. Поэтому, оказавшись дома, я сбросил плащ, стянул с кресла старый плед, а из бара - бутылку дешёвого бренди и, укутавшись потеплее, уселся на ступени у входа.
Акко появился спустя минут пять и, завидев меня, свернул вниз и приземлился у входа. Взор его был вопросительным и немного тревожным.
- Вернулся? - констатировал я равнодушно.
Акко подобрался ближе и, взобравшись по ступеням, ткнулся мордой мне в локоть.
- Да не злюсь я, - мой тон был и впрямь безразличным, но Акко почему-то упрямился и не отставал. Передёрнул крыльями, уркнул и снова ткнулся в меня носом.
Я отставил бутылку, из которой успел лишь немного хлебнуть для запаха, и стиснул чешуйчатую шею одной рукой.
- Ну, чего ты? Сказал же, что всё в порядке. Просто не спалось. За тебя волновался.
Акко фыркнул, словно говоря, что уж это-то было просто нелепо. Однако здесь я и впрямь не солгал, и потому нахмурился и качнул головой.
- Зря смеёшься. Я почти уверен, что её интерес к тебе отнюдь не бескорыстен.
Да что там, уверен - я знаю наверняка.
Акко пробурчал что-то невнятное, но тут мне уже было сложно разгадать его аргументацию. Может, он хотел сказать, что и сам знает, но всё же помогает ей... почему?.. Чем она так зацепила его - обыкновенная избалованная девчонка из богатой семьи, искусственная и надменная, как и все остальные?..
Что ж, да, признаюсь, я и сам чувствовал, что слова, которые я подбирал в своих мыслях, в действительности имели к Аманде Кейтон мало отношения. Избалованная? Без матери, с полоумной сестрой и отцом-извращенцем? Да нет, вряд ли. Искусственная?.. Перед моими глазами вдруг вспыхнул её образ - такой, какой я видел её на приёме, выдавая себя за лорда Уимбли. Чёрт возьми, да во всей той комнате Аманда была самой настоящей из всех...
- Эй!.. - я очнулся от размышлений, когда Акко, перегнувшись через мои колени, ловко схватил в зубы начатую бутылку бренди и тараном устремился в приоткрытую дверь, своим натиском распахивая её настежь.
- А ну, стой!.. Вот морда бессовестная...
Сделать ещё хотя бы глоток Акко мне так и не позволил, хотя я, признаться, и боролся-то за трофей исключительно для виду. Затея моя уже удалась, крылатый друг ничего не заподозрил, а лишний спирт в венах теперь только привёл бы меня к ещё более странным и ненужным мыслям, чем те, что минуту назад занимали мою голову.
Не знаю уж, что там задумала Аманда на пару с моим кшахаром, но думать о ней как о несчастной жертве и жалеть её, подобно сердобольному Акко, я уж точно не собирался.
Следующий день прошёл неспокойно, но почти незаметно. Акко вёл себя, как истинный паинька, и это не могло не настораживать меня. С каждым часом я всё чаще ловил себя на том, что слежу за каждым его движением, ожидая, что он вот-вот умыкнется прямо из-под моего носа и со всех ног помчится исполнять коварные замыслы Аманды.
Этого не случилось, по крайней мере, до самого вечера. Мы вместе поужинали, как обычно, заказав с собой горячие свёртки в одной из любимых таверн; потом я принялся читать свежую вечернюю газету, а Акко, к моему удивлению, устроился рядом и тихо примостил голову мне на колени.
Какое-то время я ещё пытался делать вид, что читаю, но в конце концов не выдержал и, отложив шуршащие листы, склонился к кшахару.
- Эй. Что с тобой?
Он поднял на меня безмолвный взор, печальный и как будто извиняющийся за что-то, чего я не мог понять. У меня вдруг отчаянно кольнуло в груди.
- Что такое, дружок?.. - я скользнул пальцами по его голове, глядя на него со всем вниманием, на которое был способен.
Знаю, даже если бы захотел, Акко не смог бы мне ответить, но что-то подсказывало мне, что он не стал бы в любом случае. Я раздосадованно сжал губы.
Ну вот и у него появились от меня секреты. Стоило мне всего лишь раз ошибиться... даже не обмануть его - просто недоговорить. Обойти вниманием всего одну деталь, которая коробила и меня самого, но на которую я сознательно решил не обращать внимания, поскольку не видел для себя иного выхода.
Меня ведь вынудили. Загнали в ловушку. Поставили в тупик.
Акко тихо уркнул и отвернулся, снимая голову с моих колен. Покрутился немного, улёгся, потом снова встал и вновь принялся кружить на одном месте, не в силах выбрать позу, которая успокоила бы его. Взгляд на часы - помилуйте, кто бы знал, что кшахары способны разбираться в движении стрелок. Снова возня.
Я посмотрел на часы следом за Акко. Половина девятого. Сдержать вздох было трудно.
- Ты снова собираешься к ней? Рановато сегодня.
Взгляд Акко сделался виноватым. Чёрт, что бы они ни задумали, исполнение плана явно было назначено на этот вечер.
Я спустился с кресла и уселся на колени, оказываясь на одном уровне с кшахаром. Тихо и как можно мягче спросил:
- Я могу чем-то помочь?
Акко удивлённо замер на мгновение; потом очнулся и медленно мотнул головой.
Нет.
Ясное и очень твёрдое нет.
Мне сделалось горько. Я отвёл глаза.
- Что ж. Раз торопишься - лети.
Я поднялся и снял с крючка седло. Обернулся, встречая настороженный взор кшахара.
- Ну, что? Помочь пристегнуть или сами справитесь?
Акко ещё мгновение взирал на меня, потом тихо выдохнул через ноздри и понуро приплёлся к моим ногам. Не говоря ни слова, я закрепил седло на его спине и подёргал стропы для надёжности. Отступил.
Акко виновато смотрел на меня.
- Иди, - проговорил я. И повторил настойчивей: - Иди, чёрт возьми, не заставляй меня нервничать!
Акко вдруг подался ко мне и, кажется, хотел было ткнуться мордой мне в живот - жест немыслимый в отношении меня и оттого ещё более пугающий - когда внизу вдруг отчётливо раздался стук в дверь. Акко вздрогнул и замер на полпути, взгляды наши на миг встретились. Стук настойчиво повторился.
- Я открою, - тихо сообщил я, словно пытаясь сказать, что беседа наша ещё не окончена, что я вернусь и ожидаю ещё увидеть его здесь; но в то же время я хорошо понимал: не увижу.
Момент прощания был упущен безвозвратно, но может, это было и к лучшему.
Мне не хотелось думать, почему Акко прощался со мной так.
Спустившись вниз и распахнув дверь, я обнаружил на пороге мальчишку-оборванца, из тех, которые с удовольствием готовы доставить какую-нибудь малозначимую записку за гроши. За этим, собственно, он и оказался здесь, и, уточнив:
- Вы - мистер Сандерс? - протянул мне свёрнутую в трубочку бумажку и был таков.
Не предчувствуя ничего хорошего, я развернул записку.
"Любезный мистер Сандерс, - значилось в ней. - Поскольку Акко не сумеет внятно объяснить вам всё сам, эта обязанность лежит на мне как на человеке, чью последнюю волю он великодушно согласился исполнить".
Прочтя это, я невольно вздрогнул. Последнюю волю??.. Что значит...
"Я не стану раскрывать вам все подробности дела, которое ему поручила, однако не сомневаюсь, что оно займёт у него несколько дней, а может быть, и недель. Не беспокойтесь о нём, на сколько бы он ни задержался. Даю вам слово, что всё это время он будет находиться в безопасности и вернётся к вам целым и невредимым. Не сомневайтесь, не в моей привычке нарушать данные обещания, и тем более я не нарушу того, которое, я знаю, станет последним".
Последняя воля, последнее обещание... холодный тон, ни грамма сожаления и даже шпилька в мой адрес на последних словах.
Что ж, чёрт меня дери, кажется, я знаю, что за план приготовили на сегодня Акко и Аманда.
Снова взмыленный и задыхающийся от спринтерской пробежки, на этот раз я едва успел скрыться в старой башне, прежде чем был бы замечен кем-нибудь из главных действующих лиц готовившегося представления.
Когда я наконец добрался до верхней площадки и устроился во вчерашнем наблюдательном пункте, берег уже не был пуст: в десятке шагов от маяка, хрупкая и решительная, в хлопающем на ветру плаще, стояла Аманда.
Акко не было видно, но я не сомневался, что он был где-то неподалёку. Не сомневался и в том, что это именно он снова принёс её сюда.
Разглядывая Аманду в ожидании надвигавшегося действа, я не смог сдержать усмешки, снисходительной, но в то же время не лишённой и одобрения. Какова всё-таки девчонка... смелая. Решительная. Да и не глупая совсем. Мотивы её действий, правда, пока были мне не до конца понятны, однако уже то, что она решилась на подобный спектакль...
Размышления мои были прерваны показавшимися гостями. Я понял, что они появились, прежде чем сам увидел их: Аманда заметно напряглась и натянулась струной, устремляя взгляд к единственной ведшей на площадку тропинке.
- Странное место ты выбрала для встречи, сестричка, - послышался голос Аннабель, и теперь я увидел её, как обычно окружённую немногочисленной свитой. Сейчас возле неё шагало трое бледнолицых в рясах.
- Я выбрала его не случайно, - ответила Аманда. - И, надеюсь, скоро вы поймёте, почему.
Аннабель бросила заинтересованный взгляд на маяк, но не стала задавать вопросов.
- Что ж, мы здесь и слушаем тебя. Ты сказала, у тебя хорошие новости?
- Думаю, да, - Аманда вздохнула и, собравшись с силами, произнесла: - Энни, я знаю, где находится рукопись.
Аннабель издала ликующий возглас.
- Молодец! Тебе удалось расколоть его?..
Аманда качнула головой.
- Отец не знает. И не знал никогда. Мама никогда бы не рассказала ему об этом. Она могла передать тайну только мне. Только той, кому она передала дар крови.
- И?.. - с нетерпением поторопила её Аннабель.
- И я вспомнила, как в детстве она рассказывала мне сказку. О тайной комнате, в которой хранилось важнейшее сокровище нашего рода...
- Где, Мэнни?? Ну, не тяни уже!..
Аманда улыбнулась.
- В её родовом замке, Энни, где же ещё?.. Правда, точного места я не знаю. Не отложилось в памяти.
- О, ничего, - довольно протянула Аннабель. - Вместе мы без труда разыщем его, правда?
Аманда помолчала мгновение. Потом качнула головой и тихо ответила:
- Нет.
Аннабель моргнула, видимо, полагая, что ей послышалось.
- Что?..
- Нет, Энни, - повторила Аманда. - Я сказала вам, где рукопись, чтобы вы зря не пытали отца... он не знает и не мог знать, и вы только зря сгубили бы его жизнь.
- Я не хотела, чтобы они пытали его, ты ведь знаешь! - защищаясь, воскликнула Аннабель.
Аманда безразлично повела плечами.
- Может быть. Но что вы сделаете со мной, когда найдёте рукопись?
Аннабель сделала шаг к сестре, и Аманда, будто её тень, отступила назад.
На шаг ближе к обрыву.
- Мэнни, не будь упрямой идиоткой, - в голосе Аннабель послышалось раздражение. - Я уже говорила тебе, и я могу повторить теперь, при них: никто ничего не сделает с тобой . Всё, что мы сделаем, когда отыщем записи, мы сделаем вдвоём, вместе. Твоя кровь - это дар. Ты можешь получить всё, Мэнни, понимаешь? Всё. Могущество, какое не снилось и королям. Силу. Смысл существования. Слуг, таких, как они, - Аннабель презрительно повела рукой в сторону своей свиты, - сколько захочешь. Сотни. Тысячи.
Аманда печально качнула головой.
- С каких пор ты стремишься властвовать над ними, Энни? Ты ведь никогда не хотела такого смысла в своей жизни.
- Значит, была глупа. Так же, как сейчас глупа ты. Впрочем, это неважно. Придёт время, и ты поймёшь... и тогда я встану подле тебя и помогу тебе подняться на вершину. Пока же я буду просто охранять тебя от тебя самой.
- Нет, Энни, - проговорила Аманда, медленно, отчаянно и обречённо.
Это финал, понял я. И был прав.
- Прости, но уже никогда... не будешь.
И с этим Аманда вдруг резко обернулась и, не колеблясь ни секунды, сорвалась с места, решительно устремляясь к кромке скал, за которыми в непроглядной тьме бушевало всесильное море.
- МЭННИ!!!.. - крик Аннабель, полный искреннего ужаса, прорезал пространство вокруг.
Она бросилась вслед за сестрой, но расстояние, разделявшее их, ей было уже не преодолеть. Ей - но не одному из бледнолицых.
Впервые я наблюдал со стороны, на что были способны эти создания, и увиденное заставило меня заледенеть от безотчётного ужаса.
Быстро. Невозможно, почти неуловимо, так, что даже глазу было почти не различить его движений.
Аманда прыгнула в бездну, раскрывая руки, будто птица - крылья. Бледнолицый преследователь, не успевая затормозить, с воем сорвался за ней.
Мгновения.
Всплеск.
Ещё один, чуть более тяжёлый.
Вой оборвался, уступая место зловещей тишине.
- МЭННИ-И-И!!!!...
Аннабель рухнула на колени в нескольких шагах от обрыва, не в силах заставить себя приблизиться и посмотреть вниз. Безудержный рёв вырвался из её груди - не злость и разочарование, но только боль, и ужас, и отчаянное неверие. Она согнулась пополам, корчась на камнях, бессознательно царапая руками собственную грудь, и рыдала. Рыдала.
И даже мне, знавшему, что всё увиденное только что было не более, чем прекрасно разыгранным спектаклем, - даже мне стало искренне жаль её.
Кем бы ни была Аннабель, что бы она ни была намерена сделать со своей сестрой, она никогда не желала ей зла. По-своему, исходя, быть может, из неверных предпосылок, она всё же стремилась только спасти Аманду.
Один из бледнолицых подступил к обрыву и равнодушно взглянул вниз.
- Темно, - заключил он. - Ничего не видно. Хотя... кажется, что-то мелькает. Бьётся о скалы на волнах.
Аннабель издала полный мучения звук и подняла голову, взглядывая на подчинённого с ненавистью.
- И что ты стоишь?! Лезь вниз! Оба лезьте!!..
Бледнолицый обернулся к ней с выражением презрения.
- Что вы сказали?
- Лезьте вниз!! - в исступлении повысила голос Аннабель. - Она может быть ещё жива... достаньте её и поднимите сюда! Сейчас же!
- При всём уважении, - последнее слово бледнолицый выплюнул так, что было очевидно: ни о каком уважении речи и не шло, - это безумие. Если бы там возможно было выжить, Раанхыш уже стоял бы перед нами сейчас.
- Этот идиот сорвался вниз, а я требую от вас спуститься!..
- В темноте по отвесным влажным скалам? Лезьте сами, дорогая леди Аннабель.
- Ты посмеешь не подчиниться моим приказам?! - взъярилась белокурая девушка.
- Посмею, - невозмутимо осадил её собеседник. - И не сомневайтесь, Совет оправдает меня.
- Ты рискуешь навсегда лишить нас единственной, кто обладает даром крови!! Да Совет разорвёт тебя прямо в зале суда!..
- В вас говорит не разум, а родственная кровь, леди Аннабель. Вы поймёте, что я прав; возможно, уже завтра утром. Тогда и поговорим.
С этим бледнолицый развернулся и, кивнув второму, всё это время стоявшему молчаливо и недвижимо, будто статуя, направился прочь.
Аннабель осталась сидеть на холодных камнях.
Ещё долгие минуты я слышал её всхлипы, и рыдания, и имя сестры, которое в сотый раз неразборчиво срывалось с её губ. В какой-то миг она подползла к обрыву и, преодолевая ужас, всё же заглянула вниз. Сначала лишь на миг, потом, спустя минуту, ещё раз, уже более решительно. Что она видела там, мне не было известно, однако в последующие минуты Аннабель ещё несколько раз смотрела вниз, будто с надеждой и страхом одновременно.
Не знаю, сколько мы просидели вот так, запертые каждый в своей темнице. Конечности мои затекли, и я то и дело пытался поменять позу, при этом не поднимаясь во весь рост. Конечно, маловероятно, что Аннабель могла сейчас заметить меня, как и вообще что-нибудь вокруг, но рисковать я не решался.
В какой-то момент, когда я в очередной раз отчаянно ёрзал на холодных каменных плитах, меня заставил вздрогнуть резкий возглас, донёсшийся снизу:
- Чёрт! Сандерс...
Я резко нырнул вниз, прежде чем понял, что увидеть меня в последние полминуты она не могла: пытаясь изменить положение, я пригнулся, полностью скрываясь от взглядов с берега. Осторожно приподнявшись, я выглянул наружу и увидел, как Аннабель, подскочив с места, почти бегом устремляется в сторону города.
Только теперь я понял, что за мысль озарила её, пусть и поздновато для спасения уже кого бы то ни было. Если даже вездесущие бледнолицые демоны не стремились лезть вниз по скользкому обрыву за чем-то крайне важным для них, то у Аннабель и впрямь оставался единственный разумный выход: попросить помощи у того, кто был способен добраться куда угодно благодаря крыльям кшахара.
Аннабель быстро скрылась из виду. Для верности я выждал ещё пару минут, потом принялся спускаться и сам. Когда я наконец вышел из башни, берег был безмолвным и пустынным. Я огляделся вокруг, убеждаясь, что другим нежданным свидетелям спрятаться было негде; потом подошёл к обрыву и, третьим за сегодняшнюю ночь, заглянул вниз.
Не знаю, что там видели Аннабель и этот её непокорный прислужник, но перед моим взором сейчас не было ничего, кроме тёмных, недружелюбных скал и почти неразличимых волн далеко внизу. Немного постояв так и ещё раз оглядевшись для успокоения, я вновь обернулся к обрыву и прокричал:
- Акко!
Ответом мне была тишина.
- Ну, бросьте, оба. Я знаю, что вы там. Можете выбираться. На берегу не осталось никого из тех, кого вы не желали бы видеть.
Я подождал минуту, другую, делая скидку на то, что Аманде было всё ещё непривычно взбираться в седло.
Но прошло время, а из стылой темноты так никто и не появился. Ни звука - лишь завывание ветра и мерный шум невидимых волн.
- Акко, чёрт тебя дери!! Не заставляй меня нервничать!!
Молчание.
Холод расползся по моей спине в тот миг, когда я уже начал верить, что ответа не будет. Что я ошибся, и что Аманда действительно оказалась достаточно храбра и безумна, чтобы покончить с собой. Что никакого Акко там, внизу, никогда и не было.
- Если вы сейчас же не выползете из какой бы то ни было норы, в которой вы прячетесь, я отправлюсь прямиком в Орден и расскажу Аннабель о том, что вы провернули!! Она наймёт какого-нибудь удальца с кшахаром и весьма быстро убедится, что где-то там, под обрывом, есть пещера...
Докончить с угрозами я не успел.
В нескольких метрах внизу, чуть правее, от стены отделилась крылатая тень, и спустя всего пару секунд Акко приземлился прямо передо мной, глядя с явной укоризной и неодобрением.
- Плевать мне, что ты думаешь! - заявил я одновременно разозлённо и радостно, обхватывая локтем его шею в искреннем порыве. - Слава богам, я оказался прав. Теперь давай, тащи меня к ней. Давай-давай! - грозно повысил голос я. - Или, по-твоему, я позволю ей просто так украсть у меня друга?
Акко шумно выдохнул, всем своим видом показывая, что он думает о моих намерениях, однако, окинув взглядом берег, всё же покорился. И то верно: находиться здесь лишнюю минуту не стоило. То же самое, кстати, относилось и к их укрытию, однако прежде всего нам с Амандой стоило прояснить некоторые принципиальные вопросы. На мой взгляд, они не терпели отлагательств.