Алексей был неимоверно обижен и сердит на Екатерину. После неудачной дуэли он получил от нее всего лишь коротенькое письмо, где она выражала радость, что все обошлось, пеняла ему на неразумное поведение и обещала выбрать время для встречи.
И все. А ведь он пошел на это, чтобы защитить ее честь и достоинство. Барон мог его убить.
Алексей ожидал другой реакции. Екатерина должна была если не упасть в его объятия, то, по крайней мере, пожалеть и приласкать как пострадавшего за правое дело. Он злился и досадовал, что девушка все не могла выбрать времени поговорить с ним по душам, как обещала.
Чем она может быть так занята? Она же еще не начала работать. И не может же она все время читать книги и готовиться к поступлению в свой Университет? Возможно, любезничает с этим бароном или гуляет с ним по парку и слушает его приторные комплименты? Он соблазняет ее, а она и не против. Конечно, внимание блестящего аристократа хоть кому вскружит голову.
А как фон Берг потащил ее в лес! Эта картина до сих пор стояла у Алексея перед глазами. Екатерину, похоже, совсем не смущает, как это отвратительно выглядело со стороны.
Вернувшись со службы, он нашел записку от Екатерины, в которой подруга извещала его о своем скором визите. Пожалуй, он даже не особо обрадовался – обида была слишком велика.
Девушка появилась примерно через час. Алексей холодно поздоровался с ней и предложил пройти в гостиную.
– Будешь чай? – больше из приличия поинтересовался он, не скрывая отчуждения.
– Пожалуй, если только ты составишь мне компанию, – она натянуто улыбнулась.
Очевидно, Екатерина чувствовала неловкость, возникшую между ними, и старалась сгладить ее.
– Хорошо, – коротко ответил он и замолчал, наливая чай и протягивая чашку девушке.
Повисла напряженная тишина. Алексей не хотел делать первый шаг и ничего не говорил. Екатерине пришлось самой нарушить затянувшееся тягостное молчание. Молодой человек не без злорадства наблюдал за ее попыткой преодолеть замешательство.
– Я обещала поговорить с тобой, но у меня совсем не было времени, правда… – примирительно начала она.
– Ты не посчитала нужным найти полчаса для меня, – Алексей говорил раздраженно. Он не притронулся к чаю. – Даже письмо написала короткое и только ради приличия.
– У меня не было времени, – повторила девушка и тоже насупилась, со звоном помешивая сахар в чашке. – Ты пытаешься внушить мне, что я перед тобой в чем-то виновата. Это не так, и мне это не по душе. Хочешь поговорить – я готова. Я дорожу нашей дружбой, но не все могу тебе объяснить. Просто верь мне.
– Повторяешь слова барона, – насмешливо проговорил Алексей, презрительно улыбаясь. – Легко же ты променяла меня на него…
– Никого я не меняла! Ты умеешь слушать или нет?! Ты – мой друг. Если бы мне было все равно – не пришла бы сегодня, – она тщетно пыталась достучаться до Алексея.
– Просто хочешь очистить совесть. – Молодой человек сердито смотрел в сторону.
– Мне не от чего очищать совесть. А ты ведешь себя глупо. Хочешь, чтобы я ушла? – Его поведение начинало злить Екатерину. Она резко отодвинула чашку и встала из-за стола.
– Поступай как знаешь! – буркнул он.
От такого ответа у девушки навернулись слезы на глаза. Алексей заметил, что она расстроена, и смягчился:
– Ну ладно, давай поговорим…
– Леша, я, правда, не все могу тебе рассказывать. Я буду работать с бароном у него на заводе. Это решение я приняла окончательно – работа интересная и платят хорошо. Завод производит оружие, и я не имею права никому ничего рассказывать и объяснять. Я часто буду появляться с фон Бергом на людях. Чтобы меня не считали его любовницей, мы решили объявить о помолвке – фиктивной, конечно. Сколько это продлится, я не знаю. Замуж за него я не собираюсь, – она вывалила все это на своего друга на одном дыхании.
Алексей лишился дара речи. Он не сразу овладел собой.
– Я тебе не верю… – только и смог произнести молодой человек. Он был раздавлен.
– А в то что я его любовница, поверить можешь, да?! – с возмущением воскликнула девушка. – Как же легко ты веришь в свои измышления! И чем они пошлее, тем легче ты в них себя убеждаешь! Что же это за дружба – без доверия?!
– Пожалуй, я верю, что барон тебя не соблазнил, и ты не его любовница… – милостиво произнес Алексей. Он решил, что может позволить себе быть великодушным с подругой детства. Все-таки они так давно знают друг друга. Целую вечность. Нельзя все так просто забыть.
– Какое облегчение! Пожалуй, ты веришь! Пожалуй! – саркастически произнесла Екатерина и тут ее понесло: – Ты веришь, что я не опустилась до уровня содержанки! Ты веришь, что я не отдаюсь барону за деньги! Ты веришь, что фон Берг не лишил меня девственности по моему похотливому желанию! Какое облегчение, что мой давний друг столь высокого обо мне мнения! – ее более чем откровенные слова поразили Алексея.
– Ничего такого я не говорил… – пролепетал он растерянно.
– Но думал! И думал именно в таких выражениях, если еще не хуже!
– Катя, я не ожидал, что ты можешь говорить так грубо… Это так на тебя непохоже… – Алексей был ошарашен.
– Лучше сказать прямо и грубо, чем оскорбить вежливыми недомолвками! Скажешь, грубости я тоже у барона научилась?! В чем еще он виноват?! А я что не так сделала?! Отвечай! Ну! – зло прикрикнула она.
– Прости меня, Катя. Я не ожидал, что это тебя так обидит…
– Что «это»?! Что конкретно меня должно было обидеть? Как, по-твоему? – Екатерина продолжала наступать.
– Мое недоверие… – Алексей все-таки признал свою вину.
– Ну наконец-то понял… – девушка облегченно вздохнула.
– Ты права, но мне очень трудно разобраться в твоих отношениях с бароном. Это меня беспокоит, вдруг он тебя оскорбит или обманет…
– Тебе не надо в этом разбираться. Я давно уже взрослая и сама могу принимать решения. У меня с моей работой будет много новых знакомых. Но это не друзья – просто знакомые и все, ничего более. А нас с тобой столько всего связывает, у нас столько общих воспоминаний. Мы с тобой старые друзья, и это очень хорошо. А друзья должны доверять друг другу, ведь правда?
– Хорошо, я буду тебе доверять! – Алексей улыбнулся и взял ее за руку.
– Ну вот и славно, – девушка тоже улыбнулась, обняла его и поцеловала в щеку.
Они оба успокоились и наконец начали пить чай. У Алексея отлегло от сердца. Они еще немного поговорили на отвлеченные темы, стараясь сгладить неприятное впечатление от ссоры. Алексей пообещал, что не будет больше обижать девушку недоверием, а она в свою очередь постарается почаще навещать его. Они расстались, как старые добрые друзья.
Несмотря на теплое расставание, Алексея не покидало неприятное чувство. Он до конца и сам не понимал, что его гнетет. Видимо, это была неразделенная любовь с примесью ревности.
Говорят, что истинная любовь все преодолевает… Глупость. Он любит Екатерину, сколько себя помнит. А удостоился только поцелуя в щеку и заверения в искренней дружбе. Он даже ни разу с интересом не посмотрел на других девиц. И какова благодарность за этот подвиг? Ей все равно, влюблен он в нее или в другую.
Его ровесники уже имеют семьи. А он все еще безответно любит Катю. И это, похоже, будет длиться вечно.
Правда, еще говорят, что насильно мил не будешь… Но об этом думать не стоит – он же ее силой ни к чему не принуждает, только влюбленно смотрит и преданно ждет. Он снова тяжело вздохнул.
Молодой человек никак не мог смириться с тем, что Екатерина не отвечает на его чувства взаимностью.
Алексей заметил, как изменилась его подруга за последнее время. Что-то с ней произошло, но она не хотела говорить об этом. Просто верь! Легко сказать…
Неожиданно в комнату зашла квартирная хозяйка и прервала его безрадостные мысли. Она сказала, что Алексея спрашивают.
– Кто? – Алексей никого сегодня больше не ожидал. К нему вообще, кроме Екатерины, почти никто не приходил.
– Очень важный господин. Сказал, что будет говорить только с вами.
Алексей удивился и поспешил за хозяйкой.
В прихожей его ждал напыщенный лакей, одетый в нарядную ливрею.
– Вы Алексей Михайлович Вишняков? – почтительно и вместе с тем высокомерно поинтересовался он.
– Да… – Алексей был в полном недоумении.
Лакей важно протянул ему письмо.
– От графини Рокотовой, лично в руки. Мне приказано ждать ответ.
Алексей не знал, кто такая эта графиня. Он взял письмо и прошел к себе в комнату. Ему понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя и прочитать письмо.
Конверт был запечатан красной сургучовой печатью с гербом графов Рокотовых. Алексей осторожно вскрыл конверт, чтобы не повредить печать. Зачем он это сделал, молодой человек и сам не знал. Видимо, его поразил изысканный вид послания. Письмо было написано на бумаге с водяными знаками и золотым вензелем и пахло дорогими духами.
«Многоуважаемый Алексей Михайлович!
Мы не знакомы, но я наслышана о Вашем благородстве и доброте.
Крайняя нужда и горе заставили меня обратиться за Вашей помощью. Возможно, Вы слышали о моих предосудительных отношениях с бароном фон Бергом.
Молю Вас, не отвергайте моей нижайшей просьбы о встрече.
Я нахожусь в полном отчаянии, куда вверг меня этот вероломный искуситель. Если Вы откажете мне, я пойму Вас и смиренно приму Ваше презрение. Но мне не останется ничего иного, как покончить с моей несчастной жизнью. Вы моя последняя надежда, мне не к кому больше обратиться.
Если Вы сможете почтить меня своим визитом в субботу в одиннадцать часов утра, я буду бесконечно Вам признательна. Я не отниму у Вас много времени, а Вы своим разумным советом можете спасти меня от окончательной гибели.
Кроме того, я надеюсь предостеречь Вашу знакомую, госпожу Несвицкую, от опрометчивого поступка. Только Вы сможете спасти ее от пропасти позора и всеобщего презрения, куда влечет ее светский развратник и негодяй фон Берг.
Прошу Вас дать ответ моему лакею.
Бесконечно признательная Вам, графиня Рокотова, Полина Аркадьевна».
Алексей был изумлен и польщен. Он вдруг вспомнил, что слышал о Рокотовой как о любовнице фон Берга. Конечно, лично Алексей и графиня никогда не встречались – их планеты вращались на разных орбитах.
Что может быть ей нужно? Из письма понятно, что несчастная женщина страдает. И виной этому барон.
Алексей подумал о фальшивой помолвке между бароном и Катей. А может, она и не фальшивая вовсе?
Конечно, он посетит графиню и поможет ей по мере сил. Он не может покинуть женщину в беде, особенно если она сама просит о помощи.
Алексей вернулся в прихожую и важно сказал лакею:
– Передайте Полине Аркадьевне, что я буду у нее завтра, как она и просила.