Повелитель Валериан

   Я летел все выше и выше, по гигантской спирали вонзаясь в небо, и все четче сквозь прозрачность воды прорисовывался подводный город. Благодаря драконьему зрению, позволяющему по желанию приблизить малое и рассмотреть его во всех деталях, словно через линзу я видел неровные ряды домов и разноцветные сады. Над коралловыми кустами с цветущими анемонами порхали стайки ярких рыб, и по улицам русалы спешили по своим делам. Все, как в любом другом городе любого другого мира - а их я повидал немало - разве что этот находится под водой, и дома похожи на матовые мыльные пузыри, которые Рон любил выдувать в детстве. Серон уже успел меня просветить, что в них поступает воздух и там русалы живут, как люди.

   Город окружал замок ароконта со всех сторон. Иногда рифы выступали из-под воды и образовывали поросшие пальмами острова с песчаными пляжами, на них я видел жилые дома и мастерские, в которых производили то, что невозможно сделать под водой, например, металлы и стекло.

   Безлюдные бухты с белым песком могли бы служить идеальным убежищем для желающих уединения, если бы выглядывающие из воды русалы не показывали на вас пальцами.

   Внешний риф, полукругом обрисовывая границу города далеко в океане, служил естественной зашитой столице и его жителям от нередких в тропической зоне планеты ураганов.

   Я поймал восторг племянницы и поинтересовался: "Достаточно? Я могу уже лететь на материк?"

   - Да! - закричала она и распахнула руки, всем телом устремляясь навстречу воздушным потокам. Косынка уже давно слетела с ее головы и теперь зеленым вымпелом трепетала в руке Эськи. Я сделал крутой поворот, напоминая племяннице, что она, все таки, сидит на драконе, и, когда она вцепилась руками в мой гребень, взял курс на землю, четкой полосой прорисованную на горизонте.

   Вымощенная серым камнем дорога, начинаясь от линии прибоя, вилась вдоль русла когда-то полноводной реки. Сейчас только жалкий ручеек бежал по камням в море. Эська показала мне на нее, когда я повернул морду и спросил, правильно ли мы летим.

   - Это - дорога к замку. Нам - туда!

   - Зачем вам дорога? - поинтересовался я, спускаясь немного ниже. Мне почему-то не хотелось, чтобы меня заметили сразу.

   - Возле Синеала - карьер. Весь камень, из которого построен наш город, везут к морю по этой дороге.

   - А кто работает в карьере?

   - Как кто? Степняки, конечно!

   Наличие еще одного народа, населяющего сушу, для меня сюрпризом не стало, а подробности мне Эська потом расскажет. После того, как я с воздуха провел разведку местности в окрестностях замка и не обнаружил ничего подозрительного, мы решили приземлиться в нескольких минутах ходьбы от крепостной стены, под прикрытием небольшого холма. Кто знает этих русалов! Видел я у них и луки, и стрелы, когда мы с отцом первый раз пролетали над замком, а попасть под обстрел мне не очень хочется. Пока Эська делала зарядку, разгоняя кровь после целого часа полета, я обратился в человека и даже успел перевязать волосы найденной в кармане веревочкой.

   - Нам - туда? - показал рукой на вершину холма, спрятавшего нас от наблюдателей крепости. Хотя, я уверен, что полет немаленькой птички по имени дракон не остался незамеченным.

   Неожиданно крутой склон мы преодолели за несколько минут, цепляясь за ветки и корни растущих кустов, а когда забрались на вершину - поняли, что перепачкались, как черти, травой и глиной; посмотрели друг на друга и рассмеялись. Солнце припекало, и замеченный нами с другой стороны холма ручеек заставил нас ускорить шаг.

   Мы с удовольствием отмыли грязь с ладоней и решили немного отдохнуть на стволе поваленного дерева.

   - Так откуда взялись степняки? - спросил я.

   - У русалов иногда рождались дети без способностей к магии, и они стали предками степняков. Потом папа исправил эту ошибку, больше такого не случается, а степняки размножились и заселили весь континент.

   - А на втором континенте кто живет?

   - На Кленополе? Тоже русалы, но степняков нет. Есть несколько государств, я там не была, но брат говорил, что у них красиво - реки, каналы, озера. Несколько больших наземных городов, в одном из них Севил жил и учился. Там не так тепло, как у нас... - Эська замолчала, вспоминая, - Еще он рассказывал, что на севере видел снег.

   - А зачем вы здесь держите гарнизон?

   -Так степняки не прекращают попыток вышибить нас с земли! Спасает только то, что они никак не могут друг с другом договориться, а небольшое войско нам не страшно. После последнего нападения прошло лет десять, они поутихли - папа приказал нанимать их на работу и платить зарплату. С тех пор они сами сюда приходят. Некоторые остаются, но большинство возвращаются назад.

   - Понятно... а русалы здесь только те, которые провинились?

   - Нет, не только, ...

   Договорить ей не дали. Нас грамотно и бесшумно окружили. Я положил руку на предплечье Эськи, предостерегая от резких движений, и в тот момент, когда из зарослей показался первый русал в одежде песочного цвета, активизировал защитный экран. Там, где пленка соприкасалась с листвой, зелень съежилась и пожелтела. Эська внимательно всматривалась в лица воинов, вооруженных луками белого цвета, на изготовление этого оружия, несомненно, пошли ребра какого-то морского страшилища.

   - Кто вы и что здесь делаете? - спросил один из них.

   - У меня приказ ароконта Серония коменданту крепости. - Девушка медленно полезла в карман куртки и достала пахнущий водорослями свиток.

   - Прикажите вашим воинам опустить луки, и я сниму защитный экран, - спокойно произнес я, все еще не отпуская руку Эськи.

   - Мы видели дракона. Где он? - продолжал вопрошать суровый начальник.

   - Улетел! Высадил нас и улетел! - улыбнулась Эська. Я посчитал нужным промолчать.

   Главный русал нам не очень верил, но улыбка моей спутницы сыграла свою роль - он махнул своим подчиненным и луки опустились. Я успел рассмотреть наконечники - так близко они подошли. Похоже на бронзу. Значит, в карьере добывают не только камень.

   Я снял защиту, и Эська протянула свиток командиру. Он бесцеремонно сорвал печать, внимательно рассмотрел подпись ароконта, но читать не стал, уже хорошо, и вернул письмо девушке.

   Все это время, стараясь не выпускать из поля зрения русалов, я периодически поглядывать на ноги самого главного - и все гадал, когда же он заметит, что стоит по колено в воде? И только встретившись с ним взглядом, уловил в его глазах нечто, граничащее с восторгом. Что взять от русала вдали от моря! В такой ситуации сложно удержаться от улыбки!

   Нас коротким путем вывели на дорогу, причудливой петлей огибающей холм. Воинов оказалось намного больше, чем я думал. По мере нашего продвижения к замку, к нашему отряду присоединялись новые лица, и каждого Эська одаривала внимательным взглядом.

   - Тебя могут неправильно понять. Иди спокойно. Ты знакома с комендантом крепости? - шепнул я.

   - Да, это бывший папин телохранитель, Дахар.

   Отряд в тридцать русалов бодро продвигался по выложенной квадратными плитами дороге к воротам замка. Вот и они! Тяжелые створки медленно приоткрылись, и нас пропустили в крепость. Эська смело пошла вперед через весь двор к стоящему на ступенях солидному русалу.

   - Комендант Дахар! Я привезла указ ароконта, - она протянула свиток, но русал не спешил ознакомиться с содержимым свитка.

   - Добро пожаловать в Синеалу, девочка. Ты не хочешь представить мне своего спутника? - цепкий взгляд не отрывался от моего лица.

   - Меня зовут Валериан, а кто я... вы узнаете немного позже. Без свидетелей.

   - В таком случае, прошу следовать за мной, - но прежде чем войти в замок, Дахар обратился к все еще стоящим за моей спиной воинам. - Благодарю за службу. Вы можете вернуться к своим обязанностям.

   Командир отряда поклонился и строевым шагом отправился назад к воротам.

   Следуя за комендантом, мы пересекли просторный зал, заставленный длинными деревянными столами. Так, если есть столовая, то должна быть и кухня. Мой нос непроизвольно втянул воздух, в попытке уловить запах еды, а живот пропел свою голодную песню.

   По пути нам встретилось несколько слуг. От вытянутых вверх длинноногих и жилистых русалов они отличались более массивной конструкцией. Я догадался, что это степняки. Ширине их плеч можно только позавидовать. Впрочем, что их разглядывать - люди, как люди. Тем более, сейчас, когда мой чувствительный нос уловил дурманящий аромат жареного мяса, и я забыл, куда иду. Эська толкнула меня в бок, когда я едва не свернул в уходящий налево проход - там запах был особенно силен.

   Коридор оборвался неожиданно - за очередным поворотом оказался внутренний двор с фонтаном. Центральная скульптура, естественно, русалка, пряталась в вуаль из тонких струй.

   Комендант обошел фонтан с правой стороны и открыл одну из дверей. Засмотревшись на каменную красавицу, я не расслышал, что он сказал, но двое стражников бегом бросились выполнять приказ. По напряженной спине Эськи понял, что в разговоре мелькнуло имя Эвара. Меня бы больше порадовало слово "обед", но мы в гостях. Придется ждать, когда предложат. Если предложат....

   За дверью оказался кабинет. Предложив нам располагаться в креслах, Дахар подозвал секретаря и писаря с испачканными чернилами пальцами, и еще минут десять перекладывал бумаги на столе. Несколько, прочитав, вернул секретарю, три подписал, а две с сердитым лицом смял и сунул в руки писарю с приказом переписать.

   - Тунеядцы! На минуту нельзя отлучиться - обязательно схалтурят! - пробурчал себе под нос комендант.

   Я улыбнулся - везде одно и то же! Бумажная волокита - величайшее зло любого мира! Как только изобретают письменность - так и начинается. Пишут на всем - на глиняных табличках, на стенах пещер, на пальмовых листьях, на коре деревьев, на бумаге, или, как здесь, - на прессованных и пропитанных клеем водорослях. Просто хлебом не корми - дай пописать!

   Писарь подхватил свои инструменты - перья и чернильницу, и выскочил в соседнюю комнату.

   Только покончив с делами, комендант обратился к нам:

   - Итак, господа, из указа ароконта я понял, что вы должны забрать Эвара Кирео с собой. Я не могу противиться приказу, Эвар сейчас прибудет. - Он помолчал минуту, прежде чем продолжить. - Я так понимаю, что расспрашивать вас до обеда не имеет смысла.

   Звук приближающихся шагов заставил Эську встрепенуться. Дверь распахнулась, и вошел молодой парень. Все: волосы, одежду, сапоги, лицо и руки покрывал тонкий слой серой пыли. Либо карьер недалеко, либо он воспользовался порталом. Они же все маги!

   Вошедший поклонился коменданту, не обращая никакого внимания на мою племянницу. Вспыхнувшая на ее лице радость быстро сменилась маской показного равнодушия. Тем временем Эвар сказал:

   - Комендант! Вызывали?

   - Да, Эвар. Пришел приказ о твоем освобождении. Ароконт прощает тебя.

   Парень резко повернул голову в нашу сторону. С волос и завязанной назад косынки поднялось облако пыли.

   - Я не нуждаюсь в его прощении. Я наказал себя сам, связавшись не с тем, с кем стоило.

   Эська вспыхнула до корней волос, но упрямо смотрела прямо перед собой, не опуская глаз. Дахар внимательно посмотрел на нее, потом на молодого человека. Сделав определенный вывод, он показал мне глазами на дверь. Я не сдержался и мысленно обратился к нему: "Предлагаете оставить их одних?" Комендант вздрогнул от неожиданности, но сразу взял себя в руки. "Эсилавире это пойдет на пользу. Не удивляйтесь, я в курсе - ароконт лично попросил меня присмотреть за мальчиком"

   Дахар обошел замершего по стойке смирно парня и направился на выход. Во дворе нас ждал накрытый к обеду стол. Я мысленно возликовал, позабыв на радостях закрыться, и русал рассмеялся моим мечтам о куске мяса. Двери в кабинет мы предусмотрительно не стали закрывать - все-таки, на мне лежит ответственность за Эську.

   Истекающий розовыми слезами кусок мяса распространял умопомрачительный аромат жареной на вертеле баранины со специями. Как раз, как я люблю! Это мог быть и не баран, но в настоящий момент мне было не до классификации. Я с трудом дождался, когда слуга наполнит наши бокалы красным виноградным вином, под насмешливым взглядом Дахара отправил в рот первый кусочек и.... зажмурился от удовольствия. Только через несколько минут до меня дошло, что в кабинете разворачиваются боевые действия.

   -Не смей со мной так говорить!

   - Да тебя не целовать нужно было, а отлупить хорошенько, чтобы лгать разучилась. Откуда я мог знать, что тебе 15 лет! Сопливая девчонка!

   - Я дочь ароконта! - уже кричала моя племянница.

   - Это ты мне тоже забыла сообщить два месяца назад, когда виляла передо мной хвостом, уважаемая Эсилавира. Так звучит твое имя, не правда ли? А вовсе не Лара, как ты представилась тогда! - мальчик явно держал себя в руках лучше, чем Эська. Но тут племянница меня удивила:

   - Да, именно так. И как дочь ароконта я приношу тебе свои извинения. Ты можешь поступать, как хочешь. Приказ о твоем освобождении находится у Дахара.

   -Благодарю покорно! На ароконта я зла не держу - ты ведь и ему солгала. Я вижу, ты не теряла времени даром - уже подцепила себе защитника. Надеюсь, он в курсе, что ты из себя представляешь?

   Звук пощечины послужил нам с комендантом сигналом к действию. Пришло время вмешаться. Я успел вовремя, поймал уже занесенную для удара руку Эвара. Резкое движение, я выкручиваю ему руку, и русал нагибается вперед, с трудом сдерживая крик. Стараясь не обращать внимания на взвившуюся в воздух пыль, свободной рукой беру его за шею и выпрямляю. Касаясь губами его уха, шепчу:

   - Скажи спасибо, что я успел тебя удержать, в противном случае ты бы уже лежал на полу кучкой пепла.

   -Дядя Ри, не убивай его, не надо!

   Эвар что-то прохрипел, сдавленное моим локтем горло с трудом пропускало воздух. Я ослабил захват и параллельно запустил очищающее заклинание - пыль скрипела на зубах, упорно лезла в нос, и мне безумно хотелось чихнуть.

   - Обещаешь вести себя прилично?

   - Да... - прохрипел он, и я разжал руки, одновременно делая шаг назад и два - в сторону. Так что, когда он, резко повернувшись, попытался меня достать, на прежнем месте меня уже не было.

   - Эвар! Что ты себе позволяешь! - Дахар встал между парнем и Эськой.

   Не обращая на Эвара внимания - теперь им займется комендант, я подошел к племяннице и сказал:

   - Приказ мы отдали - дальнейшее наше присутствие в крепости не требуется. Идем, девочка, перекусим и полетим домой. А этого, - тут я еле сдержался, чтобы не сказать грубого слова, - пусть отправляют в город обычным путем.

   - Да, дядя Ри, я думаю, что ты прав.

   Я обнял племянницу за плечи и повел к столу.

   - Дядя Ри - дракон. Младший брат папы, - удалив первый голод, сообщила Эська в ответ на вопросительный взгляд коменданта.

   - Я так и предполагал. Насколько я знаю ароконта - он никогда не позволил бы своей дочери отправиться сюда в сопровождении только одного охранника, если только этот охранник не обладает сверхъестественными способностями. Я долгие годы был его телохранителем, потом советником, и когда он попросил меня возглавить гарнизон Синеала - не смог отказать.

   Я кивнул, соглашаясь. Мне все больше нравился этот русал, правильный мужик. Эська уже поела и, судя по выражению лица, подобрела. Надо было ее накормить до встречи с Эваром, может, все обернулось бы иначе. Я как раз собирался спросить Дахара, сколько мальчику лет, когда он сам вышел из кабинета, где комендант приказал ему посидеть и подумать над своим поведением, и решительно направился к нашему столу. На всякий случай - мало ли что у него на уме? - я влез в его мысли и, уловив отголоски дикой смеси эмоций, улыбнулся. Чего там только не было! Ревность, любовь, раскаянье, усталость, стыд и все это замешано на драконьей порции упрямства. Эська напряглась, когда Эвар подошел и обратился к Дахару:

   - Господин комендант! Разрешите мне поговорить с Эсилавирой.

   - Спрашивай у нее, а еще лучше, у ее дяди, - он кивнул на меня.

   Парень покраснел.

   - Лара....

   Эська резко встала. Едва успев поймать стул, она поставила его на место и пошла к фонтану. Эвар последовал за ней.

   - Лара... прости меня.

   Она глубоко вдохнула и села на угловой камень. Упрямства членам нашей семьи не занимать, и девочка не спешила отвечать, но в глазах уже вспыхнул интерес.

   - Я знаю, я вел себя....

   - Как дурак....

   И когда он опустил голову, заранее соглашаясь со всем, что она скажет, Эська ему улыбнулась.

   Дальнейший разговор меня уже не интересовал. Деткам выпал второй шанс - пусть теперь сами разбираются. Оба получили урок. А я вернулся к своим баранам, или баранине? И продолжил приятную беседу с Дахаром. Он предложил нам совершить экскурсию в карьер, но я, с сожалением, отказался. Нам пора лететь назад.

   Уже знакомые нам воины быстро навели порядок во дворе замка. По приказу коменданта, площадь опустела. Конечно, было бы лучше превратится за воротами, но Дахар меня попросил сделать это в замке. Детская мечта увидеть живого дракона? Даже если и так? Мне не сложно. Степняки облепили стену, напряглись караульные русалы у ворот. Ну что, готовы к зрелищу?

   Магия, точно такая же, как на моей родине, отозвалась легко, словно ждала, когда ее позовут. Я продлил удовольствие, задерживая синюю дымку немного дольше, чем обычно. Момент обращения потонул во вспышке - вдох, выдох - и я заревел, выпуская в небо струю пламени. Искры осыпались на песок под аккомпанемент восторженных криков. Ах, так? А я надеялся их напугать.... Огнемет изображал и даже немного расстроился, что не получилось.

   Комендант подошел вместе с детьми.

   - Спасибо. - Я кивнул и присел, помогая Эське забраться ко мне на спину. Эвар никак не мог собраться с силами. После сцены у фонтана мы заставили его поесть, и, наконец, познакомились нормально. Парень оказался неглупым. Очень молодым - всего двадцать четыре, да еще и сыном, правда, младшим, одного из советников Серона.

   - Ждешь особого приглашения? - облако дыма в сторону парня помогло ему решиться, и он сел позади Эськи.

   - Держитесь, дети, мы взлетаем!

   Прощай, Синеал! Я взвился в небо, взял направление на океан и размечтался.... Хорошо бы, Линн родила мне дочку.... Время пролетело незаметно. Я тяжело вздохнул и очнулся. Как там, кстати, мои пассажиры? Обернулся. Ничего, держатся. Друг за друга. Нда, что-то слишком крепко они держатся.... Я посмотрел вниз и понял, что увлекшись подглядыванием, едва не пролетел мимо дворца брата. Разворот, восторженный крик Эськи - и вот уже по крепостной стене пошел гул - я приземлился.

   - Ну, как слетали?

   Я устроился на последней ступеньке, идущей под воду лестницы. Дети уже давно побежали - поплыли - к Серону, а я присел отдохнуть и только подумал о том, что неплохо было бы искупаться, когда у моих ног вынырнул белый, можно даже сказать, перламутровый, русал. Папа остался верен своему любимому цвету! Новый облик ему шел необыкновенно: чешуя подчеркнула легкий бронзовый загар, вдоль спины шел плавник - сложенный на воздухе, под водой он раскрывался полностью. Пока папа кувыркался, демонстрируя мне возможности нового тела, я смог рассмотреть и дыхательные отверстия за ушами, и мощный хвост с плавником в виде полумесяца. По своему строению плавник напоминал крылья дракона - те же ребра жесткости, обтянутые плотной кожей, чешуи на нем почти не было - только несколько узких продольных полос.

   Отец ушел на глубину, там развернулся и, набрав скорость, выпрыгнул из воды на несколько локтей в воздух и завис передо мной, сложив руки перед грудью. Я едва успел заслониться от брызг.

   - Если ты не слишком устал, давай я тебе помогу превратиться. Кстати, разработанная Сероном дыхательная система заслуживает похвалы. Переход от воздушного дыхания к водному проходит плавно и никакого дискомфорта не испытываешь. Ну что, надумал?

   И я решился - когда еще выпадет такая возможность!

   Формула обращения, переданная мне отцом, оказалась немного проще, чем привычная мне драконья, но с небольшими нюансами. И со второй попытки - первый раз я ошибся и весь покрылся чешуей, даже нос заблестел - я стал русалом и плюхнулся со ступеньки в воду. Как и отец, я не стал менять цвет - остался серо-стальным. Сделал несколько погружений, разобрался с дыханием и, махнув хвостом, отправился на дно вслед за демиургом.

   Оказалось, что русалы под водой улавливают звуки не ушами, а плавником. Малейшая вибрация поступает непосредственно в спинной мозг. Уши тоже преобразились - появились клапаны, перекрывающие ушной канал. Глаза прикрыло третье веко - знакомое мне по драконьей ипостаси, а вот дыхательная система продублирована: после резкого выдоха перед погружением легкие сжимаются, и это правильно - иначе нырять пришлось бы с камнем в руках. Вода поступает сквозь дыхательные отверстия, и начинает работать вторая пара легких, извлекая из воды кислород. Все русалы - маги, и общаются под водой только мысленно.

   Мы уходили все глубже вдоль крепостной стены к воротам, похожим на створки гигантской ракушки. Я попал в совершенно другой мир, где температура воды не ощущалась абсолютно, и передвижение в толще воды напоминало полет. Усилий прилагать практически не требовалось - любое, даже слабое, движение хвостом позволяло с легкостью управлять телом или наслаждаться покоем, в полной неподвижности зависая на любой глубине. Следуя за отцом, я неспешно плыл над городом русалов, любуясь красотами подводного мира. Отвечая на восторженные комментарии отца, я испытал настоящее умиротворение и понял, что вернусь сюда еще не раз, уже с женой, а может быть и с Роном, чтобы дать им почувствовать всю прелесть подводной жизни.

   "Эй, меня забыли!" - вопль Серона нарушил идиллию моего полета. Братец рассекал воду, оставляя за собой пенный след. - "Еле вырвался, Уна ни за что не хотела меня отпускать. Ну что, родственнички, готовы к хорошей гульке? Следуйте за мной - мы сегодня отрываемся по-полной!"