Можешь не волноваться. Всё выходит из-под контроля самым лучшим образом.
Дуглас Адамс
- Вы основательно подготовились, - заметила Аманда, с одобрением разглядывая мой нехитрый арсенал.
Фляги я уже наполнил водой и теперь, сойдя с поезда на нужной нам станции, протянул одну Аманде.
- Возьмите. И ещё вот, - за флягой последовали несколько свечей. - Надеюсь, что вам не придётся воспользоваться ими самостоятельно, однако на случай, если мы разделимся...
Акко рядом недовольно забурчал, всем своим видом показывая своё отношение к подобному варианту. Я улыбнулся и потрепал его по голове.
- Это просто на крайний случай. Разумеется, мы постараемся такого не допустить.
- Мистер Сандерс... - Аманда запнулась, но почти тут же подняла на меня тревожные серые глаза: - Спасибо, что в самом деле помогаете мне. Стыдно признаваться в том, какая я трусиха, но здесь, в получасе от поместья... мне почему-то делается очень страшно.
- Всё будет хорошо, - постарался ободрить я её, хотя мне и самому было не по себе.
Предрассветные сумерки ползли по земле холодным, недружелюбным туманом, и могу поспорить, не одному мне в тот миг он казался живым. Живым и голодным, готовым поглотить незваных путников и никогда больше не вернуть их обратно... Я тряхнул головой, рассеивая наваждение.
Всего лишь туман.
Скоро будет рассвет.
Аманда в последний раз сверилась с картой, которую прихватила с собой из дома, и указала на одну из двух укутанных влажным белёсым покрывалом дорог.
- Нам сюда.
Идти пришлось и вправду не более получаса. Акко реял над нами где-то в вышине, и к концу пути уже рассвело достаточно, чтобы я мог разглядеть его силуэт в нескольких метрах над собой. Дорога шла через лес и казалась не слишком наезженной: то корень попадался под ноги, то колея терялась в увядшей от холода и сырости траве. Несмотря на то, что мы были на несколько сотен километров южнее Виндсхилла, здесь воздух казался холоднее - возможно, всё от той же сырости. Я отметил это вслух, и Аманда кивнула.
- Тут очень много болот, от них и влажность. Честно говоря, мне всегда казалось удивительным, что предки моей матери выбрали такое странное место для особняка. Впрочем, я слышала, что род Боуфордов обосновался в этих краях ещё со средних веков, и когда-то тут стоял даже настоящий рыцарский замок. Вот только не выдержал гуляющей под ногами земли да и обвалился...
Слушая отвлечённый рассказ Аманды, я стал чувствовать себя немного лучше: не то от позабавивших меня мыслей о горе-архитекторах, выстроивших замок на болоте, не то просто от успокаивающего звука её голоса.
Поместье с трёх сторон было окружено неприступным еловым лесом и ещё более недружелюбным сплошным забором метра в два высотой. С четвёртой стороны от ельника дом отделялся той самой дорогой, по которой мы пришли, и небольшим прудом, уже почти превратившимся в очередное местное болото: поверхность его была почти сплошь затянута ряской, а берега облюбовали камыши. Всё это вкупе с белёсым туманом, застилавшим дорогу, создавало весьма унылое впечатление. Ближайшая деревня осталась в двадцати пеших минутах позади, и это место казалось даже не просто заброшенным, но каким-то... мёртвым. Будто призрачные развалины, темнели над забором острые крыши господского дома, вокруг было тихо, пусто и промозгло. Даже птиц не было слышно, хотя уже вступил в свои права тускло-серый рассвет.
- Слетаешь на разведку, Акко? - тихо предложил я, когда мы достаточно осмотрелись, прячась от возможных взглядов за густыми еловыми ветвями. - Нам нужно знать, сколько здесь выходов, видно ли кого-нибудь в доме, и если заметишь поблизости какие-нибудь строения, тоже запоминай.
- И как он расскажет нам о результатах? - с сомнением поглядела на меня Аманда.
- Как-нибудь справимся. Другого варианта у нас всё равно нет: оставить вас здесь одну я не могу и отправить вместе с Акко тоже - практики у вас маловато и в полётах, и в разведке.
Аманда нахмурилась, но возражать не стала: понимала, что я был прав. Этим она мне нравилась: никаких присущих женщинам капризов и обиженно надутых губок, только рассудительность и здравомыслие во всём. Ну и что, что чересчур доверчива и наивна?.. Это ведь поправимо. Повзрослеет - пройдёт.
Мы условились, что будем ждать Акко за прудом-болотом: так мы могли достаточно хорошо видеть главный вход в поместье и в то же время находились на безопасном расстоянии от него.
- Замёрзли? - спросил я, наблюдая, как Аманда плотнее кутается в тёплое пальто и прячет подбородок в воротник.
- Зябко, - ответила девушка. - Но не замёрзла.
- Акко быстро вернётся, - заверил я её. - Куда быстрее, чем если бы мы сами потащились сквозь эту чащу.
- Это несомненно, - Аманда улыбнулась уголками губ. - Мистер Сандерс... спасибо за вашу помощь.
- Вы уже говорили, - заметил я, искоса взглядывая на неё.
- Говорила. Но хочу сказать ещё раз. Я просто не представляю себе, что бы делала, окажись здесь совсем одна... да пусть даже с Акко. Мне страшно и сейчас; но всё же не настолько, как было бы, не будь никого рядом.
Я отвёл глаза, скрывая странную, невольную улыбку. А ведь говорила, что без Акко я ничего из себя не представляю. Не знаю, отчего эти слова так запали мне в душу, но я вспоминал о них по десятку раз на дню, и каждый раз они отзывались внутри досадой и обидой. Я ничего из себя не представляю... самым неприятным было размышлять над этим, искать опровержения и находить их недостаточно убедительными даже для самого себя. Я ничего из себя не представляю... Вот, скажите, кто она такая, чтобы выносить мне столь безжалостный и уничижительный вердикт?.. И отчего я не могу просто плюнуть на её слова, отчего хочу непременно доказать ей обратное?..
Какой-то шорох раздался позади, и мы оба резко обернулись, вздрагивая, как от выстрела.
Аманда тихо вскрикнула, но тут же оборвала сама себя, зажимая рот ладонью, я же натянулся струной, но не произнёс ни звука. Горло сдавило так, что я просто не смог бы ничего произнести.
В десятке шагов от нас за поваленным наискосок сухим стволом стояло существо в сером балахоне. Именно существо - потому что ни один человек на свете не мог бы выглядеть так. Окровавленные ладони. С них медленно, извилисто сползают густые тёмные капли и срываются с кончиков пальцев в мёртвую траву. Пропитанный багровым балахон, отвратительное густо-влажное пятно на груди, покрытое ошмётками чего-то, ещё недавно живого. И - перемазанная кровью челюсть; окровавленные зубы медленно, будто во сне, оголяются в хищном оскале...
Всё это я успел увидеть за какое-то мгновение. Демон разглядывал нас лишь секунду, только чтобы осознать, что мы были здесь чужими. А потом - перемахнув через поваленное бревно, будто через крохотный порожек, он кинулся на меня страшным, неудержимым зверем.
Я не удержался от вскрика, рука легла на револьвер - поздно. Удар чудовищной силы, и я на лопатках, в спину вонзается что-то острое - корень, сухая ветка... Искажённое окровавленное лицо прямо надо мной, зияющие провалы чёрных глаз, оскаленные зубы... о боги, боги - не звериные, человеческие зубы...
А потом что-то отрывает его от меня, моментально освобождая меня от его веса, и я вижу, как тонкие руки в кружевных перчатках одним уверенным движением обхватывают его голову - и - хруст...
Тело хищного безумца повалилось на землю, будто мешок. Я медленно поднял голову, всё ещё мало что соображая, и встретил взор точно таких же чёрных глаз. Страшные, нечеловеческие, они смотрели на меня с лица Аманды.
А в следующий миг из её груди вырвался полный ужаса стон. Ресницы распахнулись, и глаза уже были серыми - вот так, просто, будто в один миг сузились донельзя расширенные зрачки.
- Нет... - простонала она и, прижав к губам ладони, принялась отчаянно качать головой, будто это могло изменить что-то. Медленно она отступила на шаг от безжизненного тела, не сводя с него взора, потом ещё и ещё, и, казалось, была готова сорваться на неконтролируемый бег - или упасть без сознания.
Я резко поднялся, забывая о боли в ушибленной спине, и подался к ней. Аманда вздрогнула, испуганно ловя мой взор, но я не остановился и, сделав ещё шаг, сжал её в своих объятиях.
- Тише, - прошептал, оглаживая ладонью её дрожавшие плечи, ловя пальцами растрепавшиеся волосы. - Тише, Аманда. Всё хорошо.
Она дрожала и сжималась, как от боли, в моих руках; не отстранялась, но и не прикасалась ко мне в ответ. Её горячее неровное дыхание согревало мой подбородок.
- Аманда... всё хорошо, - прошептал я в десятый раз, и она вдруг отпрянула, ища моего взора.
- Всё хорошо?.. Я у... убила его... он когда-то был человеком...
- Сейчас он точно им не был, - безапелляционно отрезал я. - Аманда, он уже сожрал кого-то и собирался растерзать меня... Честно говоря, я и не представлял себе, что они питаются таким образом.
Аманда нервно качнула головой.
- Нет, обычно они едят нормальную пищу. В разы больше, чем люди, но нормальную. А это... просто иногда случается с некоторыми.
Просто случается. Вот так легко: проклятый Орден выпускает в ничего не подозревающий мир чужеродных ублюдков, которые, просто случается, начинают пожирать людей.
- Вы убили демона, Аманда, - с холодной убеждённостью проговорил я и чуть тише добавил: - Вы спасли мне жизнь.
Я, кажется, только теперь осознал это. Аманда, эта хрупкая девушка, свернула шею изощрённой потусторонней твари, вот-вот собиравшейся разорвать мне горло. Она спасла меня. Вот только... как?..
- Это опять были не вы? - спросил я, мрачнея, но тут же постарался стереть тревогу с лица. Она и так достаточно напугана.
Аманда неуверенно кивнула.
- Я всё помню, но, как и в тот раз... не знаю, как это произошло. Я понятия не имею, как можно сломать шею человеку, что нужно для этого сделать... и тем не менее... я это сделала.
Она вновь напуганно скосилась в сторону неподвижного тела, бесформенной окровавленной грудой покоившегося среди сухих еловых игл, но я поймал её лицо в ладони и заставил смотреть только на меня.
- Не оборачивайтесь. Не нужно.
Аманда робко застыла, ловя мой взор, и я осознал, что, наверное, позволяю себе больше, чем было положено. Всего пару дней назад она требовала, чтобы я вообще к ней не прикасался...
Я убрал руки и осторожно взял её под локоть.
- Пойдёмте. Нам лучше убраться подальше отсюда.
- А Акко? - беспокойно возразила Аманда.
Я улыбнулся.
- Не сомневайтесь. Он нас найдёт.
И, разумеется, он нашёл. Опустился чуть поодаль, там, где ему позволяло приземлиться небольшое пространство между деревьями, и тотчас ринулся к нам, перемахивая через препятствия с кошачьей грацией и кшахаровой быстротой. Остановился в полуметре, принюхиваясь и переводя тревожный взгляд слепых жёлтых глаз с меня на Аманду и обратно.
- Мы в порядке, - заверил я успокаивающе и потрепал его по холке. - Был небольшой инцидент... но обошлось без увечий и без свидетелей, к счастью, тоже.
Акко раздражённо зарычал, по-видимому, злясь на самого себя, что оставил нас в опасности.
- Всё хорошо, - повторил я, начиная ощущать себя заезженной грампластинкой. - Рассказывай, что нашёл.
Акко сосредоточенно замер, ожидая моих вопросов.
- Сколько выходов, помимо главного? Один? Два? - получив утвердительный ответ, я удовлетворённо кивнул. - Хорошо. Видел кого-то на территории? Нет? А в доме? Тоже? Ладно. Сейчас ещё совсем рано, наверняка все ещё спят. Тем лучше для нас, несомненно.
Аманда следила за нашим разговором со всем вниманием, но не вмешивалась.
- Есть предположения, с какого выхода нам лучше начать? Где-то видел что-нибудь похожее на кузницу? Да??.. Что ж, превосходно!.. Мисс Кейтон, - обратился я к Аманде, и она вздрогнула. - Думаю, нам лучше перейти дорогу вон там, чуть поодаль, а потом следовать за мудрым проводником.
Что мы и сделали.
Лес вблизи забора был не таким густым и непроходимым, но слишком приближаться к возможному обиталищу Ордена мы не решались, и потому двигались шагах в двадцати от него. Акко шёл впереди, выбирая наиболее удобный и чистый путь, периодически отшвыривая крупный мусор или приподнимая ветви крылом, чтобы мы могли пробраться под ними.
- Осторожнее, малыш, не поцарапайся, - заботливо нахмурилась Аманда, когда в очередной раз кшахар раскрыл одно крыло, освобождая нам лазейку, и еловые иглы отчётливо зашуршали по его грубой коже.
Акко фыркнул, да и я не сдержал усмешки, но всё же поспешил разуверить её:
- Не волнуйтесь, мисс Кейтон. Чтобы поцарапать кшахара, иногда даже ножа недостаточно. У них хоть и мелкая, но очень крепкая чешуя.
- На крыльях чешуи нет, - резонно возразила Аманда.
- Верно. И потому крылья самое уязвимое место, но всё же не для еловых иголок, поверьте.
Меня её тревога за Акко искренне позабавила, а вот самому кшахару, кажется, было приятно. Что ж, пусть тешится, подумалось мне. От меня-то таких нежностей не дождётся... да и не потерпит, если быть честным.
До нужной калитки мы добрались минут за двадцать. Правда, вплотную подходить всё же не стали: рассвело уже окончательно, и даже сквозь еловые заросли света пробивалось вполне достаточно, чтобы видеть так далеко вокруг, как позволяли деревья. Потому просто прикинули расстояние на глазок и принялись отсчитывать шаги.
Двадцать, тридцать, пятьдесят. Лес немного поредел, идти и видеть стало легче.
И, не досчитав даже до восьмидесяти, я уже понял, что за серый камень имела в виду наша сказка.