Сила женщин в слабостях мужчин.
Вольтер
Аманда ждала нас у калитки чёрного хода, и лицо её светилось смесью волнения и торжества.
- Получилось? - мягко улыбнулся я, оглядывая её, и Аманда кивнула.
- Без сучка без задоринки. Правда, отец был несколько обескуражен тем, что слышал от Аннабель один и тот же вопрос по второму разу за выходные, но, похоже, моей эксцентричной сестре в последнее время и не такие странности сходят с рук.
- Хорошо.
Я не произнёс больше ни слова, только предложил ей руку, и мы направились в сторону ближайшей широкой улицы, чтобы поймать кэб. Было уже снова промозгло, дул неизменный для Виндсхилла колючий ветер, и, забравшись внутрь экипажа, мы оба невольно вздохнули от облегчения.
- Премерзкая погода у нас здесь, не так ли? - заметил я и бледно улыбнулся. - Я, наверное, даже рад, что нам вновь приходится отсюда уезжать.
Аманда изогнула бровь.
- Вы даже не спрашивали, куда мы направимся.
- Какая разница? Севернее Виндсхилла ничего нет, так что смею надеяться, что в пункте назначения будет приятнее и теплее.
- И опаснее, учитывая, что Орден, похоже, отправился туда ещё вчера.
- Они наверняка будут искать в самом поместье, а нам нужно найти верное место снаружи. Постараемся не лезть на чужую территорию, и всё будет превосходно...
- Что с вами, мистер Сандерс? - вдруг спросила Аманда.
- Что?..
- Вы на себя не похожи.
- Плохо замаскировался, наверное, - неудачно пошутил я.
Аманда не смеялась. Её серые глаза, казалось, пронизывали меня насквозь.
- Что-нибудь произошло?
- Нет.
Она явно не поверила, но предпочла промолчать.
Очередной наш поезд отходил ровно в полночь. Привычный скрип колёс, гудок, лязг тяжёлых дверей, захлопываемых проводниками.
- Долго нам ехать? - поинтересовался я наконец.
- Если не придётся ждать на развилке, то будем на месте уже следующей ночью.
- Что ж, будем надеяться, нам повезёт.
До перепутья мы должны были добраться к рассвету. Уже через полчаса после отбытия Аманда задремала: видимо, сказалась усталость нескольких дней, проведённых в бесконечных поисках и переездах. Я же никак не мог уснуть - всё смотрел на её нежное миловидное лицо и думал, думал, думал.
Что происходило с ней? Прав ли был Акко, считая, что она была иной, чем остальные? Или же только в деталях всё виделось по-другому, но при этом её ждал такой же, как и остальных, страшный и неотвратимый конец?..
Последняя фраза, сказанная Дадлоу, не давала мне покоя. Пока отметины не достигнут лопаток, ещё есть время... Но как узнать, насколько плохо всё было с ней?..
В какой-то момент я бесшумно сполз с дивана и опустился на колени подле дремавшей Аманды. Её дыхание было тихим и ровным во сне. Несколько локонов выбивались из-под щеки, где была спрятана одна затянутая в кружево ладошка; вторая свободно покоилась на диване. Чёрное, будто траурное кружево обхватывало её пальцы, надёжно скрывая их от чужих глаз.
Я осторожно взял руку девушки и развернул к себе ладонью. Аманда не пошевелилась. Какое-то время я тоже не шевелился, потом скользнул пальцами под просторный рукав-колокольчик и осторожно потянул вниз тонкое кружево, обнажая перед своим взором чудно нежную кожу. Ниже, ниже... и вот они, страшные демонские метки на её руках.
Не такие большие, как мне казалось - только на запястьях и немного выше, и, признаться честно, не такие уж страшные. Действительно немного похоже на чёрные вены, но не жуткие, а изящные и тонкие, как и вся она. Я бережно коснулся одной пальцем и проследил её снизу вверх.
Аманда вздрогнула и проснулась.
- Что?..
Придя в себя и осознав происходившее, она резко отдёрнула руку и села, широко раскрывая глаза.
- Мистер Сандерс... что... что вы делаете?..
Я, к своему невероятному удивлению, почувствовал, как обдаёт жаром кончики ушей.
- Простите, мисс Кейтон. Не знаю, о чём я думал.
Аманда вдруг взглянула на собственное запястье и нахмурилась.
- По-моему, раньше они были заметнее. Или мне кажется?
- Не знаю. Может быть. Мне сложно судить, я видел их всего раз и в полутьме...
- Неважно, - Аманда, будто очнувшись от наваждения, резко натянула перчатку и стрельнула в меня неодобрительным взором. - Постарайтесь больше так не делать.
Я честно старался.
Но мысли о том, что время безжалостно утекало сквозь мои пальцы каждую минуту, пока мы тряслись в этом поезде, не давали покоя. И быть может, именно сейчас мерзкие отметины ползут по спине Аманды, невидимые никем, но такие неумолимые. Сколько ей осталось?..
- Сколько, вы говорили, они обычно живут?
Аманда нахмурилась, видимо, не сразу понимая мой вопрос. Потом отвернулась к окну.
- Около полугода.
- А когда начинают стареть?
- Спустя месяц, иногда два.
Я прикинул в уме. Месяц... Ритуал над Амандой провели пару недель назад. А над Аннабель?.. Выходит, уже почти три месяца...
- Ваша сестра...
- В её жилах, как и в моих, течёт чужая кровь. По-видимому, она немного замедляет процесс.
Аманде явно не хотелось говорить об этом. Она смотрела в окно, упрямо поджав губы, так, словно отрицание реальности могло бы уберечь её от всего.
А вот я, напротив, как никогда ясно ощущал: не могло. Ничто не могло остановить последствий ритуала, которому я столь легкомысленно позволил случиться; ничто не могло отвратить от Аманды меч, нависший над её головой.
Вопрос был лишь в том, сколько времени ещё оставалось у неё в запасе.
Судьба, казалось, решила сыграть с нами злую шутку: ведь почему-то именно тогда, когда я начал ощущать время так остро, нам пришлось ожидать на пересадке больше пяти часов. Аманда, всего немного подремавшая за ночь, устало клевала носом на вокзальной скамейке, и я, наконец не выдержав, поднялся.
- Пойдёмте, мисс Кейтон. Снимем комнату в привокзальной гостинице. Вам нужно отдохнуть перед тем, как мы очертя голову бросимся на поиски драгоценной рукописи.
- В поезде отдохну, - возразила Аманда, но я был непреклонен.
- Нам ждать пять часов. Будете всё это время сидеть на скамейке?
В конце концов, она сдалась.
Мы сняли одну комнатушку на двоих - так было спокойнее. К тому же, глупо было разводить мнимые приличия после того, сколько времени мы проводили наедине в бесчисленных купе. Гостиница была дешёвой, и кроватей предсказуемо оказалось две, сдвинутых вместе: как раз для того, чтобы подобные нам путники всегда могли всунуть тумбочку между ними.
Я потратил ровно полминуты на то, чтобы исполнить сей незатейливый трюк, а обернувшись, увидел, как Аманда ослабляет корсет своего платья. Забыв обо всём - и в первую очередь о приличиях - я застыл в каком-то странном ступоре, наблюдая за ее действиями. О чём я думал? Не знаю. Я просто смотрел на неё и видел тонкие пальцы, изящные линии тела, длинные шёлковые завязки...
- Я не намерена раздеваться, если вы этого ждёте, - заметила Аманда.
Я вздрогнул. Она не смотрела в мою сторону, и оттого, наверное, мне казалось, будто она не видит меня, застывшего едва ли не с открытым ртом посреди комнаты.
- Я... простите, - пробормотал смущённо и отвёл глаза; потом, осмелев, вновь посмотрел на неё. - Мисс Кейтон, позвольте мне взглянуть на вашу спину.
Аманда замерла, словно сомневаясь, не подвёл ли её собственный слух; потом, видимо, так и не убедившись, обернулась ко мне и устремила на меня полный непонимания взор.
- Прошу прощения, что?
- Вы когда-нибудь видели их со спины? - тихо вопросил я. - Я имею в виду, этих своих орденцев. Или Аннабель. Видели эти... отметины?
Аманда нахмурилась, давая понять, что ответом было "нет".
- Один человек поведал мне вчера вечером о важном наблюдении...
- Что? Какой человек? - она всплеснула руками. - Я ведь знала, что что-то произошло!..
- На их спинах появляются отметины. Чёрные разводы вдоль всего позвоночника, они начинаются снизу и постепенно поднимаются вверх...
Аманда, не дослушав меня, развернулась ко мне спиной и дёрнула шнуровку корсета.
- Смотрите.
Я, признаться, даже опешил от её неожиданного согласия и не сразу шагнул к ней.
- Ну же, мистер Сандерс. Если это происходит и со мной, то я хочу знать, насколько всё плохо. Зеркала здесь нет, так что...
Не знаю, почему меня так удивила её реакция. Наверное, от благородной девицы я ожидал кучи ханжеских упрёков и обвинений в покушении на её невинное тело; Аманда же, осознав ситуацию, отнеслась к ней настолько хладнокровно и рассудительно, что я и впрямь не знал, что сказать.
Хорошо, что говорить в тот миг мне было и не нужно. Я сделал шаг к девушке и коснулся шнуровки; спустя полминуты внешний корсет был побеждён, и я, затаив дыхание, отвернул плотную ткань наружу.
Тонкие линии шеи и плеч, выступающие над сорочкой крылья лопаток. Кожа была нежной и бархатистой, без следа какой-либо черноты.
- Что там? - тихо спросила Аманда, и я ощутил напряжение, сквозившее в её голосе. Не только в голосе, впрочем: всё тело её буквально натянулось струной.
- Пока ничего, - прошептал я и потянул шнуровку нижнего корсета. - Позволите взглянуть дальше?
- Да, - натянуто выговорила она.
Я ощутил, как она дрожит, стараясь стоять недвижимо под моим прикосновением. Ещё один корсет, под ним - сорочка на совсем тоненьких завязках, в которых мои пальцы принялись путаться, будто у юнца в первый раз. Впрочем, стоит признаться, женщин я давненько не раздевал и по более подходящим поводам... Мысленно чертыхнувшись, я постарался отмести излишние сейчас фантазии, однако вопреки велениям разума, по телу принялась распространяться дурманяще горячая волна.
Аманда стояла, прижимая руки к груди и придерживая платье, которое теперь больше ничем не удерживалось сзади. Такая доверчивая и оттого ещё более беззащитная, она стояла передо мной, слегка повернув голову и ожидая моих слов, будто приговора, а я, наконец расправившись с последней преградой, отделявшей меня от её обнажённой кожи, замер, не в силах выдавить из себя ни звука.
Такие маленькие, тонко очерченные лопатки. Такая притягательно красивая вогнутая линия позвоночника. Такая восхитительно нежная кожа, что нестерпимо хочется проверить, в самом ли деле она настолько мягкая, как кажется. Просто провести пальцами...
- Мистер Сандерс?..
Её шёпот кружит голову и заставляет дрожать, едва не теряя контроль.
- Сейчас.
Я опускаюсь на колени, чтобы лучше разглядеть поясницу, хотя мне и так уже ясно: её кожа чиста, словно первый снег. Не нужно было делать этого, понимаю спустя мгновение. Так близко хочется не просто дотронуться - хочется поцеловать её, ощутить её вкус...
Я прикасаюсь пальцем и легко провожу им вдоль позвоночника, сверху вниз. Аманда резко втягивает носом воздух.
- Мистер Сандерс?.. - её голос звучит напряжённо и немного напуганно. - Что там?..
- Ничего, - я убираю руку и резко поднимаюсь, наконец справляясь с наваждением. - Там нет ничего, Аманда. Вы чисты.
...В себя я приходил медленно, помогая Аманде зашнуровывать обратно все слои укрывавшей её ткани. Хорошо, что в это время она не видела моего лица, отражавшего, не сомневаюсь, лишь откровенное и полное смятение, в котором я пребывал.
Такая чистая. Такая хрупкая. Такая невинная.
Я зашнуровал её платье и отступил на шаг, не говоря ни слова. Аманда обернулась ко мне и внимательно вгляделась в лицо.
- Вы ведь солгали мне, верно?..
- Что?.. - я постарался придать голосу беспечности, но вышло, кажется, неубедительно.
- Что вы увидели там? Насколько всё плохо? Скажите же мне.
- Аманда, там ничего нет. Ни пятнышка.
- Тогда почему же вы... - она нахмурилась и качнула головой, но, к моему сожалению, всё-таки осмелилась закончить: - Почему вели себя так странно?
Странно... разве это так странно - желать женщину, когда раздеваешь её?.. Когда в действительности видишь ещё совсем немногое, но воображение уже рисует перед тобой её восхитительное полуобнаженное тело?..
- Не понимаю, о чём вы, - неуклюже бросил я единственное, что пришло на ум, и торопливо направился к выходу. - Отдыхайте, мисс Кейтон. Я вернусь через пару часов.
Я уже был у двери, когда она тихо окликнула меня:
- Мистер Сандерс.
Я вздрогнул. Обернулся.
- Да?..
- Поклянитесь, что не солгали мне.
Она смотрела на меня с недетской серьёзностью и ощутимым страхом. А я сознавал, что плавлюсь под этим её взглядом, будто свечка, брошенная в огонь. Ну не мог же я, в самом деле, признаться ей, что помешался рассудком от неожиданного осознания её женственной притягательности, при этом не узрев ничего откровеннее узкой полоски её шелковистой кожи?..
- Я клянусь, мисс Кейтон. Чем хотите клянусь. Своей дружбой с Акко. А теперь отдыхайте наконец. Не сомневаюсь, силы вскоре понадобятся нам обоим.
Я вернулся в номер спустя полтора часа, прикупив масляную лампу, десяток свечей, две фляги для воды и немного нескоропортящейся провизии для нашего путешествия. Разумеется, хотелось надеяться, что всё это нам не понадобится, и поиски займут несколько часов от силы, однако кто мог знать, как повернутся события. Если верить сказке, нам с Амандой предстояло спуститься под землю, а значит, лучше было быть готовым ко всему.
Аманда спала, укрывшись потёртым тонким одеялом на одной из узких кроватей, и какое-то время я, опустившись напротив, молчаливо разглядывал её. Слишком много времени, если быть честным, я в последние дни уделял этому занятию. Не нужно было быть провидцем, чтобы понимать, что с такой девушкой, как она, мне даже мимолётной интрижки не светило. Она принадлежала к другому миру, к той недосягаемой касте, в которую мне путь был заказан навеки. И как бы я ни презирал этих самовлюблённых мерзавцев, как бы хорошо ни знал это прогнившее общество изнутри, сейчас, неожиданно, я был вынужден признаться самому себе, что где-то глубоко в корне моего презрения крылась низменная и совершенно банальная зависть. Что если бы я родился более удачливым?.. Что если бы получил какое-нибудь, пусть даже скудное, папенькино наследство, какое-нибудь, пусть даже малоизвестное, но всё же благородное имя?.. Могла ли тогда такая девушка, как Аманда, посмотреть на меня другим взглядом?.. Могла ли улыбнуться мне так, как однажды, когда всего на миг ошибочно приняла меня за высокородного лорда Уимбли?..
Нет, дьявол меня побери, нет - гнать из головы эти странные, безумные мысли. Ведь ничего, абсолютно ничего из их мира мне не нужно. Ни их титулов, ни их поганой власти, ни уж тем более женщины такой, как она. Как будто я не знаю, где могу найти дам посговорчивей и уж точно не таких проблемных, как эта моя недоклиентка. Как будто если бы не Акко, я бы вообще торчал сейчас в этой замшелой гостинице, вынужденный проводить слишком много времени рядом с ней... Спящей. Нежной. Такой красивой.
Судорожная волна прокатилась по моему телу, сжимая сердце.
Судьба была так несправедлива к ней, бросив её, неподготовленную, в самую гущу жутких событий, утопив в страхе и предательстве, оставив одну посреди разворошённого осиного гнезда... Демонского гнезда.
Успеем ли мы разгадать загадку раньше Ордена?.. Найдём ли эту чёртову рукопись, отыщем ли лекарство, способное исцелить Аманду и Аннабель?.. Ответов на эти вопросы у меня не было, но теперь я окончательно сознавал, что они были мне небезразличны.
Я хотел бы спасти её.
Пусть даже она никогда не улыбнётся мне, как тому проклятому Уимбли, но, видят боги - я хотел бы её спасти.