Было воскресенье. Женя сидел на крылечке. Смотрел на синее небо, ждал, когда проснётся Саня, и думал об очень приятных вещах.

Сегодня мама освободится пораньше, и сразу после обеда они поедут в город и пойдут в кукольный театр. Разве плохо?

Только надо сделать всё, что велела мама. Заставить Саню позавтракать, когда проснётся. Потом всё убрать — тоже без Сани не сделаешь, а то поднимет ужасный крик. Потом запереть квартиру, положить ключ в карман и отвести Саню к маме на пятый птичник. Хоть Саня теперь сама знает дорогу на все птичники, но мама боится, как бы она не попала под грузовик или не убежала куда-нибудь одна.

Женя усмехнулся: никуда она не убежит. Так и ходит за Женей, как привязанная. Даже мама смеётся и говорит: «Совсем как мы с Верой — Иголочка с Ниточкой».

Жене надоело ждать, пока Саня проснётся, и он решил её разбудить. Некогда спать, — столько дела!

Женя встал. И тут из-за угла дома выбежал Андрей Фоменко. Женя посмотрел на него и сразу догадался, что случилось что-то важное.

— Водяное колесо! — выпалил Андрей, увидев Женю.

— Водяное колесо? — переспросил Женя и одним прыжком оказался рядом с Андреем.

— Запускать идут! Испытание делать, понимаешь или нет? — кричал Андрей и размахивал руками.

— Уже готово? — спросил Женя.

— Готово! И покрасили, и всё. Идём на ручей испытание делать! Я за тобой прибежал. Идём скорее! Вот они!

«А как же Саня?» — испуганно подумал Женя. Но тут он увидел такое, что и про Саню забыл.

Из-за угла вышел Витя Фоменко и ещё несколько мальчиков.

Женя, наконец, увидел водяное колесо.

Это было необыкновенное, замечательное колесо.

Между двумя ярко-алыми кругами протянулись блестящие жестяные корытца. Они сверкали на солнце. Мальчики несли ещё какие-то красные рогульки, что-то вроде деревянного подносика — всё непонятное, но страшно интересное.

Они прошли мимо крыльца. Женины глаза уже ничего не видели, кроме этого колеса. Женины ноги сами понесли его вслед за мальчиками. Женя ни о чём уже не думал. Он хотел только одного: увидеть, как будут запускать это колесо.

Он не услышал, как с крыльца звал его тоненький обиженный голос:

— Женя, куда ты ушёл? Женя-а!

Идти было не близко. Водяное колесо можно было пустить в ход только в одном месте, за лесом, там, где ручей водопадом сбегал с большого камня.

Мальчики шли по берегу Ближнего озера. Всё озеро прямо усыпано было белыми совхозными утками. Утки смешно кувыркались и ныряли, выставляя кверху куцые хвостики. Но Женя не замечал их: не до уток.

Прошли весь луг, свернули к лесу. Вот, наконец, слышно, как за кустами шумит водопад. Дошли!

Вода сбегает с камня. Струйки прыгают по его уступам, журчат и пенятся внизу, а дальше ручей бежит уже спокойно по лугу и по лесу и где-то далеко вливается в Дальнее озеро.

Мальчики немедленно принялись за дело. Виктор положил на камень длинный лоток-подносик так, чтобы он выдавался над камнем, как козырёк фуражки. Вот для чего он был нужен! Смотрите, вода уже не бежит по камню, а льётся с лотка вниз широкой струёй.

Как раз под струёй мальчики вбили две рогульки и положили на них сверкающее колесо.

Вода наполнила одно корытце, и оно опустилось вниз.

А на его место уже опустилось другое и тоже наполняется и опускается, всё вниз, всё вниз — вертится водяное колесо!

— Ура! — крикнули мальчики.

— Работает! Силой воды! — кричал Андрей и прыгал, как козлёнок. — Вертится! Видишь, как вертится? Со страшной быстротой!

— Вертится, да зря, сказал Виктор. — Пускай оно мельницу повертит. Давайте, ребята.

Откуда-то взялась ярко раскрашенная мельница. Женя её раньше не заметил. Её поставили на берегу в траве. От колеса к ней протянули верёвочки, и пошла работа!

Вертится водяное колесо, вертятся мельничные крылья. Стоит пёстрая мельница на зелёном лугу, сверкает под льющейся водой алое и серебряное колесо — очень красиво.

У Жени даже закружилась голова, — так долго он смотрел на вертящиеся крылья мельницы.

И вдруг он услышал, как Виктор сказал:

— Ладно, хватит. Собирайте всё, обедать пора.

Женя задрожал. С ужасом смотрел он на Виктора.

Как это, пора обедать? Неужели он тут пробыл до самого обеда? А как же Саня? А уборка!? А мама, которая ждёт их на пятом птичнике? А ключ? А кукольный театр!

Не сказав ни слова, Женя бросился бежать. Мальчики удивились и посмотрели ему вслед.

— Без спросу ушёл, — догадался кто-то. — Достанется ему!

А Женя мчался, не разбирая дороги, спотыкался, обжигался крапивой и думал только одно: «Скорей, скорей, скорей, добежать до дома!»