Взрыв прозвучал вдруг с такой силой, что колыхнуло землю под ногами. Город впереди погрузился в темноту. Туда по приказу бросились подразделения, освещённые только фарами машин. В одном из бронетранспортёров на окраину города прибыли и мы. Аккуратно выгрузились.

Дальше всё как обычно: по кошачьи идём друг за другом не нарушая строй. Тихо. Город будто бы затаился и ждёт чего-то. Пока всё хорошо. Хоть и слышна стрельба, но здесь её нет. Город молчит. Не хочет говорить с нами своими звуками и шорохами. Удивляет необычность. Нет привычной, обыденной жизни. Нет суеты, нет шума и ругани. Хотя она всегда присутствует в восточном городе. Здесь даже ночью прорывается горячий темперамент мужчин и женщин. А сейчас совсем тихо.

И вот в этой висячей тишине открывается окно, и отчаянный юноша высовывает своё лицо. Нам повезло. Мы первые его заметили. Иначе положил бы всех. Юноша, вооружённый АК, из обычного жителя превратился во врага. Нам хорошо его видно в темноте, а вот ему нет. Спасительные приборы ночного видения сразу указывают на малейшее движение. Все по команде присели. Андрей беззвучно привстал. Глушитель не дал звуку заполнить квартал. Всё тихо. Неизвестный упал. Непотревоженная улица продолжала спать. Оставляем позади себя в пустом доме смерть, похожую на игру. Идём дальше.

Ботинки толкают эхо перед собой. Стараемся не шуметь, не разбудить смерть. Вот смысл всего. Знаем, что она не спит, но, слава Богу, не видит нас. Какой то посторонний звук. Рука опустилась вниз, этот жест вместо крика обозначил шухер. Никто никуда не бежит. Присели, затаились, ждём. Другая группа пробежала мимо нас. Пересекла по проулку наш периметр. Это явно не наши, а наверняка те, за которыми мы охотимся. А они соответственно охотятся на нас. Всё произошло так неожиданно, что мы не успели отреагировать. Проулок, по которой они шли, узкий и извилистый. Повороты скрывают движение. Нас не заметили потому, что торопились. В голове всплывает изученная карта и вырисовывается маршрут тех, кто побежал. Они ещё не знают, что разбудили смерть. Разделяемся. Одни преследуют бегущих, другие обходят дом с тыла. Предательски скрипит под ногами песок по асфальту. В прицеле видно то, что нужно. Врага пока нет. Глаз цепко осматривает стену слева и дорогу справа. Рядом всё, как обычно. Старые машины вперемешку с новыми стоят друг за другом у обочины. Передвигаемся быстро. Две ниточки словно соревнуются, кто первый догонит. Внутри сжался комком страх. Куда без него? Выбегаем к углу. Поднятая вверх рука – присели. Выбираю путь. Показываю пальцами в прорезанных перчатках куда дальше. Указываю на глаза и на себя. Потом на Илию. Значит, мы прикрываем, а остальные быстро несутся через дорогу. В наушник раздаётся приглушённый голос:

– Командир, движение.

Ну, вот она война и началась. Привет тебе. Илии указываю на проулок, Андрею на спину. Из-за дома выбегают семеро в солдатской форме, с автоматами и повязками на головах. Стреляем в первых. Два глухих щелчка, без шума и пыли. Двое упавших пугают остальных. От неожиданности несколько бросаются к нам, а остальные ныряют в проулок. Попав в прицел, ложатся все. Стучу Андрея по каске. Теперь он ведущий. Мы возвращаемся на исходную. Бежим обратно, оставив лежать позади тех, кто так хотел воевать.

Встречаемся и соединяем строй. В момент слияния двух ниточек в одну мы потеряли чуточку концентрации, возможно от внутреннего счастья что живы, и не заметили человека в окне. Очередь из автомата разбудила тишину. Ну, вот она, война. Встречай её город. Несколько стёкол разбились вдребезги. Значит, враг стреляет разрывными. Неопытный. И зачем ему это надо было? Ну, зачем? Теперь мы не можем просто пройти. Осыпавшаяся над головой штукатурка запылила глаза.

– Илия, прикрой.

Тут же за спиной великан грузин прищёлкивает затвор. Опускаю руку, Илия целится. Он не видит нас, присевших, но чувствует. А тот, кто в окне, строчит по пустоте. Бросаю флягу вдоль улицы в другую сторону от нас. Огонь перемещается на шум. Высматриваю в прицел смельчака-самоубийцу.

– Пошли!

И вместе со словами ринулись вперёд, под окно на другой стороне. На пересечении дороги и проулка небольшая площадка. Дома вдоль улиц образовали крест. Тот, кто сидит в окне, простреливает весь перекрёсток. Квадрат шагов по сорок. Сзади слышу лязг траков и шум мотора танка. В тёмной дыре наверху пролетел «апач». Прячась в шуме, бегу и падаю возле стоящей у обочины машины. Мы на другой стороне этого квадрата. Даю сигнал Илие. Он вскочил и метнулся ко мне. Стрелок меня не видит. Ловлю в прицел окно. Сейчас справа или слева кто-то покажется в проёме окна. Стараюсь угадать откуда. Думаю, он правша. Значит, будет стоять за левой стороной. Так легче выскочить и стена спрячет стреляющего. Прицелился сантиметров двадцать левее открытого окна. Махнул рукой. Илия бросает патрон в образовавшейся тишине. Тот, кто прятался, клюнул и попался в прицел. Выстрел. Мельком увидел, как стрелок упал в окне. Бегу к остальным. Спину прикроет Илия. Он остался. Ловит в прицел тех, кто может показаться, пока мы бежим.

– Командир, на пять часов гранатомётчик. Готов для выстрела.

И дальше без приказа полил всю стену дома огнём. Сморю в прицел – одна пуля попала в стоящего в окне гранатомётчика. В этот момент, смяв машину на обочине, на улицу въехал танк.

Это заставило нас двигаться дальше. Прошли перекрёсток. Другая группа перед нами зачистила свой квадрат. Танк, не обращая на нас внимания, медленно пополз дальше. Осталось подчистить дворики между домами. Указываю в правый проулок. Там наконец-то встречаем призрак жизни. Хозяйка квартиры вывесила белье. Андрей срезает верёвку, и белоснежные простыни падают под ноги. Ботинки оставляют на них отчётливые следы. Идём один за другим.

– Не ломать стой, – повторяю в переговорник.

– Командир, движение. Засохшие кусты вдоль дома.

Присели. Целимся. Может, не заметят, пока не выбегут прямо перед нами. Смотрю, двое бегут в дом. У одного винтовка.

– Чёрт, не успели. Надо чистить здесь. Возвращение отложить.

Хоть это и не наш квадрат, но вперёд нельзя. Задерживаться тоже нельзя, но и снайпера оставлять здесь нельзя.

– Командир, на три часа.

Смотрю, дым сигарет. Еле заметный огонёк указываю на нескольких сидящих. Чёрт, вот это попадалово. Внутри небольшого дворика, с которого через проулок видна вся улица, собралась маленькая армия. Несколько движений рукой. Андрей понял. Снял с себя всё. Взял пистолет и что-то наподобие гранат. Целимся по мешкам с песком. Задние целятся по окнам, прикрывая наши попы. Прижались к стене и смотрим в сторону врага, курящего свою последнюю сигарету. Наш человек мчится к гнезду. Видно как падает и одновременно кидает. Что-то тёмное вылетает из рук. Мощный взрыв колыхнул волной нас и город. Заглушил все звуки и в них потерялся выстрел снайпера. Мешки с песком разметало в разные стороны. Указываю Сане взять оружие Андрея. Андрей перебежками присоединяется к нам. Похлопал по его плечу, он сплюнул в сторону кровью.

– Ты ранен?

– Нет. Когда падал, зуб сломал.

Продвигаемся дальше вдоль стенки. За углом появляется мечеть. Красивое здание для бога. Смотрим, впереди непонятное движение. Вывозят совсем не религиозные атрибуты. Чёрт, и это не наша задача. Включаем луч и уходим, оставляя прибор. А за спиной, не обращая внимания на всю эту беготню, медленно и величественно поднимается солнце. Свет тонкими лучами скользит по улицам, постепенно заполняя город. Остаёмся один на один с окнами домов. Теперь уже без спасительной темноты. У нас потерь нет. Пока везёт. А вот у других, судя по рации, потери. Нам надо передохнуть. Заходим в подъезд. Тихонечко проскальзываем по лестнице. На этаж выше устраиваю у тонкой щели наблюдателя. Бетон будет нашим спасителем на пять минут. Тут не слышно тарахтения вертолёта.

– Они что там не видят луч?

Не дав договорить, снаряд разрезал воздух взрывом. За ним сразу последовал второй. Значит, не ошиблись: в мечети был склад.

Надо уходить, а то кто его знает, какие ещё сюрпризы таятся за углами и окнами.

– Командир, впереди по улице гранатомётчик с охранниками.

Аккуратно выглядываю. Чёрт, прямо перед нами. «Руки верх» кричать бессмысленно. Вижу, целится вдоль проулка, откуда выехал танк. В железном звере не видят, что на них направлено. Они подставили борт, а гранатомётчик присел на колено. Уже наверное мысленно празднует победу. Стреляю. Раз, два, три. Все падают. Потом остановимся на отдых, сейчас не время. Несколько скольжений и опять присели.

Оглядываюсь назад, вижу кровь на руке Илии.

– Илия, что у тебя здесь?

– Чёрт, ранили.

– До свадьбы заживёт?

Взглянул в глаза, в ответ улыбка.

– Влад, снайпер.

– Где?

– Не знаю. Но это по тебе стреляли.

Все замерли. Вбегаю в дом. Высматриваю в прицел улицу и противоположное здание. Группа следом перебегает площадь. Выстрел. Один из строя упал, вся группа присела.

– Саня, стой! Огонь!

Тут же плевки пуль покрыли соседнее здание свинцом. Вырывают штукатурку из стен, впиваются возле окон. Вижу, как Саня пробежал мимо убитого гранатомётчика, схватил шайтан трубу и плюхнулся возле раненого.

– Я тебя убью! – шиплю в переговорник.

Смотрю, показал мне, что всё в порядке. И тут же хлёсткий звук выстрела. Саня падает на раненого. В прицеле не вижу стреляющего.

– Он там, в глубине комнаты, – указывает рука Илии. – Мы его не видим, а он любое наше передвижение видит.

– Командир, дай свой крестик.

– Фанта, ты что сдурел?

– Дай.

Протягиваю. Думаю, зачем? Следопыт отмотал лейкопластырь и приклеил его к осколку стекла. Примотал словно топор древнего неандертальца к прикладу.

Гляжу на Саню. Тот приподнимается, хочет перевязать раненного. Но пуля из окна срезает солдата.

– Чёрт!

И тут Фанта поймал своим стеклом солнце и направил солнечный зайчик в глубину комнаты. На какую-то секунду вспышка ослепила снайпера.

– Пошёл!

Толкнул Илию, и вся группа разбежалась, словно распустился цветочек. Те солдаты, что были внизу, оттащили Саню и раненного в подъезд. Остальные спрятались за углом дома напротив. Такая себе смена позиций в танце. Теперь мы на передовой. Хотя она повсюду здесь. Рука Андрея отбросила за спину автомат и схватила притащенный Саней гранатомёт.

– Ну что?

Я махнул рукой и вскочил. Под пулями прикрытия добежал до стены дома, из которого стреляли. Прижался. Стою на месте под окном. Махнул рукой. Андрей ошибся, не так всё понял, но ему повезло. Снайпер не выстрелил в него, хотя момент был удачным.