Кухню Мод наполняли ароматы свежего кофе и сдобного персикового пирога.

— Мод, — шутливо сказала Лара. — На твоем месте я бы уже давно открыла пекарню.

— Не искушай меня, девочка.

Ее заливистый смех прокатился по кухне.

— У каждого человека есть особый дар, который делает других людей счастливее. Вот ты, например, украшаешь наши серые будни цветами. Как ни взгляну на ту корзинку с подснежниками, что ты подарила, так настроение сразу улучшается, никаких дорогих лекарств от доктора Ходжеса не надо!

Лара внезапно задумалась. Мод внимательно вгляделась в ее лицо:

— Что случилось?

Лара поставила пустую тарелку в мойку.

— Помнишь тех великолепных лошадей, которые сломя голову неслись наперегонки? Это же были мы! Пытаемся преодолеть препятствия, мчимся к финишной черте.

— Быть может.

Мод убрала остаток пирога в холодильник и подлила кофе себе и гостье.

Глаза Лары затуманились.

— Видит Бог, я очень стараюсь на работе и дома. Кажется, мою гонку я выиграю, несмотря ни на что. Хотя иногда, в темные ночи, мне бывает не по себе.

— А какую роль в твоем забеге играет Митч Оуэнс?

Лара уставилась в пол:

— Последнее, что мне нужно в жизни, — это мужчина.

— Да, конечно, — ответила Мод и усмехнулась. — Мы с Нэдом заключили пари на вас с Митчем.

Лара покосилась на дверь:

— Не уверена, что хочу это слышать.

Мод неопределенно махнула рукой:

— Нэд утверждает, что вы поженитесь в следующем году.

— Что? — Лара вскрикнула и замотала головой. — Нет, это невозможно!

Мод согласно кивнула:

— Я тоже сказала Нэду, что он ошибается.

Лара была на полпути к двери, когда конец фразы достиг ее ушей:

— Готова поспорить, что свадьба состоится еще до конца года.

Мод взорвалась хохотом, когда Лара, хлопнув дверью, умчалась домой. Старая женщина знала, что сделала верную ставку.

— Дженни, бабушка с дедушкой приедут с минуты на минуту. — Лара укладывала непослушные волосы дочери. — Не забывай быть вежливой. Мой руки перед едой. Не залезай с ногами на бабушкин любимый диван. — Она отступила, осматривая приглаженную и причесанную девочку.

— Ма, я забыла сказать одну вещь.

У Лары упало сердце.

— Что случилось?

— У нас в классе появилась новенькая. Она приехала издалека. Кажется, из Огайо. Дори очень волнуется из-за новой школы. И знаешь что?

— Что, солнышко?

Лара упаковывала вещи Дженни в рюкзачок.

— Миссис Эткинс попросила меня помочь ей освоиться. Познакомить со всеми.

Девочка явно очень гордилась новой ответственной ролью.

— Это замечательно, Дженни. Ты ведь хорошо понимаешь, каково ей сейчас.

— Угу.

Лара обняла дочь:

— Я так рада за тебя, солнышко. Ты лучшая дочь во всем мире! Ой, дедушка приехал! Беги! Ты же знаешь, как он не любит ждать.

Когда бабушка и дедушка забирали девочку на выходные, Лара и радовалась, и огорчалась одновременно. Без дочери в доме иногда бывало одиноко.

Услышав телефонный звонок, Лара сразу бросилась к трубке.

— У меня в саду расцвел какой-то старый куст, его мама посадила. Мне кажется, цветы могли бы тебе сгодиться, а так они пропадут, — раздался в трубке знакомый голос.

Заинтересовавшись, Лара ответила:

— Мне бы хотелось взглянуть.

— Сейчас у меня встреча с клиентом. Но я не стану запирать дом на случай, если ты захочешь заглянуть и сделать еще какие-нибудь зарисовки внутри.

При ближайшем рассмотрении заброшенный сад возле усадьбы произвел на Лару удивительное впечатление старины. Цвели розы, пионы, хризантемы и другие цветы, с любовью выращенные матерью Митча. «Забавно, — подумала Лара, возвращаясь назад сквозь пестрые заросли. — Жизнь порой преподносит неожиданные сюрпризы».

Ее белые босоножки цокали по широкому крыльцу дома. Припекало июньское солнце, легкий ветерок прижимал летнее трикотажное платье к телу и трепал шелковый шарфик. Перед тем как войти в просторный холл, Лара вдохнула полной грудью густую смесь цветочных ароматов.

Слоняясь по первому этажу и пересматривая свои идеи, она с горечью думала, что такой потрясающий дом почти все время пустует.

В гостиной она остановилась перед прялкой, когда почувствовала на себе чей-то взгляд, а сквозняк пошевелил концы волос.

Лара обернулась.

— Митч! — воскликнула она. — Я не ожидала тебя встретить.

Он стоял, прислонившись к дверному косяку, в зеркале напротив застыло отражение.

— Извини, что напугал. Дела удалось закончить быстрее, чем я рассчитывал.

Низкий вибрирующий голос взволновал Лару еще больше. Он был одет в тонкую рубашку и узкие брюки цвета хаки. Ей вдруг страшно захотелось подойти к нему и запустить руку в густые светлые волосы. Это невыносимо! Она решила притвориться занятой. Как жаль, что под рукой не оказалось рулетки и блокнота!

Митч непринужденно пересек гостиную и подошел к старому сундуку, возле которого стояла Лара.

— Как тебе наши цветы? Сгодятся для чего-нибудь?

Цветы? В горле у Лары пересохло. Как можно думать о деле, стоя к нему так близко? Защищаясь, она инстинктивно скрестила руки на груди.

— С твоей стороны было очень мило предложить мне эти чудесные цветы.

Митч силился не смотреть на облегающее платье, мягкие складки которого обтекали грудь и бедра Лары. Из босоножек выглядывали кончики ухоженных пальцев. Он был бы счастлив поцеловать ее и укрыть от всего мира в своих объятиях. Но так Митч не спас бы Лару от самого себя.

— Я вообще иногда бываю очень милым, — отвечал он. — За последние пять лет я был милым примерно тридцать секунд.

Сдерживая смех, Лара закусила губу и отвернулась, чтобы не смотреть в манящие глаза.

Митча насторожило это движение. Значит, и у Лары есть основания бороться со своими чувствами. Он мысленно перечислил список причин, по которым следовало избегать женщин, и тут же забыл о них. Протянув руку, Митч слегка коснулся ее шеи.

Больше всего на свете Лара хотела броситься в его объятия, но время еще не настало. Митч все ближе склонялся к темным кудрям.

— Ты чудесно пахнешь, — шептал он.

Она стояла, опустив голову и не решаясь обернуться.

— Не надо, Митч, — сказала Лара.

Он коснулся губами душистых шелковых волос.

— Почему?

Спиной она чувствовала его дыхание.

— Ты мой враг.

Губы Митча не останавливаясь ласкали ее обнаженную шею.

— Неужели я похож на врага?

Положив руки ей на талию, Митч продолжал покрывать поцелуями нежную кожу.

— Может быть, тебя пугает мой голос?

Его рот нащупал розовую мочку уха.

— Повернись, Лара.

— Нет, — сказала она, пытаясь внять голосу разума.

— Почему?

Она не сумела найти ответа.

Ненасытные поцелуи не встречали сопротивления. Она обернулась, скользнула ладонями по широкой груди, плечам и обвила руками крепкую шею. Целуя его губы, Лара так жадно ласкала их языком, что колени Митча подогнулись.

Зарывшись пальцами в густые волосы, Лара придвинулась к нему вплотную.

— Почему ты не сделала этого раньше? — возбужденно шептал он.

Сильные руки сомкнулись за спиной Лары. Устроившись в крепких объятиях, она играла золотистыми волосами.

— Знаешь, я давно хотел показать тебе редкие рисунки в моей спальне.

Лара продолжала смеяться, пока он не укусил ее за ухо.

— Рисунки? — насмешливо спросила она. — Я бы с удовольствием… посмотрела их. Ты мне все-все покажешь, не правда ли?

— Лара, милая, — сказал он мягко. — Я очень многое могу тебе показать.

Обняв за талию, Митч повел ее к старинной лестнице. Когда они вошли в спальню, он усмехнулся и сказал:

— Странно, куда подевались все рисунки?

Он расстегнул широкий пояс на талии Лары.

— Досадно! Нам придется смотреть на пустые стены и довольствоваться воображением.

Лара медленно расстегнула и стянула вниз его рубашку. Губами она прикасалась к обнаженной, покрытой волосами груди.

— Моя очередь, — шепнул он, снимая с нее голубое трикотажное платье.

Быстро сняв спортивные брюки, он неожиданно бросил Лару на огромную постель под балдахином. Расстегивая крючки кружевного лифчика, он жадно ласкал губами открывавшуюся нежную плоть. Прикосновения чутких пальцев и рта сделали ее соски похожими на красные бутоны роз. Он ласкал округлые груди, касаясь языком, губами, руками каждого миллиметра шелковистой кожи. Лару переполняло желание и сводил с ума восторг. Митч покрывал поцелуями все ее тело, двигаясь ниже и ниже.

Вцепившись руками в простыню, Лара выгнулась, сгорая от неудовлетворенной страсти.

Митч посмотрел на ее истомленное лицо. В этот момент она, запустив пальцы в его растрепанные волосы, притянула его к своему алчному рту.

Срывая с них обоих остатки одежды, Митч гладил мягкий живот Лары. Раздвинув ее ноги, он коснулся нежной плоти между ними. Безумные, ненасытные ласки все больше усиливали ее желание.

Распростершись над ней, он подавлял ее своим огромным телом. Он вошел в нее, и один восхитительный миг она оставалась неподвижной. Она приняла его и поддалась страстным объятиям. Они двигались в объединившем их чувственном экстазе. Потом, расслабившись, она отпустила его, и они лежали рядом, тихо шепча друг другу ласковые слова.

Изможденная, но довольная, Лара затихла в объятиях Митча. Прижавшись вплотную к его мощному телу и касаясь щекой загорелой груди, она поняла, что теперь может по-настоящему доверять Митчу Оуэнсу.

Перерыв шкаф сверху донизу, Лара пришла к выводу, что надеть нечего. Конечно, на вешалках было много разных вещей, но ни один наряд не подходил для предстоящего вечера с Митчем.

Между тем времени на сборы почти не осталось.

Чуть раньше он пригласил ее на новоселье к своим бывшим клиентам — Каллаханам. Мод предложила оставить у нее Дженни на весь вечер.

После долгих колебаний Лара остановила свой выбор на темно-синем жакете и светлых брюках. Черные волосы, как всегда непослушные, лежали свободно, и сквозь пряди поблескивали золотые сережки.

Днем, прежде чем уйти с работы, Лара составила в подарок хозяйке дома композицию из садовых маргариток. Простенько и со вкусом, Митчу должно понравиться.

Едва войдя, Митч поцеловал Лару и уткнулся в шелковистые волосы.

— М-м, — промурлыкал он. — Ты замечательно пахнешь. Ваниль? Мед? Что это?

— Я никогда не открою тебе своей тайны, и ты будешь вечно теряться в догадках, — сказала она, сияя улыбкой.

Его руки, скользнув по ее спине, легли на талию.

— Эта угадайка хороша для тех парней, которым больше нечем заняться. А я бы сейчас хотел снять с тебя этот милый наряд.

— Остынь! Помни, мы приглашены на праздник.

Обороняясь, Лара почувствовала свежий запах цитрусового одеколона.

— М-да, — буркнул он. — Хотя вдвоем мы устроили бы праздник не хуже. Сначала мы пошли бы в ванную, потом продолжили на ковре в спальне и, наконец, добрались бы до постели, а может, и не добрались бы… — Митч подмигнул.

— Бесстыдник!

Вынеся этот вердикт, Лара обняла его и поцеловала в свежевыбритую щеку.

— Если мы последуем твоему плану, то закончим лежа голыми на лестнице. Пошли, живее! Мне не терпится увидеть старый амбар Каллаханов после реставрации.

Как оказалось, Митч проявил себя настоящим художником. Фасад старого здания сохранил первозданный облик благодаря источенным временем балкам и серым кирпичам.

— А вот и он! — воскликнула Морин, отворяя тяжелую дверь. — Вот тот человек, которому мы всем обязаны, с ним сегодня очаровательная спутница.

— Как мило! — восхитилась Морин, принимая из рук Лары маленький сувенир. — Изумительно, как раз для нашей гостиной!

Роджер Каллахан подал каждому по бокалу, прежде чем в очередной раз провести экскурсию по дому.

Хозяину и вправду было чем гордиться. Перед началом работ Митчу дали все необходимые указания и большой кредит. Работников он выбирал очень тщательно. Как начальник, Митч старался поощрять их инициативу.

Для Лары открылись новые грани его личности. Он перестал быть просто интересным мужчиной, восхитительным любовником, понимающим другом и талантливым архитектором. Митч вдруг стал всем. В этот вечер Лара поняла, что полюбила его. Это противоречило всем ее планам на будущее, но кто может распланировать жизнь?

В подвале Роджер расположил коллекцию древних глиняных черепков и старинных инструментов, которыми когда-то было возведено здание амбара.

— Раньше здесь содержали сорок голов скота, — сказал Роджер, широко махнув рукой.

Наверху Лара выглянула в окно, которого прежде не существовало.

— Ну как? — неожиданно раздался сзади голос Морин.

— Это потрясающе, — ответила Лара. — Напоминает средневековый замок.

— Как вы это верно подметили! Посмотрите, стены из камня, больше полуметра толщиной. Почти столько же ширина подоконника. Это дает богатую почву для фантазии, не правда ли? Я мечтаю, чтобы дом утопал в цветах, но таких, которые не требуют постоянного ухода. Мне хотелось бы стать вашим клиентом.

Лара не раздумывая согласилась. Среди круговорота гостей, приходивших и уходивших в тот вечер, нашлось еще двое клиентов, которые собирались менять дизайн своих офисов. Внезапно сквозь гул незнакомых голосов до Лары донесся низкий, звучный баритон и свежий запах одеколона пощекотал ноздри.

— Я вижу, дела идут на лад? Никто не скажет, что ты здесь просто украшаешь интерьер.

Лара улыбалась открыто и от души. Рядом с Митчем она всегда чувствовала себя счастливой.

Взяв за руку, Митч повел ее в роскошную гостиную, где несколько пар плавно двигались под медленную мелодию. Они танцевали, тесно прижавшись друг к другу.

— Можешь поздравить себя, Лара, — шептал Митч ей на ухо во время танца. — Твои старания начинают приносить плоды.

И снова она ощутила прилив той энергии, которую умел будить в ней Митч. Гордость? Что же это? Новое чувство было абсолютно незнакомым. За семь лет совместной жизни Уолт Уэстон так и не сумел научить Лару верить в себя и радоваться жизни.

Из-под длинных ресниц Лара бросила взгляд на Митча:

— Спасибо. — Она склонила голову на его плечо: — Ты так не похож на Уолта. Он всегда говорил, что я ничего не добьюсь в жизни.

Митч нахмурился:

— Просто он совсем тебя не знал.

Лара вздохнула. У ее мужа было много достоинств, но им не хватало истинной близости. Мелькнула мысль, что, наверное, и она мало знала мужа. Лара отбросила гнетущие воспоминания. Казалось, та жизнь с Уолтом ей просто приснилась.

Митч почувствовал ее смятение и мягко заговорил:

— Дай прошлому уйти, иначе ты всегда будешь таскать на себе этот груз. Начни все заново. Стань такой, какой хочешь.

Музыка умолкла. Держа Лару в объятиях, Митч мечтал, чтобы этот миг длился вечно, но нельзя остановить время.

Лара чуть коснулась его шеи и опустила руки.

— Спасибо, — снова сказала она.

— За что? За танец с парнем, у которого две ноги и обе левые?

Лара любила мягкие линии его губ, блеск черных глаз под низкими бровями и скрытую радость в лице. Казалось, в нем живет неутолимая жажда жизни и любви.

— Нет, глупый, ноги у тебя какие надо, и танец был замечательный, но я имела в виду другое. Спасибо за поддержку. Я теперь поняла, что ты не враг.

— Берегись, красотка, — сказал он, склоняясь к ее лицу. — Иногда волки прячутся под овечьей шкурой.

«Возможно, я и есть один из них», — подумал Митч беспокойно.

По пути домой Лара снова и снова переживала свой успех во время вечеринки. На ее губах играла довольная улыбка.

— Это был прекрасный вечер, Митч. Какой великолепный дом получился у Каллаханов! Ты просто волшебник! Между прочим, я нашла там трех новых клиентов.

На пороге дома Шифферов их встречали Мод и Дженни. Лара красочно описала праздник и расхвалила инженерные способности Митча. Он закрыл лицо ладонями, изображая смущение:

— Прошу вас, леди. Вы вгоняете меня в краску. Я сейчас уйду, и вы сможете говорить что угодно.

Дома Митч сбросил куртку и небрежно швырнул галстук и пиджак на кресло.

Почти полностью раздевшись и выключив свет в спальне, он открыл все окна, чтобы хоть немного избавиться от духоты этой июньской ночи. Светлячки мигали в бархатной темноте, распространяя густой запах пыльцы.

Дом Лары. Последнее, на что он смотрел вечером, первое, что видел утром. Так вышло, что он стал пристально следить за Ларой и Дженни, их дом стал для него центром Вселенной.

Что все-таки с ним происходило? «Ты не враг», — вспомнил он слова Лары. Будет ли она и дальше так думать, после того как неизбежное случится и он сделает то, что обязан сделать.

Митч упал ничком на постель, на ту самую, где так недавно они занимались любовью. Капельки пота выступили на спине, старая обида вновь проснулась в душе.

— Почему? Почему вся жизнь — сплошные неудачи?