В ожидании встречи Джек разлёгся на тёплом камне и мечтательно смотрел в нежную синеву. Ни облачка и не жарко. Курорт. Насекомых отгонял зелёный «сторож». Крупных животных поблизости не было. Ядовитых гадов и чего-то подобного тоже. И главное. Никого. Ни туристов, ни рваных пакетов, ни кострищ… благодать. Даже отсутствие продавцов пива его вполне устраивало. От чистого и вкусного воздуха слегка кружилась голова. О. Небольшая стайка бабочек. Стоп.

То, что металлических бабочек в природе нет Джек знал точно. Не здесь. Разве что возле Голубой Спирали возможно наличие похожего. И то — кристаллические формы. И в условиях, в которых без скафа со специальной защитой, человек проживёт очень недолго.

Стайка подлетела ближе. Блин. Сказка, или опять глюки? Анализатор атмосферы по-прежнему подмигивал зелёным. Состояние организма — норма. Но — вот они. Глюки. Мелкие монетки. Не толстые. Сверкая на солнце золотом, кружились вокруг лейтенанта стайкой бабочек. К чёрту. Своей голове Джек верил. Протянул руку ладонью вверх. Самая смелая монетка скользнув вниз, коснулась пальца и вспорхнула в стайку. Блестящие бабочки, на мгновение сбились в кучку. И снова разбежались в причудливое облачко. Процесс пошёл. Чуть погодя ещё одна осторожно коснулась невиданного ранее зверя.

Когда касания стали постоянными, Джек поймал одну из монеток и осторожно потёр между ладонями. Отпустил… и засмеялся. Удержаться от смеха было просто невозможно. Монетка закрутилась как пропеллер, издавая тихое жужжание, а стайка вокруг — озабоченно застыла. Через пять минут жужжали уже все, а Джек катался от смеха по камню. Умора. Детский сад. Точно. Следующую положил на ладонь и осторожно прижав пальцем, осмотрел. Ну и откуда здесь синее? Металл весь был прошит синими узелками. Если они растут, то разумными станут — точно. Слишком характерные структуры. Синего планетарного здесь практически нет, значит они где-то кормятся. Вот прилетит счас большая блямба-мама и выдаст… на орехи. Но время шло и мама не появлялась.

Когда вращение и полёты начали замедляться, попробовал подкормить мелюзгу, сформировав на ладони жиденькое синее пятнышко. Вспомнились земные воробьи. С их купанием в луже. Одна монетка подлетела и осторожно окунувшись в собранную лодочкой ладонь отскочила, впитывая прилипшие искорки, потом вторая, третья… Потом уже хлюпались с разбегу и переворачивались в ладони, потом выстроили длинненькую очередь и пикировали по одному. Побултыхавшись в ладони отлетали странными спиралями, переворачиваясь в движении. Когда искорки перестали впитываться, развлекались уже кучкой, плескаясь и толкаясь гуртом. Потом Джек устал держать синее в вытянутой руке и сел обратно на камень. Стайка сначала осторожно, потом смелее стала знакомиться с одеждой и участками открытого тела. Потом одна нырнула в рукав и пропетляв под курткой выскочила из-под воротника.

Смеяться Джек уже не мог. Вздрагивая, лежал на камне, а «дикая стая» облепила его и ползала по всем доступным участкам. Заглядывала в карманы, копошилась в волосах, вобщем делали — что хотели. Время летело совершенно незаметно. Время… сделал на руке синий ободок. «Кормушку» быстро нашли. Уже не плескались всей кучей, а по одному подлетали, проголодавшись. Быстренько впитывали немного, прижавшись к руке и улетали по своим делам. Если бы не ожидание встречи с Куамом, то Джек был бы абсолютно счастлив. Ах, да. Кристалл, которому хотелось задавать странные вопросы, назвался Куамом.

Пожертвовав одним из пористых уплотнителей пустого контейнера от завтрака, Джек изготовил импровизированный мячик. После пяти таких, безнадёжно потерянных в траве — организовал небольшое чистое пространство, уплотнив почву в форме слегка вогнутой линзы с завёрнутыми вверх краями, и продолжал попытки. В конце концов его поняли. Стартовала эпоха волейбола.

Отыскав среди оружейных причиндалов ненужный в данный момент кусок железа — вставил маленькие железные шарики внутрь мячей. Металл в руках чёрного адепта становится послушным, как пластилин. Мячики стали тяжелее и их стало значительно проще искать по кусочку металла внутри.

Организовалось в конце концов нечто типа командной игры. Потом тенниса… Потом шарики «научились» прилипать к слабенькому магнитному полю на монетках… И находились уже почти моментально и без участия… тренера. Джек посмотрел на остатки уплотнителя и добил всё. Высыпал мячики в небольшую луночку на краю поля и, отойдя в сторону, постелил коврик. И не успев понять насколько устал — заснул.

Проснулся внезапно от дрожания земли. Тот самый «камень» на котором он провёл столько времени, медленно выворачивался и менял форму.

— Мать… — а ведь похоже, действительно мамаша. Или пастух. Вот уж не важно кем ЭТО приходится мелочи. Кстати мелочь благополучно отдыхала на тёплом теле человека. И от резкого движения с характерным звоном начала «высыпаться» из рукавов и карманов, затем как-то разом сбилась в плотный ромбик и начала крутить острым углом в поисках опасности. Жесть. Боевое построение. Да ещё и вяжутся гравитационными полями в фигуру. Управляемая гравитация без специальных элементов-гравов. Джек забыл и про встречу и про неожиданно явившегося «пастуха». Сидел и во все глаза смотрел на изменяющиеся силовые линии. А «пастух»… Терпел его весь день, ещё пару минут подождёт.

— Кхе-кхе. Нравятся «детки»?

— Очень. Да ты и сам понял. Не отвлекай. Очень интересно.

— И не боишься?

— Ага. Страшный ты очень. Вон сам, наверное пол-года трусился. Оповещение по техническому протоколу давно ведь идёт.

— Ладно. Скоро стемнеет. Приглашаю в гости. Тизо тебя подвезёт.

Разговаривал, конечно, не «пастух». Последний только транслировал передачу. Слишком уж плотный синий канал связи уходил от него к горизонту.

— Ну я-то понятно, а вот что ты насмотрел, за день? У Тизо, как я понял сенсоров более чем достаточно.

— Тебе это не интересно, Джек. Это нужно мне. И моей весёлой компании.

Да уж. «Весёлая компания» нарезала круги по залу управления, избегая попадания в определённые зоны. Очевидно сложные и относительно хрупкие приборы были «табу». Тизо сюда уже не проходил по габаритам. Он был первым в серии, уже подрос. Но проблема с общением имелась. Куам визуализировавшийся в виде старичка библиотекаря сказал, что отсутствие живых людей — очень плохо. Сам он не в состоянии всего рассказать и объяснить. После того, как персонал лаборатории сняли, Куам работал в качестве хранителя архивов. Отдельно вёл «красный список» технологий и оружия. Именно недавняя попытка Ави продавить служебную линию связи по оружию «красного списка» и стала решающим аргументом для его решения поговорить.

Стандартный средний планетарный узел обороны. Закопанный по самое немогу в поверхность планеты. Вот только узел странный. И странностей было очень много. Обязательных «свечей» ПКО нет. Ангаров для кораблей поддержки — два из шести. Только один блок слотов для атмосферников. Экранировка, маскировка, избыточная мощность реакторов. Запасные стержни. Это вообще финиш. Два пакета стержней для второго реактора. Это… очень и очень. Джек вот пару первых для «Арвата» никак найти не может. А вторые не намного меньше по размеру. И ДВА пакета. Это очень много. Слишком много.

Сменные стержни для крупных реакторов в секторе не производились. По найденным описаниям, изготавливались стержни пакетами по 80 единиц на специальных огромных комплексах. Сборочный комплекс, где собирался модуль для, собственно, выращивания стержней, выталкивал изделие. Дальше рабочий блок, в автоматическом режиме, выходил на достаточно низкую орбиту звезды. Требовался определённый спектр. Не все звёзды подходили. Выйдя на требуемое место, блок отрабатывал год и… падал в звезду. На его место приходил новый. За год один такой блок отстреливал до 15 пакетов самых крупных первых стержней, которые подбирали автоматические транспорты и доставляли в накопитель. Стержней меньшего размера — пропорционально больше. Уже четвёртый размер топливных стержней чаще производили в стандартных условиях.

Сложность такого производства была в его масштабах. Только рабочий блок размерами превосходил «Арват». Для старта процесса использовался «залп» из орудия с невероятными параметрами. Очень глобально. На текущем этапе восприятия — просто потрясающе. Джек регулярно делал подходы к этому вопросу. И регулярно разводил руками. Технология доступна. Бери — и делай. Но ресурсы… это слишком.

Аварийных ситуаций у Куама не было. С энергией проблем — тоже. Пара реакторов второго размера выдавала избыточное количество. Точнее — могла выдать, потому что работа на полную мощность, как и в любых устройствах, не приветствовалась. Хватало и на эксперименты и на связь… НО. Время шло. Очень хотелось ему провести профилактику собственного модуля. Заменить вышедшие из строя блоки. А все результаты его экспериментов обладали избыточной энергетикой и помочь ему не могли. Слишком рискованно было. Один разряд в блок — и как минимум прощай информация, а к ней Куам относился очень бережно. И был прав. После слова «информация» Джека начало колбасить.

— А чем ты можешь поделиться? Из информации.

Вот тут выяснилось, что и помимо неё родимой, у Куама есть чем поделиться. Но есть и один принципиальный момент. Договор. Именно вот так. С большой буквы.

— Я хотел бы услышать от вас лично условия Договора.

— Извините, уважаемый Куам. На текущий момент я не намерен связывать вас и ваших… родственников, любыми условиями. Наши отношения с Авитой были оформлены в критической ситуации и не могут служить аргументом.

— Так не может быть. Нельзя давать, ничего не беря взамен. Нельзя брать, не зная точно, чем именно придётся отдавать. Потому ваша глава семьи так и мечется. Вы, как источник Договора обязаны дать ей полную информацию. Тогда и она будет знать точно, что вы можете от неё потребовать. Она, к счастью, не успела столкнуться с разумным, требующим Новый Договор. Многие уже успели. То, что многих из них среди нас нет, именно результат такой встречи.

Очень взрослые вопросы. Джек о таком пока не думал. Кристаллов знакомых у него — аж два. И проблема с взаимоотношениями как-то не актуальна. Но похоже именно над этим требуется серьёзно поработать.

— Это новая для меня информация. Я хотел бы узнать об этом больше. И желательно с начала.

— Что именно вы называете началом?

— Не бойтесь, это не сотворение Слоя Реальности. Что такое Договор, о котором вы говорите?

Офигение Куама было настолько реальное и насыщенное, что его можно резать на куски и продавать самым безразличным. Им бы хватило для наполнения чувствами остатка жизни.

История очень давняя. Одному очень умному человеку предложили заняться проблемами одной очень странной расы. В обмен — использовать способности этой расы для собственных нужд. Это — вкратце. Человек этот долгое время исправно следил за разумными кристаллами, обеспечивая безопасность и потребности. Мобильность и энергию. Доступ к сети и свободное общение. Они по его просьбе выполняли расчёты, следили за линиями связи, делали сложный анализ определённых объёмов информации. Но всё хорошее рано или поздно прекращается. Первых участников договора никто давно уже не слышал. Что, где и почему — не понятно. Куаму подробности — неизвестны.

— Авита уверена, что ты её не бросишь. То, что ты делаешь — это фактически Договор. Мы боимся, что ты потребуешь чего-то такого, что делать нельзя. К сожалению, прецеденты уже есть. Или это будет выше наших возможностей. И отказать тебе никто не сможет.

— Стабильная сеть связи в секторе появится очень нескоро. Происхождение новых блоков и групп усиления для кристаллов крайне нестабильно. Фактически я отрабатываю то, что даёт мне Ави с её расчётами и анализом. Но. Источники, которыми мы пользуемся — конечны. И защитить вас от опасностей… Да я и себя не сильно хорошо могу защитить.

— Это обычная ситуация. Мы будем помогать друг-другу. И сообща работать над проблемой. И этот Договор, возможно, проживёт дольше чем прошлый. Даже три тысячи стандартных — это срок. Для нас.

— Рановато встал вопрос.

— Вот и будет у тебя время подумать. И пожалуйста, долго не затягивай. Не все из нас смогут ждать. Но рисковать не будет никто.

— Хорошо. На текущий момент те, кто нуждается в помощи — её получат в возможном объёме. Не перебивай Куам. Помощь будет оценена одним из разумных. Тобой, или тем, кого вы сами выберете. До официального оглашения Договора будет существовать кредитный баланс и ограничения на запросы. Я оглашу то, чего я не могу сделать сейчас или вообще. Ави огласит мне такое же решение семьи. Остальные вопросы пойдут в пределах баланса и текущих возможностей. Отношения с Ави этот предварительный договор не затрагивает. Считайте её членом моей семьи, со всеми вытекающими.

Опять же, имена и статус в Договоре не подлежат оглашению вне участников Договора. До окончательного утверждения и официального оглашения. После — по списку доступа к информации о семье. Внутренняя информация, обрабатываемая в интересах одного из членов семьи, распространению вне внутренней сети не подлежит. И для её сохранности все участвующие принимают все доступные меры. Статус и местонахождение Старших кристаллов — информация, закрытая для ВСЕХ, кого не касается непосредственно. В том числе и в семье. Если ты, Куам, знаешь, то выходишь напрямую на меня. Я работаю и всё. Трое — это уже слишком много. Готов рассмотреть ваши предложения по урегулированию этого вопроса. До подтверждения другого решения работаем так.

— Уточнения? Варианты?

Мелкие детали варили долго. Коснулись образования внутренней сети и сети контроля объёма области. Поэтапно и детально. Коснулись моментов мобильности Кристаллов и момента усиления собственной эффективности. Тут и ожидал лейтенанта первый приятный сюрприз.

— Джек, для увеличения производительности и личных возможностей Кристаллов есть волновые методики. Применяются они к разумным. Были случаи применения таких методик к людям. Удачные. Подробных данных нет. Но база для проработки есть. Проблема в том, что применяются для кристаллов они только после пробуждения. И требуют очень объёмного и индивидуального расчёта модульной структуры.

Информацию о применении к людям и базовые данные отдам тебе. Синим, сможешь оперировать только ты. Это одна из основных наших проблем. Сотрудничество с человеком по эффективности и возможностям, самое удобное. И опробованное веками и тысячелетиями.

Уже просмотрев мельком объём, Джек понял, что это очень хорошее решение. Помимо того, что не требуется производств и специальных ресурсов, ограничивает привлечение посторонних к вопросу. Ещё и решает проблему подкрепления ВМ глобально. Одна волновая конструкция, после полного освоения увеличивает личные возможности и объёмы быстрой памяти для кристалла — вдвое. Механическое удвоение блоков такого эффекта не даёт. Через несколько лет конструкция врастает в структуру кристалла. А ещё через несколько — становится возможным поднятие ещё на такую же величину. Конструкция блочная. Возможна специализация. При наличии постоянного синего луча — возможно создание отдельного внешнего блока. Там, к сожалению, не столько вопрос энергетического питания, сколько поддержания стабильности блока в целом.

Как всегда, нашлись и моменты из-за которых реализация такого варианта лёгкой не будет. Специальные условия для начала установки расширения. Физические условия. Джек, прогнав параметры через фильтр, только вздохнул. Специальный пустотный комплекс. Да ещё и на сильном синем луче. И совсем не в любом месте. Гравитационные линии такой напряжённости… это — да.

— Куам, а в меньших кристаллах, однотипные структуры? На их строении, возможно изучать закономерности и свойства блоков? У нас есть некоторое количество повреждённых кристаллов второго и третьего размера. Возможно ли восстановление их структуры? Материальной и энергетической.

— Структуры похожие, более низкого уровня. Восстановление, оба ответа — да. А вот методик и описания процессов у меня нет.

Был передан приказ «Арвату» и встав на низкую орбиту, Авита тянула по прямому каналу открытые архивы. Разговор Джека тем временем продолжался. Масса всего интересного. Огромное количество того, что ни за какие деньги не узнаешь сейчас в Цин. А уж информация о том, кто и как пытался поставить Кристаллы на Договор, была вообще бесценной. Жаль только, что обрывочной и неполной. Но слегка приоткрывала глаза Джеку на весьма глобальные политические механизмы, благодаря которым сейчас всё разрушалось. Нет, помешать или как-то воздействовать на источник она не помогла. Но ослабить действие самого механизма — вполне. Да и просто, понять как он работает. Это уже — немало.

Хозяйство Куама впечатляло. Особо порадовал средний климатизатор. Предназначался этот корабль, изначально, для улучшения атмосферных и планетарных условий перед колонизацией планеты и в процессе поднятия класса. Для глобального изменения и терраформирования, использовали более взрослые модели. С полным ресурсом такой корабль мог отработать до десятка планет, убирая последствия военных действий. Эта вещь была пока слишком глобальна и осталась на своём месте. Средний пром был запланирован на вопросы кристаллов. Сети, связь, мобильность. Элементы подкрепления вычислительных систем. Использование промкомплекса отложили на момент появления результатов по волновым структурам для кристаллов. Объём того, что им потребуется Джек вполне себе представлял. И привычки брать из правого кармана, чтобы потом в него же возвращать из левого, у него не было. Так что фактически кроме пятёрки атмосферников и пяти стержней для второго реактора увозить от Куама было нечего. Зато появилась масса вопросов и необработанной информации. И это радовало гораздо больше чем всё железо в катакомбах наземного комплекса.