ГЛАВА 1

— Мне, пожалуйста, две бутылочки валерьянки, три корвалола, упаковку новопассита и ношпу, — сунула я деньги в аптечное окошко.

Меланхоличная толстушка-фармацевт в темно-зеленом медицинском халате молча выложила лекарства на прилавок, пробила чек и дала сдачу.

Я заглянула в полоску зеркала за спиной продавщицы: узкое лицо с голубоватыми жилками под глазами, спекшиеся губы, всклокоченная темная челка, выбившаяся из-под вязаной шапки. Опухшие стеклянные глаза с красными прожилками белков. Если б сама такую на улице встретила — испугалась. Не то маньячка, не то бомжиха, не то… Дожилась, в общем. И куда подевалась милая птичка-невеличка, как называл меня брат?

Я зевнула, прикрывая рот ладошкой, вяло кивнула вместо «спасибо» и вышла из аптеки. Спать хотелось до ужаса. Глаза слипались прямо на ходу, хоть вилами подпирай, тупо ныл затылок, в висках пульсировала тягучая боль.

Еще одну такую ночку я не переживу! Либо в дурку отвезут, либо сама сдамся!

Третью ночь подряд мне упорно снились какие-то клоуны в белых балахонах, завывающие под дудку в огромном зале. Тоже мне йоги, так их и разэдак!

Люди, имейте совесть! Я выспаться нормально не могу! Сегодня даже на обед не пошла, заснула прямо за столом, уронив голову на клаву. Подумаешь, проснулась с отпечатком всего алфавита на лице?! Зато хоть какая-то интеллектуальность!

И еще, как назло, начальник отдела рекламаций решил провести совещание только после пяти. Неймется ему, гаду и сволочи, подопытных помучить. Лучше б жене конфеты или цветы купил! Глядишь, и не пришлось бы звереть и оправдания себе искать: «Почему я, дорогая, опоздал к утренней побудке? — Совещание проводил! Горю на работе!» Тоже мне бракованная катапульта!

С работы ушла в семь, еще минут сорок тряслась в маршрутке, слушая в наушниках Rasmus, и чуть не проехала свою остановку. Хорошо, аптека прямо в нашем доме, далеко бегать не надо.

Когда я вошла в подъезд, было уже восемь. Лифт со скрипом вознес меня, сонную, на десятый этаж. Дверь в квартиру я открывала буквально на ощупь, потому как разлепить зенки была не в состоянии. Открывались либо глаза, либо дверь. Выбрала второе. Стоять с открытыми глазами, но в холодном коридоре, на сквозняке, кому угодно здоровья не прибавит.

Пять шагов по коридору налево — и я на кухне. Налила себе стакан кефира, высыпала на ладонь таблетки и быстро проглотила.

Фу-уф-ф! Ну все — больше никаких кошмаров. Древний ноут включать не буду, все равно целый день от компьютера не отхожу, лучше на час больше посплю.

Глянула на мобилку, которую, как на грех, поставила в последний момент заряжаться и забыла дома. Десять непринятых звонков и три эсэмэски! Стелла и Натка зовут в ночной клуб, в компании веселых парней. У кого-то из них день рождения.

Да счас. Издеваются, что ли? Сегодня ночной клуб у меня на постели, под одеялом. Рандеву с Морфеем и подушкой под надзором дедушки Корвалола и дядюшки Новопассита. Угу. Тройное свидание.

Дальнейшее помню с трудом, потому что мгновенно вырубилась, едва прикоснувшись головой к подушке. Но стоило мне провалиться в сон, как снова оказалась в том же зале…

— У-на, у-ра, у-то, у-ты…

Все, блин, я поняла! — эти ушлепки так алфавит учат. «Мама мыла раму, рама мыла маму». Скока буковов в китайском алфавите? Не угадали! Ни одной! Там иероглифы! Которые я сейчас этим занудам покажу пальцами!

Я опять-таки оказалась в темном помещении, посреди которого стояли трухлявые бородатые старички в белых плащах с капюшонами. Перед каждым членом адской коллегии на полу горела свеча, а один из них (так и тянет испоганить русский язык непечатным словом!) — худой и повыше остальных ростом, торчал в центре круга. Тоже мне светоч! Лучше заткнись и не отсвечивай!

— Гуля, муля, пуля, бэ… — выводили они хором, ритмично притопывая ногами. — Зуаля, каля, маля… бэ.

Меня пробило на смех. Нет, я прекрасно понимала, что сплю. Хотя бы потому, что не ощущала ни холода стены, к которой прислонилась спиной, ни каменных плит под ногами.

Старички запели громче, и я с удивлением поняла, что начинаю им подпевать и пританцовывать на месте.

Ой, они сейчас тоже станцуют?!

Как в воду глядела. После особо высокой ноты «ля» участники хора мальчиков-зайчиков подхватили с пола свечки и, положив свободную от свечи руку на плечо соседа, начали, притопывая, водить хоровод.

Центральный болван в балахоне — наоборот, повел себя странно. Вытянув руки перед собой, хлопнул ладонью правой руки по левому запястью и выкрикнул очередную белиберду. А потом развел руки в стороны.

Дирижер хренов!

Тут я увидела кровь, текущую по его запястью. Падая на пол, она светилась и сыпала искрами, как бенгальский огонь. Через минуту чудак уже стоял в центре огненной пентаграммы, незамеченной мною ранее.

Вдруг он поднял голову и посмотрел сквозь прорези жуткой белой маски прямо на меня. Темные провалы на месте глаз невероятным образом оказались совсем рядом, и меня затрясло мелкой дрожью. Скажете, во сне так не бывает? Но я четко помню ощущение бесконечного ужаса, охватившего меня в тот момент.

Там, во сне, я, кажется, умерла от страха, а тут… тут проснулась.

Сплю я обычно на животе. Повернув голову направо, где стояла прикроватная тумбочка с лампой и будильником, увидела цифры «00:00».

Странно. Это ж надо так было подгадать!

Меня окружала ватная тишина, даже пропал обычный шум улицы. Время вспучилось мыльным пузырем и остановилось, чтобы дать мне возможность проснуться окончательно. Не успела я повернуться на спину и облегченно вздохнуть от успокаивающей мысли, что это всего лишь сон, как на место последнего нуля на часах выпрыгнула единичка — и все закружилось, завертелось вокруг бешеным водоворотом.

Сначала на потолке появилось темное пятно. Оно быстро увеличивалось и вскоре стало не меньше метра диаметром. Надо мной распахнул свой зев темный туннель. Следом меня оторвало от кровати, разворачивая вокруг оси. При этом голова оказалась внизу, а ноги и то место, откуда они растут, — наверху.

Никакого света в конце, никакой легкости и предвкушения — только идиотская черная дыра, в которую меня затянуло ногами вперед, как в прорубь!

Потом я проснулась еще раз. Было холодно, но почему-то совершенно не страшно.

Еще не успев открыть глаза, я поняла: что-то не так. Может, это все еще ночной бред?

Ну да! Я что, окно не закрыла или в холодильнике решила переночевать? И кто утянул мое одеяло? Почему вместо любимого пухового меня целиком накрыли холодной скользкой простыней?

Дернула головой. Под закрытыми веками вспыхнул разноцветный фейерверк. Проморгавшись, я все же открыла свои похрустывающие смерзшимися ресницами очи.

Ой, мамочки, я, кажется, спиной примерзла к кровати! Да и не кровать это вовсе, скорее, на стол похоже… прозекторский… ледяной. Подо мной еще одна простыня, но она почему-то совсем не грела. А я, кажется, голая! Или не кажется… Но голая! Отдайте ночнушку, уроды! Это не раритет, а предмет ночного туалета порядочной дамы! Для маскировки!

Будем надеяться — это все еще сон. Что там психопаты… ой, психологи советуют сделать, чтобы проснуться, а? Та-ак… ага, ущипнуть себя или уколоть булавкой. Хорошо, попробую.

Опять вспышка разноцветных огней перед глазами. Это как? 3D-видео прилагается?

Пальцы зашевелились с каким-то странным хрустом… словно лед трещит. Нашарила свое бедро. На ощупь оно походило на кусок мороженого мяса. Большо-ой кусок отбивной. Свиной. Вот это у меня ассоциации! Мечта Зигмунда Фрейда.

Ущипнуть не получилось. Что-то мешало. С трудом выпутавшись из покрывал, подняла руку…

Вспышка. Вспышка. Вспышка! В каморку проскользнули тени. Они постояли надо мной и сгинули, пропали, растворились.

— А-а-а! — завопила я во весь голос, одновременно пытаясь отлипнуть от льдины и сбросить с себя простыню. — Ногти!

Худые, синюшные, будто у покойницы, пальцы украшали длинные загнутые когти, отнюдь не ногти!

Рекорд Книги Гиннесса побить не смогу, но в двадцатку идиоток, отрастивших себе полуметровые ноготки, — попаду запросто. Без сомнений. И как, простите за физиологию, этим в носу ковырять? Совмещать с чесанием мозга?!

Продолжила осмотр…

Руки как у больной булимией манекенщицы — кожа да кости. Цвет рук… мм… прямо-таки неземной. Ага, синюшно-желто-зеленый. Ноги… меня передернуло… кошмар какой, лучше вообще не смотреть. Я не медик, мне человеческую анатомию изучать совсем не обязательно.

Что со мной? Где я? Опять вспышка. Если это из серии «плющит» и «ломает» — боюсь, сейчас и колбасить начнет.

Дергаясь как припадочная, попыталась сесть. С хрустом полопались и разлетелись в разные стороны тонкие льдинки. Мотая закоченевшими ногами и руками, я окончательно запуталась в тряпках и сползла на пол.

— Ку-ку! — с трудом ворочая языком, сказала, чтобы не молчать.

Меня трясло. Такое чувство, будто в прорубь ныряла.

Нет, я, конечно, могу произнести прочувствованный монолог и воззвать к силам добра… или поинтересоваться, где зло, но… В общем, показываться кому-то в виде замороженной селедки «под атлантическую» не хотелось. Я все еще помню: мой пол — женский!

Покрутила головой. ВСПЫШКА!

Глыба льда, на которой я лежала еще минуту назад, оказалась невысокой. Наверное, где-то по колено, не больше. Это немаловажное обстоятельство спасло меня от обретения полноценной лысины, потому как волосы не пускали. Они намертво вмерзли в лед, а в том, что это лед, — я больше не сомневалась.

Короче, съехала с ледяной горки и повисла на собственном скальпе, рискуя окончательно облысеть.

— Господи, да что ж такое! — Я взвыла от боли.

Вспышка! Огненные розы, вспухая шипами, сражались с блеклыми хризантемами, а недовольные гвоздики роняли пламенные лепестки мне на плечи. Вот как знала — не надо было лакировать корвалол новопасситом, ох не надо!

Стоя на коленях, с остервенением начала дергать собственные патлы, тщетно пытаясь освободиться. Ногти ломались, путались в прическе и жутко мешали.

— Может, откусить? — Я с отвращением покосилась на «когти». К этому подвигу я еще пока не была морально готова.

Продолжила издевательство над собой. Ничего не получалось. Волосы, скручиваясь змеей у подножия постамента, смерзлись и не поддавались моим попыткам вырваться из ледяного плена. Слава богу, оставшейся свободной длины хватало, чтобы повернуться.

Подергав еще минут пять, устала от бессмысленности собственных действий.

— А если так? — спросила я саму себя за неимением лучшего собеседника и начала рвать пряди по волосинке. Дело спорилось. С легким звоном волосинки рвались одна за другой.

Прям музыка! Угу. Концерт для одной дуры с аккомпанементом из пакли.

Последняя прядь лопнула.

Ура, товарищи! Свобода!

Встряхнув оставшейся шевелюрой (а неплохо так осталось, почти до талии), я встала. Теперь можно и осмотреться.

Занесло меня в пещеру с низким полукруглым потолком, не очень большую, но достаточно просторную, чтобы поместилось мое ложе и осталось еще по паре метров с обеих сторон. Одна стена склепа чуть светлее остальных. В изголовье постамента рядом с остатками волос что-то стояло… то ли коробка, то ли сумка — не поймешь, потому как все покрыто сантиметровым слоем льда.

Я подобрала обе простыни и замоталась в них, как в сари — одну сложила пополам и обернула вокруг тела под мышками, а вторую накинула сверху, как гигантский платок. Получилась довольно экзотичная мумия. Но мне на данный момент было плевать на любые модные тенденции. Жаль, на ноги намотать нечего.

Я внимательно осмотрела свои ходули, ногами такое называть грешно.

— Мечта вампира!

Вердикт не поддавался апелляции. Когти — во! Как у горного орла!

— Двигаться, надо двигаться! — подбодрила я себя. — Все размять, вашу мать!

Мышцы болели, суставы скрипели. Каждый элемент движения скорее походил на занятия ушу, а не на зарядку. Яркие вспышки перед глазами следовали с угрожающей регулярностью. Я вовсю старалась не обращать на них внимания.

«Начинаем производственную гимнастику! Раз-два, раз-два! Ноги выше, руки в стороны. Выполняем наклоны вперед, доставая ладонями пол…» — вспомнила я радиопрограмму из далекого детства.

Когти со скрипом проехались по льду.

— Блин, надо с ними что-то делать! — расстроилась я. Сари, как назло, упорно сползало вниз. Приходилось бегать на месте, прижимая простыню к груди.

— И чего это тут стоит? — заинтересовалась я, чуть-чуть согревшись и решив добежать до приза. Если стоит в царстве вечной мерзлоты, значит — приз! Должны же у меня быть хоть какие-то иллюзии!

В общем, Бог послал обожравшейся вороне кусочек сыра, а несчастной замерзшей мне всего лишь сумку из твердой кожи, сшитой швами наружу.

— Ногти — это наше все! — заверила я себя и пошла оттачивать маникюр — лед сцарапывать.

После некоторых усилий и пары поломанных ногтей показался длинный ремень.

— Эхма! — поднатужилась я и дернула! — Ура!!!

Кхх! — Меня со всей дури приложило по животу ледяной глыбой, в которую превратилась сумка.

От удара я плюхнулась на попу, поехала спиной вперед по льду к стене и с грохотом стукнулась затылком. Скинув сумку с коленок, ощупала голову — вроде цела.

— Или мне кажется, или в моей усыпальнице стало светлее? — продолжила я диалог с умным человеком, медленно вставая и разворачиваясь. — О! Окно в Европу!

Угодив по стечению обстоятельств в более светлую стену, я ее разрушила своим птичьим весом.

— Кто ж так строит! — возмутилась я, расширяя маленькое отверстие, сквозь которое было видно синее небо и облака. Помитинговала: — Даешь свободу замерзшим девушкам!

На пламенный призыв никто не откликнулся. Халявщики! Все самой, своими руками!

Используя сумку в качестве ядра, я смогла расширить окно до размера собачьего лаза.

— Какая прелесть! — похвалила сама себя и устроила трудовой перекур, решив совместить его с изучением сумки.

Вспышка! Вспышка! ВСПЫШКА! В моей башке поселилась китайская фабрика фейерверков, и какая-то сволочь кинула туда горящую спичку!

Вернувшись к постаменту, я поморщилась. Глядя на ледяное поле, все пыталась вспомнить — обморожение начинается с цистита или сразу на мозги переходит? Пол, кстати, выглядел еще непригляднее.

Выбрав из двух зол меньшее, я уселась на лежанку, подстелив под себя край сари, и вытрусила содержимое сумки рядом.

— Опа! — Первым лотом выпал комок белого цвета, в котором угадывалось то ли платье, то ли ночная рубашка из тонкого материала, известного под названием марля. — Специально для вечной мерзлоты! Последний вой модельера-садиста!

Второй предмет коллекции представили тапочки-балетки на кожаной подошве. Им я искренне порадовалась, хотя мечтала о валенках. Все равно сразу нацепить обувь не получилось — мешал экзотический педикюр.

— Такое оружие пропадает! — запечалилась я, рассматривая ноги. — Взмахнул ногой один раз — и пять царапин на роже!

Следом мне досталась еще одна белая тряпка, расшитая жемчугом.

— Шаль или пояс? — покрутила я в руках. — Фата, блин! — Зарычала: — Лучше б ватник положили, ур-роды! А то в ледники с вуалью закапывать они могут, а о бедной девушке позаботиться — ума не хватает! Ладно, будет пояс! — И намотала его вокруг талии.

Ни еды, ни воды в сумке не было.

— Жмоты! — обиделась я. — Могли ведь пару полуфабрикатов с неопределенным сроком годности подкинуть! А это что такое?

Из сумки выпал мешочек на завязках.

— Тяжелый, — взвесила на ладони. — Может, хоть что-то ценное!

Открывать его пришлось зубами — ногти все еще мешали, хоть и укоротились почти до нормальной длины.

Мне на колени выпало ожерелье, два браслета и четыре кольца с разноцветными камешками. Драгоценности заманчиво блестели в луче заглянувшего через дырку во льду солнца, переливались и пускали радужные блики на стены пещеры.

Полюбовавшись, сунула их обратно в мешочек.

— Голову оторвать тому, кто НЗ в эту сумку складывал! — возмущалась я в голос. — Хоть бы пару конфет положили, гады! Верю же, верю — было!

Небось сами втихую пожрали! Вот голову даю на отсечение — женщин к процессу сборов не допустили. Потому что любая женщина первым делом положила бы в мешочек шоколадок, пирожков или галет, сухофруктов, меда, ну или на крайний случай бутерброд с колбасой.

Ощупала сумку и нашла еще один предмет — во внутреннем кармане на самом дне лежал ножик чуть больше столового, в ножнах из темного дерева. Ой! Острый.

— Теперь я вооружена и очень опасна! — злорадно заявила я, занимаясь делом и со стоном и воем обрезая вкривь и вкось ногти. — Нет, ну точно мужики торбу собирали! Золото, оружие и совсем не подходящие ни к ледяному климату, ни мне лично тряпки!

Через час с помощью ножа и частых упоминаний безвестной матери мне удалось расширить дыру до такого размера, чтобы в нее можно было пролезть.

Сначала я высунула голову и осмотрелась.

Небо нормальное, синее, совсем как у нас, и облака ничем от наших не отличаются, вполне обычные.

Судя по всему, я в горах. Справа и слева виднелись заснеженные горные хребты. Прямо передо мной далеко внизу угадывались лес и голубая лента реки. Перед входом в пещеру была площадка два метра на десять. Слава богу, высоких ледяных сугробов и ледяных торосов на ней я не наблюдала, а что там дальше — бог его знает, рассмотреть не удалось.

Сумка упала первой, за ней с трудом протиснулась я.

— Хорошо, что я не Винни-Пух! — возмущенно бухтела. — А то пришлось бы неделю демонстрировать чудеса строгой диеты! А кому? Кролика бы я съела в первую очередь!

Вылезла на белый свет и задумалась.

Еще тогда, когда увидела свою руку с когтями, догадалась — я попала. Нет, вляпалась. В прямом и переносном смысле. Куда — еще предстоит выяснить. Последнее, что помню: хоровод старичков в белых балахонах и маску на лице того гада, который выдрючивался посередине зала.

— Какие из этого можно сделать выводы? — бормотала я, пританцовывая и попутно дыша свежим воздухом. А хорошо пахнет. Весной! — Да самые простые — меня вытащили насильно и поместили в это тело. Судя по ушам и яй… простите, ногтям и волосам, пролежало оно здесь не один год!

Мне померещилась надо мной на склоне большая тень, с перепугу я озверела и пнула остатки льдинки.

— Не могли нормальное дать? Лежалое, сволочи, всучили! Чтоб добро не пропадало, да?

Минут пять попрыгала, шипя и жалея ушибленный большой палец на ноге. Потом пошла развивать тему дальше.

К балахонам я тоже никаких положительных эмоций не испытывала:

— Ну, только попадитесь! Все, до чего дотянусь, — выдерну как компенсацию за произвол и насилие над личностью! Спущусь, найду и устрою террор!

Я легла на живот и осторожно подползла к краю площадки.

— Что мы тут имеем? Ага, ступени широкие — это хорошо, обледеневшие — плохо! — Воображение представило спуск и сыграло в ящик. Заблаговременно.

Если бы я знала, во что это выльется, куковала бы в пещере до второго пришествия. В любом случае сидеть на камешке и ждать, что меня заметят вертолетом с воздуха, смысла нет.

И я рискнула.

Сумку перекинула на спину и перевязала платком, чтобы не болталась. Сари хитрым манером связала между ног. Получились не очень удобные штаны, но в моей ситуации это лучше, нежели юбка. От второй простыни — кстати, чистый шелк на ощупь — отрезала две полосы и обмотала ноги от ступней до колен включительно. Надела тапочки. Теперь я точно напоминала мумию.

Села на край, оттолкнулась, поскользнулась и… Гей-гоп! — поехала вниз, как на санках. На каждой ступени подлетая в воздух, я неслась, как профессиональный бобслеист или слаломщик. И только снежная пыль отмечала мой путь…

— Ма! — Ступенька. — Ма! — Еще одна. — Ой! Боль!.. но! — Счет сбился на третьей.

Меня перевернуло на сто восемьдесят градусов. Потом обратно. Пещера давно скрылась из виду, а я все летела вниз.

Наконец, подскочив в очередной раз, я заметила, что полоса льда заканчивается. Снег стал более рыхлым и уже не таким скользким. Еще одна ступень — и я затормозила. Но не удержалась, из положения сидя упала ничком, в последний момент успев закрыться рукой.

Так и коптила небо тылом кверху, пока приходила в себя. «В себя», к слову, не очень-то и стремилось пускать обратно.

 

ГЛАВА 2

— И как жить дальше? — Пригорюнилась, стряхивая с себя прилипшие камешки и ощупывая нос и все, до чего додумалась. Оказалось, в моем организме осталось еще много нетронутых разумом мест.

«С приездом тебя, Сашенька! — поздравила себя. — Добро пожаловать в другой мир!»

Сомневаться в обратном не приходилось.

Раннее утро. На небе висело похожее на солнце яркое дневное светило и две, совсем не похожие на луну, простите за тавтологию, луны.

Кряхтя и постанывая, встала. Оглядела свой костюмчик, который уже явно не сидел и даже, пардон, не лежал, — и горестно застонала.

— Красота в лохмотьях! — возмущенно пыхтела я, обвязываясь второй простыней поверх первой.

Дырки маскировала. Что спереди, что сзади — непредусмотренные в некоторых местах громадные прорези смотрелись провокационно. Слишком наводили на грустные мысли меня, злорадные — других баб и неприличные — мужиков. А я еще не созрела для иномирного тесного внимания!

Внизу температура воздуха казалась чуточку теплее. Была бы на Земле, сказала бы — весна в самом разгаре. Ну-ну. В самую пору для моего гардеробчика.

Опять увидела большую смазанную тень, которая мелькнула справа на склоне. Галлюцинации, однако…

Спуск я продолжила уже на своих двоих, потирая несчастный копчик, которому досталось больше всего, и вспоминая незлым, но крепким словом все, что попадалось на ум. ВСЕ.

Бодрой и злой козочкой, спотыкаясь и перепрыгивая через камни, я спустилась к подножию горы. Пересекла относительно ровный участок, заросший кустарником и стрелками лиловых подснежников, потом, постепенно спускаясь ниже, вступила в лес. Если не ошибаюсь, впереди должна быть река, замеченная мной ранее.

Спину кольнуло ощущение пристального взгляда. Кольнуло — и пропало.

Оглянулась.

— Это неправильная гора! — удовлетворенно заметила я.

Гора действительно была неправильной. Слишком быстрый контрастный переход: от ледяной корки до зеленой травки. Но, сказать по правде, я этому сказочно рада — если бы я съехала на пятой точке по правильной горе, то сюда доехали бы только уши!

Есть хотелось все сильнее. Кишки играли марш, зубы выстукивали реквием, ноги выплясывали тустеп и краковяк. Идти по лесу оказалось труднее, нежели я представляла — соответственно ругалась я все громче. Жизнь била из меня и по мне ключом. Буквально.

Вскоре я уже замучилась спотыкаться о корни деревьев. Они пересекали мой путь в разных направлениях, прятались в траве и даже свисали сверху. Э нет! Пардон! Сверху — это были ветки.

Лес был странным, совсем не таким, как у нас. Хотя, может, на далеком севере или в предгорьях Гималаев и растут приземистые, разлапистые, с покрученными стволами елки или вот такие тонкие изогнутые сосны… но я там не была и о том не ведаю. А здесь деревья переплетались друг с другом, оставляя совсем мало места для бедной измученной путницы.

Пахло прекрасно — сплошные фитонциды. Я даже пару еловых иголок пожевала — освежает, но не питает. Опять на краю видимости мелькнуло что-то огромное. Я так не играю! Если тут такие орлы — хочу быть муравьем!

Меня по-прежнему беспокоило чье-то отдаленное присутствие. Будто кто-то, хитрый и осторожный, пасет меня, как беззащитную овечку. Хищник? Стало страшно.

Чем дальше в лес, тем больше дров попадалось на пути. Шагая по опавшей хвое и кучам сухих листьев, периодически припадала к стволам и мечтала. О чем? О простом и человеческом. Пусть вон то белое дерево окажется березой — и я его съем! Камчадалы же едят? Говорят, они снимают бересту и едят тонкий слой коры, по которому бежит сок.

Мучил не только голод, но и неизвестность. Хоть я и начиталась в свое время фэнтезийных романов, но сейчас даже приблизительно не представляла, что делать в такой ситуации. На бумаге перемещение выглядит легко и непринужденно. В реальной жизни все оказалось намного тяжелее.

И тут начались чудеса…

Для начала меня полюбили белки. Угу. Свою неземную любовь хвостатые млекопитающие сначала выразили шишками, а потом стали бросаться на меня сами.

То есть еда шла сама в руки — казалось бы, если брезгливость пропала, ешь мясное меню и радуйся! — но тут совесть неожиданно сделала кульбит и отказала мне в праве лопать доверчиво прижимающихся ко мне зверюшек. Наотрез.

Мою ногу обнял бобер и старательно шлепал широким хвостом по траве, выражая сумасшедший восторг. С другой стороны пристроились еноты-полоскуны и предъявили претензии на мое сари. Постирать, наверное, вручную захотели.

Следом показались два лося и, наставив на меня ветвистые рога, пошли здороваться. Мне стало как-то не по себе, и я рванула вперед на всех парах. Лоси не стерпели бегства предмета обожания и рванули за мной. Слава богу, навстречу им вылетела другая парочка, и они устроили разборку: кто из них меня больше любит. Я не осталась выяснять результат. Скорей всего, мне его и так сообщат. Позднее.

Голодные спазмы сжимали желудок и призывали к действию во имя выживания.

Я и выживала. Как могла. Потому что на меня с распростертыми объятиями пошел крупный медведь.

— МАМА! — заорала я и пала на землю, попытавшись притвориться мертвой.

Хе-хе. Не вышло. Обслюнявили как живую. Я гордо отказалась участвовать в разврате и выползла из-под медведя, который отвлекся на подошедших с ничейным результатом лосей. К тому же топтыгину мешали разочарованные в его единоличном владении объектом нежных пристрастий белки.

И я сбежала… куда глаза глядят. Но сердце, печень и почки отказывались идти дальше без предварительной подкормки и грозили объявить забастовку, перестав работать. Тоже мне Белоснежка! Кому бы пожаловаться: вот-вот умру с голоду, окруженная едой! Ситуация глупее не придумать.

Я покрутила головой, облепленная зверьем со всех сторон. Увидела белый ствол.

— Ой, березка! — обрадовалась я и поползла, отягощенная любовью.

Нож легко прорезал дырочку в бересте — острый, зараза. И я припала к надрезу, чтобы слизать первые капли драгоценного сока. Витаминчики, углеводики. Боже, какое блаженство, и как мало для счастья попаданке надо!

Я обняла деревце и сосала, сосала освежающе-сладкую водичку… Сил прибавлялось на глазах, и даже зубы перестали стучать.

Насытив организм полезными веществами, разлеглась у подножия березы, периодически отбрасывая от себя особо влюбчивых экземпляров.

Принюхалась. Пахнет дымом — значит, неподалеку люди. Выскакивать и ломиться сквозь заросли глупо; еще напугаю бедняг до инсульта. Поэтому я затаилась, спрятавшись за деревом.

Это я так себе вообразила. На самом деле я-то стояла за деревом, а вот зверье там уже не помещалось. Так что мы как бы тут присутствовали большой дружной мишпухой.

— Тсс! — прошипела я влюбленным, и они заткнулись. Даже кукушка замолчала на тысяча каком-то «ку-ку!». Впрочем, предыдущих накукованных лет мне и так хватило бы с лихвой…

Выждав несколько минут, ничего не услышала, и мы решились продолжить путь. Вскоре ступили на тропинку, которая вывела нас к кострищу. Угли еще дымились, но никого рядом не было. Возле костра лежали обглоданные кости с остатками мяса. Неподалеку валялась окровавленная шкурка убитого животного размером с крупного зайца. А на камне возле примитивного очага, на листе лопуха обнаружилась одна нога, еще никем не надкусанная. ЕДА! ЕДА!!!

Как ненормальная, схватила плохо прожаренную ногу неведомого зверя и жадно впилась зубами в сочное мясо, мысленно поблагодарив неизвестного охотника за подарок судьбы.

Мне в тот момент было все равно. Ни бактерии, ни микробы не волновали — это была первая еда, которая попала в мой желудок за целый день, и подозреваю, что последний раз я ела очень, очень, очень давно.

И все звери посмотрели на мою трапезу с таким осуждением…

— Жить как-то надо! — прочавкала я, извиняясь за плохие манеры.

— У-у-у! — подтвердили волки.

— Не отдам! — рявкнула я, активно пережевывая. — Самой мало!

— Фу! — сказали волки и вознамерились меня полюбить, отобрав мясо. Счас! Получив по бошкам каким-то крупным, давно обглоданным мослом, волчары с глухим ворчанием и скулежом убрались любить меня на расстоянии.

Только когда на костях не осталось ни кусочка, я начала понемногу соображать.

Костер есть, значит, недалеко от меня разумные существа. Логично? Вполне! Сомневаюсь, что примут за свою, поэтому надо принять меры, то есть замаскироваться. Белые тряпки выдадут меня сразу, а быть мишенью для аборигенов отчаянно не хочется.

Недолго думая скинула сари, вытащила из кострища две горсти пепла и тщательно размазала по ткани. Грязно-серые разводы живописно украсили материал, но мне показалось, что этого мало!

Звери смотрели на это как на дополнительное развлечение. Еноты тут же изъявили желание помочь и начали размазывать лапками все подряд.

Скунс тоже хотел помочь, но его заткнули и отправили любить издали, в задние ряды моего зверинца.

Я нарвала молоденькой ярко-зеленой травы и добавила цвета соком. Теперь моя одежда напоминала маскхалат американского пехотинца.

Полюбовалась. Вздохнула.

За мной вздохнули все, включая волков, и уставились с непонятным обожанием.

— Меня на всех не хватит! — погрозила я пальцем.

Звери переглянулись, но любить не перестали.

Жребий, что ли, тянуть будут? Ладно, об этом потом…

В этот раз я не стала обматываться, а прорезала в центре дырку для головы. Завязав расшитым платком, получила вполне приличное платье. От второй простыни отрезала угол на косынку. Ноги обмотала, как и прежде. Теперь я буду просто неотразима!

Зверье тут же это подтвердило. Я решила не обращать внимания и игнорировать любые проявления чувств в свою сторону. Сделать вид, будто навязчивых поклонников как бы и нет.

К мешочку с драгоценностями привязала ленточку и повесила на шею, чтоб не потерять: все-таки это мое единственное богатство. Само наличие драгоценностей наводило на мысль о цивилизации.

Повезло? Или путь в никуда, как в пещере?

Дальше я шла осторожно, часто замирая и прислушиваясь, но вокруг только невидимые птицы пели свои песни в кронах деревьев. Это если продолжать игнорировать и не обращать внимания на толпу обитателей леса всех мастей и калибров, неотвязно следующих за мной, и на ту огромную тень, которая семафорила очень издали. Надеюсь, это не йети. Еще и его любви я не вынесу…

Ни одного аборигена с чашкой горячего супа и куском душистого мыла! Ленивые негодяи эти местные!

Когда я вышла к реке, солнце уже стояло в зените. Стало припекать. Я искренне порадовалась своему легкому наряду — конечно, не бикини, зато на местности камуфлирует!

И тут меня встретили змеи! Эти гады медленно и целеустремленно заскользили ко мне по песку.

— Мамочки! — запрыгала я кузнечиком к воде. Где-то я читала, что змеи воду не любят!

Оказалось, меня хладнокровные любили и ценили гораздо больше холодной воды, поэтому и на водной глади продолжали неутомимо преследовать.

Ой! Пока я скакала, краем глаза увидела живых двуногих, носившихся по противоположному берегу.

Маленькие они какие-то и раздетые… Гулливер в стране лилипутов? Только когда на обрыве показался еще один туземец, я поняла — передо мной дети.

Оглянулась себе за спину и красочно выразилась. Если раньше меня, судя по расцветке, преследовали обыкновенные ужи, то сейчас в бой за право собственности вступили гадюки и полозы.

— А-а-а!!! — не сдержала я восторг души, вскакивая на камень у кромки воды. — Спасите! Уберите от меня эту гадость!

Аборигены услышали мой пламенный призыв и обернулись.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как меня начала любить рыба!

— И-и-и! — завизжала я на одной ноте, первый раз получив мокрым скользким хвостом по лицу и попытавшись дать сдачу. — ПОМОГИТЕ!!!

И не надо говорить о женской глупости! Я из вечной мерзлоты! Там все такие — привыкли в случае агрессии сразу давать отпор!

Косяки рыб выскакивали из воды и пытались броситься мне на хилую грудь. Я прыгала, орала как резаная и уворачивалась.

Ноги скользили по булыжникам, а в голову закрадывалось сомнение в разумности. Причем не поступка как такового, а происходящего в целом…

Силы были на исходе, вода по-весеннему ледяная, течение сильное. Я запоздало поймала себя на мысли: «Господи, куда меня несет нелегкая?»

Уже принесла. Нога соскользнула с камня. Я плюхнулась в воду, поднимая брызги и визжа от страха. Тело охватил резкий, жгучий, выстуживающий внутренности холод. У меня пошла судорога. А рыба не отставала, упорно следуя за мной.

Последнее, что помню, — золотистое сияние и сильные руки…

 

ГЛАВА 3

Меня немилосердно трясло и качало. Из-за этого голова болела еще сильнее, а содержимое желудка активно просилось наружу. Не открывая глаз, нащупала внушительную шишку на лбу и ойкнула — больно!

— Лежи, сердешная. И не вздумай вставать! — остановил меня надтреснутый женский голос.

Я приоткрыла щелочки глаз. Силуэт моей собеседницы виделся нечетко, как в тумане. Все плыло и двоилось, действительность представляла для меня сумму радужных пятен. Да и сам голос собеседницы временами доносился словно из-под воды. Привлекали внимание два ярких пятна: белое — чепец и синее — платье.

Я протянула руку и попыталась приподняться, но женщина пригрозила:

— Его милость барон Летгар не для того рисковал жизнью, вытаскивая тебя из речки, чтобы ты померла у меня на руках! Тем более — после того как отбил от полчища лесных и водных чудовищ!

— Угу! — сдавленно поблагодарила я неведомого спасителя. — Рыба?

— Разве ж это рыба?! — возмутилась женщина. — Это просто хищники!

— Тетенька, — раздался детский голосок, наполненный любопытством, — а почему рыбки хотели вас утопить?

— Молчи, негодник! — прикрикнула пожилая женщина, видимо исполняющая обязанности няни.

— Почему, Аннита? — вякнул второй ребенок. — Пока папа тетю вытаскивал, он столько новых слов сказал! Мы могли бы повторить…

— Скоро будем на месте, милая. Приедем, я тебя доктору покажу, — переменила тему бабуля. — Доктор как раз у нас ошивается… приехал на помет Омии посмотреть. Любимой сучки его милости, стало быть. Очень он собак уважает. — (Я поперхнулась слюной.) — А ты лежи, лежи…

— О-о! — возмутилась я. Ну конечно, у меня и у собаки абсолютно идентичный организм. И болеем мы всегда одним и тем же! Ага! Чумкой!

В окно над моей головой сунулась морда оленя, застряв рогами.

— Уйди, паскуда! — Няня хлопнула животное по ноздрям туфлей. — Сколько можно?.. Ты уже девятый! И чего они сегодня взбесились, окаянные?

— Это они на тетю так реагируют! — заявил первый мальчик, наивно присовокупив: — Я тоже так на нее смотрю!

— Ш-ш-ш! — пристыдила детей старушка и продолжила излагать мне новые сплетни: — Мало нам магов, дак еще этот лекарь незваным заявился!

— Дядя доктор хороший! — вступился ребенок. — Он нам дал щенков подержать! И даже объяснил, откуда они взялись!

— Цыц, негодники! Ой, беда мне! — всплеснула руками бабуся — божий одуванчик. — Ужас! Нет чтобы заниматься этими сорванцами, — няня погладила парнишек по головам, взъерошив чубы, — так приходится этих старых перду… грешников обслуживать!

Мальчишки были настолько похожи друг на друга, да еще и одеты в одинаковые белые рубашки и серые штаны… В первые мгновения мне показалось, что у меня все еще не в порядке с головой. Или глазами… Близнецы лет восьми-девяти рассматривали меня с чисто детским любопытством, разбавленным изрядной долей страха.

— Аннита, можно я употреблю это выражение за обедом? — совершенно серьезно спросил второй парнишка.

Няня его не услышала.

— Но его милость барон Летгар приказали принять — а мы что? — продолжала бухтеть почтенная Шапокляк, постепенно накручивая себя. — Наше дело маленькое… Приказали — мы примем. — Зловеще: — Еще как примем!

Последняя фраза прозвучала как-то… на месте доктора садиться за общий стол я бы точно побоялась.

И тут до нее дошло послание подопечного. Старушка отвлеклась.

— Какое выражение? — подозрительно спросила она ребенка. Но тот уже переключился на ворону в окне, и сейчас детки о чем-то оживленно шушукались.

Мое зрение постепенно восстанавливалось. Еще немного — и я смогу нормально разглядеть незатыкаемую спутницу.

А бабуля поправила сползший на сторону чепец, вспомнила обо мне и сменила тему разговора:

— Вот как на грех! Только первый раз вырвались на речку отдохнуть — и тут нам тебя водой принесло.

Я попыталась извиниться за доставленные неудобства. Но из пересохшего рта вырвалось одно мычание.

Старушка строго посмотрела на меня и родила замечательную идею, вполне в духе остального ее человеколюбия:

— Святая Спасительница, и хто это тебя до такого состояния довел, бедняжку? Кожа да кости! Лет-то тебе сколько?

Я только хотела открыть рот и сказать, что мне двадцать три, как старая яга поторопилась донести до меня свежую точку зрения:

— Небось лет сорок, не меньше — верно? Дети-то мамку обыскались, поди…

Мое «ик!» было ей достойным ответом.

Что сказать… полет свободной фантазии почтенной женщины оказался воистину безграничным. За те час-полтора, что мы тряслись в карете, меня — во-первых, безапелляционно охарактеризовали как блаженную, сбежавшую из дома.

Во-вторых… с чисто носорожьим тактом и слоновьей деликатностью служанка щедро наделила безвестного найденыша придурью, нищетой и библейским количеством родственников. И тому подобное…

Насчет родичей — я выдуманной персоне даже несколько позавидовала. Собственно, кроме брата Алексея, у меня больше никого не осталось. Отца своего я не знала, мать историю их отношений скрывала до последнего, как шпион национальную принадлежность.

Мама умерла от рака, когда мне было шестнадцать. Брат, который старше меня лет на десять, — живет в другом городе, и общаемся мы только по праздникам. А теперь и вовсе неясно — свидимся мы с ним в этой жизни или нет.

Слеза скатилась по моей щеке, вызвав очередной словесный поток у не в меру болтливой старушки.

Когда голова перестала кружиться и я смогла сфокусировать зрение, лицо соседки больше не казалось цветным блином, размазанным на темном фоне.

Я пригляделась повнимательней. Рядом со мной восседала дородная бабулька с крючковатым носом, который, кстати, ее совсем не портил. Наоборот, только добавлял пикантности к остальному облику подвижной серой крысы.

Или мыши — знаете таких? С цепкими темными глазками, не оставляющими в стороне ни одной детали, некрасивым личиком и выступающими верхними зубами. Ну натуральная мышь! Или, скорей, крыска Лариска. О, я ж придумала ей кличку раньше — Шапокляк!

Дальнейшее исследование показало, что я лежу в карете на скамье, накрытая теплым меховым одеялом-полостью, а напротив меня примостились те самые детишки, которых я видела на пляже.

Наконец, проехав въездные ворота и длинную аллею, карета остановилась. За это время мы подверглись нападению всех окрестных птиц, и еще кто-то пытался прогрызть на ходу пол. Никак слишком активно стремился воссоединиться с предметом пламенной страсти.

— Приехали! — обрадовалась старушка. Скомандовала: — Вынимай!

Мы остановились перед каменным двух-, а местами и трехэтажным особняком в типичном тюдоровском стиле, как я его понимаю, — с высокими узкими арочными окнами, забранными частой металлической оплеткой. Определенный тип строения. Меня удивила очень специфическая архитектура. Будто под свинцово-серой крышей в одну домину слепили буквой «П» минимум пяток зданий поменьше.

Все чистенько — фонтаны, идеально ровные газоны, высокая каменная ограда, увитая плющом и диким виноградом.

Дюжий то ли лакей, то ли конюх с рябым лицом вытащил меня вместе с одеялом наружу и понес в дом. Шел он быстро, словно не женщину на руках держал, а пуховую подушку.

Бабуля шустро бежала впереди, показывая дорогу. Мальчишки воспользовались моментом и слиняли.

И очень вовремя, кстати! Толстоногие коренастые кони, запряженные в карету, немедленно выразили желание пойти со мной и посмотреть, куда меня поселят. Еле-еле кучер с помощью кнута убедил их поменять планы и отправиться в конюшню.

Меня прижали к груди чуть сильнее, и я уже не видела ничего, кроме широкой груди несущего меня мужчины да кусочка неба. Небо вскоре сменил потолок.

Меня принесли в комнату для прислуги и аккуратно опустили на узкую кровать. Запахло выпечкой и глаженым бельем. Домовитая у них экономка, сразу видно!

— Помыть! Срочно! — Старушка, особо не церемонясь, отдала приказание двум любопытным служанкам, заглянувшим в комнату. — И привести в надлежащий вид!

Хотелось спросить: «Это как?» — но сил не было даже на то, чтобы шевелить языком.

Через полчаса я уже отмокала в бадье с горячей водой. Одна из девушек аккуратно обрезала мои ногти, а вторая мыла мне голову. Я же невинно развлекалась тем, что их разглядывала.

Одеты темноволосые девчушки-хохотушки были просто: в рубашки с подкатанными рукавами и одинаковые синие сарафаны со шнуровкой спереди. Поверх сарафанов красовались накрахмаленные льняные передники, в настоящий момент насквозь мокрые.

После веселой перепалки насчет какого-то таинственного Феофана девицы добрались и до меня.

— Бедненькая, — тихо сказала одна другой.

Я хотела с ней согласиться, но тут вторая ткнула подругу в бок и прошипела:

— Молчи! Это ты ее обихаживаешь, а не она тебя!

Желание наладить контакт пропало, как и не было.

Под конец, обрядив в старенькую ночную рубашку, мои нетленные мощи уложили в постель.

Я с ужасом вспомнила про имущество — и облегченно вздохнула: мешочек с драгоценностями обнаружился рядом. Оставалось тихо радоваться, что на него здесь никто не покусился. Мелочь, а приятно — сохраню хоть что-то на черный день. Впрочем, и так… день чернее некуда.

Не успела я задремать, как дверь отворилась, пропуская невысокого господина с пушистыми рыжими бакенбардами и глубоко посаженными медово-карими глазами. Солидный джентльмен не просто шел, а летел и по пути как-то даже приплясывал.

О, а вот и док пожаловал! Пардон, ветеринар… Что, на новую забавную зверушку невтерпеж поглядеть? Вон аж руки от восторга дрожат.

Местный эскулап был одет в кремовую рубашку тонкого батиста, черный шерстяной сюртук и серые лосины. В кармашке торчал золоченый лорнет. На шее «Дулиттла» висела золотая цепочка со свистком для собак — у меня в детстве был такой же. Только не золотой, как у этого лысоватого дядечки, а обычный, из нержавейки.

Следом за доктором протиснулась уже знакомая мне няня с миской в руках.

— Ну-ка, ну-ка, что мы тут имеем? Русалка, вылитая русалка! — Мужской голос сочился самодовольством. Словно доку посчастливилось открыть для науки новую, неизвестную доселе породу. Впрочем, как знать?

А врач ощупывал мою голову короткими пальцами-сосисками и надменно вещал, вызывая у меня тупую зубную боль:

— Когда его милость рассказал, что выловил вас в реке, я так сразу и подумал… И как же, милочка моя, вас занесло в наши края, так далеко от моря? Ну-ка-с, дорогуша, продемонстрируйте доктору свой хвост!

Я, наверное, слишком широко открыла глаза от удивления, потому что эскулап громко рассмеялся:

— Ну вот, теперь вижу нормальную человеческую реакцию! А теперь покажите мне, дорогуша, ваши раны.

Следующие полчаса меня, задрав рубашку, щупали, мяли, стучали по коленкам маленьким молоточком, просили показать язык, проследить за свистком, которым доктор водил перед моим лицом… И так далее.

— Ох! — выдохнула я при очередном нажатии.

— Ав-в-ав! — Дверь почти вынесло кучей щенков и захлопнуло перед громадной догиней.

— Ой! — только и успел сказать доктор, когда вся мелкая гоп-компания повисла у него на штанах, впиваясь острыми мелкими зубками во все чувствительные места.

— Весьма странно, — прошипел он гораздо позднее, отцепляя пятого щенка от того места, что дамы куртуазно любят сравнивать с носом. — С чего они так себя ведут?

В процессе освобождения лекарь успел позабыть о своей пациентке и скинул мне одного из щенят на живот.

— Уй! — сморщилась я.

— Гав! — В дверь ворвалась мама-дог и принялась наводить порядок. Наводила она его почему-то тоже верхом на мне. Никто не знает — почему?

Тяжелая туша придавила меня к кровати, вышибая дух, а рядом ползала малышня и покусывала меня за пальцы.

— Спасите! — сорванным голосом прошептала я.

— Все в порядке! — бодро отозвался доктор, напоследок оглядывая поле боя через лорнет. — Прошу! — подозвал затихарившуюся в уголке няню. Отобрал у той миску и сделал мне мокрый компресс на затылок из пахнущей травой ткани.

— Как она, доктор? Жить будет? — поинтересовалась бабуля, всем видом показывая, что ежели что — охотно и без особых угрызений совести прикопает ненужную помеху, но… подальше от дома.

— Госпожа Аннита, не переживайте, — успокоил ее врач. — Организм крепкий, достаточно молодой…

Тут все, включая меня, удивились. Догиня обслюнявила мне лицо.

— Думаю, недельку полежит, отдохнет и выкарабкается, — порадовал нас лекарь. — Внутренних повреждений не наблюдается. Только кормить не забывайте.

Бабуля скуксилась, но промолчала.

— Бульон, молочные продукты, протертые вареные овощи, — перечислял доктор. — От мяса советую пока воздержаться. Сладкое можно, даже нужно. — Обратился ко мне: — Вот и все, милочка. Коли в ближайшие двое суток вас что-то будет беспокоить, не стесняйтесь — зовите меня. Ежели не в доме, то на псарне меня вполне можно отыскать.

Он похлопал растерянную пациентку пухлой рукой по плечу и вышел. Няня, поджав губы, кинула на меня не особенно приветливый взгляд и сложила руки на животе.

— Схожу-ка я распоряжусь насчет обеда, а ты поспи пока.

Госпожа Аннита вышла, но вскоре вернулась с псарем, утащившим все семейство догов и освободившим мне органы дыхания.

Я и в самом деле уснула, как только старушка вышла.

Проснулась уже в сумерках. Где-то в углу затаился сверчок в поисках подруги. Его монотонный свист навевал глубокое уныние.

На столике горела свеча и стояла чашка еще теплого бульона, который я с удовольствием выпила. Чувствовала себя все еще немножко странно, и тело продолжал колотить внутренний озноб. Надо же было угодить в Средневековье! Хоть и не самое начало, не Темные века — думается, примерно век шестнадцатый. Или восемнадцатый? В любом случае, экзотика.

Жаль, нормальной одежды мне не дали, а встать было просто необходимо.

Спустив босые ступни на чистые доски пола, прислушалась к себе. Вроде не мутит, не шатает. За ширмой нашла кувшин для умывания и ночной горшок с крышкой.

Комната, куда меня поселили, была довольно уютной. Единственное окно скрывала вышитая шторка, а на подоконнике стояла красная герань. Да-да, самая настоящая герань! Кроме кровати около окна и ширмы, за которой я уже побывала, еще в комнатушке уместились стол, стул и большой сундук.

Я заползла на кровать и подтянулась к окну. Выглянула. Меня тут же атаковали вороны.

— Что ж вам не спится-то? — посетовала я, вляпываясь в то, что считается знаком небес и предвещает богатство. Еле чужим передником, брошенным на спинке стула, отмахалась.

Итак, что мы имеем? Первый этаж, розовые кусты на клумбах и вьющиеся плети клематисов и ампельных роз с кистями бутонов на решетках и арочных перголах.

Аккуратные, посыпанные гравием дорожки. Парадный вход справа от моего окна, метрах в пятнадцати, к нему ведет широкая тисовая аллея, заканчивающаяся круглой площадью с фонтаном.

Фонтан — типичный писающий мальчик с рыбкой в два раза больше его — стоит посреди клумбы и орошает цветочки сверкающей на солнце струей.

Аллея со вкусом украшена рабатками и типичными английскими миксбордерами. Сейчас вдоль дороги вовсю цветут тюльпаны, ирисы различных оттенков — от белоснежного до темно-лилового, гусиный лук и пролески, анютины глазки и бегонии, а в дальних рядах темнеют полосы юкки с острыми и узкими, словно кинжалы, перьями листьев. Об остальных цветах я могу сказать только одно — красивые, ибо названий не знаю. Но садовник у барона молодец.

Тем временем птички меня достали основательно, мельтеша перед лицом и не давая разглядеть окружающий мир. Я плюнула и снова улеглась в кровать, захлопнув створки.

Через час во дворе поднялся шум и гам. Кони, кареты, люди с факелами…

Я снова высунулась в окно, с интересом рассматривая местных обитателей. Из карет выбрались старички в разноцветных мантиях. В их одежде преобладал синий, но встречался черный и даже красный цвета. Дедульки разбились по парам и, ругаясь и бурно жестикулируя, направились к дому.

И шли бы себе спокойно дальше, но тут коней снова осияла неземная любовь, и животные пошли меня любить! В сбруе. С каретами и повозками. В итоге создалась дорожная пробка приличных размеров.

— Хоть что-то привычное! — пробормотала я, поспешно маскируясь занавеской.

Среди приезжих выделялись двое: крепкий мужчина в черном, с круглой бляхой на груди, и молодой высокий парень в белой рубашке и темном жилете. Они единственные приехали верхом.

Именно поэтому их кони оказались в первых рядах, направляющихся ко мне для тесного знакомства! Снаружи все так эмоционально разговаривали! Криком. Я откровенно порадовалась, что дети сейчас спят и не могут расширить свои лексические горизонты.

— Эти баре небось под окнами конский возбудитель вырастили! — в сердцах выдал кто-то из конюхов. И все с ним дружно согласились.

— Приятно познакомиться, Саша! — обиделась я за себя, прячась за занавеской от ласковых и добрых «Мичуриных».

Наконец багаж выгрузили, экипажи и повозки отогнали куда-то за дом и туда же отвели верховых лошадей. Через пять минут двор опустел, зато шумно стало в доме…

 

ГЛАВА 4

В дверь трижды постучали, и, не дожидаясь ответа, вошла одна из уже знакомых мне девушек. Приветливо улыбнувшись, без стеснения плюхнулась на кровать. Моя гостья была далеко не худышкой, кровать под ее весом сразу как-то съежилась и перекосилась. Я отодвинулась, не желая скатиться и быть придавленной.

— Видала? — спросила она, тыкая пальцем в окно. — Явились не запылились.

— Это кто приехал? — прошептала я, изнывая от любопытства.

— Да магики это. Уже неделю кажинный день ездят в горы и кого-то там будят. Далась им эта магия! Жили мы без нее двести лет — и еще столько же проживем! Тебя как, кстати, звать? — спросила барышня.

— Александра. Можно Саша или Алекс, — представилась, скромно предоставляя ей сделать выбор самой.

— Ишь ты! — восхитилась девушка. — Красивое имя. В наших краях такого и не услышишь. А я — Милка.

— Очень приятно, — промямлила я.

— Да ладно, — застеснялась служанка, заливаясь краской. — Ты такая несчастная, что мне так и хочется чтой-то для тя сделать! Можа, тебе тогда полегчает?

— Спасибо, — обрадовалась я. Осторожно спросила: — А ты не можешь мне зеркало принести?

— Конечно! — расщедрилась Милка. — Через месяц принесу. Как раз ужо можна глядеться будет.

— Все так плохо? — На глаза навернулись непрошеные слезы.

— Ну-у… — замялась та.

Так, мне все ясно и без зеркала. Да уж, можно прямо признаться — цвету я сейчас знатно! Синяки по всему телу. Царапины в ассортименте. Все, что можно, — отбито; что нельзя — отморожено; а что совсем нельзя — утоплено.

Не зря, не зря все окружающие, имевшие радость меня лицезреть, настойчиво интересовались у доктора — выживу ли я. Кстати, надо отдать должное доктору — тот оптимист. И профессионал. Хотя… наверняка столько трупов в своей жизни навидался, что еще один в моем лице ему просто за счастье пощупать — ведь в отличие от холодных мертвецов я пока еще труп с подогревом.

Мне стало так жалко себя, Милку, няню, доктора, зверюшек, стремившихся к простому человеческому теплу, и еще многих-многих аборигенов, которым только предстоит меня увидеть… Одинокая слеза поползла по щеке.

Я шмыгнула носом и подвинулась к неожиданной подруге. Милка тоже всхлипнула, обняла меня, и через секунду мы рыдали в два ручья — она на моем костлявом плече, а я на ее широкой груди.

— Че ревешь-то? — протрубила девушка, сморкаясь в угол моей простыни. — Можа, есть хошь?

— Сейчас? — Слезы от удивления сразу высохли. Зато задавила жаба — кого завтра по головке погладят за испачканное постельное белье?! И не отвертеться, что столько из себя не выжмешь! Нужно хоть как-то компенсировать…

Я вытерла лицо рукавом рубашки и задумалась. Думалось быстро.

— Хочу!

— Бедненькая, голодненькая, холодненькая… — продолжала оплакивать мою худобу Милка.

— Последнее лишнее, — шмыгнула я еще раз, давя на жалость.

— Сейчас принесу, — сориентировалась девушка. — Я быстро.

— И одежду захвати, пожалуйста. Зеркало не забудь! — крикнула я вдогонку исчезающей за дверью девушке. Она ушла, а я задумалась о своей незавидной участи.

Миловидная шатенка среднего роста, с пухлыми губами и россыпью веснушек на носу — такой я была раньше.

Ладно, давайте скажем честно — пусть особой красотой я никогда не отличалась, но всегда умела себя показать с выгодной стороны. Подтянутая фигурка, длинные стройные ноги. Вполне симпатичная мордашка. Необычный резкий контраст между темно-каштановыми волосами и ярким изумрудным цветом глаз с типично кошачьим разрезом, который я умело подчеркивала макияжем…

Вот только сейчас привлекательность на скелете, обтянутом кожей и покрытом синяками, я буду долго у себя искать. С лупой и микроскопом. Вздохнула. И не факт, что найду когда-либо вообще.

Милка действительно быстро обернулась — не успела я как следует поразмыслить над своей судьбой, как моя новая подруга вломилась уже без стука. На плече у нее болтались несколько платьев, в правой руке были зажаты башмаки, а в левой — ломоть хлеба и кусочек испускающей умопомрачительный аромат домашней колбасы.

Рот моментально наполнился слюной, и я чуть не захлебнулась.

— Держи, а я прикину, что и как, — протянула она мне еду.

Целый час мы с ней были очень заняты. Я работала челюстями, а она иголкой. Я опережала.

— Примеряй! — скомандовала девушка, разгибаясь.

Угу. Это было легче сказать, чем сделать. Я так активно зубами потрудилась, что на все остальное энергии уже не осталось.

Но Милка не сдалась. Гренадерша начала стаскивать с меня ночную рубашку… Как вы думаете, что было дальше? Угадали. Почему-то именно в этот момент меня решили полюбить мыши. И пришли всем скопом, захватив чир-лидеров — крыс для моральной поддержки. Крысы надумали не отставать от модных нынче веяний и тоже вознамерились меня любить со страшной силой.

— МАМА! — заорала Милка.

— А что случилось? — Я застряла в платье на полпути к свободе.

— Ниче! — материлась подруга, раздавая шлепки грызунам простыней и сотрясая кровать мощными ногами сорок седьмого размера. — Тута мышки к…

— А-А-А! — завопила я, мобилизуя последние силы. Одновременно взлетела на постель, молниеносно впихиваясь в платье.

— Че орете? — В каморку притащился божий одуван… ой, экономка Аннита. Как оказалось, няня два-в-одном постоянно прирабатывает. Бабуля прибыла в ватном чепце и ночном одеянии, напоминавшем рыцарские доспехи. Это чтобы на ее честь не покусились? Есть желающие? — На конюшне розог получить захотели? — пригрозила домоправительница, поднимая подсвечник.

— Мы тут мышек ловим, — прошептала Милка, не прекращая разгонять назойливых грызунов. Скорбно: — А так вообще-то мы тихие…

— А-а-а! — рядом со мной на постель приземлилась домоправительница, вместе со свечой и двумя крысами.

— Это лишнее, — заметила я, отстраненно раздумывая — могу ли я себе позволить более тесное знакомство с Шапокляк и залезть к ней на плечи.

— На помощь! — отчаянно затрубила домоправительница. И вскоре в мою каморку набилась куча народу с кошками и крысоловками.

Ага-ага, и только бабуся была в этот момент в неприличном виде! Мы с Милкой оказались вполне одеты. Правда, про мой наряд можно было сказать всего два слова: на вырост! Я чувствовала себя карандашом в стакане, но почему-то счастливым карандашом. Крысы до меня еще не добрались!

Кошек, кстати, вскоре утащили обратно, поскольку эти пушистые вредители полностью игнорировали извечных врагов, то бишь крыс и мышей, но активно стремились ко мне, выгибая спины и показывая когти.

Слава богу, метлы, веники, мышеловки и крысоловки были предметами неодушевленными и действенными. Спустя всего лишь часа три, не больше, челядь избавилась от нашествия любвеобильных грызунов и удалилась.

— Дармоедки! — обласкала нас уходящая последней госпожа Аннита. — Две здоровые… — Она посмотрела на меня, жавшуюся к Милке. — Две большие девки не могли справиться с маленькими мышами!

Под ногой пискнул последний забытый грызун.

— Спокойной ночи! — подпрыгнула на полметра домоправительница. И ретировалась со словами: — Сегодня утром поговорим! Серьезно!

— И вам того же, сударыня Аннита! — радостно ответствовала Милка, видимо считавшая, что легко отделалась.

Я лишь молча сползла по ней, почти теряя сознание от слабости и усталости.

Милка взяла дело в свои руки. Покрутив меня в разные стороны, наметила, где убрать, где добавить, и стащила с меня одежду, снова закутав в саван. Одну юбку и блузку сразу оставила на утро.

На дворе уже давно сияли обе луны. Свечи догорели.

— Поздно ужо, — сообщила мне подруга. — Спи давай. Набирайся красоты. Завтрева домастрячим.

— Спасибо! — прошептала я благодарно, погружаясь в глубокий сон. Покой и уют пока для меня выражались в тишине, безлюдности и блаженном ничегонеделании.

— Просыпайся, засоня! — ворвался в мои грезы о большом смачном куске колбасы недовольный голос няни. — Тама в людской тебе завтрак оставили, а как господа откушают, я Милку пришлю. Пущай за тобой присмотрит. И расскажет заодно, как следует себя вести в господском доме, а то ты вчера со своими мышами позволила себе лишку!

Вот спасибо тебе, драгоценная! Это чтобы я по слабости шаловливых рук из столовой серебро в ночнушку не затырила? Или коня со двора не свела?

Я познакомилась с задерганной теткой-поварихой. Теперь, сидя за длинным столом в пустынной людской, мрачно жевала скудный завтрак для постных дней, предписанных местной религией, о которой я пока ничегошеньки не знаю. Жевала и отчаянно дулась, пока не пришла Милка. А с ней пришел… Оу!

Двухметровый красавец-мужчина лет тридцати с копейками. Одет с иголочки: сапоги сияют, пуговицы на сюртуке блестят, батистовый шейный платок белого цвета оттеняет загоревшее гладковыбритое лицо с мужественными ямочками на подбородке. Русые волосы слегка вьются… Одним словом, песня! Мечта одинокой девы!

В общем, типичный образчик местной аристократии. Я потом представителей данной породы в этом имении нагляделась пачками, всяких-разных. Одно только могу в его защиту сказать: какой-никакой, а в ледяную реку сам нырнул и приблуду безродную, ни минуты не задумываясь и рискуя жизнью, спас. Вывод: не стоит судить по внешнему виду… и среди дворян люди попадаются.

— Пожалте, ваша милость! — суетилась служанка-великанша. — Вы так неожиданно! Мы даже прибрать все не успели!

— Не суетись! — приказал барон Летгар, присаживаясь рядом со мной.

Так вот ты какой, девичий спаситель! Пощупать можно?

Взгляд упал на обручальное кольцо. В глубине души поднялись неописуемое раздражение и глухая обида. Вот судьба-злодейка! Почему, ну почему если приличный мужчина — так обязательно женат?!

— Добрый день! — А голос, а голос каков — бархат, а не голос! Пробирает до самой селезенки, аж по спине мурашки побежали.

Еще одна причина прийти в уныние. Ладно бы пищал фальцетом или заикался. Ни одного видимого недостатка. Может, откопать?

— Здравствуйте, господин барон, — застеснялась я своего внешнего вида. Это я о мешковатой блузке и нелепой юбке, а не о том, как на лицо сейчас выгляжу. Если об этом задумаюсь… уйду в монастырь сторожем работать. К монашкам ни один соблазнитель и близко не подойдет! Чес-слово!

— Хотела поблагодарить вашу милость за мое спасение, — вынырнула я из эмпиреев. — Если бы не вы, то пугала бы я не вас, а рыбок. Спасибо огромное вам и за меня и за рыбок! — И ресницами на него блым-блым. Типа я в смущении.

Как истинный джентльмен и аристократ, барон принял неприступный вид и сообщил:

— Что ты, не стоит благодарности, на моем месте так поступил бы каждый…

«…Настоящий мачо», — мысленно добавила я.

И тут мой спаситель устроил мне настоящий допрос.

— Как раз о столь непонятных явлениях я и хочу с тобой поговорить! — поставил он меня перед фактом своего любопытства. — Ты бы не могла мне объяснить этот странный феномен звериной любви к тебе?

— Наверное, мылась плохо, — прошептала я, краснея.

На зеленом фоне это смотрелось ошеломляюще, судя по выражению баронских глаз.

— Но потом тебя отмыли, — проявил мужчина логику. — И все равно к тебе продолжили настойчиво лезть все животные в округе!

— Может, съели что-нибудь не то? — промямлила, не зная, куда себя девать.

Мне подарили пронзительный взгляд.

— Все?!

— Я не считала, — шаркая ножкой, застенчиво призналась я.

— Так все же… — настаивал барон Летгар. — Есть ли у тебя хоть какое-то разумное объяснение?

Я помяла в руках ржаную горбушку и прошептала:

— Любовь?..

— Понятно! — хмыкнул спаситель. Слава богу, удержался от того, чтобы покрутить пальцем у виска, и на том спасибо.

Но я рано обрадовалась.

— Как ты попала на берег? — напал на меня его милость.

Я закрыла лицо руками и пискнула оттуда:

— Не помню. Головой ударилась.

— Откуда ты пришла? — не сдавался «гестаповец».

— Я головой ударилась! — возмущенно напомнила, убирая ладони и гневно пялясь ему в глаза.

— Как тебя зовут, ты хотя бы помнишь? — начал терять терпение барон.

— Я же только головой ударилась! — возмутилась я. — Конечно, помню! Александра, Саша, можно Сашенька, но не Санечка. Еще, как вариант, Алекс…

— Прекрасно! — обрадовался «настоящий ариец». — Что-то еще вспоминается?

— Конечно! — гордо сказала я. — Мне двадцать три года…

Все выпали в осадок. Барон даже соизволил на Милку внимание обратить. Что привело ту в немалое удивление. Великанша с перепугу грязную посуду на пол уронила, которую хотела перед тем унести помыть.

— Ясно, — сказал его милость барон неверным булькающим голосом и сглотнул. Хотя, на мой взгляд, понятно ему было только одно — Я УДАРИЛАСЬ ГОЛОВОЙ. Ну да, просто я сейчас болею. И нечего на меня так жалостливо смотреть.

— Надеюсь, память к тебе вернется, — с заметной долей фальши посочувствовал мне красавец. Наставительно заметил: — Твоя дальнейшая судьба в твоих руках.

Я истово закивала, соглашаясь. Прикусила язык, чтобы не предложить свою судьбу подержать… так сказать — от всей широты русской души! Решила, что будет неприлично. Пока.

— Если ты захочешь покинуть наш дом, я дам некоторую сумму денег на первое время и прикажу проводить до столицы, — бухтел спаситель, разглядывая меня с плохо замаскированной жалостью. Пообещал: — Если же ты пожелаешь остаться у нас, госпожа Аннита, наша домоправительница, найдет тебе работу по силам.

— Благодарю вас! — Я выдавила улыбку и поставила его в неловкое положение. Мужик замер, соображая, как лучше выйдет — улыбнуться в ответ или передернуться.

Я не обиделась… ну, почти не обиделась. Конечно, благородные — они вон какие, а я — вот. Кстати, зеркало мне так и не принесли. Сказали, в наладоннике меня слишком плохо видно — эффект не тот, а большое зеркало никто не даст. Слишком ценное, чтобы мою персону отражать.

 

ГЛАВА 5

Прошло несколько дней, и я приступила к работе… Или работа подступила ко мне. Это с какого боку посмотреть. Лично я смотрела с передовой!

После фырканья госпожи Анниты:

— И скажи спасибо, что самую легкую работу тебе поручила! — я полностью утратила доверие к человечеству.

Представляете, посреди всей этой позолоченной портретно-архитектурной роскоши сделать из меня Золушку — это ж исхитриться надо!

Дом с пятнадцатью спальнями, тремя гостиными, столовой, залом для приемов, библиотекой и курительной комнатой. Шикарные мраморные лестницы, умопомрачительные паркетные наборные полы. Обалденный интерьер, где ни одна комната не похожа на другую… В одной шпалеры из золотой парчи с темно-синими разводами, другая украшена панелями темного дерева, третья — беломраморными барельефами… И все в том же духе… И я Золушка?! Ну не смешно?!

Ирония судьбы. А Золушка — потому что меня засунули во все камины и поручили выгребать золу в доме, где топят круглый год. Все из-за сырого горного климата, в котором, если не топить, это сказочное благолепие моментально покроется плесенью.

— Смотри у меня! — погрозила мне домоправительница. — Будешь лениться — сошлю на черновые работы!

А я сейчас на какой, по-вашему?! Она меня после первого камина видела? Ой, точно видела… С чего иначе тетка целый день икала и отпаивалась местной валерьянкой на спирту?

Работа мне досталась вредная и неблагодарная! Лицо вечно в саже. В носу копоть. Ногти — ночной страх мастера маникюра. Ночью от всей меня видно только зубы. И то… если рот открыт.

А еще служанку никто не замечает. Стала натуральной женщиной-невидимкой. Я, понимаешь, ползаю по всему дому — план диверсий составляю, а на меня ноль внимания, фунт презрения! Один дядечка до того впал в мараз… то есть задумчивость, что умудрился принять мою пятую точку за столик у камина, пока я в известной позе корячилась на рабочем месте!

Представляете себе счастье, когда к вам на задницу совершенно неожиданно ставят кружку горячего напитка и вдогонку еще ищут блюдечко? Я теперь представляю… вместе с дядечкой. Когда я подорвалась ракетой от пережитого страха, долбанулась головой и завыла от боли в дымоход, то вместе со мной перепугался весь дом. Ага. Думали, всё. Хана. Местный Мамай пришел пряников с красным перцем раздать.

Мне после этого выговор вынесли и обязали сообщать, когда я в комнату захожу. Типа если кто-то меня сразу не увидит, то будет предупрежден.

И что?

Я после этого почистила два камина в пустых спальнях и завалилась в гостиную, где два гостя хлебали хозяйский чай. Стопками. Из хрустального графина.

— Здрасте! — как и положено, громко предупредила старичков о своем появлении.

— Сгинь, отродье! — подорвался один и чего-то пробормотал. Наверное, молитву.

Не знаю, помогло ли ему, но мне — нет. Потому что притопали все местные блохи и высказали свое фе нападением на второго мага. Мужики так яростно чесались, что показали всем обитателям цвет своего нижнего белья. После этого меня зверье, избавившееся от блох, полюбило еще сильнее, а зато маги любить перестали. Совсем.

— Эй, чернушка! Убери свой тощий зад с дороги! — донеслось, когда я чистила камин в гостиной.

Убрала, но подложила под ноги грубияну совок с углями.

— Чего ты тут расселась, чучело?

Я стояла на коленях, с веником! Вранье и провокация!

Я мстительно разлеглась и ногой долбанула в закрывающуюся за наглецом дверь. Мужика вынесло в окно к розам — встреча была тесной и кровосмесительной!

— Если бы я стал твоим хозяином, ты бы ходила по стойке «смирно»! — Повторная встреча настигла нас в коридоре.

Я вытянулась в струнку и отдала честь метлой, уронив ее на голову хама. Пять раз. Мужик так обалдел от оказанной «чести», что перестал говорить вообще. Только шипел и отплевывался от веточек. Поколдовать на меня тоже не получилось. Никого не прельщала слава повелителя блох!

Вообще-то колдунов я пересчитала по головам. Их оказалось аж десять штук. И все противные, все! Даже те, кто ко мне не приставал с замечаниями.

Угу. Не приставал, значит — не замечал!

А одиннадцатым непарным довеском к счастью лицезрения волшебников и кудесников (от слов «куда б их всех, паразитов, послать!») добавился ученик. Тот самый здоровенный парень в белой рубашке, которого я приметила еще в первый день.

Имен этой дюжины бездельников минус один я не знала. Мы друг другу официально представлены не были. Да не очень-то и хотелось! Чтоб я еще всякий мусор по именам помнила?! Мне и золы хватает!

Зато я имела честь познакомиться с Амелией, супругой барона и соответственно баронессой. Она оказалась полноватой блондинкой с голубыми глазами — классическое сочетание породы, красоты и недалекого ума (по словам ее мужа).

Нет, барон Летгар ее уважал — он с ней советовался:

— Дорогая, вы сегодня наденьте голубое платье на завтрак, а то от вашего пеньюара наши гости в таком восторге, что я не знаю, как им теперь объяснить — какой страны эта мода!

— Ой! — хихикала баронесса. — Скажите, что это промежуточный вариант. Экспериментальный образец…

Любил ли барон свою высокоблагородную супругу, истории сие доподлинно неизвестно, но откуда-то у них все же появились двое хулиганистых вредных деточек: Фредлих и Самуэль, или Фред и Сэм.

— Саша, Саша! — пристала ко мне с раннего утра эта сладкая парочка. — Отсыпь нам немного золы! Пожалуйста! Очень надо!

— Зачем? — нахмурилась я, соображая, чем мне это грозит.

Мальчишки замялись, но все же проговорились:

— Ты знаешь Грэга? Ученика мага? У него лицо такое… страшное.

— Ну? — не поняла я хитрого замысла шкодников. — Вы ему голову пеплом будете посыпать?

— Не, — шепнул Сэм мне прямо в ухо. Доверительно: — У него конь белый…

Я еле сдержала смех. Жеребец был действительно белый… но без принца. Хозяин этого породистого жеребчика на венценосную особу не тянул даже краем. И дело не в уродстве и не в ожоге в прошлом симпатичного лица. Рубец вполне терпимый, кстати. Смотреть можно. Проблема оставалась в самом отношении к своему несчастью. Бедняга так стеснялся своей внешности, что вместе с ним его стеснялись все окружающие.

Дело не в том, КАК ты выглядишь, а в том, КАК ты себя воспринимаешь. У меня жил на лестничной площадке сосед Иван Михалыч с еще большими повреждениями на лице — и ничего, нормальный был мужик, работяга и руки золотые, мне всю поломанную технику в доме перечинил. И никто из соседей его уродом не считал, все уважали.

А этот парень с рубцом после ожога дурью мается.

То ли дело я! Со мной все просто и понятно — пришла Смерть Кощея! Кожа серо-желтая, глаза зеленые с карим, весь экстерьер приправлен приятной синевой с фиолетовым отливом, местами переходящей в голубизну.

И ничего! Живу!

Магов вот в сумерках пугаю. Остальные уже как-то притерпелись… понемногу. Милка вон вообще меня жутко любит, можно сказать, обожает. Постоянно жениху показывает: типа «смотри, милый, — женская внешность бывает еще хуже моей». Я что? Ничего! Радуюсь жизни и вредничаю в меру сил и возможностей.

А с чего мне не вредничать? Рабочий день прислуги начинается еще до рассвета и заканчивается аж на закате. К тому же мне выдали жуткий казенный чепец на два с половиной размера больше (имеется в виду — две моих головы влезет, и еще половина с ними поместится). И эта мерзкая конструкция постоянно так и норовила сползти на нос.

Я этим беззастенчиво пользовалась и специально наскакивала на магов из-за угла с ведрами, полными золы. Зато теперь по дому разгуливал множественный вариант Золушки мужского пола. Вот она, классовая справедливость!

Добавлю, работа моя действительно считалась легкой. Остальные девочки вкалывали от зари до зари как электровеники. Впрочем, господа магики что меня, что лакеев и горничных — все равно абсолютно не замечали. Мерзкие снобы.

Вчера вечером, например, я в потемках возвращалась к себе в каморку, и ученик волшебников забыл уступить дорогу, впечатавшись прямиком в меня. От потрясения мою персону спас совок, принявший удар на себя и заставивший, в свою очередь, сотрясаться невежливого парня.

Вы думаете, он извинился? Фиг! Пробормотал себе под нос:

— Изв!.. Я не х!.. — прикушенным языком и убрался бегом в обратном направлении, словно за ним стая волков гналась.

В тот славный погожий денек я уже вдоволь успела набегаться. В последнюю ходку ведра с золой, похожие на половинку бочки с деревянной ручкой, не тяжелые, но страшно неудобные, дотащила до мыловарни еле-еле. Отсюда до конюшни рукой подать, всего-то задний двор проскочить и свернуть за каретный сарай.

Решила заодно сполоснуть руки у колодца, но не успела. Только пустое ведро поставила, нашла мыло и воды в ковш успела набрать, как из конюшни с громким визгом вылетели довольные близнецы.

За ними с криком: «Ужо я вам!» — сильно прихрамывая, бежал старший конюх в высокой барашковой шапке. Ну, помните, еще Чапай в точно такой же шапке, только с красноармейской звездой в кинофильме ходил?

— Не догонишь, не догонишь! — Мальчишки в забеге успешно лидировали с большим отрывом и вскоре с гиком и топотом скрылись в господском доме.

Вдруг я почувствовала, как что-то мокрое и холодное коснулось моей шеи.

— Мамочка… — прошептала я, медленно поворачиваясь.

Но вместо выдуманного монстра позади гарцевал жеребец, рассматривающий меня влюбленными глазами. Помните? «Жили у бабуси два веселых гуся. Один серый, другой белый…» — да? У меня же все как не у людей! Вместо гусей — конь. Бывший белый конь, замаскированный отпечатками мальчишеских ладошек под серого в яблоках.

На правом боку животины красовались какие-то странные знаки. Внезапно они сложились во вполне понятный для меня текст. Корявыми буквами углем там было выведено: «Маг — дурак». На левом: «Тачки грязи не боясся». А во лбу звезда горит. Угу. Пентаграммой.

Я хихикнула: и здесь этот лозунг прижился! Пусть и благодаря обыкновенным садовым тачкам.

— Ой! — посочувствовала коню.

Тот проникся и полез целоваться. А то мне своей золы и слюней мало!

— Хорошая лошадка, хорошая… — вытянула я ладошки, останавливая чересчур пылкого поклонника. Я услышала, как остальные обитатели конюшни тоже заволновались и с громким ржанием захотели пойти поучаствовать. Благо денники у барона крепкие, выдержали.

Конь оскалился и показал мне желтые зубы.

— Ты их чистишь? — подозрительно осведомилась я.

Жеребец фыркнул и потянулся мордой еще ближе к моей… к моему лицу.

— Не ешь меня, пожалуйста! — подыграла хвостатому Казанове.

Не помогло. Наоборот, конь усилил натиск. Я начала тактическое отступление. И мы такое танго с ним сбацали! Я шаг назад — коняка синхронно шаг вперед. Так бы и протанцевали до самого дома, если бы нас не прервали.

— Это что такое? — раздался за моей спиной голос барона.

— Ух ты! — Это мальчишки.

— Вот видите, ваша милость! — ябедничал конюх.

— Безобразие! — О, это хозяин коня нарисовался.

От неожиданности я подпрыгнула, а конь решил мне изменить, ветреник такой. Боднул меня головой, заржал, паразит эдакий, и рванул на всех парах к волшебнику-ученику хвастаться маскировкой.

Мне же повезло больше всех! Я приземлилась в ведерко из-под золы. Задом! И та-ак удобно там угнездилась… Как будто эта посудина была под мою попу заточена.

Кстати, я теперь точно знаю, что такое бедлам. Это когда я в ведре, конь в экстазе, барон в обалдении, конюх в радости, а ученик… ученик вне себя от «счастья».

Он читать учился. По надписям на боках своего любимца. Ему в этом еще и слуги активно помогали. Толпа лакеев-бездельников мигом высыпала во двор, привлеченная шумом.

Прочие жители баронского особняка также не избежали соблазна и присоединились к разборке алфавита.

— Слово «боясся», — заметил один из самых почтенных волшебников, — пишется так: БОЯТСЯ! — И элегантным жестом поправил орфографию на боку у животины. Филолух, млин!

Детки прочувствовали приближение расплаты и заревели еще громче. И правильно! Кому захочется уроки учить!

— Тихо! — вдруг закричал хозяин.

И все действительно замолчали. Только Фред и Сэм шмыгали носами, да конь фыркал, переступая передними копытами в опасной близости от моих ног.

Я уперлась руками-ногами в землю, поднатужилась. Эх-эх! Не помогло. Тогда, раскорячившись в ведре, как на шутовском троне, стала по-крабьи, боком, перемещаться подальше от опасности. Мне совсем не улыбалось получить выговор от начальства ни за что ни про что. Или быть размазанной могучими копытами по двору. Между прочим, снизу конь смотрелся еще страшнее, чем когда стоял рядом.

Отодвинувшись на метр, уперлась спиной в каменную кладку главного колодца.

Теперь меня не видел никто, кроме ученика мага, но тот был занят — ласково поглаживая левой рукой холку, он прижался головой к шее лошади, приложил правую ладонь к боку животного и, закрыв глаза, что-то шептал. Отработав полную тренировку с охранниками местного гарнизона, маг прибежал на шум с тренировочным мечом в руках и взмыленный не хуже самого коня. Меч с помощью стражника вернулся на родину, а маг…

Я в тот момент, если честно, жеребцу даже позавидовала. Было в этом нечто такое… сокровенное. Сильный мужчина укрощает могучее животное. Сила против силы, умение против мощи.

Но тут конь дернулся, ученик волшебника придержал его за гриву, опять что-то тихо напевая-нашептывая норовистому жеребцу, а я открыла рот от удивления — конь вновь стал белым как снег.

Ух ты! Вот оно, первое увиденное мной магическое действо. Если бы к тому моменту я уже не сидела в ведре, точно бы упала.

Но какой-то звук я все-таки издала, потому что парень повернулся ко мне.

— Тебе помочь? — спросил, глядя в упор.

— Это вы мне? — вытаращилась на него в изумлении. — Никак вы, барин, меня заметили?!

— Трудно не заметить девушку в таком положении, — усмехнулся Грэг.

— Ой! — смутилась я, вспомнив, что все еще утрамбовываю собой кадку.

Дернулась, пытаясь выбраться самостоятельно, но ничего не вышло — деревянное ведро с обручами, надетое на попу, сидело как приклеенное. Оторвав одну руку от земли, вытерла ее о подол и протянула магу.

— Тяните, — смирилась я с его помощью. Злорадно предупредила: — Если не боитесь запачкаться!

Его ладонь оказалась теплой, а пальцы сильными. Хм, может, все не так плохо?

Поспешила я радоваться. Конечно, не плохо! Все гораздо хуже! Кто-то решил поиграть в ролевые игры. А точнее — в «Репку». Имеется в виду та самая русская народная сказка.

Меня та-ак дернули за «ботву», что, не успев опомниться, вылетела из ведра и впечаталась «тыквой»… то есть «репкой» в широкую грудь спасителя.

— Как-то мы слишком быстро перешли к близкому знакомству, — промямлила я, во все глаза рассматривая свой четкий оттиск на рубашке Грэга. Ну прямо плащаница имени Александры Мороз, то есть меня!

— Ты о чем? — поинтересовался спаситель. На удивление, он почему-то не сбежал от меня с проклятиями и криками ужаса. Это пошел мужик такой неприхотливый, или я теперь красавица?

Я не стала уточнять все степени нашего знакомства, просто не рискнула. Вместо этого выпалила:

— Какой ужас! — и ткнула пальцем в свой увековеченный портрет. — Дай честное слово, что на память не оставишь!

— Ты о чем? — еще раз повторил маг-ученик, не успевая угнаться за моей бойкой мыслью. Если честно, я и сама за ней порой не поспевала.

— Я — о своем портрете! — Еще раз ткнула пальчиком ему в грудь. — А ты о чем подумал? — Тут мне в голову пришла замечательная мысль. — Хочешь, я тебе в благодарность рамочку подарю? Могу даже подписать на память!

Грэг наклонил голову, пытаясь разглядеть, о чем речь. Рассмотрел и улыбнулся светло и радостно.

— Я, пожалуй, сохраню и в спальне повешу! — Серые глаза смеялись.

— У тебя недобор кошмаров? — вытаращилась я на него. — Или острых ощущений по ночам не хватает? — Подала идею: — Ты лучше продай лабазникам. После того как они прибьют ЭТО на склад, ни один вор и близко не подойдет!

— А ты за словом в карман не лезешь. — Его губы изогнулись в слегка кривоватой улыбке — видно, ожог повредил на одной стороне лицевые мышцы.

Вылезла подлая бабская натура и, мявкнув, посоветовала не обращать внимания на отметину, а пользоваться чем дают. Я смутилась и сделала шаг назад.

— Спасибо за помощь, и… простите мальчишек за коня. — Сделала умоляющие глаза. — Им и так от отца достанется.

— Гм. — Ученик внимательно оглядел меня с ног до головы. Глаза мужчины нехорошо сузились, и он протянул: — Теперь понятно, откуда у них сажа…

Глубокие прозрачные серые глаза с необычной радужкой, похожей на ограненные драгоценные камни, из теплых и насмешливых превратились в серо-стальные, холодные и колючие. Жестокие.

Я отшатнулась. Настроение сразу упало ниже плинтуса.

— Еще раз увижу тебя возле моего коня… — начал он.

— Не волнуйтесь, я к нему больше не подойду! — фыркнула я. — Вот только увидите ли ВЫ возле меня своего жеребца — это следующий вопрос! У него со мной безответная любовь. Он любит, а я не отвечаю — золы много, на зубах скрипит!

— И все же я настаиваю, — чуть повысил голос Грэг. — Иначе…

— Ой, да замолчите вы! — Я давно уже вышла из себя, перейдя на «вы», а он не замечает! Всхлипнула. — Наказать меня больше, чем я наказана, никто уже не сможет! Даже если казнят!

У парня проявилась на лице легкая степень потрясения, а я развернулась и строевым шагом направилась к дому, не забыв подцепить по пути ведро. Куда ж я теперь без этой проклятой деревяшки? Никуда. Мы с ним уже сроднились, почти срослись. Краями.

За спиной вновь разгорелся скандал, но мне он был абсолютно неинтересен. Пусть сами разбираются! Маги, мальчишки, бароны и конюхи вместе с конями — все это бред моего воображения. Я попала в свой собственный персональный кошмар, где мне отведена самая неприглядная роль.

Мне так сильно захотелось проснуться у себя дома, позвонить брату и рассказать свой сон… На работу я бы пошла теперь с удовольствием. И даже с легкой душой простила начальника. И соседку бы простила за то, что ее кот регулярно окучивает мой ветхий половичок у двери…

Господи, за какие грехи ты меня так тяжко наказываешь?..

Но никто мой внутренний монолог не услышал. Я постояла в коридоре, прислонившись лбом к прохладной стене, размазала грязными руками слезы по щекам и пошла работать дальше. Пашите, негры, солнце еще высоко.

 

ГЛАВА 6

Незаметно пролетела неделя.

Будоража мое любопытство, наши гости — маги каждый день уезжали сразу после завтрака и возвращались только к ужину. Куда и зачем они ездили — загадка века. Тайна, покрытая мраком. Приходилось гадать на всех подворачивающихся под руку цветочках и всячески смирять свою любознательную натуру.

А что еще остается, кроме тяжелой работы? Компьютер и Интернет в этом мире пока не придумали. Про телик вообще молчу. Даже на свидание никто не приглашает! Никаких развлечений!

Из шмоток — пара заношенных ботинок и еще что-то неопознанное. Типа поддельной фирмы с вьетнамского рынка по цене французских дизайнеров с наценкой от итальянских.

От скуки я перезнакомилась с горничными, прачками, которым иногда носила в стирку грязные вещи, и кухарками. Поначалу они меня побаивались, но через пару дней привыкли и оттаяли.

— Саша, ты уже почистила камин в библиотеке? — Востроглазая Аннита спуску мне не давала.

Я протолкнула ржаной горбушкой приклеившуюся к пищеводу кашу, которую не спасало даже дармовое, милостиво пожертвованное кухаркой растительное масло, и сказала:

— Нет, сударыня, еще не успела.

Шапокляк недовольно нахмурилась. Пришлось льстиво добавить:

— Я в спальнях прибиралась.

— Поторопись! У господ магов сегодня важный день. Мне приказано подать завтрак прямо в библиотеку — совещание у них. Доедай — и бегом, поняла? — приказала домоправительница и укатилась по своим неотложным делам.

Я кивнула, быстро проглотила последнюю ложку каши и, напевая «Show must go on», помчалась выполнять приказ.

Только я успела вымести золу и приступить к чистке решетки изнутри, как двери распахнулись и все десять магов поочередно вступили под высокие своды книжного храма.

Надо сказать, библиотека была одной из самых красивых комнат в доме. Просторный, метров сорок квадратных, зал с мягкими диванами, креслами и пуфиками, письменными столами для занятий, серо-голубым ковром на весь пол и полукруглой стеной с большими окнами, выходящими в сад. Для себя я назвала ее читальным залом. К ней примыкало собственно хранилище для книг, где в несколько рядов располагались высокие полки. От библиотеки его отделял арочный проход без дверей.

Ну и конечно камин. Куда ж без него. Тут все просто помешались на этих каминах!

В общем, когда приперлись маги, я там засела в засаде. Любопытно же! Вдруг чего интересного скажут или путь укажут в светлое завтра, а то…

Ага-ага, надеяться полезно для печени!

Итак, я притаилась в очаге, замаскировалась золой и растопырила уши. Сейчас буду впитывать в себя вечное, доброе, светлое…

Наивная я, доверчивая… думала, старички быстренько порешают на рабочей планерке свои дела, попьют чаю и уйдут. Как же, как же! Эти троглодиты совсем не торопились заседать, а соизволили откушать чего барон послал. Так чавкали хором… у меня слюна просто уже капала.

Мало того что перемалывали деликатесы как импортная профессиональная мясорубка, так еще и в тарелки друг другу зырили. Вдруг у соседа кусок побольше и повкуснее? Вроде как не из одного блюда черпали!

Мне нужно было срочно отвлечься, и я от скуки принялась рассматривать чудодеев и кудесников, стараясь абстрагироваться от вкусных запахов, чтобы не вылезти во всей красе и не перекусать всех подряд.

Мужики придерживались в моде однообразия и все, кроме Грэга, замотались по уши в мантии. Очень удобная одежонка оказалась, практичная и многофункциональная. Нигде не жмет, заныкать можно чего хочешь, и еще очень удобно вытирать жирные руки об соседа. Сама видела!

Троих я уже знала по именам: магистры Лемидр, Авдор и Тригл — самые старые из магов. И самые противные. Да и со зрением у них скверно, ой как скверно! В темном коридоре то грудь вместо стены нащупают, то задницу вместо дверной притолоки обмацают… естественно, по ошибке. Никогда мимо спокойно пройти не могут. Еще пнуть или гадость сказать все время норовят.

Вот этот в синей мантии, Лемидр, не далее как вчера предлагал Милке прогуляться и магию поизучать на натуре. Та, дурочка, повелась. Потом магистра холодной водичкой отливали и самогонкой поили, когда оскорбленная в знаниях дева чуток не рассчитала и невзначай соскочила с того бревнышка, где они уроки учили… чересчур резво. Магистра скамейкой ка-ак припечатало — до сих пор, как у якута, профиль плоский.

Авдор — тот, что в красном одеянии, — тоже отличился. На днях меня в коридоре встретил и к стенке похлеще медведя-гризли прижал… Пришлось ведро с золой вперед себя выставлять. Этот малахольный дальтоник так радовался, так радовался… Все приговаривал: «Давно я не встречал у девицы столь крепкого бюста!» Ну и пришлось коромыслом его отоварить… качественно… в лучших русских традициях. Мужик и поныне, судя по выражению лица, в нирване.

Тригл, как вампир, весь в загадочном черном и с красными от недосыпа глазами. Сейчас всем рассказывает, как он истину искал. Истину… угу. Как раз.

Не знаю, где он там ее искал, но точно знаю, где нашел. В погребе у барона. Виночерпий с утра орал как в слизистую припаленный, я было подумала — мышьяком траванулся. И тоже искал. Только пропавший с вечера бочонок элитного вина.

Тригл, наглая морда, не краснея втюхал нашему виночерпию теорию о мышах и авторитетно порекомендовал поставить мышеловки. И даже обещал помочь… за определенную плату. Я не удержалась и влезла с замечанием — посоветовала поставить капканы на кабана или медведя. Его магичество Тригл до сих пор фыркает и украдкой в зеркало смотрится.

Эту троицу из кинофильма «Старики-разбойники» поселили в одной спальне, и они постоянно лаялись. Со стороны глянешь — отдельный террариум. Никакого зоопарка не нужно.

Они даже внешне похожи друг на друга. Одинаковые седые бороды, густые лохматые брови и красные носы грушевидной формы — эдакие Санта-Клаусы, только со злыми глазками-буркалами.

За столом кроме упомянутых персон молотили завтрак еще два мага помоложе. Один из них, в темно-бордовом балахоне, всегда старался держаться поближе к председателю, заискивающе заглядывая тому в рот. Его имя я только что услышала:

— Биттер, распорядитесь, чтобы убрали со стола.

Другой, наоборот, постоянно держался в сторонке. Ни с кем не дружил, не общался. Хотя мог, мог бы чисто по-человечески производить весьма приятное впечатление… если бы не малоприятная манера на всех смотреть свысока. Этот меня, слава богу, не пинал, но я для него была ничем не лучше стула, на котором он сидел, — просто предмет обстановки. Из оставшихся трех колдунов два были самые молодые и одеты в одинаковые синие мантии. Где б узнать толком, что означает у волшебников цвет одежды?

Пока маги завтракали, Грэг стоял к ним спиной. Старинный камин располагался прямо напротив окна, и я прекрасно видела его профиль. И залюбовалась…

Почему парень так стесняется своей внешности? Ну ожог, ну кожа на лбу и правой щеке покорежена огнем. Одной брови наполовину нет… Но шрамы-то старые, просто скверно зажившие. Скорее всего, несчастный случай произошел давным-давно, еще в детстве. И не так уж шрамы его и уродуют! Зато профиль у будущего магика просто потрясающий… А фигура! Плечи — во! Ноги — во! Одним словом, Аполлон Бельведерский.

У-ух! Так бы и съела на завтрак, обед и ужин. До, после и вместо десерта!

После нашей стычки у колодца мы почти не пересекались. Камин у него в спальне я убирала, только когда он уходил. Завидев его в доме или во дворе, пряталась. Не потому что боялась, а потому что мне было жутко обидно.

Тут я еще раз обиделась, потому что вспомнила и его угрозы, и свой внешний вид, и когда у меня последний раз было свидание… Давно.

Как-то у меня с противоположным полом в жизни не клеилось. То ли я была чересчур старомодна и отказывалась заниматься прикроватной гимнастикой на самом первом свидании, то ли мужчины пошли сплошь нетерпеливые и мечтали о чашке кофе под моей юбкой сразу после второй фразы про погоду…

В общем, мы каждый раз не сходились во мнениях и быстро расходились в разные стороны, как в море корабли. Подружки по этому поводу часто шутили и смеялись, но уважали мою принципиальную позицию и в мои любовные перипетии особо не вмешивались. Удивлялись только, что такая симпатичная девушка все не найдет себе стоящего парня.

Утонув в воспоминаниях, едва не пропустила начало дебатов.

Глава магического Совета, архимаг, постучал ладонью по столу, привлекая внимание коллег, и сказал:

— Итак, я готов услышать ваши мнения по проделанной работе. Магистр Дарвий, вам слово.

— Уважаемые соратники! — вскочил один из моложавых магов и затараторил: — После проведенной нами серии вызовов произошло незначительное усиление магического поля планеты.

Все дружно и многозначительно закивали. Дарвий продолжил:

— Присутствующий здесь подмастерье господина председателя, — последовал небрежный кивок в сторону Грэга; ученик поморщился, но промолчал, — обстоятельно осмотрел пещеру. Она оказалась пуста.

О как! Это вы меня, что ли, искали? Чего раньше не пришли с шубой и валенками? Зажилили? Вот и ищите теперь Бермудский треугольник в пирамиде Хеопса!

— Наши попытки отыскать Спящую не увенчались успехом, — скорбно признал маг, пока я сидела в камине и тихо злилась.

Конечно, не увенчались! Ты кого там искал?! Спящую красавицу, Белоснежку и мисс мира в одном лице. Которая «посмотрит — рублем подарит», и у ней «во лбу звезда горит» — на километр видно, словно армейский лазер. А на помесь Золушки и Квазимодо даже не посмотрел! Не все то золото, что блестит, красавчик. Иногда то, что квакает, — более дорогой деликатес!

— …Напрашивается вывод — либо легенда про Спящую ложна… — Докладчик сделал внушительную паузу и вызвал мое молчаливое негодование. Продолжил: — Либо она, Спящая, исчезла. — Всеобщий испуганный вздох. Уверенным голосом: — Или проснулась, но каким-то чудом проскользнула мимо наших постов.

Все заволновались и заверили друг друга в невозможности подобного происшествия. Странные у них, однако, кордоны! Как еще с такой голимой таможней по миру не пошли!

— Остался последний этап — сегодня мы вернем Этере магию! — разливался соловьем Дарвий.

Не поняла?! Если вы меня искали, чтобы магию отобрать, то хреновые из вас маги, господа. Нельзя отобрать то, чего нет! Добавить можно… лицо там подрисовать, грудь силиконом нарастить, ресницы приклеить… А как отобрать то, чего в моем организме отродясь не водилось? Может, у них там еще кто-то во льдах затерялся? Не одна я голой, босой и одинокой на просторах вашей родины гуляю?.. И я эту Спящую отлично понимаю. Сама бы к таким сволочам не вышла! Даже за шубу!

Председатель встал и толкнул речь:

— Готовы ли вы, господа магистры, к подвигу?

Вот лично я как-то готовности не заметила! Наверное, плохо глядела, без мощного бинокля. Если честно, то я больше пялилась на Грэга, чем смотрела на надоевших хуже горькой редьки трухлявых сморчков.

Архимаг вещал вовсю:

— Сегодняшний ритуал — это грань, перешагнув которую мир вступит на следующий этап развития, а вы, дорогие мои друзья и соратники, подниметесь на высшую ступень эволюции. Нас ждут почет и слава, друзья мои!

Раздались жидкие хлопки.

Я тихо ржала в своем укрытии. Прямо съезд партии. Как знакомо… доклад, лозунги и бурные, продолжительные аплодисменты, гы-гы.

Один из кудесников метнулся в коридор. Вернувшись, торжественно подошел к столу и поставил перед главным магистром резную шкатулку. Тот ее открыл — и комната озарилась радужным бриллиантовым блеском.

Я вытянула шею, чтобы увидеть, что же там так сияет. Да-а… В шкатулке на черном бархате лежали, переливаясь, около тридцати камней, каждый весом примерно в десяток карат. Настоящее сокровище, даже в глазах от блеска зарябило. Тем временем председатель захлопнул крышку, вызвав вздох жестокого разочарования у соратников.

Чародей достал из кармана листок и развернул.

— Грэг, тебе я поручаю разместить накопители в точках силы. — Указал пальцем. — Здесь, здесь и здесь.

Маги сгрудились возле журнального стола, на котором лежала, как я поняла, карта местности, нарисованная от руки.

— Как видишь, если соединить их прямыми линиями, образуется равносторонний треугольник, как часть базовой сетки, по которой течет сила. Запомни! Ты должен менять полные накопители на пустые не реже одного раза в три дня. Итого — на тридцать накопителей тебе понадобится…

Маг завис, нахмурив брови. Очевидно, это было признаком напряженной, можно сказать — титанической работы мысли. Остальные с тупыми лицами ждали результатов сложных арифметических подсчетов своего шефа. Я закусила щеку изнутри, чтобы громко не рассмеяться и не подсказать ответ.

— Тридцать дней, учитель? — деликатно подсказал Грэг.

— Да-да, именно это я и хотел сказать, — облегченно подтвердил архимаг-математик.

«Великие умы» местного магического сообщества облегченно вздохнули и утерли пот со лба.

— А теперь — вперед, уважаемые магистры! Сегодняшний день станет поворотным в нашей судьбе, — призвал всех к новым свершениям председатель и отпустил восвояси.

Выкрикивая старческими голосами «Ура!», группа придурков в мантиях потянулась на выход.

Последний маг покинул библиотеку, а я все еще не могла прийти в себя от услышанного.

Так, получается, я и есть та самая неизвестная девушка, жертва безумного мага?

Нет, не может быть! Я — это не она! Я совершенно другой человек! Меня зовут Саша, мне двадцать три года, и я раньше жила в другом мире.

Но как же я тогда могла слышать магов?

Пусть даже не наяву, во сне, но я их не только видела, но и слышала. Значит, они призывали именно меня. И это меня усыпили и похоронили на долгие двести лет в ледяном склепе. Это меня выбрали в носители неведомой мне магии!

Сомневаюсь, что я — та девушка, которая заснула, — добровольно отдала себя в лапы магу. Вот уж не думаю. Но я — та, что проснулась, — ничего им не должна! НИ-ЧЕ-ГО. И если только это будет в моих силах, до конца дней моих магию они от меня не получат. Ни грамма. Ни капли. Сволочи! Хряки! Зажравшиеся уроды! Ненавижу!

И тут вокруг полыхнуло так, что глазам стало больно. Ой! Опять вспышка! Это что еще за напасть?

Резко закружилась голова, и я прислонилась спиной к стене камина, чтобы не рухнуть. Но это не помогло. В глазах чередовались вспышки одна за другой, в ушах появился странный низкий гул, и я вполне ожидаемо потеряла сознание.

Когда пришла в себя — первое время не могла понять, где нахожусь. Но подкатившая к горлу дурнота поставила все на свои места. Мне казалось, что дом слегка шатается. Стены причудливо извивались, пол мелко дрожал под ногами. Я скользнула бездумным взглядом по потолку и стенам, перевела его на безнадежно испачканное платье… и тут пришла новая волна тошноты.

Мне стало невероятно худо: сознание плыло, ломило виски… Резко заболел живот, горло сдавило, будто удавкой. Кожа, казалось, горит. Словно все нервные окончания воспалились одновременно.

Неожиданно припадок закончился — голову отпустило, боль в теле постепенно ушла. Я поднялась на дрожащих ногах. Но интуитивно чувствовала: это еще далеко не все. И оказалась права.

Мое тело внезапно налилось свинцовой тяжестью. Онемение, начинаясь от пальцев ног, медленно поднималось к груди. Я не могла пошевелить даже пальцем, ноги словно приросли к камням, становясь с ними единым целым.

А потом воздух вокруг меня начал светиться, в голове вновь прояснилось, и только жжение в груди, разгорающееся все сильней и сильней, не давало сдвинуться с места. Те эмоции, что сжигали меня еще недавно, ушли. Спокойная, отрешенная, я ждала третью волну.

И она пришла…

Волосы змеями зашевелились на голове, приподнимая чепец. Шпок! — и лиф платья стал мал. Фух! — тело потяжелело.

Горячий шар искал выход, бился о ребра на уровне желудка, словно засланный Чужой, и медленно двигался вверх. А потом у меня «сорвало крышу» — я вытянулась как стрела, раскинула руки и, запрокинув голову, беззвучно завопила. Огненный столб-вопль могучим драконом вырвался из моего рта прямо в каминную трубу. Секунд десять я чувствовала себя Лилу из «Пятого элемента».

«Ух ты! — успела подумать. — Сейчас Брюс Уиллис меня поцелует, и мы спасем мир от темной силы. В капсуле. Угу… дурдома».

Но вместо этого, как только иллюминация закончилась, труба содрогнулась, и толстый слой жирной сажи, годами копившейся в ней, полетел вниз, покрывая меня с головы до ног, как фата невесту. Я едва успела захлопнуть рот и зажмуриться. Обидно, да?

— Убью трубочиста! — прошипела сквозь зубы, отряхиваясь как собака.

Отряхивание помогло мало, и я, красивая, как смерть, и черная, как жительница знойной Африки, вышла из камина, моргая и отплевываясь. А потом с ужасом увидела, во что превратился читальный зал.

Вот это выхлоп! Сажа была повсюду: на прекрасном ковре, который мне так нравился, на дорогих диванах и пуфиках… Даже белые шторы почернели в попытке сдержать пылевую атаку, но буря все равно вырвалась на волю и черной тучей вылетела во двор. А в сердце урагана стояла вся такая из себя гламурная я и боялась шевельнуться.

По коридорам уже неслись все, кто оказался неподалеку от библиотеки, топот десятков ног неумолимо приближался…

Скрипнула, открываясь, дверь. Я закрыла глаза от страха — сейчас начнется…

Горько рассмеялась:

— Если правильно понимаю, то только что, стоя в камине, я выпустила в трубу всю магию этого мира. И никаких дивидендов с того не получила. Зато, похоже, сейчас получу что-то другое!

 

ГЛАВА 7

Под вавилонское столпотворение и панические вопли:

— А-а-а! Воды! Мне плохо…

— Святая Спасительница!

— Чур меня, чур…

— Ух ты, здорово! — Я стояла насмерть. В смысле готовилась к моральному четвертованию.

Невидимые мне люди загомонили, запричитали, но в зал заходить все же побоялись.

Зато слонопотамами ввалились маги и начали, как шакалы, плотной стаей рыскать вокруг, чуть ли не обнюхивая все углы.

Я все же приоткрыла один глаз. Магистр Лемидр стоял на карачках и заглядывал в камин. Глаза распахнулись. Потому что остальные взялись за руки и начали водить вокруг него хороводы с подвываниями:

— У-на, у-ра, у-да!

Все это действо прерывалось только шелестом падающей сверху сажи и моим деликатным иканием.

Наконец явился хозяин.

— Что тут происходит? — осведомился аристократ, не теряя лица. Зато потерял жену — она увидела свою библиотеку после ограниченной ядерной бомбежки и прилегла в затяжной обморок.

Фред и Сэм страшно обрадовались и бодро заскакали по маман, приводя ее в чувство и заодно оставляя угольные следы на светлом платье баронессы и ее холеном лице, на котором проступила интересная бледность.

Счас она придет в себя и кое-кому такие чувства покажет! Ага. Розгами.

Зачесалась пятая точка. Предчувствие?..

За спиной барона на все это безобразие пялилась Аннита с многообещающим выражением лица, уперев руки в бока. Мне аж поплохело.

— Т-т-т… — попыталась ответить я, но с перепугу забыла слова.

— Что «т-т-т»? — строго спросил барон.

— Труба. — Меня в конце концов прорвало. — Сажа…

— Ясно! — припечатал хозяин. — Так, без паники…

Это он мне? Или всему остальному человечеству?

— Вы, — обратился он к лакеям. — Отнесите госпожу в ее покои и дайте ей нюхательную соль.

Два дюжих дяденьки осторожно подняли баронессу и под восторженные крики близнецов потащили на вытянутых руках в глубь дома. То ли испачкаться боялись, то ли скомпрометироваться не хотели…

— Вы двое, — обратился к детям вдогонку папа. — Марш отсюда, чтоб я вас три часа не видел.

Да? Это он надеется или предполагает?..

— Госпожа Аннита — распорядитесь убрать золу! — командовал аристократ, не обращая внимания на ползающих, танцующих и поющих придурочных магов. Наверное, уже не первый раз видел коллективное сумасшествие. — Мебель на перетяжку, ковер выбросить!

Тут очередь дошла и до меня.

— А ты… ступай к прачкам, пусть они тебя как следует отмоют! — приказал он мне.

Я кивнула и потащилась отсюда, влача свое стопудовое тело.

— И позвать ко мне трубочиста! — Последний услышанный мной рык.

Вот. Сразу видно, кто в доме хозяин. Может, на трубочисте отыграется и про меня забудет? Хотя… память у него, как у слона! Помнит все. До последней монетки.

Народ зашевелился, и, пока шла по черной лестнице вниз, в прачечную, мне навстречу уже бежали слуги с ведрами горячей воды, вениками, совками и пуховками. По пути встретила лакеев с длиннющей лестницей — шторы снимать и потолок мыть, наверное.

В прачечной кипели котлы, пар плавал под потолком и, конденсируясь на балках перекрытий, опадал тяжелыми каплями на пол. Пахло плесенью, горячей удушливой сыростью, хозяйственным мылом и немного — грязным бельем.

Три женщины в длинных рубашках без рукавов, поверх которых были повязаны мокрые на животах передники, летали от чана к чану, что-то помешивая, наливая, отжимая и при этом успевая перекидываться задорными шутками.

Старшая прачка Гвинера, круглая как колобок, с мощными плечами и крепкими ногами, завидев меня, уронила обратно в чан только что отжатую простыню и открыла рот от удивления:

— Чур меня!

— Бог в помощь, девушки! — поздоровалась я. — Это я, Золушка. Тьфу, Саша!

Мое появление произвело фурор. Прачки засмеялись, тыкая в меня пальцами, но быстро сообразили, что от них требуется.

Через пять минут я сидела в чане с горячей водой, в котором замачивают белье, и весь коллектив прачечной оттирал меня от сажи. Я почувствовала себя конем Грэга и от души посочувствовала бедняжке. Зато когда меня поставили во весь рост, чтобы облить прохладной водой, и смыли остатки мыла, — раздались возгласы удивления.

— Саша, ты ли это? — спросила Гвинера.

— Дайте подумать, — надула я губу. — Точно! С утра была я. А что?

— Да я и представить не могла, что ты такая красотка! — рассматривала меня старшая прачка ошалевшими глазами.

— Че-его? — вытаращилась на нее я, подозревая эпидемию сумасшествия.

— Да ты в зеркале себя видела? — поинтересовалась тетка.

Я пожала плечами, не понимая, что она хочет этим сказать.

— Пару дней назад. Впечатлений хватит еще на неделю вперед.

— Вылезай и ступай за мной, — хмыкнула женщина под смешки остальных прачек.

Я выбралась из чана, завернулась в протянутую Гвинерой чистую простыню и, оставляя мокрые следы на полу, пошлепала по плитам за ней. Она вывела меня из прачечной в комнатку, где стояли столы для глажки.

Чугунные утюги дымили на подставках, стопки выглаженного белья радовали глаз. В углу стояло зеркало — старое, с отслоившейся по краям амальгамой.

— Хозяин выбросить хотел, а я у госпожи Анниты выпросила. Смотри! — И прачка сорвала с меня простынку.

Скелетоподобная уродина исчезла, уступив место красотке с третьим размером груди, тонкой талией, вполне таким округлым задом и стройными ногами. Волосы после мытья стали густыми и длинными, а кожа просто светилась, гладкая и нежная, как у ребенка.

Я уже успела немножко подзабыть, какой была до того, как попала сюда, и теперь сама обалдела от собственной внешности. Да, похоже, в зеркале точно прежняя я. Но только гораздо, гораздо лучше.

— Как же это, откуда?.. — только и смогла прошептать, поворачиваясь к зеркалу то одним боком, то другим.

— Вот уж не знаю! Я и подумать не могла, что ты такая красавица. Может, и мне в золе и саже вываляться, а потом искупаться? — рассмеялась рыжеволосая дебелая прачка, глядя на меня огромными лучистыми глазами и не проявляя ни капли зависти, лишь искреннее материнское одобрение.

Я, находясь в фазе полнейшего обалдения, промолчала.

Прачка шутливо вздохнула, лукаво подмигивая.

— Да только, боюсь, не поможет! — Скомандовала: — Ладно, налюбовалась, и хватит. Платье я тебе сейчас найду. У меня есть одно, которое хозяйка до родов носила. Их много было, но те все парча да шелк, а это простое, утреннее. На тебя как раз будет, думаю.

Я повиновалась, как автомат.

В кладовке, куда меня привели, оказался целый шкаф вещей, постиранных и аккуратно заштопанных. Мне выдали нижнюю рубашку и светло-серое платье с завышенной талией и кокетливым бантиком под грудью.

Не успела я полностью переодеться, как прибежала Милка.

— Саша, Сашенька, ты где? — вопрошала она, стоя прямо передо мной и не узнавая.

— Да вот же она! — подтолкнула меня прачка.

Горничная не поверила.

— Ты шутишь?! — Проморгалась. — А-а-а… Э-э-э… Саша?!! Ах! — выдохнула Милка, закатывая глаза и плавно оседая на пол.

— Эй, ты чего, подруга? — Я опустилась на колени и похлопала ее по пухлым щекам.

Девушка открыла глаза, потом зажмурилась и вновь распахнула их во всю ширь.

Гвинера пожелала мне удачи и удалилась, оставляя наедине с бесчувственным телом.

— Милка, вставай, хватит на полу валяться. Сама меня откормила, так что это твоя заслуга, — тормошила ее я. — «Ешь больше, ешь», и вот результат — десять поросят!

— Не может быть! Не верю! — причитала служанка. — Так сразу и такое! И так много!

— Ущипнуть? — обозлилась я на «так много». — Раз пять!

— Нет, спасибо, — отказалась подруга. Вспомнила, зачем пришла. — Тебя хозяин зовет. Велел в кабинет явиться, как только — так сразу.

— Ну так идем, раз зовет, — вздохнула я и пошла на заклание. Сдаваться.

Барон меня ждал в кабинете, в компании толстых канцелярских книг, глобуса на подставке и чернильницы с крышкой в виде головы неведомого мне рогатого зверя.

Я вошла, ссутулившись. Не поднимая глаз, остановилась напротив барона. Тот что-то писал перьевой ручкой в амбарной книге — тетрадью я этот толстенный экземпляр назвать не могу.

Дожидаясь, пока он обратит на меня внимание, я лениво рассматривала глобус.

Синие моря и океаны, коричневато-зеленая суша… Материки совершенно незнакомых очертаний, на полюсах белые снежные шапки. Увлекшись, я прикоснулась к шару. А когда повернула его, чтобы посмотреть с другой стороны, тем самым привлекла внимание хозяина.

— Итак, Саша! — начал он, откидываясь в кресле. — Ты кто?

— «Итак, Саша!» — повторила я. — Ваша милость, я тут немного изменилась, вы уж простите.

Барон Летгар выдохнул, поморгал на меня удивленными глазами, потер лоб и задал умный вопрос:

— Почему?

— Почему — изменилась или почему — простите? — деловито уточнила я, расправляя и отряхивая юбку.

— Первое, — кратко ответил барон, не сводя с меня лазерного прицела взгляда.

— Не знаю, как подвести под это научную базу… — замямлила я, лихорадочно соображая: соврать или сказать правду. — Но если рассматривать все в мировом масштабе, то все окажется та-аким незначительным…

— А если в местном? — нетерпеливо прервал меня мужчина.

«А порассуждать? — тоскливо подумалось мне. — Догадки построить, самому придумать объяснение. Такой умный — и такой настырный!»

— Если в местном… — Я зажмурилась и выпалила: — То в ваш мир вернулась магия!

— Приятно слышать, — кивнул Летгар. Воззрился на меня с легкой насмешкой. — А тебя это как касается?

— Так я ее и выпустила, — понурилась я. Стала жаловаться: — Она как выперла изнутри! Как долбанула в дымоход! Как обсыпала сажей! И как задела меня чуть-чуть! — Подумала и добавила: — Но я в этом не виновата!

Барон замер, переваривая мое эмоциональное послание. Спустя какое-то время вскочил и забегал по кабинету. У меня от его мельтешения голова закружилась. Через минут пять он успокоился (видимо, заряд батарейки кончился), встал передо мной и выдал:

— Так вы — Спящая?

Пральна! На «вы» и шепотом. Огромный прогресс в наших социальных взаимоотношениях!

— Н-ну-у… Теоретически… — осторожно согласилась я. — Вообще-то я — Александра Мороз, мне двадцать три года. Я с планеты Земля, которая третья от Солнца планета и пятая по размеру среди всех планет Солнечной системы…

— Познавательно, — кивнул мне мужчина, снова усаживаясь в кресло. — А если ближе к теме — вы Спящая во льдах?

— Лед там точно был, — поскромничала я.

— Значит, все-таки Спящая?! — не отставал барон.

Я гляжу, до местных мужиков доходит словно до жирафа, на третьи сутки! Нет, как до удава. Через неделю!

— Как видите, уже нет, — сжала я руки в замок. — Последние несколько дней я бодрствую и даже работаю на вас, ваша милость, если вы помните. Камины чищу, золу выношу.

— И мой многострадальный бедный мозг тоже… попутно, — вздохнул хозяин, откидываясь на спинку кресла и растерянно потирая лоб. Признался: — Только подумать! Спящая в моем доме занимается уборкой! Кому рассказать — не поверят!

— А вы не рассказывайте! — мягко посоветовала я. Горделиво: — Я все равно не признаюсь!

— Мне же — сказали… — не понял моей логики мужчина.

— И что? — насупилась я. — Только вам и только по секрету!

— Мне надо выпить, — тихо произнес он.

— Вы не поверите, но мне тоже, — отозвалась я.

 

ГЛАВА 8

Мы так хорошо с бароном посидели! За чашечкой точно того же чая, каким заливались старички-маги. Крепкого, сорокаградусного…

— Вы находитесь в моем доме уже десять дней, — вспомнил после третьей рюмки Летгар.

— Можно на «ты», — разрешила я. — После тесного знакомства с вашими каминами реверансы уже неуместны.

— За это время было несколько нареканий на вашу работу от гостей, — продолжил хозяин, не обращая внимания на мое предложение. Может, воспитание не позволяет?

Но тут кто-то выдал следующее:

— У вас есть хоть какие-то оправдания вашей грубости и халатности?

— Есть, господин барон! — охотно кивнула я. Подняла глаза. — Если кто-то сослепу ищет у незамужней девушки грудь, то вполне способен найти кулак. Можно еще?.. — Потянулась к бутылке.

— Пожалуйста, — не стал жмотиться барон, наливая и себе тоже. Вздохнул. — Ладно. Поверю вам на слово, поскольку каждый день получаю аналогичные жалобы через экономку от других девушек. Хотя… очень странно. Господа магистры — почтенные люди…

— А у них, ваша милость, все по-другому функционирует? — искренне удивилась я. — Не как у всех людей?

— В смысле? — уточнил мужчина.

— В смысле — они почкованием размножаются? — развила я свою мысль. — Или делением?

— Они вообще не размножаются, — заверил меня барон. Устало потер глаза. — Зато живут долго.

— Совсем-совсем? — ужаснулась я. — То-то я гляжу — они вечно злые такие, неудовлетворенные!

— Оставим это на их совести, — призвали меня к порядку, скрыв улыбку. — Я хотел вам сообщить, что буду вычитать ущерб из вашего жалованья…

— Опа! — обрадовалась я. — А у меня и жалованье есть? А сколько? На прожиточный минимум хватит?

— Я положил вам тридцать монет серебром в месяц, — признался Летгар. — Но я понятия не имею, что такое прожиточный минимум и с чем его едят!

— О, это такой зверь! — хлопнула я рюмашку. — Сейчас объясню.

И объяснила. Потом еще позаимствовала перо и бумагу и подсчитала, задавая вопросы.

— Вы знаете счет? — поразился хозяин. Я кивнула. Последовал новый вопрос: — А читать и писать?

— С тех пор как я здесь очнулась, — горестно призналась я, — ни одной книги мне не попадалось.

И ведь не соврала!

Он встал, снял с полки талмуд в красном кожаном переплете. Бережно положил передо мной на стол и открыл на первой странице.

Печатные буквы порадовали. Я боялась, что придется разбирать замысловатые загогулины, как у ребятишек или личного секретаря его милости. А там каракули — дай боже.

В первую минуту показалось — не узнаю ни одной буквы, а затем словно туман рассеялся перед глазами. Магия, изменившая мое тело, изменила и мое сознание. Я моргнула пару раз и… начала уверенно читать:

— «Было это в год сырого лета, когда бесконечные дожди вызвали потоп, и разбушевавшаяся Вальма вышла из берегов, заливая луга, поля и села…»

— Достаточно, — остановил меня барон. Строго отчитал: — Почему раньше не сказали, что знаете грамоту?

— Вы не спрашивали, — буркнула я, мучительно вспоминая, о чем еще не упомянула. Набиралось довольно много.

— Теперь спрашиваю, — как отзвук моих мыслей. Потом еще хуже: — Вы — Спящая! Надежда и светоч нашего мира. И вы трудитесь у меня по найму за гроши?!

О, опять дошло!

— Ага! — обрадовалась я. — Сами признаетесь в эксплуатации! Как насчет повышения зарплаты?

— Да вам вообще не нужно работать! — взволнованно заявил мне Летгар. — Мы скажем магам, и они возьмут вас…

— На опыты! — упавшим голосом закончила я предложение. И ужасно расстроилась, представив свое печальное будущее. Ну уж нет! Живой не дамся! Я стукнула кулаком по столу. — Барон, вы мне друг?

— Теоретически, — в свою очередь осторожно согласился мужчина.

— Тогда не выдавайте меня этим извращенцам, — попросила я, умоляюще стискивая руки. — А то знаю я их — разденут и будут изучать, прикрывая свои грязные делишки и потирая потные ручонки!

Со слов остальных обитателей дома и по собственному опыту я знала, что барон благороден, честен и справедлив. На то и рассчитывала.

— И все же… — замялся барон. — Мне кажется, что нужно им сказать.

— Я выполнила свое предназначение, вернув магию этому миру, — напомнила я очевидное. Приуныла. — А о моем возвращении назад думать, увы, рано. Видела я этих магов… Пока они вновь научатся колдовать, пройдет целая жизнь… моя.

— Это да, — не стал отрицать Летгар.

За окном стояла обычная в это время какофония — лакей торопил замешкавшихся с подачей повозки конюхов, ржали лошади, лаяли собаки, садовник зычно звал помощника…

А мы сидели и размышляли каждый о своем.

— Очень вас прошу… нет, умоляю!.. не говорите магам, кто я, — апеллируя к очевидному благородству истинного аристократа, выдала я под занавес.

— Ну не могу же я Спящую и дальше использовать для чистки каминов, — задумался барон. — Это неправильно. Несообразно вашему высокому статусу. — Выдал идею: — Но я могу представить вас как свою гостью…

— Ага, — с кривой улыбкой заметила я. — И кто-то из прислуги немедленно проболтается! Меня же видели.

— Проблема, — согласился аристократ, подливая мне крепкий яблочный продукт перегонки из собственной винокурни. Тряхнул головой. — Придумал! Тогда я вас Анните отдам!

Я не успела дать ответ.

— Господин барон! — В кабинет без стука ввалились по уши испачканные в саже магистры. — У нас радость!

Старички раздухарились — лица покраснели, ручки трусятся, в глазах огонь горит… того и гляди кондратий хватит.

В таком возрасте осторожнее с эмоциями надо, сосудики уже не те, сердечки, поди, шалят. А тут такое потрясение. Ну-ну…

— Поздравляю! — Летгар вскочил, отсекая магов от моей персоны. — Если можно, то расскажете мне позднее — я сейчас немного занят!

Авдор заглянул барону через плечо и хихикнул:

— Молодеж-жь! С такой дамой и я был бы занят!

— Это не то, что вы подумали! — оскорбленно выпрямился аристократ. — Я провожу собеседование на место помощницы госпожи Анниты.

— С помощью бренди? — без малейшего стеснения заметил Тригл. Ехидный смешок. — Это такой новый тест на устойчивость к работе?

— Господа! — отвлек всех от обсуждения личных пристрастий барона приплясывающий Дарвий. — Пойдемте еще поищем Спящую! Судя по выбросу, она ушла недалеко, и мы еще успеем ее поймать!

— Да-да! — встрепенулись чародеи. — Нельзя упускать ценный объект исследований. Когда мы отловим ее, то… — И увлеклись обсуждением результатов моего пленения. Звучало все это довольно угрожающе и зловеще.

Магистры вскоре попрощались, об итогах экспедиции пообещали рассказать потом и шустро умелись, на ходу строя предположения, какие тайны мироздания им удастся из меня выковырять. От изложения процесса и перечисления деталей извлечения у меня затряслись поджилки и внутри похолодело.

Барона этот перечень тоже отнюдь не привел в восторг. Он сочувственно на меня посмотрел и принял окончательное решение:

— Значит, так! Вы с завтрашнего дня приступаете к обязанностям кастелянши. Госпожу Анниту я предупрежу.

— Конспирация — наше все! — согласилась я. — Карьерный рост мне обеспечен!

Летгар ухмыльнулся и продолжил:

— В конце лета вы вместе с моей семьей поедете в столицу. Там больше возможностей выяснить, как вам жить дальше.

Я согласно кивнула. Единственной ниточкой к темному прошлому Спящей оставались драгоценности, но определить, где и кем они были изготовлены и кому принадлежали, можно только в столице — а туда мы отправимся только через три месяца.

— Меня сейчас больше интересует — кто же я на самом деле? — задумчиво произнесла я, рассматривая бокал с бренди на свет свечи.

Уже ощутимо стемнело, и к нам уже пару раз ломились, требуя господина барона на ужин. Летгар без меня трапезничать не хотел, а я наотрез отказалась, не желая объяснять свое неумение пользоваться многочисленными столовыми приборами.

С завтрашнего дня вопрос отпадал как таковой — прислуга с господами за одним столом не рассиживается. А сегодня я еще была неизученным объектом.

— Вам нужно пойти в библиотеку! — решил барон. — Я вам потом летописи подберу, а пока сами чего-нибудь почитайте.

— Ладно, — согласилась я. — Пойду.

И пошла… в кровать. По прямой и держась за стенку. Пара лакеев попыталась меня проводить до горизонтального состояния, но они быстро сдулись от моей недюжинной резвости. Говорить я уже не могла, но пиналась знатно!

Как я добралась до своей кровати — не помню. Как отрезало.

Проснулась среди ночи от странного ощущения. Кто-то нежно гладил меня по лицу и шептал:

— Милая, славная, хорошая…

Я поморгала. Перед глазами все троилось. Стены опасно надвигались и, нехорошо извиваясь, водили хоровод.

Вот это допилась!

— Ненаглядная моя, удивительная! — Чуткие пальцы успешно расшнуровали корсет. — Нежная, ласковая…

Я нежная? Я ласковая?! Сделала для себя вывод — глюки!

Под тихое:

— Прелесть моя… — чья-то рука целеустремленно полезла мне под юбки, а вторая осталась ласкать грудь сквозь тонкую рубашку. Было странно и приятно. Со мной обращались как с ценной фарфоровой игрушкой. Ага. Но только из секс-шопа!

Точно глюки! Спьяну и от общей неудовлетворенности.

Но когда какая-то зараза навалилась на меня сверху и, нашептывая низким сексуальным голосом о моих неземных достоинствах, попыталась меня раздеть, я насторожилась и засомневалась. Вообще-то к алкоголю я довольно устойчива. Во всяком случае, достаточно, чтобы от пары рюмок коньяка не терять полностью соображение.

Иначе бы давно утратила то ценное и дорогое, которое после двадцати становится никому не нужным, — женскую свободу. Потому как в студенческие годы и позже, уже на работе, споить и развести меня на секс по пьяной лавочке пытались. Неоднократно.

Я неуверенно потрясла головой и попыталась навести резкость. Не-а! Не глюк! Я дотронулась пальцем — чужая рука была материальной и теплой, даже горячей.

Так! Начинаем операцию «Ы» по изведению Шурика. В порыве человеколюбия я пыталась было решить дело миром. Проскрипела:

— Вы тоже в библиотеку шли?

В ответ раздалось какое-то малопонятное бормотание, усиленное активными действиями.

Я все же пока еще из себя не выходила и часть вольностей списывала на свое состояние опьянения, остальное — ну, бывает, заблудился человек. Сказала усталому одинокому путнику:

— Так вы ошиблись разделом. Камасутру здесь еще не выпустили!

И чего? Мой глюк проявил любознательность и соизволил пожелать заблудиться у меня между ног. Счас! Туда Сусанины не пройдут!

— Тебе нужно… — раздался жаркий шепот около уха, а рука пробивала себе путь к телу. Моему, кстати, телу. Он бы еще прогрыз, блин!

Мне все это не нравилось. Одна из моих атрофированных алкоголем конечностей пришла в себя и потянулась за чем-нибудь тяжелым. На пути встретила подсвечник. Взвесила. Оценила тяжесть. Пригребла…

— Сейчас, — пообещали мне.

— Да, конечно! — согласилась я. И огрела подсвечником. А нечего свои ручонки к дорогому тянуть!

— У меня сегодня мораторий! — Бац! — повторила я подвиг. — Разгрузочный день! — Бац! Промахнулась.

Несостоявшийся любовник шустро скатился с меня и выпрыгнул в открытое окно. Супергерой Росомаха, блин!

Я осталась сидеть на кровати в обнимку с подсвечником, в полной растерянности. Значит, это не глюк? Глюки же в окна не прыгают? Они же больше по люкам? Или нет?..

Созрел следующий вопрос: это кто был?

Но глаза немилосердно слипались, и я пообещала провести сравнительный анализ утром. После чего запихала подсвечник под подушку и, умиротворенная, уснула.

 

ГЛАВА 9

Проснулась я утром… Нет! Раскрыла утром свои глаза дрожащими пальцами, долбанув подсвечником себе по маковке. Потому что кто-то с похмелья, шибко умный, забыл судорожно сведенные пальчики разжать.

— Ой! — приветствовала я солнечные лучи и утро в целом.

Как-то получилось уныло… Блин! Мне ж на работу нужно! Как бы проснуться?

И тут я вспомнила! Вернее, увидела — во что превратилась моя одежда, где был мой подол и кто был под ним. А кто был? Действительно, кто?!

Пока пыталась сосредоточиться и привести себя в относительный порядок, перебирала в уме варианты. Все сходилось на Грэге…

Судя по тому, что вспоминается…

— А что я помню? — пробормотала, разглаживая мятую юбку.

Так вот, из того, что смутно всплывает в помутненном сознании, домогался меня кто-то очень высокий, широкоплечий и молодой.

Таких в доме только два: барон и Грэг. Коньяком от него не разило… Значит, барона вычеркиваем. Методом исключения — точно Грэг! Осталось только найти на нем следы канделябра и можно требовать жениться… ой! Извиниться!

Вылетела за дверь и сразу же напоролась на госпожу Анниту.

— Где ты шляешься? — сурово сжала губы старушка. — Вот же дала Пресветлая заместительницу!

— Извините! — повинилась я, прикрываясь ладошкой. Не хватало, чтобы она еще и перегар унюхала.

— Иди! — рыкнула домоправительница. — Трудись!

И так нагрузила меня работой! По самое не могу! Причем мое!

Мне одновременно вручили талмуд, чернильницу с ручкой, передник с большими карманами и двух девушек, Атану и Мотрю. Слава богу, хотя бы их не заставили держать. И послали. Прямым маршрутом.

Шапокляк так и сказала:

— Вперед! У нас еще пересчеты не простыны и учеты не полотенцены!

Никто не понял, но все пошли…

Нам предстояло получить в прачечной чистое белье, собрать грязное и, естественно, чего-то пересчитать и куда-то записать. Я искренне надеялась, что к тому времени глаза у меня откроются полностью и мозг задействует какие-нибудь скрытые резервы.

В прачечной меня встретили приветливо — слух о моем повышении пролетел по всему дому как сквозняк.

Мы там точно чего-то щупали, считали (я делала вид) и писали (честно корябала в ведомости). Вообще-то я жутко злилась и по мере сил себя накручивала: «Нет, вы только подумайте! Приперся! Может, перепутал?»

Вслух:

— Уже записала.

— Вот и молодец! — похвалила меня старшая прачка, милейшая женщина. Показала: — А в этой графе — когда грязное будешь считать. Если будет рваное или еще что — в эту графу.

— Спасибо, Гвинера, прямо не знаю, что бы я без тебя делала, — пробормотала я, находясь все еще где-то далеко. А желательно — в постели. С ледяным пузырем на голове и чашкой кофе в руках. М-да. Вспомнила ночного террориста: «И бейсбольной битой поблизости!»

Сразу вскипели злость и обида: «И чего он себе вообразил? Я ему никаких намеков не давала! Ну пялилась на задницу… так он спиной не видел!»

— Да не за что. И если заглянешь ко мне вечерком, я тебе еще несколько нарядов выделю. Я тебе еще обновки приглядела, — вырвала меня из грез женщина. — Негоже кастелянше самого господина барона в одном платье ходить.

— Это очень кстати, — посмотрела я на то, до чего довела свое платье. — Спасибо!

Нагруженные стопками белья, мы покинули гладильню. Мои помощницы летали птичками туда-сюда. Совсем загоняла девушек. Не себя ж с похмелья нервировать!

Тележки здесь еще не придумали приспособить для работы по дому, и все приходилось носить в руках.

После обеда маги торжественно покинули особняк, направляясь в столицу с отчетом.

Все, кроме Грэга. Главный ему заявил:

— Остаешься заряжать кристаллы, — и благословил на тяжкий труд.

Я наблюдала за их отъездом из окна спальни Грэга. Так уж совпало. Когда мы дошли до его обители, чистое белье закончилось. Я откомандировала девушек за новой партией, а себе устроила перерыв.

Притулившись около окна на стуле, наблюдала за церемонией прощания с радостным бароном. К несчастью, никак не получалось рассмотреть на Грэге ночные метки. Слишком далеко, да и глаза упорно пытались закрыться.

Наконец магистры слиняли, оставив после себя атмосферу всеобщего радостного облегчения. Облегчились все! Барон первый! Так, счастливо улыбаясь, с ними прощался:

— Надеюсь, вам понравится в столице и вас ждут очень интересные свершения!

Сиречь: «Пошли бы вы надолго и заблудились!»

Я тоже мысленно помахала магистрам белым платочком. Искренне пожелала им легкой дороги. Пешком. И отправилась совершать трудовой подвиг, пока не улеглась на этот подвиг сверху и не отрубилась.

Грязные (почему — я так и не поняла, на вид абсолютно чистые) простыни призывно манили к себе. Тяжело вздохнув, я приступила к смене белья, параллельно укладываясь «всего на минутку» отдохнуть.

Вообще-то выглядит довольно странно: с какой стати ученику мага выделили отдельную спальню? Ведь остальные магистры, за исключением главного чародея, спали в комнатах по двое, а то и по трое. Он особенный? Чем он таким, интересно, лучше остальных?

Не считая того, что кто-то обладает длинными шаловливыми ручками и от нечего делать лазает в окно к непредупрежденным дамам подшофе… Хорошо, что я была вооружена!

А вообще-то красавчик он, даже со шрамами. Высокий, с прямой спиной кадрового военного, с широкими плечами и сильными руками. Так бы и…

Я не успела дофантазировать остальное.

— Ой! — Из-под подушки показалась белая атласная маска. Точно такая же была в моих воспоминаниях.

«Так это он, получается, стоял в центре пентаграммы в моем сне, после которого я попала сюда! А я все гадала, кто же это из них был…» — крутила я маску в руках, стоя у окна. Собственно, мне просто захотелось глотнуть свежего воздуха и заодно в подробностях рассмотреть этот предмет.

— Положи на место! — гневно раздалось от входа. — Немедленно!

Таким голосом можно делать мороженое в огромных количествах.

Подпрыгнув от неожиданности, я резко развернулась на звук и уронила маску.

— Д-д-доброе утро!

По суженным от злости глазам визитера поняла: «Утро добрым не бывает!» И он явно собрался мне это на примерах доказать.

— Кто тебя сюда пустил? — наседал на меня парень. — Кто ты такая? — Напор усилился. — Отвечай немедленно!

Я пятилась, пока не почувствовала, что упираюсь в кровать, и тогда отчетливо поняла — отступать некуда. Остается только ползти или отмахиваться балдахином.

«Ой, мамочки, сейчас меня бить будут! И больно! А где же на нем следы моего нападения? Парочка бланжей точно должна быть!» — промелькнула и исчезла мысль.

Судя по разъяренному лицу Грэга, шутить он был не расположен. А к чему расположен?

Чуть было не произнесла вслух: «Я насилие не терплю — сразу становлюсь такая нервная и агрессивная!»

Я в панике глянула по сторонам и пропустила тот момент, когда маг сделал еще один шаг и оказался совсем близко. Настолько, что я чувствовала его теплое дыхание.

А у меня от страха в зобу дыханье сперло. Каркать уже было нечем. Сердце трепыхалось в районе печени и настойчиво предлагало поменяться, мотивируя тем, что раз кому-то уже и так досталось, то нужно добрать.

Мужчина посмотрел на меня как удав на кролика и поднял руку. Коленки ослабли, подогнулись, и я плюхнулась на кровать. Координации после вчерашнего была никакая, поэтому разлеглась в позе «Ваня, я ваша навеки!» и закрыла глаза.

Партизаны страдают молча. Они только матерятся, плюются и советуют сдаться. Ничего из этого набора мне не подходило: голос пропал, во рту пересохло, что делать с пленным — я представляла смутно…

Полежала еще чуток. Меня почему-то не тронули. Тогда, чтобы самой уже не тронуться, я приоткрыла один глаз, выясняя дислокацию.

Грэг стоял лицом к окну, с маской в руке.

— Хммм!.. — Все же либидо не пропьешь! Хорош мужик, ничего не скажешь.

— Вставай! — приказал мужчина сдавленным голосом. Горько: — Я девушек не ем.

Угу, я только к ним в окно по ночам лазаю, юбки задираю и на подсвечники напарываюсь!

А все же — где следы? Присмотрелась повторно. Куда ж я его приложила? Кажись, целый… весь… Ведет себя странно, вроде мы не знакомы…

— Спасибо, мне и тут хорошо, — не подумав, брякнула я.

Он хмыкнул и, быстро взглянув на меня, решительно смял маску. Успокоился, кажется. Во всяком случае, дышит уже не так страшно, и взгляд стал не колючий, а скорее задумчивый.

Я полежала еще немного и села. Маг продолжал стоять, не обращая на меня внимания. Стало немного обидно… Что, ночью все кошки серы? Все равно какую курицу топтать?

Я собрала в кучку свой профессионализм и практически спокойным тоном поинтересовалась:

— Вы меня простите, но можно я с постелью закончу?

— Что? — отвлекся он. — Еще не належалась?

— Я новая кастелянша, — разозлилась я. — Постельное белье меняю.

— Хорошо у тебя получается, — поддел меня Грэг, проходясь по мне более чем выразительным взглядом. — Сама поменяю, сама опробую…

— Как могу, так и делаю! — фыркнула я. Напыжилась. — Должна же я убедиться, что складок нет! И вообще — это мой первый день…

— А-а-а… — отмахнулся от меня маг. Отстраненно, с легким оттенком грусти: — Тогда продолжай, я все равно ухожу.

— Куда? — вырвалось у меня.

Грэг бросил на меня удивленный взгляд. Ну, простите, оплошала. Прислуга в присутствии господ должна молчать и тихо-тихо дышать, сопя в две дырочки. Я пискнула «извините», срочно восстанавливая свой статус, и вернулась к работе.

— Что ты сказала? — не расслышал меня мужчина.

— А? — отвлеклась я от раздумий — куда нужно в следующий раз целить подсвечником, чтобы было видно сразу.

— Неважно, — спокойно отреагировал чародей. Решительно: — Это выкинь…

Он бросил маску в кучу грязного белья и вышел из спальни, столкнувшись в дверях с Атаной. Девушка настолько явно шуганулась, увидев его лицо, что у меня округлились глаза.

Но в следующий момент девица потупила глазки и качнулась в сторону, освобождая проход.

— Ты чего? — спросила я, когда мы остались одни. — Испугалась?

— А то нет! Как глянет на меня своими мертвыми глазищами, у меня прямо все нутро замирает, — делая руками странные жесты, передернулась Атана. — Жуть какая! Лицо его видела? Чисто демон из Тираля.

— Тираля? — недоумевала я. — А это где?

— А я почем знаю? — пожала плечиками девушка. — Видела один раз на ярмарке, в клетке сидел. Страшный такой. Весь в шрамах, и глаза белые. И воет… — Рассказывая, она быстро сложила простыни, взбила подушки и начала застилать постель. — Наши девки и близко к клетке подойти боялись, а меня мой парень прямо к телеге потащил, где она стояла. Ох и натерпелась я тогда!

— Ясно, — кивнула я, поднимая маску с пола.

Еще раз покрутила в руках. На ощупь она была как тряпичная, но пропитанная клеем или чем-то другим.

Может, натуральной резиной, то есть каучуком? Потому что казалась упругой и гладкой.

Левая сторона маски прикрывала лицо до середины щеки, а правая доходила до уголка рта. Посередине повторяла форму носа. Отверстия для глаз обшиты шелковыми нитками. У висков две завязки из черной ленты.

Во сне она мне показалась жуткой, но теперь я держала в руках просто кусок белого атласа с ленточками, и ничего больше.

Сунула в карман передника. В нашей жизни ничего не бывает лишним. Вдруг пригодится?

— Ну что… здесь мы закончили, — призвала я свой гарнизон. — Вперед, девушки, нам еще полдома обойти осталось.

День тянулся нудно и бесконечно. Но все приходит к своему завершению — и вот наконец я тоже доползла до своей спальни.

Быстренько умылась, переоделась в ночную рубашку. Заперла дверь и окно.

Еще раз проверила надежность запоров и завалилась спать. Боже, какое это счастье — после трудового дня вытянуться на постели под одеялом!

Оказалось, птица счастья если и поманила голубым крылом, то слиняла в неизвестные дали очень быстро. Проснулась я оттого, что меня кто-то душил…

Вернее, мне это только поначалу показалось. На самом деле на мне лежал вчерашний любознательный гигант-«читатель» и вдумчиво «читал»… то есть исследовал мое лицо и шею. Губами.

Ласки перемежались нежным шепотом:

— Милая моя… хорошая… Красавица…

Забыла сказать! А чтобы я не особо трепыхалась, мужчина одной рукой зажимал мне рот, а второй удерживал мои руки над головой!

Когда ночной террорист залез мне языком в ухо, у меня даже глаза выпучились! Правда, не знаю — от страха или от возмущения. Думается, взаимодействия суммировались, угу.

Сердце билось, словно хотело вырваться из грудной клетки и убежать, оставив меня в гордом одиночестве. Крик замер в горле и перешел в бульканье. Тело парализовало.

Одно успокаивало — мужчина был очень, очень силен, но не груб. Действовал довольно-таки бережно и осторожно, словно больше старался соблазнить, чем банально изнасиловать. Подразнив мою шею и не пропустив ни одного чувствительного местечка, он переместил внимание на грудь, и у меня появились поползновения немедленно сдаться на милость победителя. Кыш, кыш, противные!

С другой стороны — не понимаю, зачем мужику такие сложности? Мог бы просто привязать к кровати, кляп в рот… В результате: «Нравится не нравится, спи, моя красавица!» При этой мысли мне изрядно поплохело. А если все-таки он маньяк? Причем отнюдь не сексуальный, в этом случае я бы еще подумала…

Под тихий несвязный шепот:

— Радость моя… царица… богиня… — я не успела заметить, как рука, зажимавшая мне рот, опустилась чуточку ниже и тоже приняла участие в зажигательных ласках.

Мой незваный гость в соблазнении был точно специалистом! Я плавилась в его объятиях и постепенно начала забывать себя. Вместо того чтобы выцарапать ему зенки, наоборот — стала подаваться навстречу умелым ласкам, напряжение из тела медленно уходило, вытесняемое желанием…

Слава тебе, Боженька, что мой лунатик-затейник оказался весьма страстным мужчиной и нежные ласки груди стали перемежаться щипками и укусами! Это сразу вернуло на место мои утекшие куда не надо мозги.

Я выждала момент и громко заорала:

— А-а-а! Помоги…

Рука тут же вернулась на место. То есть заткнула мне рот.

Ах так! Изо всех сил я впилась зубами ему в ладонь. Тьфу, гадость, у него еще и руки немытые! А следом извернулась и пнула негодяя в самое дорогое. Он свалился с кровати и зашипел. Тело мужика свернулось калачиком, с губ срывались такие ругательства, что я почти покраснела от непередаваемой экспрессии и богатства самовыражения. Потом он замолк и еще пару минут тяжело дышал.

Но навстречу моим молитвам уже затопали по коридору люди. В соседние комнатки застучали и уже начали дергать ручку моей.

— Девушки, что случилось? Кто кричал?

Я не замедлила с ответом:

— Я! Я кричала!

Выругавшись вполголоса, одним слитным рывком насильник выскочил в окно. Силен мужик! Прямо ниндзя какой-то!

Я медленно подошла к двери и открыла.

— Ко мне в комнату влетел нетопырь и вцепился в волосы — видите?

— Куда ж он делся? — Возле моей двери начала собираться толпа недовольного народу с помятыми сонными мордами и со свечами и лучинами в руках.

— Улетел… — С двойственным чувством я посмотрела в окно.

Не знаю, заметили ли они припухшие губы и засосы на шее, как я потом в зеркале обнаружила, но сделали вид, что поверили.

Остаток ночи я продремала в обнимку с добрым другом подсвечником, нервно вздрагивая от каждого подозрительного шороха.

Но мне больше не повезло… Тьфу, совсем запуталась… наоборот — повезло!

Зато мечты о мести цвели махровым цветом!

 

ГЛАВА 10

Знаете, как началось мое следующее утро? Никак. Вернее, оно было из старой серии: «А какая это девушка? А уже никакая!»

Если бы не кипящее расплавленной лавой желание покарать обидчика, я бы вообще взяла бюллетень. На всю жизнь!

День прошел ни шатко ни валко. В утомительной рутинной заботе и плохом настроении.

Мой обидчик ни разу не попался мне на глаза, чем увеличил себе срок жизни и усугубил мое плохое настроение.

Я ползала травмированной черепахой и то удивлялась, почему на мне не осталось следов чужих ночных развлечений, то злилась на Грэга.

Вечером, окончательно озверев, направилась в библиотеку. Немного остыть. Говорят, что знания — сила, вот и буду в баронском спорткомплексе качаться!

В коридорах было темно и страшно.

Пробираясь в хранилище знаний, я захватила с собой свечку, но она освещала всего ничего — на пару шагов вперед.

Шла и тряслась. Мне все мерещились темные тени и прочие ужасы…

Если первые дни для меня пронеслись как в тумане, то теперь все чудилось еще хуже, чем было в самом начале. И мое попаданство теперь дико пугает хотя бы потому, что я не могу представить свое будущее. Вечно оставаться прислугой меня ничуть не привлекает, надеяться на помощь барона я особо не могу, и надо бы что-то делать. А что?

Вот за этим ответом я и отправилась, завернувшись в засаленный, немного потрепанный старый халат (местные такой гордо именуют — «капот»), подбитый ватой. Я все продумала! Глядя на него, любая любвеобильная нечисть скончается в муках, не добравшись до меня. И чего я спать в нем вчера не легла? Ага, и лишила бы себя такого развлечения? Фигушки! Хлеба и зрелищ! Хлеба с черной икрой, зрелищ с эротикой!

Так я думала, внушая себе глоток уверенности. Но как же я ошибалась!

Где-то скрипнула дверь, и я подпрыгнула от ужаса. Свечка вздрогнула, тени заметались по стенам.

Замерев, я сделала два глубоких вдоха и пошла дальше. В фойе было не так темно — через большие окна проникал свет лун и фонарей на подъездной аллее.

Я почти бегом пересекла гулкое помещение и вошла в правое крыло. Мягкая ковровая дорожка приглушила шаги. Мне оставалось совсем немного, всего несколько шагов, когда кто-то прикоснулся к моей спине.

— И-и-и! — выполнила я подскок на месте с разворотом. И чуть не скончалась от разрыва сердца.

— А, это ты, кастелянша, — дотронулся до моего плеча Грэг. Ядовито поинтересовался: — Какая необходимость тебя заставила среди ночи гулять по темным коридорам вблизи моей спальни?

Ну да, ну да! Звучит как типичное американское киношное заигрывание: «Что такая девушка, как вы, делает в таком месте, как здесь?»

И кстати, дотронулся Грэг той рукой, за которую я его теоретически укусила. Я скосила глаза. Рука казалась целой. Может, я некачественно укусила? Или что-то перепутала? Но хватать его за руки и притворяться, что изучаю линии жизни и количество детей, было как-то неудобно. Заявить: «Ты маньяк-самоучка!» — недоставало улик. И что делать в этой ситуации бедной девушке? Совесть предложила поиметь, а либидо — поиметь два раза, дальше же начали поступать та-акие предложения…

Я вынесла постановление: не рисковать — и стала вырываться, пока держащую круговую оборону в полном одиночестве сознательность не победили остальные. Не дали уйти, гады, с миром.

Мою попытку вырваться пресекли на корню. Пальцы на плече сжались сильнее и немножко встряхнули. Да. По шкале Рихтера — баллов десять. Я знаю, что их девять с половиной. Но тут было десять — клянусь!

— Последний раз спрашиваю, что ты тут делаешь? — сквозь сжатые зубы прошипел заместитель Мюллера.

— Бл… блю… био… биб-биб-биб… — честно сообщила я.

— Что ты бубнишь? — нахмурился маг, нависая надо мной. — Шпионишь?

— За кем? — вытаращилась я. — Кто-то родину продает? Почем? А кто? И где? Покажете? Я никогда не видела!

— КУДА. ТЫ. ШЛА? — с таким спокойствием отреагировал на мой монолог Грэг… я прям обзавидовалась.

— В библиотеку, — размяла я лицевые мышцы. — Почитать захотелось. Там у вас «Плейбой» не завалялся?

— Кто? — не поддержал моего энтузиазма маг. — В библиотеке не принято лежать на полу, и я не знаю никого с таким странным именем. Кто-то новый приехал?

Я на минутку задумалась.

— Уехал, — вздохнула я. — Моя крыша! У нее синдром неуверенности в себе. Она то уезжает, то возвращается. Уже надоело ловить за хвост. У вас так бывает?

Судя по выражению его лица, у него бывает и не так, а гораздо хуже! Например, сейчас.

Но он мужественно сдержался от перечисления своих диагнозов и моих достоинств и выдавил:

— Я тебя провожу. Мы уже почти пришли.

— Ой, спасибо! — обрадовалась я. — А вы за какую команду играете — Серого Волка или Охотников?

— Зачем это тебе? — прошипел Грэг, притягивая меня к себе за талию. — Что ты замышляешь?

— Ничего, — еще честнее растопырила я глаза. — Просто соображаю, как выстраивать линию защиты. Когда я в Killing Floor дошла до шестого уровня берсеркера и подрывника…

Мужчина закатил глаза и потащил меня практически на себе.

— …И еще не каждый может так быстро такого прогресса достичь, — заливалась я, просчитывая в уме варианты, как бы его заловить… раздеть… ой! Разглядеть руки и вот тогда с чистой совестью… дать…

— Мы пришли, — заявил Грэг, впихивая меня в библиотеку.

— …Дать пощечину — закончила я мысль.

Меня поставили на ноги и развернули лицом к арке, ведущей в книгохранилище. Здесь было светлее, чем в коридоре, и я увидела последствия случившейся тут катастрофы. Мягкие диваны и так понравившийся мне ковер исчезли, шторы больше не являлись преградой для лунного света. Комната казалась еще больше, и когда маг заговорил, его слова эхом отразились от стен. А ведь он даже не повысил голос, почти шептал мне в ухо, продолжая прижимать меня к своему боку:

— Так какую книгу ты собиралась почитать?

Звучало как неодолимый зов Мефистофеля. Ну прямо либретто оперы «Доктор Фауст». А меня теперь — на роль Маргариты?

— Э-э-э?.. — озадачилась я, соображая, что осталась с ним наедине в достаточно удаленной комнате. — Кажется, уже никакую… Темно тут.

И зачем я намекнула?

— Свет тебе будет, не волнуйся…

Слава богу, не понял! Может, еще раз попробовать?

Его дыхание обожгло мое ухо, вызывая непроизвольную дрожь во всем теле.

— Чего ты дрожишь? Расслабься… Давай начнем с этого стеллажа. — И ка-ак сжал мое бедро!

Это теперь так называется?!! Стеллаж?!! А грудь тогда что? Полка? И я вся — архитектурное излишество?

Пока я пыхтела от возмущения, переваривая оскорбление, этот кабаняра умудрился переместить меня одной рукой.

— Фуфти мефя! — выдохнула я, расправляя ребра. Это раньше застряло и только сейчас вышло.

Послушался. Когда донес куда хотел.

Запишем: тугодум, дрессировке поддается умеренно!

Грэг немного ослабил нажим, позволяя мне дышать, и свободной рукой провел по верхнему краю ряда талмудов с серыми корешками, едва касаясь их длинными ухоженными пальцами.

— Смотри — здесь все знания мира, собранные в Большой Королевской Энциклопедии от «ами» до «шин», — назвал он первую и последнюю буквы местного алфавита. — Тебя это интересует? — А сам вторую руку сдвигает к задним «розеткам», если следовать его логике.

Всю жизнь мечтала изучать Большую Энциклопедию, особенно в такой обстановке — ночь, луна, таинственный полумрак и загадочный незнакомец на закуску! Подсвечник, укус, вставная челюсть, перелом основания черепа…

— А дальше еще интереснее… — Не дождавшись ответа, он вновь придавил мои ребра, намереваясь тащить меня дальше.

— Все, хватит! — выкрутилась я у него из рук и на всякий случай потуже затянула пояс капота, продавливая то, что перло изнутри, но почему-то снизу. — Я вам не кукла!

Грэг красноречиво хмыкнул и протянул руку.

— И нечего меня таскать тут. И трогать тоже! — громче добавила я, звучно шлепая по протянувшейся в мою сторону руке. — Я сама в состоянии выбрать то, что мне хочется! Ваша помощь мне для этого не нужна! — И вытащила ближайший ко мне том, ориентируясь на толщину.

Мужчина засмеялся и развел руками:

— Ну вот, хотел девушку поразить своей эрудицией, и не вышло. Как тебя зовут, недотрога?

«Что в имени тебе моем?»

— Александра, — буркнула я. Съехидничала: — А вас?

— Грэгор, — чуть склонил голову маг.

Так мало?! А фамилию назвать? Семейное положение? Размер зарплаты? Увлечения? Вредные привычки? Марку коня? Упс, увлеклась…

— Не могу сказать, что приятно, — потерла я ребра. — И на будущее хотелось бы донести до вашего внимания — если вы видите две руки, две ноги и голову, то это человек, а не мешок с песком! А если впереди есть капот — то это девушка! В смысле грудь!

— Ну, мешок с песком немного тяжелее, чем ты, — как-то по-доброму усмехнулся Грэг. — А если девушка, но груди нет? Тогда как?

— Тогда представить, что есть, и обращаться как с девушкой! — буркнула я, прикусив язык, чтобы не посоветовать в этом случае раскошелиться на имплантаты и не путать людей дальше.

— Для этого нужно воображение, — притворно вздохнул хитрец, беззастенчиво разглядывая мою грудь.

— Маг — и без этого? — скривилась я. — В жизни не поверю! Ваши эти штучки-дрючки…

О чем это я? Ой, а если сейчас покажет?

— Когда это ты могла видеть? — удивился мужчина.

— Когда вы коня отмывали, — хитро улыбаясь, призналась я.

— А ты где в это время была? — еще сильнее удивился маг.

— Под конем, — потупила я глазки. Шаркнула ножкой. — В ведре сидела.

— Так это была ты? — Его приятный грудной смех больно резанул по моему самолюбию. — Никогда бы не подумал! Какая впечатляющая перемена от замухрышки до вполне миловидной девушки. Тебе понравилась магия?

Я насупилась. Чего-то тут нечисто! Но мне нужно осмотреть его ладони и кисти, так что будем идти по лезвию бритвы…

— Полезная вещь, — кивнула я. — Раз-два — и никаких ведер! Научите?

— За небольшую плату, — прищурил бесстыжие глаза наглец, протягивая руку.

О как! Воспользоваться беспомощностью или сразу отказать? Но на руку я все же выпялилась. Блин, ничего не видно!

Я рискнула и схватила его ладонь, поднося поближе к глазам. Маг понял все не так и притиснул меня к себе. В общем, поза… закачаешься. Я, клещом вцепившаяся в длань, которая маячит в районе моего лица и еще мотается, зараза! — и этот Казанова, оглаживающий мне задницу.

Мне уже было, честное слово, все равно — укушенный он или нет, потому что если нет — то сейчас будет!

— Ты меня тоже боишься, как все эти дурочки служанки? — нашептывал он мне на ухо. — Не стоит… поверь, я умею быть ласковым.

И тут до меня доперло! Шепоты были разные! Не знаю, как объяснить, — но разные! Это не он! А кто? Ладно, сначала разберемся здесь, а потом я вернусь туда! И развернусь!

— Я?!! — озверела. — Боюсь? — Я уперлась руками в его грудь. Как в бетонную стенку. Где моя клин-баба? За экскаватор я сама сойду!

— Не ломайся, кошечка, — не принял меня в расчет Грэг, продолжая экскурсию.

— Кто еще счас сломается! — пыхтела я. — Отпусти меня немедленно! Я кричать буду!

Кричать не позволяла гордость, но разозлилась я знатно.

— Сейчас как… Ой! — Наверное, очень сильно пожелала освободиться, потому что мои пальцы, прижатые к его груди, вдруг стали горячими и засветились. Фосфоресцирующий мертвенно-зеленый свет жутко напугал и меня и его.

Маг разжал руки, я от неожиданности отлетела назад и приземлилась на твердый пол своей многострадальной задней частью. И там и осталась, с интересом разглядывая свои пылающие кисти.

— Дура, гаси немедленно — сожжешь руки! — рявкнул Грэг. Простонал: — Вот послала Пресветлая! — и процедил еще кое-что сквозь зубы. Из категории того, что в приличном обществе именуется обсценной лексикой.

— Как?!! — уже чуть не плакала я, махая руками. Начала скулить: — Делай же что-нибудь! Быстрее! — Пригрозила: — А то я тоже кого-нибудь куда-нибудь пошлю. Поверь, я умею!

И тут он сделал такое… О-о-о!

 

ГЛАВА 11

Грэг упал на колени. Неотрывно глядя мне в глаза, поднял руки и осторожно, едва касаясь, погладил мою шею. Прошелся невесомо кончиками пальцев под рубашкой вдоль спины, задевая чувствительные места вдоль позвоночника. Я невольно затаила дыхание. Пламя на моих руках пульсировало в такт биению сердца.

Глаза Грэга в потемках казались совсем черными, лицо бесстрастным. На какой-то миг я увидела отблеск пламени в его глазах, но и он пропал. Волнение сказывалось только в учащенном дыхании и напрягшихся скулах.

С тихим возгласом:

— Молчи! Только молчи! — он больше не дал мне ни секунды на размышление. Притянул меня к себе, обхватывая и наклоняя голову, и поцеловал. Сначала он осторожно пробовал краешек губ, но потом, застонав, обрушил на меня океанский прилив жадного поцелуя изголодавшегося мужчины.

Это было настоящее! Не та унылая пародия, жалкая подделка, которая меня напугала и разозлила предыдущей ночью. По моим венам гулял жидкий огонь. Каждый удар сердца отдавался эхом в ушах. В голове образовалась воронка, куда благополучно всосало все мои сознательные действия, опасения и правильные, добропорядочные мысли. Грэг разбудил во мне такое… такое…

Когда мы оторвались друг от друга, тяжело дыша, то некоторое время не могли ничего сказать. Потом он прохрипел:

— Таласс! Никогда не знал, что гасить чужую магию так приятно…

— Да уж… — словно эхо отозвалась я.

— Повторим?

Я глянула на свои кисти, которые больше ничем не светились и стали вполне обычными. Моя здравомыслящая часть чуть было не отозвалась: «Но нам уже ничего не грозит!» Но вторая, более древняя и мудрая женская половина быстренько заткнула первую, и я шепнула почти беззвучно:

— Ага. Повторим…

Я протянула руку, дотрагиваясь до его груди. Провела пальцами по могучим плечам, бугрящимся мышцами. Он закрыл затуманенные глаза и, опустив руки и сжав кулаки, позволил мне свободно изучать свое тело. Но когда я коснулась его лица, Грэг сильно вздрогнул и попытался отстраниться.

Мне не пришлось по нраву подобное своеволие. Почти забравшись на него верхом, я коснулась его губ своими. До крайности обнаглев, осторожно прикусила нижнюю губу зубами, запуская в его спину короткие коготки. Он ощутимо напрягся. Простонал:

— Не играй со мной!

Играй? Играй?!! Какой там! Если он не вспомнит в ближайшие пять минут свои прямые мужские обязанности, я его сама изнасилую! И будь что будет. Даже если это будет первое и последнее изнасилование мужчины в этом подлунном мире!

Я желала этого мужчину! Хотела до смерти! Здесь. Сейчас. Немедленно!

Мало того! По всем признакам уверена — он совсем не будет против. Парень дошел до кондиции: зрачки то расширяются, то сужаются, дышит словно догонял поезд, руки конвульсивно сжимаются-разжимаются. Все тело колотит, будто у него тропическая лихорадка.

Я выдохнула ему в рот:

— Поиграем?..

И вот когда мы уже собрались в подходящей эротичной обстановке позволить себе то, что могут позволить себе взрослые свободные мужчина и женщина, к нам с большими голубыми глазами пришел дядя Облом со свечой в виде его милости господина барона, черт бы его побрал!

Видимо, очень занятые друг другом, мы не услышали тихие шаги по коридору за дверью. Но зато увидели!

Явление хозяина народу вышло предельно эффектным и неожиданным. Добавлю — и нежелательным! Скрипнула дверь, в комнату вплыла свеча, и раздался спокойный голос:

— Кто здесь?

Я бы с агромадным удовольствием спряталась, как та мышь под веником. А еще лучше — не одна, а с учеником мага. Одна беда: НЕГДЕ!

Грэг мигом вскочил. Он переместился, заслоняя сидящую на полу даму, и вызвал огонь на себя. Все еще хриплым голосом отозвался:

— Это я, господин барон. Пойдем в гостиную, я бы хотел обсудить с вами лично некоторые вопросы… — И решительно увел барона за собой, оставляя меня с дрожащими ногами и кружащейся головой добираться до спальни самостоятельно.

До своей спальни! Потому как спустя каких-нибудь десять — пятнадцать минут моя падчерица-здравомыслие отпинала мачеху основного инстинкта и заняла привычное господствующее положение.

Вот так всегда заканчиваются любые мои интересные начинания… А жаль.

Хуже того, только я подошла к своей двери, вся из себя злая, как голодная тигра, и жутко неудовлетворенная, — меня окликнула Милка:

— Саш, у тебя радость!

— Да ты что?!! — «обрадовалась» осчастливленная я. Ко всему прочему, мне только довеска не хватало! — И какая?

— Их милость велели нас разбудить. Тебя с господином Грэгом завтра в Мирту отправляют! — поведала мне подруга, подтанцовывая.

— Зачем?! — вылупилась я на нее, резко останавливаясь на пороге. — С глаз долой — из сердца вон?

— Не знаю, — озадачилась Милка. — Краем уха слышала, что вроде как тебе чему-то учиться надобно… вроде бы, чтоб никто не пострадал. — Недоуменно покосилась в мою сторону. — Дурь какая!

— Ага, — отупело кивнула я. — Тогда понятно. Спасибо!

— Тебе помочь собраться? — поинтересовалась девушка, блестя глазками.

Видно, новые сплетни послушать хочется! А вот и нет! Фигли. Я вам не желтая пресса! Секретов не выдаю.

— И чего мне там собираться? — пожала я плечами. — Сложить две тряпочки в третью?

— Не скажи! — не отставала Милка. — Все нужно еще раз пересмотреть…

— Что ж вам всем неймется! — раздался вселенский стон пролетариата, и в конце коридора показалась скрюченная Аннита, груженная одеждой. — Что ж вы старым людям по ночам отдохнуть не даете?!

— Сударыня, вам помочь? — не тронулась с места подруга.

— Естественно! — фыркнула домоправительница. — Тут его милость меня средь ночи подняли, чтобы тебя в дорогу собрать. — Хмыкнула, скроив недвусмысленную гримасу: — Облагодетельствовали голодранку!

— Спасибо! — поблагодарила я желчную старушку, принимая из ее рук стопку одежды и сапожки. — Благодарю покорно.

— Не мне говори, — скривилась бабуля. — Их милости баронесса с бароном расщедрились. А еще его милость велел тебе перед отъездом к нему зайти.

— Хорошо, — согласилась я, прижимая к себе шмотки.

Старушку перекосило. Она буркнула, ни к кому прямо не обращаясь:

— Бесстыдница!

Я спокойно пропустила мимо ушей. Не до нее.

— Говорят, в столицу намылилась с господином Грэгором? — не утерпела госпожа Аннита.

— Говорят, — не опротестовала я тезис. — Учиться.

— Как юбки задирать? — вызверилась «добрая» бабуля. И пошла поливать помоями: — Уж больно ты шустро прыгнула из грязи ко мне в помощницы! Сейчас еще выше пойдешь?

Нет, ну как вам нравится, куда ни плюнь — везде соглядатаи! Еще и черноротые: чего не увидят, то сами выдумают!

Вообще-то в другое время и в другом месте уже была бы дикая драка в женском туалете, натуральные бои без правил. Действовала я в таких случаях жестко, и со мной без нужды по-плохому на ровном месте не связывались. Даже те, у кого были для защиты крепкие мужские спины папиков и кошельки прочих активно двигающихся мужчинок.

Просто все знали: в драке я страшна и беспощадна. И всегда держу слово. А сломанная челюсть, свернутый на сторону нос и выбитые зубы ни одну, даже самую популярную красавицу не красят, верно?

— Фу-у! — брезгливо отказалась я, но это утверждение навело меня на интересную мысль — поймать и прикопать!

Поскольку я уже выяснила, что ночной маньяк и Грэг абсолютно разные личности, душа громко требовала удовлетворения, любопытство — тоже чего-то там требовало, а все остальное соглашалось наведаться к магу и закончить… В общем, я решила себя занять!

Для начала я попрощалась с Милкой и заодно с истекающей желчью обиды и зависти Аннитой. Затем водворилась к себе, закидывая тряпки на кровать…

Если я завтра, вернее — сегодня, уезжаю, то у меня только эта ночь, чтобы выяснить личность нарушителя моего покоя. И я выясню!

Итак, приступим…

Эту ночь я приготовилась встретить во всеоружии. Так и не узнав, откуда ночной гад, сиречь сексуальный маньяк, появляется, решила обезопасить все возможные пути.

Это дверь, окно и камин. Кто его знает, может, он через трубу просачивается, как привидение? Хотя пахло от него вполне по-мужски… И действовал он так же.

Поймаю — сразу объясню политику невмешательства! Физическими доводами.

Начала с окна. Натянула пояс от халата и замаскировала оконный проем занавесками и геранью.

Но этого мне показалось мало. Я наполнила водой тазик для умывания и поставила его под окном. Сначала хотела использовать ночной горшок, но это показалось мне слишком жестоким. Еще застрянет ногой в горшке и так и останется. И уйдет с ним. Или еще хуже — ко мне полезет, вот красота!

Нет. Такой аксессуар в постели излишний. И вообще, вдруг горшок мне понадобится для дела? Сбегала в безлюдную гостиную и приволокла канделябр. Я его давно облюбовала, этот улучшенный подсвечник!

Отряхнула руки и гордо распрямилась. Теперь пусть только попробует сунуться в окно! Уж я его встречу! С распростертыми объятиями и увесистым канделябром.

Второй рубеж обороны проходил возле двери.

— Подпереть ее сундуком? — Я с сомнением посмотрела на дубовый сундук со ржавыми железными уголками и пудовым замком. Попробовала сдвинуть с места. Сдвинула. На два сантиметра. Фу, чуть не надорвалась.

Мы простых путей не ищем, мы их прокладываем. Телом. Прошу одного — пусть это будет не мое!

Ладно, сделаем проще…

Дверь в моей комнате открывалась внутрь. И это давало шикарный простор для опытов над моим таинственным любителем стриптиза для слепых. Ага. На ощупь. Простор шикарный — жаль, выбор подручных средств весьма скромный.

Безумным взглядом окинула комнату. Взгляд зацепился за мыло! Точно!

Я налила лужу около двери и, разделив кусок мыла на три части, аккуратно разложила на равном расстоянии друг от друга.

От меня так просто не уйдешь, халявщик до чужого тела и женских прелестей!

— М-дя-я-я! — застыла я около камина. — И что туда засунуть? Если только себя…

Но я выкрутилась — забила камин дровами по самое не балуйся. Хрен пролезешь!

Полюбовалась на свою работу, потерла руки и пошла делать мумию. Куклу то бишь.

Ополовинив сундук, слепила из старых вещей почти точное подобие себя — даже бюст из носков воссоздала. Эх, жаль, парика нет. Подумала и нацепила чепчик. Вполне сойдет за неимением лучшего.

Накрыла сестру-близняшку простынкой, потом одеялом и порадовалась — если уж я не отличаю, то ночной гость и подавно не поймет!

Осталось найти место для засады, и все.

Прижав к груди пламенно любимый канделябр, мое главное секретное оружие, присела на сундук. Не-э, место хорошее, но из окна видно. Переместилась к двери. Села на край кровати, ближе к стенке. В принципе это место лучше всего — от окна далеко, к двери близко. И сидеть мягко, что для засады немаловажно. Покрутилась… нет, меня снова видно. Забилась в дальний темный угол. Жестко, неудобно… Но для дела можно и потерпеть.

Задула свечу и стала ждать. Вечерняя птичка, возможно даже соловей, на улице поет-заливается, луна светит, ветерок шторки слегка колышет…

— Саша! — раздался стук в дверь.

От неожиданности я подскочила. Скривилась от боли в закаменевших за ночь мышцах. Обманул, зараза, девичьи мечты — взял и не пришел! Вот и верь после этого мужчинам!

— Александра! — выламывал мою дверь Грэг. — Открой немедленно!

Вот так, блин, всегда! То дверь открой, то глаза!

Я, кряхтя, разгибалась, но не успела нормально встать, как деревянная створка, призванная охранять мое уединение, хрястнула и распахнулась. В комнату ворвался взбешенный Грэг в маске и застыл на пороге…

— Ты все еще спишь?!! — заорал он, наступая каблуком на мыло.

Я честно хотела предупредить, но только открыла рот, как он уже ко мне ехал скоростной электричкой. Ну-у, не совсем ко мне… Вернее, совсем не ко мне.

Грэг встретился с мумией. Оба остались в шоке.

Правда, спустя пару минут маг заорал, а мумия до сих пор молчала. Обиделась, наверное.

— Что это такое, я спрашиваю? — Маг как-то нелогично тряс куклу. Надеялся, что ответит? Зря. Она с незнакомыми мужиками не разговаривает.

Пришлось отвечать самой:

— И чего так кричать?

— Саша? — повернул он голову в мою сторону. — А это кто?

— Доброе утро, — проявила я вежливость. — Капкан.

— На кого? — Мужчина отодвинулся от мумии, не рискуя стянуть одеяло и посмотреть.

Я вспомнила размеры ночного гостя. Померила руками. Подумала:

— На лося.

— Он тут водится? — Грэг решительно встал с кровати и направился ко мне.

Маг, лицо которого сегодня на две трети закрывала черная атласная маска, сложил руки на груди и навис надо мной, будто скала Рока. По-моему, новоявленный Зорро сейчас меня изучает словно подопытного кролика.

Грэг переспросил, раздраженно похлопывая кулаком о штанину:

— Так что лось?..

— Сегодня ночью не пришел, — честно призналась я. — Но я не теряю надежды.

— Понятно, — сообщил мне маг с подозрительным выражением лица. Так в кинофильмах в психушках санитары больных встречают.

Я передернулась и сменила тему:

— Чем обязана твоему визиту?

По-моему, я что-то не то сказала. Он снова разозлился:

— Мы уже час как должны были выехать!

— И что? — не согнулась я, испытывая его терпение и свою стойкость. — Что помешало?

— Ты!!! — рявкнул Грэг. — Ты помешала! — Он пускал пар ноздрями, как породистый жеребец. — Потому что ты все еще тут! А должна быть там! — И ткнул рукой в окно.

— Я предпочитаю использовать дверь, — призналась я, печально рассматривая повисшую на одной петле створку.

— Я тоже!!! — не остался он в долгу.

— Заметно, — согласилась я, переступая босыми ногами на холодном полу.

— Почему ты до сих пор не собралась?! — вспомнил маг о цели визита. Хитренький! Это чтобы не получить ответную выволочку за вынесенный рубеж обороны?

— Потому что не совсем понимаю — куда и зачем я должна ехать! — демонстративно сложила я на груди руки. — А самое главное — почему с тобой!

Мы оба тяжело дышали, но маг первым взял себя в руки:

— Так… давай попробуем для начала успокоиться.

— Давай, — хмыкнула я. — Сначала ты!

Он меня не услышал, начиная метаться по комнате.

— Сильные эмоции магам противопоказаны, а ты… Ты обладаешь силой.

— Приятно слышать, — влезла я. — И что по этому поводу можно сказать?

— Добро пожаловать в наши ряды! — с кислым видом огорошил он меня. В серых глазах промелькнуло сочувствие. А восторга ни на грош! Вздохнул: — Беда с этими одаренными!

Я чуть не обиделась. Вообще-то я на комплимент напрашивалась! Чурбан бесчувственный!

Господин ученик мага взлохматил пятерней свои волосы и взглянул на мою персону, словно видел собеседницу в первый раз.

— Ты как себя чувствуешь?

— Еще не поняла, — откровенно призналась я. — А что?

— Никогда не видел такого яркого свечения, как у тебя! — восторженно заявил Грэг. — Ты вчера так горела!

— И не одна я, — с намеком пробурчала себе под нос, приподнимая бровь. Громче спросила: — Если я правильно понимаю твой экстаз, то у меня проявились способности к волшебству… магии?

— Да, — кивнул он. — И достаточно сильные. Это оставлять без контроля опасно. Ты должна поехать со мной в столицу. Учитель наверняка захочет с тобой работать! — Вдохновенно: — С первого раза — и так!

Конечно, захочет. Кто бы сомневался. А вот захочу ли я?

— Э-э-э… — замялась я, переступая с ноги на ногу. — По поводу вчерашнего…

— Ты можешь стать магом! — перебил он меня, не дав ни высказаться, ни выяснить его отношение ко мне. Похоже, на данном этапе мага волновала только моя сила. Вот спасибо большое!

— И что? — осторожно поинтересовалась я, пытаясь справиться со жгучим разочарованием.

— Тебе нужно учиться! В столице! — Он опять заскакал по комнате. — Я даже представить себе не могу масштабов происшедшего.

— Мм… — вытаращилась я на него. — Если ты о вчерашнем поцелуе…

— При чем тут это? — небрежно отмахнулся он от меня. — Произошло настоящее чудо! Накопители зарядились за один день! А что творится по всей стране!

— А что творится? — отодвинулась я в угол, пока не смели. Теперь уже Грэг напоминал буйнопомешанного.

— Весь мир теперь станет другим! — заверил он меня с горящими глазами.

— Здорово! — без особого запала порадовалась я непонятно чему.

— Отец… — вдруг замер Грэг. — Отцу надо сообщить. Срочно! Жаль, Спящую не нашли…

А мне совсем не жаль!

— …но об этом позаботятся и без меня, — закончил он фразу.

И я тоже позабочусь, чтобы меня не нашли. Вот такая я эгоистичная!

— И вообще, — маг чуть ли не подскочил на месте, — сейчас все, кто имеет склонность к магии, испытывают трудности!

— Это какие же? — попыталась я сообразить. Соображалка взяла выходной и настойчиво требовала обновить драйвера, а заодно с ними и райдер.

— Ты вчера чуть было не сожгла и себя, и все вокруг, — осуждающе уставился на меня Грэг. — Или память настолько девичья?

— Пусть лучше девичья, — сладко улыбнулась я, — чем старушечья. Иначе целоваться тебе будет не так приятно.

— Ой, да ладно! — беззаботно махнул он рукой. — Нашла о чем беспокоиться! Тут вопрос жизни мира…

Я уставилась на него, потеряв дар речи. Нет, ну надо же какой всеядный! Шок! Просто шок! Так, делаем выводы. Пусть в следующий раз где-нибудь в другом месте свой основной инстинкт чешет!

— Ты лучше подумай и представь… Сейчас по всей стране тысячами возникают стихийные очаги магии! — возбужденно метался мужчина по комнате, хаотично размахивая руками.

От идеи массовых магических пожаров и самосожжений мне стало слегка дурно. Все еще в состоянии обалдения я проводила взглядом двуногий метеор, а он талдычил с горящим взглядом революционера:

— Какие перспективы, какие горизонты! Но и огромная опасность…

Пришлось пламенного агитатора перебить.

— Может, тут пересидим? — практично спросила я, нервно почесывая темечко. Пояснила: — Пока все устаканится.

Он посмотрел на меня с таким упреком, что пришлось оправдываться:

— Чтобы под раздачу не попасть. От меня толку мало, а ты только поцелуями глушить и можешь. — Добила морально: — А если потребуется заткнуть дядю?

— Э-э-э? — непонимающе взглянул на меня Грэг.

Я набрала полную грудь воздуха и разумно посоветовала:

— Ну-у… Если ты, как прекрасный принц, будешь лизаться со всеми, кому нужно помочь, то хотя бы бери деньги. — И присовокупила к основному тезису: — Потому что комплексные услуги всегда дороже.

— А ты… — гневно начал его магичество. В этот момент нас прервали.

В комнату заглянула Милка и, окинув ошалелым взглядом изнасилованную дверь, тихо спросила:

— К господину барону сейчас пойдете, или передать, что вы… мэ-э… заняты?

— Сейчас пойдем, — посмотрела я на Грэга. — Потому что для «заняты» нам понадобится гораздо больше времени.

Мужчина против обыкновения протестовать не стал.

Никак кроме магии в округе еще и динозавр сдох? Надо бы проверить…

 

ГЛАВА 12

Барон ждал нас в кабинете, как всегда подтянутый, аккуратный и чисто выбритый, излучая ауру уверенной властности.

— Доброе утро, ваша милость! — дружелюбно улыбнулась я хозяину поместья. — Как спалось?

— Прекрасно, — поделился впечатлениями барон, обменявшись приветствиями с всклокоченным Грэгом. С намеком: — А вот у вас, похоже, были проблемы со сном?

— Дева ночью лосей ловила, — подленько сдал меня маг. С непередаваемой ухмылкой: — Говорит, изредка попадаются!

— Да неужели? — спрятал улыбку аристократ. — Что, прямо в спальне?

Мой спаситель обворожителен, проницателен, благороден и со здоровым чувством юмора. Ну почему, почему он женат, герой девичьих грез?! Вечная непруха.

— Честно-честно! — заверила его я, потирая руки. — Один из таких экземпляров как раз стоит со мной рядом. Рогов не видно, потому что дверью отшибло!

Мои собеседники почему-то поперхнулись и долго кашляли в кулаки, рассматривая меня с изумлением (Грэг) и веселым восхищением (барон).

— Я подготовил бумаги, в которых признаю вас, Александра, своей дальней родственницей, двоюродной племянницей, — громко объявил Летгар и протянул мне узкий запечатанный конверт. — К тому же я послал гонца за моей тетушкой, графиней Лореттой гер Дальвинг. Она будет сопровождать вас в столицу, где на правах родства приютит незамужнюю девушку и введет в высшее общество, пока я со своей семьей не вернусь в город.

— Зачем беспокоить тетушку? Александра будет под моей защитой, — не то сообщил, не то возразил Грэг.

— Юная девушка, путешествующая в одиночку с молодым мужчиной, даже магом… — повел бровью барон, — потеряет свою репутацию!

Я заинтересованно глянула на широкоплечего долговязого мага. Красавчик! А маска только добавляет загадочности. С ним я согласна потерять все! Включая репутацию!

— Александра! — повысил голос Летгар. — С сегодняшнего дня вы имеете право называться Александрой Мориз и находитесь под моим покровительством, пока не изберете себе супруга. — И та-ак выразительно посмотрел на Грэга. Тот нахмурился.

Это он к чему? Ой, если он вчера видел наши брачные игры в библиотеке… и как мы там стремились к знаниям… Конечно, будучи джентльменом, барон попытается спасти меня от чужих притязаний и мягко предостеречь от окончательного падения. Вот только я бы сама с удовольствием упала в объятия этот хмурого скуксившегося типа!

— Спасибо, господин барон, — широко улыбнулась я, приседая в низком реверансе. — Это большая честь быть причисленной к вашей семье. И я постараюсь не утратить ваше доверие.

— Не сомневаюсь, — тепло улыбнулся барон, беря меня за руку. — Графиня о вас позаботится. Хотя она немного… склонна ко всяческим причудам и, замечу, дама с непростым характером, вам под ее крылышком будет гораздо комфортней и безопасней.

— Спасибо еще раз! — поблагодарила я.

— Идите, Александра гер Мориз, — приказал Грэг. — Я присоединюсь к вам позднее. Нам нужно поговорить с господином бароном по душам!

— О том, как вы вчера обучали девушку? — изящно выгнул бровь Летгар.

Он все видел! Какой ужас! Мне должно быть о-очень стыдно, но если честно — хочется только закрепить полученные знания на подручном экспонате.

Я покраснела, промямлила благодарности и удалилась к себе наводить марафет.

— Александра! — остановил меня в дверях голос барона. — Отныне и впредь вы более не исполняете обязанности кастелянши. После того как к вам вернулась память и мы установили наше родство, ваш статус изменился. Проведите этот день в библиотеке или займитесь вышивкой… На худой случай погуляйте в парке или позагорайте в солярии, к примеру. Тетя прибудет завтра.

В солярии? А там у них аппарат с ультрафиолетом имеется? Стесняюсь спросить, бикини и солнцезащитный крем там выдают? Я вовремя прикусила язык. Вспомнила: тут солярий нечто вроде застекленной мансарды в соседнем крыле П-образного здания. Помнится, раз или два видела там баронессу с книжкой. Ну, в сад так в сад, э-э-э… в солярий.

Я сделала неуклюжий реверанс и удалилась под недовольное бурчание Грэга.

Отняли у мальчишки конфету! И у меня, похоже, тоже! Мра-а-ак!

Я немного поболталась по дому, ища себе занятие. Эх, счас бы в Интернете пошариться! С чашкой кофе под рукой и тарелкой печенья с шоколадной начинкой!

Мне пришла в голову идея — побродить во дворе. Туда я и направила свои стопы…

На улице жутко злой Грэг вернулся из короткой поездки верхом — выгуливал своего жеребца. Или как там еще называется ежедневный лошадиный променад.

Я уселась на колоде неподалеку и с удовольствием наблюдала. Честное слово, не хуже программы «В мире животных». Конь и кобель! Красота! Причем в естественных условиях обитания.

В какой-то момент маг отпустил длинный повод, и конь сразу заинтересовался моей скромной персоной. Наверное, захотел познакомиться поближе. Главное, чтобы не теснее!

Животное рвануло на всех парах, волоча за собой хозяина.

— Тпру! — орал Грэг, пытаясь предотвратить наше слияние. — Стой!

— Стою, — спокойно поведала я ему, когда конь ткнулся мне в шею теплой мордой.

— Я не тебе, — рыкнул маг, оттаскивая питомца. — Я ему!

— У тебя появился конкурент, — заявила я, поглаживая белого красавца. — Ревнуешь?

— Тебя? — вытаращился мужчина.

— Лучше меня, чем его, — усмехнулась я. — Могут не так понять и распустить неприятные для твоей репутации слухи. Представляешь, как будет обидно это слышать твоему коню?

Наступила долгая пауза. Ученик мага приобрел нехарактерный лилово-багровый окрас.

Я пользовалась моментом и вовсю тискала жеребца, который млел под моими пальцами.

— Тебя очень любят животные, — откашлялся Грэг, постепенно возвращаясь к естественному колеру.

— Я заметила. — Указала кивком головы на свору собакевичей неподалеку. Те провожали меня влюбленными взглядами и тонко повизгивали, бешено мотыляя обрубками хвостов, словно маленькие щенки.

— Возможно, это побочный эффект твоей магии, — задумчиво сказал ученик мага. — Надо бы проверить…

— Не надо! — твердо отказалась я. — Ставить опыты я предпочитаю сама! Исключительно на других!

— Но учителю будет весьма интересно… — начал опять Грэг.

Я тут же перебила, мастерски уходя от темы вивисекции. Терпеть не могу издевательств над хрупкими впечатлительными девушками:

— Ты так ценишь и уважаешь своего учителя. Не расскажешь про него?

— Магистр Лерон гер Силиот, председатель Совета магов — самый могущественный и высокоискусный маг нашего времени! — с гордостью ответил собеседник, прекратив оттягивать от меня коня.

— Это который самый главный? — спросила я, вспоминая сурового дядечку.

— Да, — отозвался Грэг. Расправил грудь. — И я весьма горд тем, что он дал согласие меня обучать!

— Угу. — Это для поддержания разговора. Пока я успешно проводила контрманевры, чтобы очутиться поближе к Грэгу и подальше от Лерона.

Тут предмет моих раздумий (Грэг, если кто не понял!) неожиданно предложил:

— Проедемся верхом?

— Я это… — замялась я. Надо бы господину магу тактично объяснить, что ездить верхом не умею, ибо не обучена. Интересно, и как это прозвучит в эпоху, где верховая езда в обязательном порядке входила в программу обучения всех без исключения аристократов? Проблемка…

— Что? — насупился молодой человек, сразу отворачиваясь. Холодно уронил: — При свете я не так хорош?

— Да при чем тут это? — Я открыла рот в удивлении. — Мне абсолютно все равно, какое сейчас освещение! Просто я… э-мм… давно не ездила верхом!

— Я помогу, — тепло улыбнулся мгновенно оттаявший Грэг, разворачиваясь ко мне лицом. — Только переоденься.

— Может, не надо? — с последней надеждой умирающего спросила я.

— Я зайду за тобой через час, — строго поставили меня перед фактом. — Будь готова!

МАМА! Похороните меня с миром!

И мы разбежались в разные стороны. Вернее, кто разбежался, а кто и поплелся к себе в комнату…

В светелке я разворошила пожалованное мне в дорогу имущество. Вздохнула о несправедливости судьбы и отсутствии нормальной походной одежды и начала засупониваться.

По-спартански быстро нацепила штаны, сапоги и амазонку. Мне бы точно в армии поставили зачет по интуитивному использованию вражеского снаряжения! Не знаю, правильно ли я все это нацепила, но по крайней мере все, что надо, было надежно прикрыто.

Когда я заплетала косы, в дверь громко постучали. Ранее прислоненная мной створка упала навзничь, являя лучащегося энтузиазмом Грэга.

— Готова? — поинтересовался он, оглядывая меня с ног до головы.

— Теоретически, — уклончиво призналась я. Последняя попытка: — Еще раз предлагаю не подвергать себя риску и не ставить опасный эксперимент. Иначе считаю свою совесть незатронутой разумом и буду выживать как могу!

— Прошу! — Маг посторонился, давая мне дорогу, и не ответил на предостережение.

Кстати, он тоже приоделся и сейчас щеголял в черном камзоле, коричневых лосинах и высоких сапогах.

Увидев представительного мужика под два метра ростом в лосинах, причем не в балете, я пришла в возбуждение. Как я понимаю Екатерину Вторую! Прямо всей нижней чакрой понимаю! Первой, второй и третьей!

— И не просите! — прошипела, отбрасывая неприличные мысли, и вышла в свет, сжимая в волнении руки.

На заднем дворе пахло свежим навозом, цветами и землей, нагретой солнцем. По вытоптанному периметру дальнего манежа слонялся туда-сюда конюх, держа в поводу двух коней. Белого и вороного.

Я остановилась и ткнула Грэга локтем в бок.

— Ты серьезно считаешь, что я залезу на ЭТО… черное и буйное создание? У меня такое в первый раз!

Вот уж не думала, что когда-то произнесу эти слова!

— Все когда-то бывает в первый раз, — философски заметил Грэг, складывая руки в замок. Добил: — У коня — тоже!

Ужас! Седло казалось мне недосягаемой вершиной.

От одной только мысли, что мне придется подвергнуться пытке под названием «верховая езда», захотелось лечь и больше не вставать. А лучше засесть в кусты и надежно замаскироваться с применением спецсредств. Я даже сделала попытку улечься в обморок. Не прокатило.

Эта парочка экзекуторов — маг и конюх — общими усилиями закинула меня в седло.

— Вот видишь! — порадовался Грэг своему достижению.

Я слабо улыбнулась побелевшими дрожащими губами… и стала медленно клониться в противоположную сторону.

— Ай-й-й! — поздравила я себя с успехом громким визгом.

Надо отдать магу должное, он попытался спасти меня и свою репутацию учителя и поймал меня за сапог. Жалко, что не помогло…

Моя нога благополучно избавилась и от обуви и от опеки. В общем, я сделала кульбит и повисла головой вниз, разглядывая, чем природа наградила коня. Признаю — богато! И самое обидное, моя персона почему-то совершенно не спешила падать. Может, здесь другая сила притяжения, со смещением?

— Встань на руки — отпускаю!!! — заорали с другой стороны. Сердито так, с претензией.

Я послушалась и вытянула руки, даже не задаваясь вопросом — зачем это ему надо? Пусть теперь оценит степень моей покладистости!

Грэг отпустил мою юбку, и сила притяжения пришла в норму: я благополучно грохнулась и, уж не знаю — как, оказалась в очень недвусмысленном положении. На спине, с раздвинутыми ногами, а надо мной конь с «природой».

— Вы, барин, попросили бы даму так не кричать, — подобострастно заметил конюх. — А то животины волнуются!

Ну-у, я бы так не сказала. На мой неискушенный в зоологии взгляд, самое большее, что волновало коней сейчас, — полюблю ли я их с таким же пылом. Скажу честно — мне было лень. К тому же снизу открывался та-акой ракурс Грэга… Прямо вершина женских мечтаний. Которую нужно покорить, в крайнем случае — взять штурмом. Особенно импозантно смотрелась ходившая ходуном тяжелая челюсть. Волновался, наверное.

— Я сам разберусь! — рявкнул маг, отодвигая нагнувшегося помочь конюха.

— Спаси меня! — прошептала я.

И меня спасли. Как полагается — с силой и пиететом к женскому полу. Ага, выдернул меня из-под коня, как морковку из грядки! Поставил на ноги, отряхнул и заявил:

— Продолжим!

— Может, хватит уже? — пролепетала я под негласное одобрение конюха.

— Нет! — отрезал маг. — Я сказал — научу?! И научу! — натягивая на меня сапог.

— Может, мы в чем другом попрактикуемся? — вынесла я новую идею, облизывая губы. Выставила грудь. — В магии, например?..

— Может, — согласился Грэг, подзывая конюха, чтобы совместными усилиями запихнуть меня в седло. Поднял палец кверху. — Но после урока верховой езды!

— От меня тогда уже ничего не останется! — пригрозила я, обхватывая сунутые мне в руку поводья.

— Какая чушь! — презрительно фыркнул средневековый гестаповец. Ага. Вместо коня. И опять понеслось…

Мужчина удостоверился, что я сижу и не собираюсь падать. Одобряюще улыбнулся. Хлопнул вороного по холке. Конь, естественно, шагнул вперед. Я от неожиданности тоже — и, приложившись лбом о холку, начала сползать!

Все повторилось. Меня успели поймать за подол и втянули обратно.

— Сидишь? — зловещим шепотом поинтересовался маг.

— Сижу, — согласилась я, скукожившись в седле и выискивая глазами место, куда бы можно было помягче приземлить свое несчастное побитое тело.

— И сиди! — пригрозил он мне.

— Это как получится! — философски заявила я. — Или… не получится!

— Барин, — воззвал конюх. — Вы коня-то пожалейте!

— Золотые слова! — поддакнула я. — Хоть кого-то ты можешь пожалеть?

— СИДЕТЬ!!! Я СКАЗАЛ! — завопил Грэг, выведенный из себя. Конь сделал свечку. Я тут же мгновенно вылетела из седла и таки приземлилась на мягкое. Ну почти мягкое. Но зло-о-о-е!

— Прости! — чистосердечно покаялась я, когда отдышалась и выяснила, на ком лежу. Попыталась удрать по-пластунски. Не дали, применив ко мне запрещенные методы. А попросту — наложив свои лапы на мою пятую точку.

— Лежать! — выдавил из себя маг.

Конюх покачал головой и увел животных в конюшню, приговаривая:

— Неча вам тут делать, залетныя. Баре, чай, сами разберутся, на ком кататься!

— Слышал? — ткнула я спасителя локтем в грудь. — Такой вид верховой езды мне нравится больше!

— У тебя было отвратительное воспитание! — сообщил мне Грэг. — И ужасное образование! И вообще…

— Если ты сейчас не заткнешься, — ласково оскалилась жертва сексизма, — то я извлеку квадратный корень из трехзначного числа и приложу им по твоей тупой голове! Морально!

— Почему «морально»? — не понял меня маг.

— Потому что ты не сможешь ответить мне тем же, — застеснялась я, укладываясь на него и отцепляя шаловливые конечности от себя. — И тогда тебе будет стыдно. Ты почувствуешь себя неполноценным. — Я высвободилась и потихоньку начала отползать. — А неполноценность ведет к комплексам и ужасам, а также влияет на состояние…

Меня поймали и подмяли под себя. Я кое-что почувствовала и извинилась:

— Про неполноценность и состояние беру слова обратно!

Маг низко застонал, нагнулся и поцеловал. Я растаяла и ответила.

— Александра! — обломал мне всю малину сволочной барон. В который уже раз! Он тут вездесущий, как Господь Бог, что ли?! — Вы ведете себя неприлично! Отправляйтесь к себе в комнату! Немедленно!

— Слышишь, я бы еще что-то взяла и чего-то отдала, — прошептала я Грэгу в губы. Громко: — Но должна подчиниться грубому мужскому произволу. — И выползла на свет божий, прямо под ноги Летгару. Барон сощурился:

— Вы хотя бы понимаете…

— Да! — кивнула я, заранее со всем соглашаясь и поднимаясь с земли.

— Вы осознаете?.. — начал заново барон.

— Да! — не стала я выкобениваться.

— И позор падет на вашу голову! — пригрозил мне новоиспеченный родственник.

— А вот это уже дудки! — выдала я пламенный протест. — Позор будем делить на двоих! — И, не глядя, ткнула пальцем себе за спину. Там хмыкнули. — Я девушка скромная…

— Это видно! — ядовито заметил барон. — Марш в комнату! Вас, кстати, переселили!

— Опа! — оторопела я. — А куда? Карту дадите?

— Так пошлю, — соизволил улыбнуться барон. — Спросите экономку Анниту.

— «Я знаю пароль, я вижу ориентир…» — скособочившись от полученных ушибов и прихрамывая, отправилась я в дом, напевая себе под нос одноименную песню. Когда отошла подальше, то оглянулась на двух беседующих мужчин.

Причем Грэг абсолютно не выглядел виноватым или раскаявшимся. Это дает некоторый простор мысли и полет воображению! Будем эту крепость брать! И языком допрашивать!

— Пароль — стучать три раза! — запела громче. — Ориентир — сатир! — И пусть не говорит потом, что я не намекала.

 

ГЛАВА 13

Из-за того что я стала условно числиться дворянкой, к вечеру меня переселили в женские покои в соседнем крыле. Видимо, из соображений «подальше от лосей — ближе к народу!» Крепко запало барону мое взаимодействие с учеником мага! Вот, наверное, его милость и решил подстраховаться, чтобы надежно сберечь свою ненормально чуткую совесть и мое мифическое девичество.

— Пойдемте, Александра! — На подступах к дому меня встретила госпожа Аннита. Можно сказать, в штыки. И под конвоем увела меня в спальню на расстрел иголками. Поскольку местная портниха баронессы срочно взялась перешить для меня пару платьев, дабы я имела приличный вид.

Я бы лучше имела кого-то другого! Целых двести лет без мужика… да меня сейчас и пояс верности не удержит, я его ногтями и зубами перепилю.

— Стойте прямо, мадемуазель! — прошипела сухопарая Шарлотта сквозь строй булавок во рту. — Иначе я буду вас шпиговать!

Я застыла манекеном. Лучше час спокойно постоять на месте, чем пару дней подпрыгивать при попытке сесть.

Пытка длилась еще пару часов. Потом мне принесли поднос с ужином прямо в комнату.

Итак, вдоволь полечив с помощью графина вовремя утыренной в гостиной мадеры раненное лошадиными скачками эго, я с помощью рыжеволосой и подвижной горничной Зоей, похожей на белочку (обычную рыжую белочку, а не то, что вы подумали!), разоблачилась и улеглась в длинной сорочке почивать.

После одиннадцати ночи, когда последние «неспящие» по соседству давно улеглись дрыхнуть, а я уж тем более видела третий, а может, и десятый сон, в мою дверь раздался легкий стук. Три раза.

Сонная, а потому слабо соображающая, я вскочила, прошлепала босиком к двери и резко отворила ее с возгласом:

— Что!..

— Сатир!

Дальше все происходило очень быстро. За дверью стоял Грэг с алой розой в зубах. Он был в темно-синем сюртуке, пышной белой рубашке и черных штанах, и в потемках с этим пиратским безбашенным выражением на лице и шальной улыбкой выглядел таинственным и… очаровательным. Роза без шипов перекочевала мне в декольте. Меня сгребли в охапку и втащили в комнату со словами:

— Саша, если ты против, скажи сразу! Потому что дальше я уже не смогу остановиться! — приправив заявление обалденным поцелуем.

Вот! Разумно и по-мужски. «Если гора не идет к Магомету, то Магомет пешим строем шурует к горе!» Люблю это Средневековье! Полный, а главное — бесплатный сервис на дому. И в фирму «Муж на полчаса» дозваниваться не надо.

Я открыла счастливые глаза и пригрозила:

— Только попробуй! Я тогда лося найду! С от-такенными… — Подумала и уточнила: — От-такенным…

Тему мне продолжить просто не дали. Под категорическое:

— Обойдемся безо всяких там… лосей! — Мне заткнули рот вторым поцелуем, подталкивая к изножью кровати. И если первый был скорее нежно-вопросительным и соблазняющим, то второй поцелуй был захватнически-утверждающим. Чтобы показать, кто в доме хозяин.

У меня даже голова закружилась. А ничего у них в Средневековье ученики магов… впечатляющие! Даже очень. Или это уже барокко? Ренессанс?.. Черт, неважно. Хоть бы и рококо! Факт, что мужики клевые, а КОГДА — это несущественно. Главное, чтобы в одном времени и вместе со мной!

Во всяком случае, меня тут решением трудового мужского коллектива в лице широкоплечего Грэга нахально приватизировали, чему этой ночью я была откровенно рада!

Наш ловкий «хозяйственник», пока я хлопала ушами, утащил меня на кровать, а теперь чуточку маялся, лежа полубоком рядышком со мной и почему-то остановившись на самом интересном. Видимо, не мог выбрать — с чего приступать к главному. Подсобить?

Я тоже не знала, с чего приступать, но твердо решила ему помочь. Не пропадать же добру! Зажмурившись, обхватила руками его мощную шею и потерлась лицом о мужской подбородок. Грэг тихо заурчал. Опускаясь ниже, я прошлась губами и языком по углу челюсти, кадыку и лизнула бьющуюся жилку у основания шеи. Немножко чувствовалась шероховатость кожи, пахло травами и душистым дорогим мылом. Было хорошо и приятно.

Мое движение чем-то смутило ученика мага. Отодвинувшись, несколько минут он опять внимательно смотрел мне в глаза. Что он хотел там найти? Похоть? Отвращение? Неискренность? Корысть? Двуличие?

По отношению к нему я ничем таким не страдаю. И вообще, если уж на то пошло, в легкодоступности для особей мужского пола не отмечена и охотой на двуногих млекопитающих сроду не занималась. Самой бы от них отбиться, кобелей бесстыжих!

Просто так уж все совпало — то ли фаза луны… лун, то ли ПМС подступил и бьет по мозгам тяжелой романтической кувалдой, толи…

В общем, хочется мне переночевать в объятиях этого мужчины! ХОЧЕТСЯ! И не спрашивайте почему. Все равно логически объяснить не смогу, не получится. Знаю, что поступаю неправильно, но когда это женщины в обществе красивого мужика ночью задавались таким вопросом? Лично я — нет!

Крупный подвижный рот мага исказила озорная усмешка.

— А ты красивая, знаешь? Особенно в жемчужно-туманном отблеске Первой луны!

Положив руку ему на грудь и закрыв глаза, я ощутила ускоренное биение сердца. И тут в парне пробудился хищник. Большо-ой такой. Полосатый. И он принялся меня с удовольствием жра… «кушать». Почувствовав прикосновение губ к своим волосам, я таяла в предвкушении. А его руки стали ласкать шею, потом за ушами, спускаясь по затылку ниже.

И тут меня пробило, даже холодный пот выступил! Главное, своевременно мысль долбанула. И хорошо, что вовремя, потому как в этом деле лучше раньше, чем никогда. Помочь Грэгу на почве сексуальной неудовлетворенности — это хорошо, конечно. Мудро. Правильно. Но сначала надо помочь себе!

Чуть не пнула себя ногой под зад: ну я и дура! Точно мозги вниз утекли!

— Грэг, — тихонько спросила его, не снимая рук с широкой мужской груди. — Я знаю, что обсуждать здесь это не принято и даже считается ужасно неделикатным и грубым… Скажи, а как у вас в таких случаях, когда люди неженаты… мм… избегают зачатия детей? И бывают ли… — Нет, обсуждать в первый раз аспект половых болезней у меня язык не поворачивается. Хоть это и довольно глупо.

Грэг страшно удивился моей озабоченности данным вопросом:

— Обычно — никак. В моем положении — это забота мужчины, как сделать, чтобы не подставить семью и род рождением внебрачных детей. Ведь бастарды у нас обычно признаются, и забота о них ложится на их отцов. Да и мать в таком случае вправе настаивать на получении немаленького пособия. Вот и приходится быть очень осторожным. Напротив, простолюдинки часто охотятся за таким даром небес. Ведь они, родив ребенка знатному отцу, могут до конца дней своих больше не работать и жить припеваючи.

— Грэг, так как? Да или нет?.. — повторилась я.

Грэг помрачнел и усмехнулся, морщинки около его рта стали жесткими, даже жестокими.

— Не стоит волноваться, Александра. Я помню свой долг перед родом и стр… семьей. — Поджал губы и сощурился. — На мне особое заклинание. — Показал вытатуированную на предплечье руну. — Пока сам не захочу — детей не будет. И других проблем… тоже. — Опустил голову, скрывая лицо в тени. Тихо: — И потом, шрамы по наследству не передаются…

Я взбеленилась:

— Кому что — а лысому бантик! Разве ты урод? Кого волнуют твои шрамы, ненормальный?! Носишься с ними, словно курица с разбитым яйцом, и на полшага от себя не видишь! Вот уж точно: «За счастьем человек бежит, а оно у его ног лежит».

— Но… — попробовал кое-кто вклиниться. Здрасте! Дурням слово не давали!

— А думать так и вовсе разучился! — дожимала я потенциального противника. — Чем тебя вопрос о детях задел, ЧЕМ?! И потом, по-моему, такие вопросы лучше решать заранее, чем «ой, любимая, ты еще докажи, что ребенок мой!» Я-то точно в такие игры не играю!

Его взгляд потеплел. Маг провел рукой по своему лицу, будто стирая липкую паутину.

— Знаешь, ты удивительная!.. Почему — не спрашивай. — Погладил средним и указательным пальцами мой висок. — Милая и удивительная… Но прошу тебя, — пугающе низко рыкнул, заставляя все мелкие волоски на коже подняться дыбом. Помолчав, уже тише добавил: — Заклинаю всеми святыми, женщина… — Щелкнул пальцем меня по носу.

— А ты знаешь, что у тебя сексуальные по… спина и ноги? — попробовала я перевести стрелки. Как-то неохота куковать между сеансами психоанализа. Ночь ведь не бесконечна.

И в свете луны увидела, как у Грэга расширяются зрачки, серые глаза стали почти черными. Он впился пальцами в мои плечи и рявкнул, подавляя властной интонацией:

— ХВАТИТ! ПОМОЛЧИ!

И мне опять надолго заткнули рот. А я и не возражала. Зато КАК заткнули! Мням!

Пока его губы творили чудо нежного, невесомого поцелуя, сноровистые пальцы распутывали завязки и расстегивали пуговки моей ночнушки. Я быстро очухалась и от него в диверсионных действиях не отставала: «мой принц» сдернул с меня рубашку, я — расстегнула и спустила штаны. Ну а все остальное Грэг и сам мне помогал с него стаскивать, причем со скоростью курьерского поезда.

Когда мужчина скользил руками и губами по моему телу, я избрала зеркальную тактику и гладила кожу его шеи, груди и плеч. Она волнами ходила под пальцами, отвечая мне дрожью. Чувствительный!

Вообще говоря, Грэг мог смело воплощать идеал гламурной мужской стати. Гладкий… о! придумала! — атласный. Все что полагается: тонкая талия, широкие плечи, узкие бедра, поджарая… опс!.. мускулистый зад. За исключением одного: в противовес всем этим чахлым манекенщикам мой ночной гость был огромным. Под скромной одеждой ранее таилось великолепно сложенное атлетическое тело с бугрящимися на руках, спине и плечах мышцами. В меру сухое, в меру накачанное. Живое и теплое. А тату на предплечье его в чем-то даже красило, привнося некую изюминку. И еще я заметила: в руках этого мужчины почувствовала себя уютно и в полной безопасности.

Не знаю, как у Грэга, а у меня в ушах стучала кровь. Мое тело вибрировало, будто струна, под его невероятно большими и чуткими пальцами. Эта подлая вибрация окончательно отправила в отпуск мой разум. Напрочь. Я даже постанывала, так хотелось своего партнера везде потрогать. По-моему, Грэгу тоже этого хотелось. И вообще, у него врожденный мужской талант. Он еще даже не приступил к ласкам груди, а я уже хочу его до потери сознания. Боже мой, что же дальше будет?

А дальше было чудесно. Сплошное удовольствие, удовольствие на грани боли. Мы буквально потерялись друг в друге и страстном, диком, животном желании обладания. Кто из нас кого кусал, рыча и двигаясь в одном слаженном ритме? Кто кого целовал и царапал? Кто из нас кем обладал? — большой вопрос и загадка.

Я исполосовала Грэгу своими ногтями всю спину. Грэг оставил на мне множество иссиня-черных следов пальцев на бедрах и спине и огромное количество засосов на плечах и груди. Если беспристрастно взглянуть на мое тело со стороны, точно скажут: жертва группового насилия! Но если заглянуть в глаза… так хорошо мне не было никогда. Раз за разом он доводил меня до грани оргазма, позволяя получить его только тогда, когда я, уже содрогаясь от невозможной силы желания, начинала его об этом умолять. И в страсти он был неутомим. Сколько раз это происходило, я даже не могу сосчитать — пять, семь, десять, больше?..

А утром все кончилось. Я проснулась в обнимку с розой, на смятых простынях, в гордом одиночестве… Интересно, я смогу сегодня ходить?

— А поцеловать на прощанье? — обиженно бухтела я, влезая в рубашку. — Помахать ручкой? Сказать: «Отбываю, не горюй»? Да хоть просто подмигнуть?! Я же не требую свадебных колец с бриллиантами, букетов размером с тележное колесо и пылких признаний в вечной любви! Взрослые же люди! Но и удирать трусливым сусликом утречком ни свет ни заря без единого слова в норку — мелочно и пошло!

Мое самолюбие серьезно пострадало. Очень серьезно. Нет, я, безусловно, могу себя убедить в том, что его призвали неотложные дела… или он не хотел окончательно загубить мою трижды ненужную репутацию. Но разбудить-то можно было? Просто по-человечески объяснить?..

— Доброе утро! — В комнату заглянула Зося. — Вы уже встали? Тама вас уже дожидаются!

— Кто? — расцвела я в предвкушении и пообещала себе извиниться перед Грэгом за дурные мысли.

— Так их милость с госпожой графиней, — засуетилась горничная. — Велели, как проснетесь, сразу привесть!

— Привести, — машинально поправила я, опять надуваясь хомяком. — Сейчас буду готова!

И я действительно начала готовиться к новому сражению с жизнью!

 

ГЛАВА 14

В перешитом в спешке платье цвета маренго и газовом шарфе на плечах, надежно укрывающем последствия ночных игрищ, я топала по коридору, проплывая мимо напольных ваз и прочих дизайнерских и архитектурных излишеств. Впереди открылась дверь, из курительной комнаты вышел Грэг, чисто выбритый, в черных штанах и свежей белоснежной рубашке.

Я невольно расцвела:

— Привет! Как ты?..

И услышала ледяное:

— Леди, доброе утро. Извините, спешу, — приправленное определенным мимолетным взглядом. Будто смотрели на что-то для себя ненужное, давно пройденное и забытое, абсолютно недостойное интереса. Вроде пришпиленного насекомого из старой, пыльной энтомологической коллекции. Мимика была крайне выразительной, тут не ошибешься. Я не раз ее видела по отношению к другим девушкам и вот теперь, первый раз — обращенной к себе.

Ап! Ап! — Я захлопала ртом, словно рыба, вытащенная из воды. Называется: «Спасибо тебе, родная, за хорошо проведенную ночь! Я ее никогда не забуду! Конфеты — почтой, открытку — имейлом. Деньги и цветы оставь себе, гусары денег не берут!»

Это куртуазный способ до меня довести, что спальня не повод для дальнейшего знакомства? Тогда спасибо уж, что не на людях! Премного благодарна. Что ж, ваше магичество, приму к сведению. Вообще-то кое-кому до моей выучки двадцать первого века — как до Индии отсюда пешком, но вам о том знать не надо. Просто-напросто незачем. И уж поверьте, как могут быть холодны, подлы и коварны наши мелкотравчатые клубные и офисные сучки и их кобели-кавалеры, вам и не снилось! Фантазии не хватит. Так что прости-прощай, моя несбывшаяся любовь. И не надейся — рыдать в подушку и переживать о таком «красавчике» не стану. Просто запомню: твои клейма не только на лице, они — в душе, и надо уметь их видеть. Лицо — лишь слабое их отражение.

Но отомщу. Не от досады вышвырнутой за порог обманутой невинной девушки — такой я не была и не буду. Из принципа. Чтобы впредь неповадно было.

Изо всех сил скрывая потрясение, я коротко поклонилась, насмешливо блеснув глазами и обозначив подобие легкой полуулыбки старушки Джоконды, после чего невозмутимо отправилась дальше. Слез не было. Даже злость еще не проснулась — так, гуляла где-то на дальних подступах. Все это было так странно… и довольно неожиданно.

По пути к лестнице, сворачивая за угол, боковым зрением я заметила, что вопреки собственным словам Грэг никуда не торопился. Он остался стоять на том же самом месте и выглядел не слишком-то довольным очередной легкой победой, я бы даже сказала — слегка потерянным. Словно не он сейчас так со мной поступил, а я с ним! Впрочем, его проблемы.

Размеренным шагом я спустилась по лестнице и вошла в кабинет барона. Там меня дожидались сам хозяин кабинета и колоритная дама в шляпе с перьями. Грэг в дорожной одежде, невозмутимый, застегнутый на все пуговицы в прямом и переносном смысле, пришел туда сразу же вслед за мной.

— Доброе утро! — поздоровалась я, приседая в реверансе и стараясь не коситься на будущего мага. — Вызывали?

Летгар кивнул, а дама сорвалась с кресла и подошла ко мне.

— Милочка!

Я с громадным трудом подавила в себе желание поискать эту «милочку» или переадресовать ее Грэгу. А после его выходки он на большее не тянет! Вместо этого я вопросительно уставилась на барона, приподняв брови в удивлении.

— Тетя, позвольте вам представить Александру гер Мориз. Александра, графиня Лоретта гер Дальвинг будет вашей опекуншей на время моего отсутствия, — познакомил нас блондин.

Предо мной стояла высокая статная женщина бальзаковского возраста, которой свободно можно было дать и тридцать, и (присмотревшись повнимательней к «гусиным лапкам» вокруг глаз) за сорок. Типичная аристократка, выхоленная, облагороженная, выпестованная многими поколениями дворянства. Та, чье мнение и слово в ее доме неоспоримы. Умная, властная, жестокая… если необходимо.

Элегантная амазонка облегала стройное тело, подчеркивая тонкую талию и пышную грудь. На узком лице привлекали внимание ярко-голубые глаза с удлиненным разрезом. Эдакая вальяжная кошечка с коготками. Вот коготки она мне сейчас и показала.

— Вульгарное платье и невзрачная, заурядная внешность! — Повернулась к племяннику. — Есть над чем поработать! Девушка хоть что-то умеет?

— Могу, например, разговаривать, — прошипела я сквозь зубы, краснея от злости. Меня сейчас рассматривали просто как вещь, как мебель!

— Верховая езда ей точно противопоказана, — с довольным видом сдал меня Грэг и удостоился злобного взгляда, обещающего расчленение, запекание в микроволновке и дробление на молекулы.

— Так-так, — скуксилась графиня Дальвинг. — Грэгор, будьте так любезны, проводите даму в ее комнату.

Маг застыл. Я страшно обрадовалась. Месть моя близка!

— А вы, милочка! — (Меня снова перекосило.) — Перемените платье в дорогу и не берите с собой ничего лишнего!

— Было бы чего брать! — пренебрежительно заметила я, глядя на протянутую руку Грэга, словно на королевскую кобру. — Все свое ношу с собой! — И вышла с высоко поднятой головой.

За дверью я повернулась к магу и, ткнув его пальцем в грудь, сказала:

— Забудь! Впредь мы не знакомы.

— А что-то было? — невозмутимо спросил он, вызвав у меня еще большее негодование.

— Вот и забудь! — прошипела я, срываясь на бег.

Не буду я рыдать из-за всяких тут!

Грэгор еле слышно выругался.

— Александра! — поймал он меня в конце коридора и развернул к себе. — Вы ведете себя… Уй!

Я недослушала, как и куда я себя веду, и вскинула колено. Конечно, удар немного смягчили многослойные юбки, но до него все равно дошло, что я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ ЖЕЛАЮ С НИМ РАЗГОВАРИВАТЬ!

— Мегера! — прошипел он сквозь стиснутые зубы, сгибаясь в три погибели. — Это можно рассматривать как покушение!

— А есть на что покушаться? — отскочила я, довольно ухмыляясь. — Извините, барин, не заметила. Не привыкла, знаете, фокусироваться на мелочах! — И ушла с гордо поднятой головой и болью в сердце.

У себя в комнате с помощью белочки-горничной втиснулась в потрепанную амазонку и уселась ждать, когда меня соизволят позвать.

Случилось это довольно скоро. В дверь ввалилась зареванная Милка и нехотя сообщила:

— Пойдемте, ваша милость, карета подана!

— Ты чего? — вылупилась я на нее, даже забыв, что я страдаю. — Белены объелась или пыли радиоактивной нанюхалась? Чего ты мне выкаешь?

— Так вы таперича благородная дама, — шмыгнув распухшим носом, потерянно объяснила девушка. — А я с вами по-простецки гуторила.

— И что? — Разрез глаз увеличивался пропорционально моему удивлению. — Я теперь не человек? Со мной и поговорить нельзя?

— Низзя! — замотала головой Милка, обливаясь горючими слезами и размазывая сопли передником. — Вы нынче тока с благородными должны язык чесать.

— Благородным я бы почесала что-то другое, — со вздохом призналась я. — А кое-кому… — с обидой вспомнила ученика мага. — Даже кочергой… Ладно, пошли, жертва этикета.

Служанка подобострастно поклонилась и повела меня на выход. Все встречавшиеся нам по дороге слуги кланялись и сторонились. Пропала легкость прежнего общения. Я начинала понимать — каково это быть аристократкой, даже липовой. И мне это как-то не понравилось.

Во дворе меня и графиню дожидалась роскошная карета с шестеркой гнедых лошадей. На облучке маялся кучер, тихо матерясь сквозь зубы. Рядом слонялись гайдуки, или как еще называют грозных здоровенных парней, одетых в длинные, до колен, синие кафтаны с укороченным рукавом. Хлопцы с головы до ног увешаны оружием. Просто ходячий склад тестостерона.

Кривая сабля в ножнах била по ногам в кожаных штанах, если ее не придерживали. За красным кушаком по кинжалу в ножнах. Под рукавами рубашек на высоких кожаных браслетах-наручах нечто аналогично-аутентичное с метательным уклоном. За отворотами мягких сапог угадывались рукоятки ножей, в руках почти у каждого — кнут.

И все усатые! Как на подбор! Юркие, улыбчивые, загорелые от работы на свежем воздухе, крепкие и…

— Прекрати пялиться! — прошипел мне на ухо неслышно подошедший Грэг. Меня обдало ароматом жасминового одеколона и душистого мыла. — Это переходит все приличия!

Нечаянно вздрогнув, я глянула искоса на предателя и негодяя. Тот, сузив потемневшие глаза цвета предгрозового моря, мысленно расстреливал мою персону. С чувством, толком и расстановкой. Раз так надцать.

Правда, на чужие инсинуации я не повелась. Наоборот — поправив прическу, широко и приветливо улыбнулась, подмигивая ближайшему от меня гайдуку. Парень остолбенел, даже кнут выронил. Прия-ятно, когда на тебя так реагируют…

— Это переходит всяческие нор… — начал разворачивать психическую атаку маг. Голос ровный, но любая другая уже с содроганием и холодным по том вспоминала бы Отелло и Дездемону.

Вместо страха во мне подняла голову закипающая ярость. Перед глазами начала колыхаться алая пелена, как-то стали вспоминаться приемы работы с ножом, которыми когда-то поделилась Инка-Головастик… а еще видеошкола уличного боя подручными предметами…

Но волшебник не унимался. Властным тоном с жесткими нотками он повел затяжной артобстрел моей невысокой морали и павшей добродетели. Закончилось патетичным призывом:

— Леди Алек…

Убить Грэга при свидетелях, с особо отягчающими обстоятельствами мне помешали вышедшие на крыльцо барон с тетушкой. Ревнивец немедленно заткнулся и снова прикинулся шлангом гофрированным… сделал вид, что мы с ним вроде как незнакомы.

Да и фиг с тобой, лось недобитый, тут и кроме тебя интересные мужики есть! А кто не успел, тот опоздал.

Графиня распорядилась, чтобы две ее горничные ехали отдельно от нас, в легкой двуколке. Предусмотрительная! Не хочет, чтобы наша грызня стала достоянием общественнос… слуг.

— Прощайте, Александра! — галантно поцеловал мне руку барон и стрельнул глазками, чем немало меня смутил. — Увидимся в столице.

— Спасибо вам за все! — благодарно улыбнулась я и потопала к карете за графиней.

Как только я устроилась на мягком сиденье и откинулась назад, дама постучала веером в потолок транспортного средства. Кучер щелкнул кнутом, гикнул, и мы тронулись.

В правое окно было хорошо видно молодцеватого, скачущего рядом Грэга, в левое — одного из красавчиков-гайдуков. Конвой у нас был… позавидуешь сама себе.

Цок-цок, бум! Мы ехали в колыхающемся лакированном рыдване, а я, задыхаясь от приторно-сладкого цветочного запаха духов спутницы, была вынуждена терпеть ее неуместное любопытство.

— Итак, — не слишком вежливо привлекла мое внимание графиня, коснувшись моей руки веером. — Слезливую историю бедной родственницы барона я уже слышала от племянника, но все же хотелось бы услышать и твою версию.

Я вздохнула и без особого удовольствия поведала (с некоторыми купюрами) свои приключения. В купюры вошли все сцены 18+ и сопутствующие им раненые чувства.

— Изъясняешься ты более-менее изысканно, — снисходительно, с оттенком презрения сделала вывод графиня, выслушав мое повествование. — Язык не засорен крестьянским говором, и ты используешь правильные обороты речи…

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила я.

— Подожди, милочка, — остановила она меня. — Я еще не закончила! Но, помимо этого достоинства, у тебя сплошные недостатки. Как то: неумение вести себя в обществе, незнание манер, полное отсутствие вкуса, довольно заурядная внешность…

— То есть надо бы хуже… но некуда, — абсолютно серьезно кивнула я. Подпустила во взор лукавства. — Я подлежу восстановлению, или так оставим?

Графиня опять попыталась строить из себя неприступную аристократку, но любопытство взяло свое. Наклонившись ко мне, графиня Дальвинг шепотом спросила:

— Лучше скажи мне, какие отношения связывают тебя и этого молодого человека? — Кивнула на Грэга.

— Никакие, — абсолютно честно ответила я, намеренно пропустив красноречивое словечко «уже», поскольку не желала вдаваться в унизительные и обидные подробности.

— Почему-то мне в это не верится, — сощурилась графиня. И я поняла, кто научил барона искусству ведения допроса. Еще до пыток не дошло, а уже мороз по коже!

— Ваше полное право — верить или нет, — спокойно ответила я, глядя на нее кристально честными, незамутненными глазами.

— Ну хорошо! — Лоретта хлопнула веером по ладони, затянутой в перчатку. — Не хочешь — не говори. Пока.

Ой, спасибо! Значит, пока пытать не будут. Видимо, испанский сапог и дыба в удаленном доступе. Хоть в чем-то повезло!

— Хочу сразу выяснить одну вещь, — напирала леди Дальвинг. — Спящая в горах — легендарная личность в нашем мире. Но на данный момент вы до этой личности недотягиваете, хотя ею и являетесь. Вот такой парадокс.

— Вы меня весьма утешили, ваша светлость, — не удержалась я от шпильки. — Теперь буду спать крепко и спокойно — меня не найдут!

— А ты хочешь славы, девочка? — вперила в меня орлиный взор тетушка. — Это вполне возможно, но крайне неразумно…

Я отрицательно замотала головой, стискивая руки на коленях и комкая подол. Усилием воли преодолела несвойственную мне робость, выпрямилась и, блестя глазами, ответила:

— Во-первых, госпожа графиня, двести лет — срок отнюдь не детский. Так что не девочка, увы… Во-вторых — мне и так неплохо! Никогда не любила публичность.

— Приятно слышать, — подобрела мадам Лоретта, ерзая на походной скамье-диване. Через минуту возобновила допрос с пристрастием: — А что думает по этому поводу Грэг? Собирается ли он представить вас своему наставнику, господину гер Силиоту?

— Он на этом настаивал, ваша светлость, — призналась я. — Но я своего согласия на то не давала. — Скромно умолчав, но что же именно давала.

— Это… — начала фразу Лоретта, но не успела ничего сказать по причине резко остановившейся кареты и криков снаружи.

Нас сбросило с сидений. Мою ногу свело судорогой, и я невольно застонала.

— Саша, — всунулся в окно Грэг. — Сиди тут и не вылазь! Здесь опасно. И вы, леди, тоже! — Загородил окно, доставая оружие.

— Странное поведение для отношений, характеризующихся «ничего», — задумчиво пробормотала графиня, приводя себя в порядок.

В другом окошке замаячил гайдук и проорал:

— Нападение! Звери! — И убрался, тоже закрывая собою окно.

Горничные визжали, гайдуки орали… Слышался топот…

— Ничего не понимаю, — призналась тетушка, проявляя признаки слабого беспокойства. — Какие звери? Теперь так называют нападения разбойников?

Я прислушалась и за криками людей услышала звериный рев.

— Кажется, я понимаю… — начала я, но тут раздался звук выстрела. — НЕТ! — заорала, рванув на себя дверцу. Угу, счас! Я обалдело уставилась на дверь, соображая, как вырваться наружу. Никакой таблички и инструкции на ней не висело.

— Как это открывается? — обратилась я к ошалевшей графине.

— Наружу, — машинально ответила та. Видимо, до ее светлости что-то дошло. В глазах графини мелькнул ужас. Взбунтовавшись, леди Дальвинг вцепилась в меня, как в последнюю надежду отечества. — С ума сошла! Куда ты идешь?

— С ума я сошла, когда подписалась у вас Спящей работать! — прошипела я, вытягивая подол из загребущих рук «тети». — А на дороге сидят последствия моего сумасшествия! — И вывалилась наружу, от всей души наподдав под задницу ученику мага, который перекрыл собой подходы к дверце с моей стороны.

Грэг, не ожидавший подобной подлянки, покачнулся, но, быстро восстановив равновесие, повернулся ко мне и заорал:

— Спятила?! Я кому сказал — СИДЕТЬ ВНУТРИ!

Он потянулся ко мне, пытаясь затолкать в карету. Краем глаза я успела рассмотреть понимающую усмешку графини. Стало еще противней.

— Мы не знакомы! — холодно отчеканила я, одновременно пиная мерзкого бабника в голень. Сказала громче: — И меня там ждут!

Маг от такого изощренного женского коварства даже руки тянуть ко мне перестал и замолк. Наверное, собирался с одинокими извилистыми мыслями. Только неотрывно смотрел в мою сторону. У меня была для него пренеприятная новость — сегодня выходной, и к нему в палатку ночью никто не придет! Но я не стала тянуть время и двинула на выручку истребляемому зверью.

Кстати, звери сами за себя постоять тоже умели. Парочка лосей уже взяла на абордаж толпу гайдуков и зажала, угрожая копытами и рогами. Еще двух притиснули медведи. Колония бобров показывала малышне, как нужно правильно грызть сапоги, когда предмет заточки зубов держит за шиворот рысь. Белки вносили свою лепту шишками…

Под этим обстрелом я ворвалась в гущу событий и рявкнула со всей силы:

— А ну всем стоять!

Наступила блаженная тишина. И люди и звери замерли, стараясь не дышать.

— Это вы что тут устроили? — уперла я руки в бока. — Это кто вам дал санкцию на подобные сборища?

Рысь мягко рыкнула, показывая свое раскаяние. Выплюнула брезгливо воротник охранника, подвинула лапой замершего от шока мужика и подошла потереться об мои ноги.

Я машинально погладила холку большой кошки, вызвав у той громкое мурлыканье, и продолжила разборки, обращаясь непосредственно к медведям:

— Кто вам разрешил тискать посторонних мужиков? Вам медведиц мало?

Медведи застеснялись и отодвинули гайдуков на расстояние вытянутой лапы.

— Нечего всякое непонятное в рот тащить! — выговорила бобрам, и мне отдали прилично пожеванный сапог, а носки всучили енотам-полоскунам. Те не взяли. Зажали лапками носы и показали, что это они стирать будут только в противогазах.

— Саша! — подскочил ко мне очухавшийся Грэг. — Марш в карету! Это опасно!

Я смерила подлого предателя холодным взглядом с головы до ног, указала на него пальчиком и радостно скомандовала белкам:

— Девочки, огонь! Пли!

Не знаю, может, там были среди них и мальчики, я не разбираюсь… но в любом случае — все, как одна, белки произвели слаженный залп шишками под барабанную дробь зайцев и отсчет кукушки. И — да! Поскольку мишень была большая, то долетело все!

— За что? — заорал оскорбленный в лучших чувствах маг, уворачиваясь от шишек и прячась за карету.

— За все! — честно ответила я и дала знак лосям.

Те та-а-ак оторвались! Гоняли его как Сидорову козу вокруг кареты. Грэг, правда, попытался залезть на облучок, но за этим зорко следили птицы и отбивали все атаки.

— Прекрати, ненормальная! — завопил он на бог знает каком круге. — Что тебя так злит? Все было по согласию!

Мое лицо залило краской, а душа срочно запросила базуку или гранатомет.

— Охолонись! — взвизгнула я, злясь еще больше.

Пошел дождик. Стало мокро.

— Блин! — выругалась жертва иномирной магии. — Мало мне неприятностей, еще и погода мерзкая! Хочу солнце!

Дождик прекратился.

Люди отмерли и стали от меня поспешно отодвигаться. Зато звери придвинулись поближе. Пришлось прочитать лекцию:

— Значит, так! Все хорошо в меру! Меня можно любить платонически, можно — мысленно, а лучше всего на дальнем расстоянии!

Зверье скуксилось и понурило головы. Мне стало немного стыдно.

— Ладно, обожайте, как можете, только людей не пугайте и себя не травмируйте!

Со мной радостно согласились все, кроме Грэга. Ему было некогда. Угу. Его птички так пометили, что личный конь не признавал. Отказывался от знакомства напрочь.

Я попрощалась с нападавшими, погладила до кого дотянулась, помахала тем, до кого не смогла, и, пригрозив отлучить от своей персоны за внезапные приступы чувств, разогнала мохнатую шайку, как тот лесник из анекдота.

Звери разбежались. Вскоре на дороге остались только люди и я.

Гайдуки приводили себя в порядок, подбирали потерянное оружие и опасливо косились в мою сторону. Грэг вообще исчез в кустиках и появился минут через пять после магического всплеска — чистый и сухой, бросив на меня странный взгляд.

Я расшифровать сие послание не смогла. Пожала плечами и отправилась к карете, возле которой меня ожидала графиня.

— Простите за задержку, ваша светлость, — манерно присела я. Победно ухмыльнулась. — Разгоняла демонстрацию.

— Залезайте, Александра, — тихо, с нескрываемым уважением сказала мне Лоретта. И тут же: — Нам нужно поговорить.

— Если вы о зверях, графиня, — отбрила я пронырливую леди Дальвинг, — то я сама не знаю — что, почему и как. Просто это происходит, и все.

— Тогда мы побеседуем на другие темы, — недобро заверила меня тетя барона, забираясь за мной в карету и усаживаясь напротив. Подсластила пилюлю: — Нужно сказать, я изменила свое мнение о вас, Александра. Вы небезнадежны.

Переходить к пилюлям не хотелось. Уж больно после страстной ночи и ненормального утра я не в настроении. С таких перепадов рехнуться можно. Лучше уж перепить и страдать с бодуна!

— Вот спасибо! — Я уже даже не старалась проявлять вежливость — слишком устала. — Простите великодушно, но я хотела бы подремать. — И, не дожидаясь ответа, улеглась на скамейку, закрывая глаза.

Сон пришел сразу. В нем вальсировал с медведем Грэг под аккомпанемент волков, а белки осыпали танцующих скорлупой от орехов…

 

ГЛАВА 15

— Александра, проснитесь! — вырвал меня из приятного забытья скрипучий голос графини.

На самом, понимаешь, интересном и пикантном месте. Только-только мохнатая медведица-гризли с розовым бантиком на шее закончила обучать ученика мага музыке посредством топтания на его ушах. Я так хотела досмотреть — за что же следующее она примется!

— Александра! — повысила голос Лоретта. Ее тошнотворная жизнерадостность сопровождалась тычками в бок и спину. — Прекратите вульгарно дрыхнуть!

— Станция Березай — кто приехал, вылезай? — надрывно кряхтя, уселась я вертикально и глянула на надутую тетю заспанными глазенками.

— Это Трузи! — процедила графиня, тыча в окно веером. — Мы почти прибыли.

— Послушайте, — пригладила я вставшие дыбом волосы. — Тут белье проводнику сдавать надо? За чай рассчитываться?..

— Не понимаю! — недоуменно нахмурилась тетя.

— Значит, не надо, — удовлетворенно заметила я себе. И тут же без перехода вызверилась на личную террористку в юбках: — Так какого, простите, хрена вы меня разбудили когда «почти», а не «уже»?

Графиня, по-моему, от моей стремительной контратаки даже слегка обалдела и временно потеряла способность к сопротивлению. Жаль, ненадолго.

— Благородные дамы не используют такие выражения! — чопорно произнесла графиня, но мысленно записала. Чтобы потом приводить пример чего нельзя использовать. — У вас абсолютно отсутствуют манеры!

— И что? — вытаращилась я на нее. — Мне теперь не жить?

— Это возмутительно! — отрезала Лоретта. — Замолчите и подумайте над своим поведением!

Я спорить не стала. Просто подвинулась к окну и показала Грэгу, все еще скакавшему рядом, согнутый крючком пальчик. Маг расцвел лицом и нагнулся ко мне:

— Выспалась?

— Ага! — кивнула я довольно. Посмотрела в его предательские серые глаза, и в моих зажегся ответный темный огонь джихада. — А теперь сгинь с моего обзора! Я буду смотреть Первый канал вперемешку с «Дискавери»!

— Грубиянка! — прошипел возмущенный Грэг, раздувая крылья носа. Он временно снял потрескавшуюся кожаную маску, которую надел вскоре после нападения зверей. Видимо, решил освежить лицо.

— Подлец! — не осталась я в долгу. А уж презрения во мне бурлило столько… можно утопить небольшой город.

Так славно поговорили… зарядили друг друга оптимизмом. Раздали пряников… Все как у нормальных людей.

За окном панораму «В мире животных» сменила «Фазенда», и сейчас я разглядывала утопающие в цветах глинобитные домишки, оштукатуренные от темно-серого до белого оттенка. Плодовые деревья дразнили набухшими бутонами и намекали на обильное цветение. Кое-где, правда, уже распустились и цветы, окутывая нежным розоватым или белым облачком кроны.

Ветер игриво бросил мне в лицо пригоршню смешанных лепестков. Я поймала несколько и, смеясь, сжала в ладонях, поднеся к лицу и вдыхая непередаваемый аромат свежести и меда.

— Какое плебейство! — фыркнула графиня, поводя плечиком. По старой привычке попыталась унизить: — Просто крестьянка на выгуле!

— А вы — аристократка в загуле! — парировала я, дрожа от гнева. А пусть не думает, что ей тут медом намазано! И жертва дворянского гонора сделала еще один, ответный выпад: — Кому как повезет!

— Надевайте! — поджала графиня губы и подпихнула мне плащ мышиного цвета из плотного шелка.

— Маскироваться будем на местности? — удивилась я. — И чтоб никто не догадался, что мы пришли и взяли штурмом?

— Вы невыносимы! — фыркнула Лоретта. — Над вашими манерами придется еще долго и упорно работать.

— Увы. Я плохо поддаюсь дрессировке, — честно поделилась я с ней. — Только за весомый стимул или хорошее вознаграждение.

Тетя меня полностью проигнорировала и начала бурчать похлеще моего начальника отдела Осипа Аполлоновича после корпоративчика тет-а-тет с бухгалтерией. Всей. После подсчета убытков и зализывания ран, нанесенных родной женой в попытках вернуть неверного к домашнему очагу сковородкой и мухобойкой.

— Вы должны гордиться! Вам разрешили пользоваться побочным именем нашей ветви — гер Мориз! — бубнила графиня, щелкая веером. — Потому что ваша настоящая фамилия почти созвучна! Мороз — Мориз!

— И потому что она побочная, — ядовито поддакнула свежеиспеченная дворянка, упаковываясь в плащ.

— Нет! — взвизгнула Лоретта. — Она просто считается побочной, потому что Моризы вошли в нашу семью только семьдесят лет назад, когда сводная сестра моей бабушки вышла замуж за одного из них.

— Ого! — округлила я глаза. — А сколько нужно лет, чтобы стать постоянной ветвью? Или столько не живут?!

— Невежа! — совсем негромко буркнула графиня. — После того как семья Мориз породнилась с нашей и произвела на свет дочь, они уехали в Гритар, и мы больше не общались.

— Точно-точно, — закивала я, накидывая капюшон. — Семьдесят лет пролетело так незаметно, и вы были та-ак заняты…

— Мне только… тридцать пять! — взвилась графиня.

Я еще раз окинула даму наметанным взором, мысленно убирая маскировку в виде украшений и шиньона и дополнительно стирая слой косметики. Ну что могу сказать… если ей тридцать пять, то я — Орлеанская девственница. Заметьте, даже не просто девственница — а та самая Жанна Д'Арк! Этой галоше или сорок, или хорошо за сорок. Насчет тридцати пяти она заметно погорячилась!

— У вас год за два идет? — округлила я глаза. — Простите, не знала. Теперь буду учитывать при подсчетах.

— Мы прибыли в Трузи! — сообщила мне тетя ледяным тоном, когда пришла в себя от моего нахальства. Это далось ей с трудом. — Выметайтесь!

— Аристократки так не выражаются, — наивно хлопнула я ресницами, подавая руку нарисовавшемуся около двери гайдуку.

— Выражаются! — рявкнула тетя, поддавая мне ускорение ногой пониже спины. С сожалением: — Просто делают это изящно и незаметно…

Я вывалилась из транспортного средства, смела несчастного гайдука и улеглась на него сверху.

— Саша, ты не ушиблась? — бросился ко мне Грэг. — Что произошло?

— Графиня мне показывала, как незаметно выражаются аристократки, — пыхтела на гайдуке я, пытаясь найти опору локтям и коленям. Не получалось. И то и другое постоянно соскальзывало с чужого тела и вызывало у меня ругань сквозь зубы.

Грэг почему-то решил мне помочь и поставил на ноги.

— Спасибо! — благодарно улыбнулась я, глядя в серые глаза. Вспомнила: — Мерзавец! — и наступила ему на ногу с размаха. Потом повернулась к застывшей тете и мило поинтересовалась: — Я достаточно изящно его отправила?

— Вполне, — заверила меня графиня, поправляя запыленный локон. — Только при этом не стоило валяться в грязи у всех на виду.

— То есть не на виду валяться можно? — подняла я брови.

— Конечно, — слегка скривилась тетушка. — Как вы проводите свое свободное время — ваше дело. Главное, томно и загадочно улыбайтесь и не распространяйтесь о своем хобби на публике.

— О как! — В который раз за день мои глазные яблоки стремились оказаться подальше от меня. — Типа если все шито-крыто, то и ладненько?

— Как-то так, — согласилась графиня, хватая меня за руку и утаскивая к двери, украшенной вывеской «Модная одежда. От Аврелии. Дамы, мы вас оденем!».

На вывеске, ко всему прочему, был изображен лощеный хлыщ с ножницами и портновским сантиметром, заглядывающий под юбку толстой тетке с пятью подбородками. При ближайшем рассмотрении подбородки оказались пышным жабо, а дядечка мирно подшивал подол. Вот так всегда! Посмотришь издалека — Ален Делон, а подойдешь поближе — Квазимодо!

— Даже если и просочатся какие-то слухи, то тут важно не сознаваться и лишь намекать на пикантность, — учила меня графиня, пока я пялилась на архитектуру. — Вот, например, — все знают, что герцог Шертон гер Ринтор обожает в подпитии целоваться на заднем дворе со свиньями, бегать голышом по росе, тряся всем, что еще трясется…

— Дамы, — влез в монолог Лоретты заметно поскучневший Грэг, — я вас оставлю…

В этот судьбоносный момент гайдук открыл массивную входную дверь модного ателье, утяжеленную для солидности чугунными завитушками, а коварная тетушка попыталась меня закинуть вовнутрь и отсечь от тренировочного предмета. Но я сразу не далась и начала выкручиваться, чтобы послушать, как меня оставят во второй раз. Гайдук за дверью не увидел нашей заминки и отпустил створку. Нас с графиней сплющило в сиамских близнецов.

— …! — рявкнула тетушка, распахивая дверь и прикладывая ею провинившегося слугу. — Чтоб тебя свои же…! Дармоед!

— Аристократки так себя не ведут, — ехидно напомнила я ей, когда ощупала лицо и поняла — оно еще есть!

— Здесь все свои, они привыкли! — вне всякой логики заявила тетя и силком впихнула меня в ателье. Последнее, что я услышала, куртуазное: — Присоединяйтесь к нам в гостинице вечером…

Дальше я попала в приветливые объятия милой моложавой дамы в изящном платье.

— Чем могу служить? — заученно улыбнулась женщина-блондинка, цепко ощупывая взглядом и оценивая мои возможности, социальную роль и кошелек. — Боюсь, вам будет…

— Не будет! — раздался громкий рык графини. — Аврелия, ее нужно сначала раздеть, а потом одеть во что-то приличное! Шить туалеты некогда, придется подгонять готовое.

— Мадам графиня! — обрадовалась модистка, приседая в книксене. — Как я рада вас видеть в своем скромном заведении!

— Где для провинции отнюдь не скромные цены, — не осталась в долгу тетя. — Так что? Сделаешь?

— Сейчас неудачное время, — закусила пухлую губу Аврелия. — Не так много готовых платьев осталось. Скоро новый сезон…

— Показывай что есть! — приказала Лоретта, усаживаясь в широкое кресло. — Все равно в столице закажем девушке полный гардероб!

И завертелось… Голубое платье вызвало реакцию:

— Свежая покойница. Не твой цвет. Сними!

Розовое:

— Поросенок в рюшах! Жуть! Годно только для маскарада ужасов! Сними!

Желтое с черными вставками:

— Подсолнух на заборе! Селянка, где твой пастух? Сними и выкинь! — Пауза. — Нет! Просто сними!

Не забраковали только два платья: зеленое, с мелкой вышивкой по подолу, и темно-коричневое, с бархатными вставками и квадратным вырезом.

— Упаковать и доставить в гостиницу! — приказала Лоретта. Указывая веером в гипотетическое светлое будущее: — Александра, за мной!

Где-то я уже это слышала?! Точно! Фаина Раневская в «Золушке»: «Крошки, за мной!» Какая прелесть! Крестная фея уже есть, белый конь присутствует, принц… принца можно исключить, с ним много мороки. Принцы вон даже в сказках вечно в тридесятое королевство бегают. Зачем мне спринтерский забег устраивать, когда можно и без этого чудика в женских колготках и берете спокойно прожить?

— Мы идем к Тунеру! — заявила графиня, вытаскивая меня на прицепе на улицу и волоча за собой по булыжной мостовой. — Должно же у вас быть хоть какое-то приличное белье!

— Зачем? — тормозила я. — Его под этим бронебойным нарядом все равно никто не увидит!

— Для мироощущения! — припечатала тетушка, не забывая постреливать по сторонам подведенными глазками. — Настоящая дама начинается с приличного нижнего белья!

— А я думала — с характера! — разочаровалась я в этой жизни.

— Вы не правы! — локомотивом пыхтела Лоретта, эмоционально размахивая веером из страусиных перьев. — Характер нужно прятать, а белье показывать! И тогда вы достигнете небывалых высот в обществе!

— Путь к успеху вымощен панталонами и корсетами? — открыла я рот.

— Вот еще! Глупости! — Графиня втолкнула меня в другую дверь, бдительно ткнув веером в гайдука и приказав не шевелиться. — Только намеками и обещаниями его показать! Учитесь намекать, Александра!

— Намекаю, — отозвалась я. — Очень хочу есть! Если здесь туфли из натуральной кожи, начну жевать прямо сейчас!

— Жуйте перчатки! — сунула мне Лоретта свои. — Это привлекает внимание к вашей чувственной натуре и производит впечатление воздушности!

Я представила себя с перчатками во рту, как корову с пучком травы, и поняла — действительно воздушно-придурковато!

Высокий тощий сапожник быстро подобрал мне туфли по размеру, и мы отправились дальше.

Закрутился калейдоскоп магазинов и покупок. Хорошо, что кучер подгонял каждый раз карету, а то покупки бы нас просто погребли.

У шляпника я узнала, что шляпка — это вместилище мозгов. Галантерейщик утверждал — без сумочки и зонтика дама выглядит незаконченной. Модистка по нижнему белью поразила меня сентенцией о влиянии количества кружев на умственную деятельность противоположного пола. Причем на полном серьезе.

Пока я сомневалась относительно своей умственной деятельности. Проснувшись замороженной синей птицей в пещере, до сегодняшней минуты я живу в театре абсурда. И никто не рвется объяснить мне содержание этого провального спектакля.

Восклицание тети: «Теперь в гостиницу!» — я восприняла как манну небесную. Даже хотела пасть ниц и долго восхвалять мудрость благодетельницы.

Вскоре передумала. Если я куда-то и паду, то только в пучину страсти, вызванную жгучей местью. Час расплаты близок!

 

ГЛАВА 16

Ресторация располагалась на втором этаже гостиницы. Небольшой зал заставлен круглыми столиками, покрытыми синими скатертями до пола. На улице стемнело, и в зале зажгли свечи. Кроме нашего столика оказались заняты еще три — за одним сидел солидный господин в очках, за вторым семья — мама, папа и сын лет пяти, за третьим — два молодых человека в кожаной потертой одежде. Последние мне показались очень странными. Загорелые лица, изрезанные тонкими ниточками шрамов, похожих на рисунок, и очень светлые волосы.

— Прекрати пялиться! — вместо приветствия вызверилась графиня, появляясь рядом. — Это неприлично!

— Кому? — мило улыбнулась я ошеломленному произошедшими во мне изменениями Грэгу.

— В первую очередь — вам, — поцеловал мне маг кончики пальцев, пока я старательно крутила из них фигу ему под носом. — Прошу к нашему столику, дорогая Александра!

— Для вас, — указала я на него веером, с трудом переводя дыхание, — я не «дорогая», не «милая» и даже не «драгоценная»!

— Это непринципиально, — заверил он меня, провожая к столу и отодвигая стул сначала для графини, потом для меня.

Я кивнула и плюхнулась юбками. И тут же мгновенно их защемила. Раздался треск.

— Катастрофа! — пробормотала я и полезла освобождать подол.

— Куда?! — заорала тетушка. — Сидеть!

— Гав! — отозвалась я из-под стола.

— Позвольте помочь? — Рядом нарисовался высокий щеголь, который встал из-за соседнего стола. — Такая красавица не должна мучиться сама. — И без особых усилий вытащил меня из партизанского «подполья».

— Безусловно, — согласилась я. — Она должна мучить остальных. Как вы думаете, у меня получается?

— Бесспорно, — с легкой лукавинкой понимающе улыбнулся блондин. — У вас все получается великолепно! — И, поклонившись, отошел к товарищу.

Грэг стравил злость «через свисток» и обратился к Лоретте:

— Дорогая графиня, я вам глубоко признателен за заботу об Александре.

— Не стоит благодарности, — тонко улыбнулась женщина бальзаковского возраста (что меня неизменно радует!). — Это нетрудно.

— Да? — влезла я, невзначай поправляя кружево на рукаве нового шелкового платья. — А кто-то сказал, что я безнадежна…

— Александра! — рявкнули на меня в два голоса. — Помолчите!

— Счас! — рявкнула в ответ. — Я это сделаю, только когда мне наконец принесут еду!

— Арвиль! — махнул рукой Грэг, привлекая внимание ресторатора. — Неси заказ! — Снова перевел взгляд на графиню. — Благодарю вас еще раз, но на сем считаю вашу заботу исчерпанной и забираю девушку.

— Э-э-э… А сама девушка имеет право голоса? — Я связала салфетку «мертвой» петлей и демонстративно вручила магу.

— Нет! — отмахнулся он от меня. — Сейчас принесут…

— Сейчас кого-то вынесут! — не осталась в долгу. — Если этот кто-то будет изображать шовинистскую свинью!

— Александра, помолчите! — сделала мне выговор тетя. — Здесь решается ваша судьба!

— Рада за нее, — не успокаивалась я. «Эту песню не задушишь, не убьешь!» А русскую женщину — так вообще… никогда и никому заткнуть не удавалось! — Почему бы нам не образовать кворум?

— Эта девушка когда-нибудь молчит? — закатил глаза Грэг, нервно барабаня пальцами по столу.

— Это непринципиально! — вернула я ему его же выкрутас.

Принесли вино для дам и коньяк для Грэга. Все замолчали. Когда всем налили, я произвела рокировку бокалов под изумленными взглядами Лоретты и мага, мило объяснив:

— Когда вы решаете мою судьбу, хочется напиться и решить вашу, — и хлобыстнула рюмашку.

Псевдоскандинавы за соседним столиком отсалютовали мне бокалами.

— Итак, — с трудом удержался от расчленения меня взглядом маг, — я настаиваю на том, что Александра поедет завтра со мной! Одна.

— Не торопитесь. — Тетя мило улыбалась собеседнику, ненавязчиво отнимая у меня бокал. — Александра останется со мной. Как аристократка и моя родственница, она не будет себя компрометировать в вашем обществе.

— А сейчас она что делает? — начал злиться маг, указывая графине, как я стреляю глазами в блондинов и назюзюкиваюсь коньяком.

— Расслабляется, — пнула она меня под столом. С нажимом: — Но в моем присутствии и с моего разрешения!

— Вот спасибо! — порадовалась я за себя и налила себе щедрой рукой спиртного. — Благодарю, тетя!

— О твоих манерах мы с тобой поговорим после! — весьма зловеще пообещала Лоретта. И снова Грэгу: — Вы сможете навестить нас в моем доме на Грель-Девон.

— Она — необученный маг! — Грэг длинными ручищами попытался слямзить у меня графинчик.

Наи-и-вный! «…Укусить генерала за такое место?!» У меня выдрать святое, когда я в горе, в тоске и в запое?! Это чтоб у русского человека да сорокаградусный чай отобрали! Это вам не в Книгу рекордов Гиннесса попасть, а сразу в некролог!

— Не беспокойтесь, — заверила его Лоретта, пока мы боролись за право обладания графином.

Приз достался мне. Я использовала нечестный прием — облизала губы и заколыхала бюстом. Заинтересовались все мужские особи в округе.

— …Я позабочусь об учителях для Александры. А также введу ее в высший свет.

— Еще раз протянешь грабки, — пообещала я застывшему Грэгу, — вытянешь лапки! — Отхлебнула из горла и поинтересовалась у тети: — А высший свет меня переживет?

Тетя меня проигнорировала и снова обратилась к магу:

— Молодой девушке следует устраивать свою личную жизнь…

— Именно этим ваша подопечная сейчас и занимается! — прошипел Грэгор, сверкая побелевшими от гнева зенками. — Она просто провоцирует мужчин на…

— Завидно? — отвлеклась я от стрельбы глазами в соседний стол. — Хочешь поучаствовать?

— НЕТ! — сорвался Грэг.

— Пральна! — поддержала я его. — Ваш шуруп и мой дюбель разных размеров. Состыковке не подлежат!

— Фу как вульгарно! — сообщила мне графиня.

— Можно подумать, вы что-то поняли, — хмыкнула я. — Или когда-то использовали дюбеля в вашем трижды… млин… благословенном…

— А еще Александра должна выйти замуж! — перекричала меня Лоретта.

Мы с Грэгом вошли в солидарность и уставились на нее с полуоткрытыми ртами.

— Я стока не выпью! — заявила я, проморгавшись. — Нельзя ли выдавать новости чуть реже? Я как-то не готова к мужу…

— И он наверняка не готов к тебе, — пробурчал маг, мрачнея, словно грозовая туча.

Это навело меня на мысль, которая лягнула меня в мозг, и понеслось:

— Ты тучка-липучка, а вовсе не медведь! И лучше бы закрыл ты рот, чтоб с катушек не слететь!

Это я выдала на бис и дождалась аплодисментов от «скандинавов». Им вообще все нравилось во мне, ну просто абсолютно все! Меня подобное отношение страшно вдохновляло.

— А давайте поговорим о ваших увлечениях! — влезла тетушка, обреченно понимая, что концерт только начинается. — Александра, съешьте пирожное!

Я сфокусировалась на блюдечке передо мной. Там красовались три башенки из сливок на тоненьком слое бисквита, украшенные ягодами и мармеладом. Или две?..

Я ткнула ложечкой в среднюю. Промахнулась. Решила переждать качку и в промежутке сообщила:

— Люблю камины! — И мечтательно зажмурилась.

— Я тоже, — многозначительно поддакнул Грэг, заглядывая мне в декольте. Или только показалось?..

Я уставилась на него, закрыв один глаз для избавления от множественных Грэгов. Столько Грэгоров я не выдержу!

— И нечего примазываться к моему хобби! — отбрила я, обидевшись. — С твоим фитилем даже свечку не зажечь!

— Только потому, что ты пьяна как не знаю кто!.. — прошипел маг, привставая с места. — Только поэтому…

— Показать хочешь? — вытаращилась я на него. — Чтобы другие тоже оценили?..

— Я тебя сейчас!.. — как-то неопределенно пообещал мужчина.

— Грэг, — предостерегла графиня, внезапно становясь очень серьезной. — Ваш отец этого не одобрит! При нашей личной встрече я буду вынуждена поведать ему…

— А кто у нас папа? — ловко поинтересовалась я, всеми силами гоняясь с чайной ложкой за пирожным на тарелке. Подлый сливочно-мармеладный гриб от меня удирал как зачарованный! Я уж не говорю о регулярной смене количества! Пирожных было то три, то пять!

— А какое у вас увлечение? — сладко пропела Лоретта, с завидным мастерством меняя тему разговора и обращаясь к Грэгу.

— Мне нравится магия, — неохотно признался мужчина, в рассеянности лепя хлебный шарик и сосредоточенно катая по тарелке. Обшлага на рукавах синего камзола задрались, показывая странные витые браслеты с прозрачными камушками на обеих руках. — С ней можно сделать много полезного.

— Точно! — влезла я. — Например, сэкономить на презервативах!

— О Пресветлая Царица! — закатила глаза тетя. — Вы можете не упоминать о плотском?

— А что, тут уже изобрели такую защиту от назойливых мужиков? — искренне удивилась я.

— Не знаю, о чем вы, — созналась графиня. — Но по смыслу все было очень понятно.

— Вам больше повезло, — протянула я. — Мне уже давно ничего не понятно. Вот даже эта вредная сладкая штука — и то не понятно почему каждый раз оказывается на другой стороне тарелки!

— Может, уже хватит пить? — издевательски предположил Грэг.

— Может, — тут же согласилась я, выуживая перо шляпы из сливок. — Но тогда я начну убивать…

— Что бы вы хотели сделать в жизни, Александра? — умело отвлекла меня от идеи тотальной зачистки Грэга тетя.

— Я бы с удовольствием построила дом, — выложила я свою мечту. — Это так увлекательно!

— Да… я бы хотел, чтобы ты построила дом для меня, — тихо сказал маг как-то не в тему.

— Напомни, чтобы я подпилила несущие балки! — Утомившись ловить десерт, сейчас я просто слизывала его с пальцев. — И вообще, использовала некачественные стройматериалы!

— ВСЕ!!! — рявкнул волшебник, вскакивая из-за стола и хватая меня в охапку. — Мое терпение не безгранично!

— Угу. — Я с трудом справлялась с симптомами морской болезни. — Оно бескрайне. Выносит мозг и освобождает место для…

— ЗАТКНИСЬ! — злобно посоветовал он мне, утаскивая прочь, будто мешок картошки.

— У-у-у! — раздалась сверху тоскливая песнь осиротевшего волка. Непорядок, почему на крыше?

— Поняла, — пьяно кивнула я и продолжила: — Рассказываю! Я тебя любить ненавижу и простить никагдю!

Ответа не последовало. Ну, если не считать за ответ категорическое встряхивание моего бренного тела.

Пришлось самой продолжить беседу, как спецу разговорного жанра:

— У меня от души даже запаха не осталось! Это тебе, гоблин в маскировке!

Меня дотащили до кровати и скинули на матрас. Вместо долгой непечатной тирады я получила эмоциональный выстрел в упор:

— ТЫ!

И столько в этом звуке для сердца женского слилось! Но не туда отозвалось.

— Будет и на моей улице распродажа нижнего белья, — только и хватило меня, а потом пришло забытье…

 

ГЛАВА 17

Когда после приличного подпития вам во сне шепчут: «Ласковая моя… нежная…» — начинайте беспокоиться! Это к вам пришла белая горячка с целью отвоевать у вас жизненное пространство. Если потом не хотите жить в мысленной коммунальной квартире — принимайте меры.

Я начала принимать их сразу, как донеслось:

— Покажи мне…

— Ага! — согласилась я и показала свой кулак. Даже два.

Мои судорожно сжатые пальчики встретились с чем-то твердым и теплым. И это большое и тяжелое ойкнуло и чертыхнулось. Я заволновалась. Неужели опоздала и глюки тут, а я все еще там? На той стороне бутылки.

— Нет! — твердо сказала я глюкам и начала лягаться!

— Ну зачем же так, котенок? — заявили мне, прижимая к кровати.

И тут до меня дошло! С опозданием, но все же! Это не сон, и не белая горячка, и даже не глюки. Это гораздо хуже. Это молодой, здоровый, разгоряченный мужик на мне. Сразу как-то стало неуютно и тоскливо. Я попыталась воздействовать на ранимое и промычала:

— Я не в состоянии, у меня это…

— У тебя ЭТОГО нет, — нежно прошептали мне и настойчиво продолжили изучение моей «Австралии».

— Как это нет? — Я с трудом разлепила глаза. — Есть! У меня похмельный экстаз!

Глаза-то я разлепила. Правда, не поняла — зачем. При таком обзоре из амбразуры было видно только грудь, не поддающуюся идентификации. Все остальное терялось в темноте. Можно было, конечно, поднять голову. Но нужно ли? У меня там поселилась колония дятлов, и сейчас у них был как раз сеанс игры на барабанах.

— Уйди, — жалобно попыталась я в последний раз воззвать к чужой совести. — Мне и так плохо!

— Я сделаю, что будет хорошо, — сказал мне местный Ганнибал Лектор и продолжил ставить опыты.

— Я буду бороться своими методами! — пригрозила я, разминая челюсть.

— Не… — заупрямился этот негодяй.

— А-а-а-а-а! — выдохнула я во всю мощь легких. — Спаси-ите! Я не хочу стать убийцей!

Вдалеке, словно кувалдой по моим и так измученным мозгам, захлопали двери и послышались испуганные голоса.

Мой гость нежно чмокнул меня в лоб, погрозил пальцем и сбежал через окно.

Не поняла? Это вроде второй этаж был? Или меня туда не донесли, поближе уложили?

Я рискнула здоровьем и пошла проверять. Если Грэг приходил мириться… С этими тревожными мыслями я высунулась в окно и выяснила — падать высоко. Достаточно высоко, чтобы убиться.

Сзади брякнула дверь (если судить по звуку, похоже, на сей раз пострадал лишь хлипкий засов), и сильные руки выдернули меня с подоконника и воздели вверх, словно нашкодившего котенка, перед злобно-обеспокоенным лицом Грэга.

— Что случилось? — потряс он меня, держа одной рукой меня, а другой шпаблю… ой, саблю… или шпагу?

— Ты тут? — выровняла я ряды зубов и совместила нижние с верхними.

— А где я должен быть, когда ты кричишь? — приподнял бровь маг.

— Тут! — ткнула я пальцем через плечо. Меня озарило: — Так ты кругами ходишь?

— Не понял?.. — отпустил меня Грэг, бережно усаживая на кровать. Всмотрелся повнимательней. — Тебе плохо?

— Мне хуже всех, — пригорюнилась я. — У тебя опохмелина нету? Тогда зачем вернулся?

— Потому что ты кричала, — терпеливо, как маленькой, растолковал мужчина.

— А… — протянула я. — А зачем тогда сбегал?

— Кто?! — Маг начал заводиться по новой.

— Ты, — указала я пальцем в его грудные мышцы. — Ты только что выпрыгнул в окно!

— Я только что вбежал в дверь, — отказался Грэг и прищурился.

— Ага, — задумалась я. Оглядела дверь, смерила расстояние до окна. Зачем-то подсчитала что-то на пальцах и выдала: — Так это был не ты?

— Не я, — согласился маг, поглаживая меня по волосам. — Где?!

— Тут кто-то был, — попыталась я внести ясность. — И приставал ко мне…

— КТО? — взъярился мужчина, вскочил и пошел выглядывать в окно.

— Лось! — злорадно ответила я. — Ты действительно думаешь, что он там до сих пор висит? Как украшение?

— Ты слишком много выпила за обедом, — рассудительно заявил он, бдительно изучая окрестности. — И тебе все приснилось!

Я потрогала припухшие губы и скривилась:

— Понятно. Тогда будем условно считать, что все случившееся между нами — тоже мне приснилось. И тебе, кстати, тоже!

— Ты ничего не знаешь, — как-то грустно сказал маг. — Я делаю это специально для тебя…

— Да ты что?! — поразилась я. — Как познавательно! Теперь я буду в курсе нового способа, как грамотно отмахиваться от одноразовых связей! Просто буду с таинственным видом говорить: «Я это делаю для тебя!»

— Замолчи! — рявкнул Грэг, склоняясь к моим губам. — Я уничтожу любого…

— Уходи, — оттолкнула я его. — Уходи, пока я не сказала то, о чем потом буду жалеть. Если ты уж «делаешь это для меня», — передразнила его с горечью, — то сделай и это!

— Саша! — потянулся он ко мне. С ласковым упреком, будто ребенку: — Милая, сладкая, Саша…

— УХОДИ! — закричала я, глотая слезы. — Я прошу тебя — УХОДИ!

Снова захлопали двери, и в коридоре послышались встревоженные голоса. Грэг нежно провел пальцем по моим губам, засунул свою шпаблю в ножны и удрал… через окно.

Я проводила его недоуменным взглядом.

— А говорил, что не он! — Упала на спину, раскинув руки. — Надеюсь, сегодня уже никто не заблудится и я смогу наконец спокойно поспать.

Утро началось с надоедливых дятлов и графини. И я даже не знаю, кто был хуже.

— Александра, — нервно мельтешила туда-сюда Лоретта, пока я лежала в постели с острым приступом раскаяния и мокрым компрессом на лбу. — Молодые незамужние девушки не должны так себя вести!

Мне было что сказать по этому поводу, но я промолчала, потому что язык склеился от похмелья.

— Вы не сможете удачно выйти замуж! — пригрозила мне тетя.

Ка-ак она меня напугала! До колик. От смеха. Я от энтого счастья в своем мире всю сознательную жизнь бегала и тут себе изменять не собираюсь. Надеюсь отбиться от участи дрессированного домашнего животного. «Принеси тапки — унеси тапки». Уж больно незавидная функция: «Да, масса хозяин! Сейчас сделаю, господин!» — и делить одного мужчину с кучей голодных пираний-любовниц.

Имея «вышку» и кучу хороших экономических специальностей — стать бесправной женой, чьим-то имуществом? Вот еще! Уж лучше я сама стану вольной охотницей. Всё веселее и задорней. Для жены я или слишком старая, или слишком молодая, или социально несознательная. Будем считать — третье. Аминь.

Я решила провести мелиорацию в отдельно взятом речевом аппарате и вскинулась:

— С этого места поподробнее, ваше сиятельство! Зачем мне замуж?

— Как зачем? — Графиня даже остановилась и поморщилась от моего цветущего зеленого вида. — А что тебе еще остается? Без надежного опекуна или защитника?

— А какие еще варианты, госпожа графиня?

Ванда, горничная графини, со всей душой шлепнула мне на лоб новый холодный компресс.

— Никаких! — немедленно отрезала тетя. — У женщины только один путь — замуж!

— О как! — поразилась я. — То есть вы замуж уже сходили, ничего там хорошего не нашли и сейчас играете в шпионов?

— В каких шпионов? — запунцовела тетя. — Что за ерунду ты несешь?

— В настоящих, — попыталась я улыбнуться. Получился звериный оскал, отпугнувший Ванду. — Вы вчера официанту записку передавали. Или я неправильно поняла и вы ему свидание назначали?

— Нет! — взвизгнула Лоретта. — Как ты посмела такое предположить!

— Значит, шпионаж, — сделала я вывод. — Меня — замуж, а сама в Штирлицы. А как же магия? Кто-то вчера бил себя пяткой в грудь, что найдет мне наставника!

— Я бы еще и не то сказала! — повысила голос тетя. — Чтобы разлучить вас с Грэгом. Вы мне солгали! Между вами что-то происходит.

— Уже нет, — призналась я. — Он ушел и не обещал вернуться. Но это не значит, что я открыта для матримониальных планов!

— Вы уверены? — нахмурилась гер Дальвинг. — Судя по его поведению…

— А вы судите по моему самочувствию, — посоветовала я, отпивая из миски с холодной водой для компрессов. — И в чем, собственно, проблема?

— Проблема в том, что Грэг не может иметь с вами никаких серьезных отношений, — сообщила мне тетя. — Вы не равны по рождению. Вы знаете, что ваш Грэгор внебрачный сын барона? — Она пытливо глянула мне в лицо. — Но ходят определенные слухи, что на самом деле он — непризнанный бастард короля, а это… скажем так, для вас не лучшая партия. — Еще более пристальный взгляд.

Похоже, аристократическая дамочка меня путает с обольстительной девушкой Джеймса Бонда… Ну, это она зря. Девушки для Джеймса Бонда из меня даже технически не получится, все его возлюбленные если не в первом фильме, так в следующем — обязательно умирают. А наше семейство крепкое. И держится оно в первую очередь на женщинах, а не на баболовах с серыми глазами! Так что если тут кто и умрет, то это будет Джеймс Бонд!

— А кто сказал, что я хочу иметь с ним отношения? — делано удивилась я, внутренне корчась от боли.

— Тогда пообещай мне не поощрять его, и я найду тебе учителя, — поставила мне условие графиня.

У-у-у, Макиавелли в кружевных панталонах!

— Поощрять не буду, — быстро согласилась я. Про себя добавила: «Буду провоцировать!»

— Но учти! — припугнула меня тетя. — Правила хорошего тона еще никто не отменял. И моя протеже не будет посмешищем в обществе! Ты будешь учить этикет и следовать ему, иначе я срочно озабочусь выдать тебя замуж!

— Не кидайте меня, тетенька, в терновый куст! — издевательски пропела я. — А то я соблазню всех мужиков вокруг и сообщу обществу по секрету, что это было ваше секретно-шпионское задание.

— Не забывайтесь, Александра! — взорвалась Лоретта, алея кончиками ушей. — Вчера вы строили глазки двум абсолютно незнакомым мужчинам и, что хуже всего, приняли от них помощь и симпатию, хотя имели за столом спутника!

— Давайте разберемся. — Я лениво обмахивалась тряпочкой — своего рода медитация по успокоению разгулявшихся нервишек. Не моих. — За столом я никого не имела, а также под столом и около оного. Господин Грэг за ним присутствовали, но спутником моим не были…

— Демагогия! — отклонила мои возражения леди Дальвинг.

— Допустим, — не стала сопротивляться я, оставаясь при своем. — Помощь кавалеры сами предложили, я не напрашивалась. И было бы весьма невежливо отклонять предложенное без видимых причин. Господин же Грэг даже не соизволил поднять со стула свою мускулистую задницу, чтобы мне помочь!

— Это не довод! — не соглашалась тетя.

— Точно! Не довод, — спокойным тоном ответила я. — Поскольку вы не реагируете ни на один из приведенных мной разумных доводов, делаю вывод — я вас опередила, и вы сами хотели строить глазки этим симпатичным блондинам.

— Да как вы смеете! — подскочила тетя. — Это безнравственно! Как можно меня обвинять в подобном!

— Ага-а! — обрадовалась я. Обвиняюще направила палец в ее сторону. — Значит, я права!

— Александра, прекратите паясничать! — возмутилась графиня, складывая и раскрывая непонятно откуда взявшийся веер.

— Всегда к вашим услугам! — не осталась я в долгу. — Если я теперь и буду строить глазки, то исключительно на трезвую голову!

— За что мне это? — Лоретта, болезненно щурясь, прикоснулась к вискам тонкими пальцами, унизанными кольцами.

— За грехи, — посочувствовала ей я. Добавила: — Не расстраивайтесь вы так! Ничего страшного. Ну не побыли крестной феей, зато у вас замечательно получается быть Крестной Фурией!

— О-о-о! — застонала аристократка. — Какое плебейство!

— А вот и нет! — добила ее я. — Вдруг я окажусь в результате принцессой?

— С такими манерами? — изумилась тетя. — Никогда!

— Это маскировка, — оскалилась я, отпихиваясь от очередной мокрой тряпки, которую мне пытались водрузить на голову.

— Убоище, — фыркнула Лоретта. — Вставайте, приводите себя в порядок — мы скоро выезжаем. Завтрак вам накрыли в гостиной. После ваших вчерашних… шалостей… в ресторации вам лучше не появляться.

— То есть вы там уже были и обкокетничали всех, кого поймали?

Ответом мне был громкий стук двери.

И начался процесс хождения по мукам…

Для начала мне помогли встать с кровати и обрести равновесие. Получалось не очень. Тяжелая голова клонилась то на одну, то на другую сторону…

Ванде надоело меня ловить при заходе на посадку, и она сунула мне под нос адскую смесь, используемую здесь как нюхательная соль.

Вообще-то эта гадость — карбонат аммония; соли, пропитанные эфирными маслами. Эта воняла лавандой и аммиаком. Вырубился. Нюхнул. Пришел в себя — и снова вырубился! Безостановочный процесс. Теперь я в курсе, почему в исторических фильмах дамы постоянно лежат в обмороке. Раньше я думала — отдыхают. Не-а! Теперь поняла — вырубаются! Эти соли точно мужики придумали, чтобы сдерживать женскую активность!

— Сюда кладу, ваша милость, — протянула мне горничная сумочку в виде затягивающегося мешочка, вышитого бисером.

Я сунула туда нос. Помимо нюхательной соли, выпущенной государственным военным концерном «Черемуха», там еще был носовой платок и флакончик духов.

И зачем я вытащила пробку? Кой черт подбил мою руку?! Это был парный флакон к солям. Модификация «Тухлая роза на фоне помойки».

— Что это? — прочихалась я, вытирая бегущие слезы.

— Подарок ее светлости графини, — поведала мне Ванда, старательно утрамбовывая меня в коричневое платье и затягивая шнуровку на спине. Капкан для аристократок: «Некому развязать — спи стоя!»

«Это она специально! — дошло до меня. — Чтобы после ни один мужчина с нормальным обонянием ко мне не подошел и вокруг меня крутились бы только подозрительные типы с распухшими сопливыми носами!»

Наконец после некоторых дополнительных усилий я была готова. Горничная плюхнула мне на голову бронебойную дорожную шляпу с перьями и широкими полями.

— Местный вариант чадры, — пробурчала я, кося глазами из-под полей.

Собралась с духом и вышла в коридор. Завтрак я оставила врагу, пусть скончается от ожирения!

 

ГЛАВА 18

— Позвольте вас проводить, ваша милость. — За дверью меня встретил гайдук. Мужчина поклонился и пошел вперед, указывая дорогу. За моей спиной возникли еще двое.

— Конвой подан, — прошептала я, поддерживая подол. — Идите в пасть, пожалуйста.

Ресторатор Арвиль ждал у подножия лестницы. Поцеловав мне руку, он заверил мою милость, что будет счастлив принимать меня в будущем. И подмигнул.

А я прям так и поверила! Вот такая я доверчивая, но проверчивая!

— Всенепременно! — пообещала я. — Как только соберусь путешествовать и избавлюсь от тетушки.

Арвиль побледнел. По-моему, меня поняли неправильно. Но объяснять я не стала, потому что раздался рык бронтозавра от аристократии:

— Александра, шевелитесь!

Пришлось шевелиться и двигать в карету.

На подходе я затормозила. На дворе рядом с нашей каретой кроме ополовиненной почему-то охраны тусовались какие-то странные личности. Все как на подбор выше среднего роста, мускулистые, гибкие. Одетые в черные рубашки с распахнутыми воротами, позволявшие судить о степени мускулистости, и обтягивающие штаны, заправленные в высокие сапоги.

На мощных загорелых шеях болтались медальоны разной степени тяжести. От очень маленьких до вполне увесистых. У одного та-акой кистень висел… О-о-о! Никакого оружия не нужно!

Темные волосы у всех собраны в высокий хвост на затылке. Издалека производили впечатление то ли очень жестких, то ли чем-то намазюканных. Кстати, у того с кистенем прическа вообще торчала в разные стороны дикобразом.

— Александра! — подскочила ко мне графиня и пихнула в бок веером. — Прекратите пялиться на айров!

— На кого? — вытаращилась я, но в карету почапала. — Это кто такие?

На меня стали обращать внимание. Я решила не усугублять, улыбки не раздаривать и залезла в карету.

— Грэга ждать будем?

— Он уже уехал, — спокойно ответила тетя. — Кто-то очень долго спит!

А «до свидания» сказать? А в вечной любви поклясться и обмануть? Впрочем, он меня уже обманул. Второй раз на одни и те же грабли только дуры наступают!

— Кто-то очень много пьет! — пробурчала я и сменила тему разговора: — Кто такие айры?

Не успели мы разместиться внутри, как усатый кучер щелкнул кнутом и заковыристо послал лошадей. Они послушались и рванули с места в галоп. Видимо, матерное слово и коняшке приятно. Ага. Я едва успела ухватиться за петлю, чтобы не припечатать собой сидящую напротив графиню.

Лоретта отодвинулась от меня и просветила:

— Айры — оборотни…

— Настоящие? — обрадовалась я, порываясь вылезти в окошко и получше рассмотреть перевертышей. — Никогда не видела!

— Что значит — настоящие? — оттащила меня от окна графиня.

Как раз в этот момент мимо пронеслась кавалькада из десяти всадников на черных жеребцах.

— Это посольство, — задумчиво сказала графиня. — Видишь, в середине скачет айр с богатым медальоном? Это Риммо Стриг, старший советник ринада Тиро Мейлара — так зовут их правителя.

— Ага, — кивнула я, типа все поняла и осознала. — А что им тут надо?

— Спящая проснулась, — заявила Лоретта, многозначительно глядя на меня. — И дамы не говорят «ага»!

— Я в курсе, — отреагировала я на оба ее предложения. — И что?

— Да то, что их раса более других пострадала от отсутствия магии. Слишком многое в их жизни вплотную завязано на нее: от способности принимать боевую форму до особенностей брачных обрядов. Вот и хотят они со Спящей пообщаться.

Э-э-э… А я хочу? Сама не знаю! Но такие симпатяжки! Только бы не кусались!

— А как… какая у них боевая форма? — У меня загорелись глаза. — Дракула? Вервольф? Халк?

— Не ведаю, о чем ты говоришь, — поджала губы тетя. — Но айры из тех, что я видела, становятся выше ростом, наращивают мускулы. Лицо чуть вытягивается вперед, а волосы становятся иглами и прорастают вдоль позвоночника на спине.

— Зачем? — удивилась я. — Они ими стреляют?

— Сие мне неведомо, — хмыкнула графиня. — Один из айров согласился продемонстрировать свою боевую ипостась на приеме у короля. Так что я видела его вблизи.

— Да? — разочаровалась я. — А как они дерутся?

— Это известно только их врагам, — заявила графиня. — Мертвым. Слава Пресветлой Царице Льятенире, у нас благодаря нашему мудрому королю уже двадцать лет мир.

— Брачные обряды вам тоже демонстрировали? — невинно поинтересовалась я.

— Бесстыдница! — хихикнула тетя, прикрываясь веером. Призналась: — Это они держат в строжайшем секрете. Хотя… одна из дам, не будем упоминать ее имя, баронесса гер Бобук… рассказывала, что айры очень даже выносливы в постельных сражениях.

— А от меня-то им что нужно? — проигнорировала я сплетню.

— Хотите узнать? — приподняла тонкие брови тетя. — Сразу позовем или немного подумаете?

— Подумаю, — пробурчала я. — А то еще плохому научат, и весь ваш этикет коту под хвост.

— Можно подумать, — фыркнула Лоретта, — вы ничему не научились в постели с Грэгом. Ходят слухи: виконтесса гер Марискон, княгиня гер Валенсир и графиня гер Фонтель считают, что ваш мальчик крайне искусен в обучении, гм… плохому.

Меня та-а-ак передернуло!

На окрестных деревьях пронзительно закаркали вороны. В небо взвились стаи птиц, устраивая там настоящие «американские горки» с набором высоты и стремительным приближением к земле. Им вторили чириканьем воробьи напротив, которые поднялись с ближайших полей и огородов и темной дождевой тучей устремились наперерез воронам. Я насторожилась.

— И вообще, — цинично заключила Лоретта, — вы просто пополнили список его побед. Еще один трофей, которым и гордиться-то стыдно!

Птичий гам стал еще пронзительней и громче. Добавились трели и встревоженные крики дроздов и жаворонков.

Вспышка!

В глазах запылало разноцветное зарево. Злость затмила мой разум. Сжала руки в кулаки. Свела пальцы судорогой. Смешалась с болью…

— Это неправда! — крикнула шепотом я, потому что спазм перекрыл горло. Каркнула: — Это гнусная ложь!

— Да? — насмехалась графиня. — То-то он мне с утра жаловался на вашу чрезмерную настойчивость и чисто девичью неумелость!

Вспышка! Вспышка!! ВСПЫШКА!

Внутри что-то забурлило, закипело, попросилась наружу. Я запрокинула голову и беззвучно закричала. Пошел дикий выброс энергии…

Помимо всего прочего, внезапно послышался шум множества крыльев, заполошный крик кучера — и карету понесло. Нас с Лореттой сбросило на пол. Судьба старательно делала из нас гоголь-моголь, совмещая несовместимое…

— О Пресветлая… — стонала графиня.

— Черт побери! — выходила я из себя.

— А-а-а-але-е-е! — не то возмущалась, не то пыталась скомандовать тетушка.

— Извините, — пропыхтела я, прикрывая голову руками. — Я сейчас не в настроении прыгать через обруч!

— Сашка! — рявкнула Лоретта, вытаскивая из-под меня свое «достоинство». Насчет последнего — понимайте как хотите! — Не мельтеши сверху!

— Сбиваю с ритма? — полюбопытствовала я, начиная бояться за свою только начавшуюся после двухсотлетнего застоя жизнь. — Уй! — На очередном кульбите транспортного средства, ошибочно названного каретой, но исполняющего обязанности дирижабля (особенно мне понравились сейчас последние три буквы в этом слове, я даже мысленно поставила там ударение), мне прищемило язык.

— Йо-хо! — заорали снаружи. И зацокали. Это моя «белочка» или все же пришлая?

Карета резко дернулась и остановилась. Нас снова сплющило на полу.

Дверь открылась, и я поняла — еще один миф о поездках в каретах разбился вдребезги! В фильмах после такого дама выпархивала из транспорта с интересной бледностью, прижимая одну руку к сердцу, другую протягивая спасителю и демонстрируя ему всяческое одобрение. Я в этой ситуации была способна только протянуть ноги и продемонстрировать вид своей пятой точки и кружевные панталоны графини. И вообще: мы с тетей находились в очень двусмысленной позиции… Мало кто поймет или поверит на слово, что Лоретта, обхватившая меня за талию ногами, просто искала опору, а не что-то другое…

— Разрешите? — послышался низкий красивый голос, и в моем поле зрения появилась загорелая длань. Меня осторожно потянули с графини.

Не тут-то было! Тетя так просто не сдалась! Бедняжку заклинило, и она повисла на мне макакой, встретившей дорогого родственника.

— Мадам! — вмешался в нашу борьбу невидимый мужчина. — Отпустите, пожалуйста, девушку, вас спасут следующей.

Лоретта сдула с лица перья от шляпы и замотала головой, соглашаясь спастись исключительно прямо сейчас!

Мужчина вздохнул и вытащил нас обеих на свет божий. Там нас разделили… Я досталась Риммо Стригу, а тетю пригреб еще один айр, с почти таким же большим медальоном.

На передней паре лошадок повисли два айра. Лошади фыркали, но стояли, потихоньку успокаиваясь от воркующих ноток голоса, пока животных укоськивали оборотни. Крупы пристяжных покрывала серая пена. Кони дрожали.

Оборотень, державший меня, белозубо улыбнулся, показав внушительные клыки, и заявил с неожиданной наглостью:

— А сейчас награда! — И впился в меня поцелуем.

Краем глаза я увидела, что тетя платила за спасение той же монетой.

Нельзя сказать, что мне не понравилось вообще! Мне не понравилось в частности! Я лично против несанкционированных поцелуев с абсолютно посторонними людьми, которых и людьми-то назвать сложно. Но терпела, потому как в капкане из мускулов можно выжить, только сохраняя спокойствие и выдержку.

— Сладкая! — оторвался от меня Риммо, объявляя остальным об окончании дегустации.

— Блаженная! — хрипло высказался тот, кто обслюнявил графиню.

Лоретта побледнела и куртуазно упала в обморок. Мужик вовремя поймал тело и потащил в кусты. Видимо, решил пристроить графиню загорать на травке.

Стриг с нахальной ухмылкой повернулся ко мне и вопросительно поднял бровь, ожидая моего ухода от действительности.

Тьфу ты, пропасть! А колючек в ширинку для продолжения банкета?!

Я покраснела и куртуазно отвесила ему звонкую оплеуху, аж голова у мужика мотнулась в сторону.

— Р-р-р! — раздалось со всех сторон, пока старший советник приходил в себя, возвращая на место выбитое наружу мужское эго.

От этого рыка захотелось поежиться и на четвереньках срочно ретироваться в неизбежные кусты, но я не поддалась панике. Подумаешь, ежи-переростки! Я вон не так давно двух гопников бутылкой из-под пепси-колы вечером уделала!

— …Как ты смеешь, девка?

— СТОЯТЬ! — рявкнула я в ответ. — Или я за себя не ручаюсь! — И схватилась за кинжал на поясе несостоявшегося кавалера. Точнее, попыталась схватиться. Мужчина, в свою очередь, попробовал увильнуть и спасти оружие. Зря! Зря он это сделал! Поскольку я поиск производила на ощупь, то нашла что-то другое, думаю, гораздо более ценное, и вцепилась как в свое.

— Оу! — охнул Риммо, чуть сгибаясь и непроизвольно делая чисто футбольное движение руками при розыгрыше стандартных положений. Простонал: — Это не кинжал!

— Да? — не поверила я, еще крепче впиваясь ноготками. — А так похоже!

— Отпусти его! Немедленно! — прошипел ближайший ко мне айр и начал трансформироваться.

— Остынь! — посоветовала я ему и продемонстрировала сжатые пальцы. — Вашему начальнику нравится! Видите, как подскакивает от восторга!

— Убери от сьена Риммо Стрига свои поганые руки! — Оборотень начал щетиниться иголками.

Я с любопытством уставилась на процесс трансформации и ласково пообещала:

— Подойдешь ближе — обломаю иголки и запихаю их туда, где их по определению быть не может! Причем ему запихаю. — Показала головой на советника.

— Они не ломаются! — вякнул кто-то из дальних рядов.

— Проверим? — оскалилась я и сжала кулачок посильнее.

— Не надо! — заверил меня анатомический экспонат. — Уже все в порядке. Я понял: вы против физического контакта!

— Дошло?!! — не поверила я своим ушам. — Прям с первого раза? И настаивать не будете?

— Не буду, — попытался улыбнуться Стриг и уткнулся мне носом в волосы, потираясь и впитывая запах.

Я от такой дерзости офонарела. Он теперь что, на мне, как на собачке дохлой, еще и поваляется, чтобы блох вывести?

— Тьфу! — отскочила я от него, поневоле разжимая пальцы. — Снова-здорово!

— Ага! — заорал мелкий настырный «дикобраз». — Попалась! — И прыгнул.

Пришлось уйти в глухую оборону и использовать подручные средства: дать террористу по башке сумочкой. Башка оказалась твердой, и в воздухе распространился аромат «тухлой розы». Нападающий схватился за горло и упал на колени. Все остальные задохнулись и закашлялись.

— Спасибо, тетя! — заорала я радостно, копаясь в сумке. — Ваш слезоточивый газ работает!

— Прибью! — прошипел трансформер, пытаясь встать с колен.

— Счас! — пообещала ему я и сунула под нос нюхательные соли.

Парня вырубило намертво!

— Прикольно! — обрадовалась жертва дорожного происшествия, переполняясь чувством пламенного мщения всему мужскому роду. — Каждая уважающая себя женщина хотя бы раз в жизни… — Я взялась за иголку. — Подвергает себя изощренной пытке… Эпиляции. — Выдернула. Парень вздрогнул всем телом и застонал. Сунула ему еще нюхательную дозу анестезии. Подергался и затих. Я обвела глазами застывших оборотней. — За деньги. А я сделаю это бесплатно! Цените! — И реквизировала еще парочку иголок.

— Успокойся! — приказал мне очухавшийся Риммо со слезящимися глазами.

Я нахмурилась и кинула в него щепоткой соли с грозным предупреждением:

— Изыди! А то изведу!

Так мы и развлекались. Все айры, чихая и кашляя, успели получить от меня сувенир в виде нюхательной соли, а я собрала солидный букет из иголок на вечную память.

Но мое счастье, увы, длилось недолго… Соль закончилась. Пацанчик снова задергался. Я, жалея вьюношу, натянула ему на вытянувшуюся физиономию свою сумочку с разбитым флакончиком духов. Пусть покайфует напоследок.

— Держите ее! — заорал кто-то сзади, хватая меня за шкирку. Подлый предатель с нескрываемым восторгом обратил внимание ершистых сообщников: — Она осталась без оружия!

Я расстроилась и отмахнулась пучком иголок. По-моему, задела. По крайней мере, послышался глухой звук упавшего тела.

Развернувшись, я удостоверилась — лежит! Остальные опасливо отодвинулись, настороженно поглядывая на иглы в моем кулаке.

— Ага! — расплылась я в довольной улыбке, совмещая оба события. — А теперь — дартс!

И мы так славно повеселились!

Я пару раз даже попала в «десятку» и получила главный приз, наслаждаясь высокими художественными прыжками, заканчивающимися нижним партером.

— Остановись, девушка! — воздел руки вверх в успокаивающем жесте Стриг. — Давай придем к миру!

— Через войну? — поинтересовалась я, сдувая с потного лица мешающую прядь.

— Война уже была, — польстил мне айр. Вот подхалим!

— Ошибаетесь! — опровергла я его. — Это только легкая разминка!

— Александра! — нарисовалась из кустов немного помятая графиня. Одернула подол платья. — Вы попрали весь этикет!

— Да? — вытаращилась я на нее. — Извините, политесам не обучена. Но в свое оправдание хочу сказать, что сначала попрали меня!

И все айры удивленно посмотрели на мою персону.

— В каком смысле? — совместно озадачились советник с тетей, подвисая на перезагрузке системы.

— В смысле — они меня хотели полапать! — обвиняюще заявила я. И топнула ногой. — А вы сами сказали, что до замужества нельзя позволять мужчинам вольностей! — Вкрадчиво: — Или я что-то пропустила?

— Да нет… — растерялась Лоретта, нерешительно оглядывая перекачанных бешеных «ежиков», то есть айров.

— Так да? Или нет? — перешла я в атаку. — Если можно, то тогда я счас все исправлю! — И подмигнула Риммо, протягивая ему руку с зажатыми в ней иголками. Стриг нервно улыбнулся в ответ, аккуратно отодвигаясь.

Остальные тоже как-то энтузиазма не выказали. Жаль-жаль, а так все хорошо начиналось!

— А если нет… — Я сделала зловещую паузу. — Тогда они всем скопом должны на мне жениться! Но предупреждаю сразу особо ретивых! — Нахмурившись, я подняла вверх указательный палец. — Торжественно клянусь постараться как можно скорее стать вдовой!

— Александра! — ахнула тетя. — Это недипломатично! Нельзя же так сразу открывать свои справедливые намерения! Где же загадка? Где недосказанность?

— Кость в горле, — хмыкнула я. — Вот вам загадка — откуда она взялась? А иглы в… — Я показала взглядом пропущенное. — Это недосказанность!

— Вы быстро учитесь, — с оттенком двусмысленности похвалила меня Лоретта и пошла улаживать международный конфликт.

С гулко бьющимся сердцем я изо всех сил старалась сдерживаться и не растопыривать пальцы веером в сторону особо любопытных оборотней, так и норовящих меня страстно обнюхать.

Но на восьмом я сломалась и зашипела:

— Может, еще кто пометить желает? Насчет раннего упокоения я не шутила!

Айры мне поверили и больше не приближались, стараясь держаться с подветренной стороны. Я не совсем понимала, что им это дает, но не трогают — и ладно.

Спустя некоторое время вернулась графиня в сопровождении Риммо и радостно заявила, брызгая ядом:

— Александра, сьен Риммо Стриг испросил моего разрешения на посещение вас в моем доме…

Вот счастье-то привалило! Я нахмурилась.

— …и я дала! — закончила тетя.

Я тихо зверела. Вся эта ситуация жутко не нравилась, особенно вкупе с проницательным взглядом старшего советника и подозрительным облизыванием остальных.

— Вы дали, сами и отдувайтесь! — решительно заявила я, подбирая юбки. Иголки мешали. Я еще раз посмотрела на новоприобретенное орудие, подумала, что в случае чего еще надергаю, если они будут рядом ошиваться, и… вручила остаток Риммо.

Угу, подошла и воткнула в него пучок со словами:

— Это не ваше? Тогда вашего добра прибыло! — И ушла в карету, особо не разглядывая, как снопом валится под ноги Лоретте брутальный мужчина. Обратилась к тете: — Пользуйтесь, тетя, пока он дышит, но не отбивается!

Тетю от возмущения разом переклинило, и она милосердно избавила наши уши от своих гневных комментариев. Только стояла и ловила воздух широко открытым ртом.

И после этой речи мне бы гарантированно досталось от остальных девяти и «на орехи», и «по тыкве», но в сей поистине судьбоносный для меня момент к нам присоединился потерянный эскорт.

— Блин, мужики! — заорала я, осторожно разгибая пальцы вцепившегося мне в декольте оборотня. — Вы что, сюда через Северный полюс шли?

— Оставьте девушку в покое! — Охрана мигом оценила сложную боевую обстановку и ощетинилась оружием не хуже айров.

Вот ведь! В любом мире одно и то же! У кого-нибудь что-то длиннее, а если не длиннее, то больше, а если не больше, то толще, а если не толще — то «я ваще самый умный!» Я набрала полную грудь воздуха.

— Ребята! — позвала, вставая между двумя группировками. — Давайте успокоимся и придем к консенсусу. Я потом один раз посижу с вашим советником за рюмкой чаю и постараюсь его не отравить, а вы его сейчас быстренько пакуете и уводите отсюда, чтобы больше не пострадал. А? Подумайте над деловым предложением.

Стороны подумали, а поскольку высшее руководство валялось в отключке, то ничего предпринимать не стали и согласились с моими вескими доводами, как победителя соревнования за право владения моим юным двухсотлетним телом.

Мы еще немного поспорили, потому что оборотни мне на слово не верили и нахально требовали, чтобы я поехала с ними. Объект навязчивого интереса честно признавался, что тогда кто-то до столицы не доедет, и это будет точно не Александра гер Мориз…

Конец дебатам положила Лоретта, потащившая меня в карету и кричавшая на ходу:

— Этому не бывать! Из моих рук Александра выйдет только замуж!

Я облегченно вздохнула. Айры жениться не пожелали, и мы, раскланявшись, собрались отбыть дальше.

 

ГЛАВА 19

Забравшаяся чуть погодя в карету вслед за мной взъерошенная и помятая графиня гер Дальвинг заявила с упреком:

— Александра, вы поистине невыносимы! — И обмахнулась чудом уцелевшим веером, одновременно давая команду кучеру трогаться с места.

— А вы пробовали меня таскать, чтобы так уверенно говорить? — надулась я. Ну да! И не надо про истеричку! Надо же мне найти повод, чтобы пообижаться! Похоже, меня тут все путают то со стойким оловянным солдатиком, то с рабыней страсти… а вот фиг вам! С добрыми глазами!

— Вот и я о том же говорю — невыносима! — тяжко вздохнула Лоретта, прикрывая глаза.

Дальше мы ехали молча, мирно подремывая. Графиня открыла глазки только один раз, чтобы сонно пробубнить мне:

— Вам нужно больше бывать в библиотеке, Александра! По прибытии я обязательно озабочусь предоставить вам доступ в лучшее книгохранилище государства. — И снова задремала.

Я аж подскочила от неожиданности! Да уж, неисповедимы пути мыслей, прогрызающих ходы в белокурой головке аристократки! И, кажется, я уже ходила в библиотеку… хорошую такую… с нелимитированным одноразовым доступом к телу… гад!

Интуиция зудела и настойчиво подсказывала — графиня что-то эдакое каверзное измыслила. И не факт, что удобоваримое для меня лично.

Если сложить все факты, то получается следующее: дамочка упорно оттаскивает легендарную Спящую от незначительного по местной иерархии внебрачного сына барона Грэга (и не надо насчет таинственного королевского сына! Я отлично знаю историю: королевский бастард — тоже почти никто! Наоборот, объект охоты!), но зато с радостью подпихивает нелюдям-айрам; она то желает найти мне наставника, то выталкивает замуж — а ведь вышеперечисленное, на мой взгляд, довольно плохо стыкуется между собой…

Теперь зашла речь о лучшей библиотеке, которая, безусловно, находится не где-либо еще, а именно в королевском дворце! Дурь какая-то!

Я хмыкнула. Тоже мне Остап Бендер с буклями и в перьях! На каждого Великого комбинатора всегда найдется свой Киса Воробьянинов!

— Мадам! — окликнула я тетю. — А я вообще в какой стране нахожусь?

— Это Лауран, — зевнула графиня. Процедила: — Для неучей и бездельников! Краткая справка — мы находимся на самом маленьком из трех континентов. Столица Лаурана — Мирта. На троне ныне здравствующий король, его величество Эгвар Пятнадцатый! — Прошипела: — Это знают все!

— Благодарствую, — невозмутимо кивнула я. — У меня вообще-то обморожение мозга и сотрясение черепа, но теперь я тоже буду как все.

— Дерзкая девчонка! — непонятно на что обиделась Лоретта.

— Бойкая старушка! — парировала я, прилипая к окну.

Поля закончились, мы въехали в пригород. Это сразу стало заметно: кучер больше не гнал как ненормальный, но, несмотря на это, карету кидало из стороны в сторону по-прежнему, что могло означать только одно — на дороге стало больше выбоин и кочек.

Оштукатуренные дома с тесовыми крышами стояли почти впритык друг к другу, а местами просто стена к стене. Цветущие палисадники еще встречались, но уже не так часто, как раньше.

В пыли возле дороги валялись, изнемогая от жаркого майского солнца, лохматые колченогие дворняжки. Иногда они вскакивали и лениво брехали на проезжих. На заборах сидели пегие и дымчато-серые тощие кошки.

Чумазые оборванные дети играли почти на проезжей части. Появились и первые взрослые, которые провожали недобрыми глазами нашу карету. Кое-кто даже громко ругался нам вслед, отряхиваясь от пыли.

— Мы подъезжаем, — поставила меня в известность утомленная солнцем графиня.

— Великолепно, — отозвалась я, не отрываясь от разглядывания окрестностей и подробностей местного быта. Путешествие все же как-никак. Нужно впитывать впечатления.

В окошко прилетел комок грязи.

Или не впитывать?.. Тут же нас обстреляли очистками. Безобразие остановили гайдуки. Плетками. Из-за заборов в нас полетел булыжник!

Глухой ропот народа горчил на губах, оставлял на душе мерзкий привкус и отдаленное ощущение надвигающейся грозы. Неладно что-то в Датском королевстве, ой как неладно!

— Чернь беснуется, — сморщилась Лоретта. — Все им неймется! Работали бы себе спокойно, так нет же — подавай им выходные! Спрашивается — зачем, зачем им выходные?

— Чтобы отдыхать? — скромно предположила я, улыбаясь краешком рта.

— И что они будут с этим отдыхом делать?! — вскинула выщипанные брови в неподдельном удивлении аристократка, в очередной раз внимательно разглядывая идеально выхоленные ногти.

Цок-цок, цоки-трюх! Бумс! Цок-цок! — тащил нас шестерик подуставших лошадей.

Я, потихоньку обалдевая, слушала молча ее сентенции.

— Пойдут на бал? — продолжала ее светлость. Воскликнула с непонятным пафосом: — Нет! Мужики пойдут в кабак или трактир, напьются и станут бить жен и детей!

Оп-па! А местные дворяне сухой закон, значит, соблюдают? И жен — ни-ни?! Не обижают? Нигде и никогда?!

— Нет, по моему скромному мнению, самое полезное времяпрепровождение для черни — труд сызмальства! — понесло эксплуататоршу. Наставительно воздев указательный палец, она талдычила: — Я говорю — работа, работа и работа! Только тяжелый каждодневный труд и полное послушание господам, а еще кнут и розги искореняют крамольные мысли и вредные веяния!

Я поперхнулась и закашлялась. И она еще удивляется, что здесь аристократов не любят? Я бы на месте угнетаемых ведром помоев или булыжником не обошлась!

С моими представлениями из двадцать первого века и знаниями по истории родины…

Путч! Не меньше! И начать захват со спальни Грэга… просто чтобы там ему нагадить и вообще… навредить, а не для его удовольствия!

Пока я развлекалась придумыванием пакостей для ученика мага, мы подъехали к городским воротам. Внушительное, я вам скажу, зрелище! И пропускная система почище, чем в современном мире.

Несмотря на то что мы стояли около ворот, скорей всего предназначенных для въезда аристократов в столицу, а посему впереди нас маячила лишь одна карета, стража не спешила и не угодничала.

Плотный рыжеусый начальник караула сунул рябую, плоскую, как блин, физиономию в карету и расплылся в улыбке:

— Госпожа графиня! Как приятно лицезреть вас так скоро!

— И вас, господин барон, — состроила ему глазки Лоретта. — Как долго нам еще ждать?

— Вы же знаете — приказ короля. Досмотр для всех без исключения, — смутился барон.

— Тогда приступайте, гер Фартинг, — улыбнулась графиня, состроив недовольную мину. — Мне не терпится показать своей родственнице нашу прекрасную столицу.

По-моему, это мягко сказано! Кому-то явно не терпится показать мне что-то другое, и это, очевидно, отнюдь не небо в алмазах.

— Первый раз у нас, мадемуазель?.. — Начальник караула оставил мне возможность назвать свое имя.

— Александра гер Мориз, — влезла тетя. — Я забрала ее из провинции, чтобы немного обтесать и вывести в высшее общество. Скоро начнется сезон. — Она многозначительно подмигнула барону. Скокетничала: — А вы у нас все еще холостяк?

Ой, мама! Меня теперь будут всем подряд предлагать? Как пробник?

— К сожалению, нет, — расплылся в улыбке барон. — Не далее как на прошлой неделе я попросил руки старшей дочери барона гер Мульса и получил согласие.

— Я все же полагала, что у вас более тонкий вкус, — заметила графиня, выразительно поджав губы. — Девушка на редкость непривлекательна (да простит меня Пресветлая за хулу против невинного создания!) и в придачу хромает на обе ноги.

— Зато какое у нее приданое! — прищелкнул языком начальник караула. Закатил глаза. — Сказка! Перед ним меркнет все! А что до ее хромоты, так будет побольше сидеть дома, а не шляться по модисткам. И я на охране и на дамских туалетах сэкономлю!

— Шалун! — погрозила пальчиком Лоретта. Искоса поглядывая на разомлевшего от незаслуженного комплимента барона: — Так мы можем проезжать?

— Безусловно! — махнул тот лапищей, давая отмашку открыть ворота. — Было приятно вас повидать!

— Взаимно, гер Фартинг! Взаимно! — сладко улыбнулась Лоретта.

А у меня возникло ощущение, что кто-то скользнул по моей спине цепким взглядом. Понятное дело, у местных глаз — не лазер, сквозь стенки кареты меня никто не увидит, но неприятное впечатление осталось.

Мы миновали пропускной пункт, и графиня язвительно сообщила:

— Вульгарный жлоб! Жениться на девке из семьи гер Мульса?! Позор! Так низко пасть для аристократа — это… это… — И пробурчала еще что-то себе под нос.

Не поняла? Похоже, у «тети» были на него планы?..

Я не стала вдаваться в подробности, опасаясь нового вороха сплетен. Вместо этого перевела разговор:

— Мы сейчас где?

— В Мирте, — посмотрела на меня как на умалишенную графиня.

— В каком именно районе Мирты? — пояснила я, мечтая за недогадливость дать тетушке пинка.

— А-а-а, — дошло до Лоретты. — Сейчас мы быстро пересечем Темный город. Место достаточно неприятное и крайне опасное по ночам…

На дорогу перед каретой выскочили несколько нищих, взрослых и детей. Они танцевали, завывая и нагло выпрашивая подаяние. Ну чистый тебе Двор Чудес!

Я вспомнила фильм про Анжелику, и меня передернуло. Нищие в вонючем рубище хватали грязными руками все подряд. Глядя округлыми глазами на это пирующее засилье микробов, я отчетливо осознала, куда я попала! Чума, холера, оспа — вечные бичи Средневековья. Полная антисанитария и постоянный голод…

— И как видишь — днем тоже, — невозмутимо добавила графиня, наблюдая, как гайдуки разгоняют с дороги нищих, освобождая проезд. — Особенно для вас, Александра!

— Не то чтобы я спорила… — скомканно согласилась я с ней, испытывая дикое желание оказаться в своей маленькой однокомнатной квартире, но с горячей водой, туалетом и набором современных лекарств.

Темный город соответствовал своему названию. Потемневшие жалкие дощатые хибары и кособокие мазанки с воняющими кошачьей мочой палисадниками, лающими из будок скелетообразными собаками, похожими на вечно голодные призраки. Тянущиеся отовсюду руки профессиональных нищих… Думаю, вечером или ночью выходит на улицу и другая шатия-братия: воры, грабители, профессиональные убийцы.

Жутенькое местечко. Между лопатками опять неприятно зудело, словно нахожусь под прицелом снайпера. Я вертела головой и выглядывала из окошка, пытаясь понять — это кто же меня так выпасает?! Неужели ночные работнички ножа и топора?

Не приведи господи мне их встретить! При таком уровне нищеты зарежут за пуговицу с полудрагоценным камешком. А уж за гребень или брошь — пожалуй, удавят целый поезд!

И всепроникающая вонь! Как же она достала!

Амбре такой силы, что графиня еле-еле сдерживалась, усиленно внюхиваясь в надушенный платочек. Куда там тетушкиным солям, они на этом фоне выглядели просто изысканными духами! Я, вдохновляемая воспоминаниями о туалетах времен СССР в студенческой общаге, пока мужественно держалась.

Ближе к реке убогие домишки лепились друг к другу все теснее и теснее, качество материала от одного квартала к другому становилось все лучше и лучше, а стиль архитектуры — добротней. К моему удивлению, мы наблюдали кое-где даже двух-трехэтажные фахверковые дома и домины с массивными балками и застекленными башенками.

Вскоре мы приблизились к еще одним воротам, позволяющим проехать в Серый город, по словам графини.

Здесь обстановка значительно изменилась. Застекленные решетчатые двух-, трех-, а изредка — даже четырехэтажные дома на центральных улицах стали твердым правилом. Мостовая выложена брусчаткой, улицы заметно чище. Мне даже попался на глаза городской метельщик, который убирал тротуар с растрепанной березовой метлой и совком в руках.

— Как видишь, — проводила экскурсию Лоретта, — здесь в основном обитают купцы, ремесленники, мастеровые, менялы и владельцы крупных загородных мастерских. Я потом свожу тебя в несколько модных лавок.

Я сидела, мерно покачиваясь в рыдване Золушки, и меланхолично впитывала красночерепичные туристические пейзажи, равные по самобытности городским красотам старинного Линца-на-Рейне или «немецкой Венеции» — славного городка Моншау. Хотя… боюсь, пройдет еще немного времени — и мне чужеземная архитектура поперек горла встанет!

Да, собственно, уже стоит! Согласна сто лет не видеть эту распрекрасную старинную Фландрию, Саксонию и Германию и не вступать в кучи конского навоза, лишь бы вернуться домой и, вдыхая на трассе знакомый аромат бензина, до слез обниматься с первой попавшейся задрипанной хрущевкой из спального района!

— Угу, — пробормотала я, разглядывая напыщенного аристократа, украдкой входящего в один из домов. — В гости приехал?

— Нет, — поморщилась тетя, словно ей в рот попало что-то горько-кислое. — У дворян в последнее время стало модным иметь дом в Сером городе. Так сказать, поближе к народу. Такое унизительное заигрывание с плебеями! О времена! О нравы!

Я вытаращилась на Лоретту:

— Зачем тогда сюда ходить?

— Мода! — кратко и многозначительно ответила графиня, как будто это что-то объясняло.

Ну, кто-то ради моды и джинсы с низкой посадкой на бедрах носит, смело демонстрируя во всех подробностях нижнее белье и «копилочную прорезь» меж ягодиц… Тоже своего рода подвиг: дойти в штанах до места назначения — не простудиться, не упасть и не потерять штаны…

Мы бодро пронеслись по широкой улице и достигли последних ворот, охраняющих доступ в Светлый город.

А там графиня расцвела, будто омытая живительной росой майская роза. Заодно устроила мне уже настоящую экскурсию:

— Александра, обрати внимание на памятник Пресвятой Царице! Правда, он великолепен?

— Правда, — согласилась я, рассматривая массивную бронзовую статую дебелой бабищи с упертыми в бока руками профессионального боксера, в окружении сотен, а может, даже и тысяч голубей.

Статую слегка засидели птички, не питающие никакого пиетета к местному божеству. Или раритета? Промискуитета?.. А, бог с ними, вечно я терминологию путаю! Бронзовые туфельки данной персоны лоснились золотом от постоянного натирания. Что, суеверие совсем как у нас в Питере? На счастье?

На площади прогуливались парочками расфуфыренные кавалеры и дамы с солнечными зонтиками, туда-сюда сновали посыльные и слуги. Временами проезжали легкие ландо и роскошные кареты. У тротуара стояли ряды извозчиков.

С графиней раскланивались и приветствовали хором знакомые аристократы, та, раскрасневшись, вальяжно отвечала им.

— А это храм Пресвятой Царицы! — ткнула Лоретта веером в помпезное здание алого колера. Оно выделялось вытянутыми яйцеобразными серебряными куполами, увенчанными хитрыми загогулинами на тонких шпилях. — И дворец матери-вдовы. — Веер передвинулся на похожее нежно-голубое здание, только без куполов, чуть поодаль. С немалым сочувствием: — Сюда переселяют вдовую королеву после смерти супруга. — Гер Дальвинг скорбно вздохнула. — Надо же где-то жить бедняжке! Хотя тут такая теснота!

Я похлопала ресницами на «Надо же где-то жить!..» и пришла к выводу: зажравшиеся аристократы никогда не теснились в общагах, хрущевках и коммуналках!

Идея! Надо ввести моду и брать деньги за аттракцион экстремального выживания. И принимать ставки — сколько времени отнимет очередь в туалет. Да! И научить, как можно, принимая душ, одновременно чистить зубы и брить ноги, когда тебе колотят в дверь с требованием побыстрей выходить оттуда!

— А это, — тетя указала на красивую триумфальную арку в виде разноцветной металлической радуги, — памятник победе!

— В какой войне? — проявила я законное любопытство.

— Не помню, — легкомысленно призналась Лоретта, пошуршав тугими извилинами в недрах черепной коробки. Отмахнулась, вздымая пену кружев. — Давно это было… лет двести или пятьсот тому назад…

Но самое большое впечатление на меня произвел белый кружевной мост над рекой… тоже арочный, носящий поэтичное название «Голубка».

— Какая красота! — восхитилась я изящным каменным кружевом перил и воздушностью постройки.

— Айры построили «Голубку» в благодарность за какую-то услугу, — сообщила мне тетя. Перебила мой неизбежный вопрос: — Не спрашивай, не помню. Захочешь — в библиотеке найдешь.

— Угу, — согласилась я. — Но краси-и-иво! Наверное, у себя дома научились так строить.

— Ошибаешься! Родина айров — высоко в Нельсийских горах, страна Айрон, — преподнесла мне новую информацию тетя. Поразила: — Поверь мне на слово, там не так уж много рек для практики.

— А где же… — начала я вопрос, но меня прервали.

— Вот и Грель-Девон! — радостно воскликнула Лоретта, оживляясь.

Мы остановились перед громадными чугунными воротами в заборе, за которым было невозможно что-либо рассмотреть. Привратник заметил наш конный поезд и сразу распахнул тяжелые створки. Сопровождающие и карета медленно въехали во внутренний дворик.

— Добро пожаловать в Дальвинг-тор. — Графиня выпорхнула из кареты с помощью лакея. — Присоединяйся!

Я вышла наружу, опираясь на руку слуги. И застыла.

Дом тетушки Лоретты впечатлял. Светло-бежевый фасад трехэтажного особняка из-за обилия окон и лепных барельефов казался вычурно-изящным. Центральная часть фасада, ровная, ничем не примечательная, кроме высоких окон, была слегка утоплена по сравнению с флигелями. Создавалось впечатление полукруга за счет вогнутых стен. Справа и слева от мощенного камнем двора тянулись одноэтажные строения: с одной стороны — конюшня, с другой — каретный сарай. Очевидно, там же находились комнаты слуг, потому что, как только мы вышли из кареты, немедленно откуда ни возьмись набежали конюхи и стали распрягать лошадей.

Тетушка зычным голосом отдала распоряжения дворецкому относительно того, куда меня селить. После этого наш багаж похватали и занесли в дом с черного хода.

— Что вы там копаетесь, Александра! — недовольно прикрикнула гер Дальвинг. — Быстро сюда!

— Собак дрессировать не пробовали? — тут же по привычке ощетинилась я, входя в дом. И замерла от восторга. Обстановка сильно напоминала Зимний дворец в миниатюре.

— Милочка, следуйте за Фантором, — приказала мне графиня, указывая на солидного седого дворецкого. — Он покажет вашу спальню. Обед в восемь, постарайтесь не опаздывать. — Пригрозила: — Иначе ляжете спать голодной!

— Мегера! — пробурчала я, следуя за слугой. — К тому же скупая!

Дворецкий кашлянул в кулак, маскируя смешок.

— Прошу вас, мадемуазель Мориз. — Слуга распахнул дверь.

От своей комнаты я испытала глухое разочарование. По сравнению с остальной, уже виденной мною частью дома выделенное мне помещение отличалось повышенным аскетизмом, словно я поступила послушницей в монастырь.

— Благодарю! — кивнула я слуге. Ухмыльнулась: — А где вериги?

— Госпожа графиня не приказывали-с, — смиренно расшаркался дворецкий, а я заскрипела зубами от злости.

— И это зажилила! — спустя пару минут констатировала жертва чужой скупости, искусно прикрывая ярость насмешкой.

— Поднести? — не смолчала усатая ехидна мужского пола.

А мне ее дворецкий уже нравится!

— Спасибо! Можете быть свободны. Только пришлите кого-нибудь перед ужином для сопровождения, чтобы я у вас тут не заплутала и не стала местным привидением.

— Всенепременно, госпожа! — стал кланяться дворецкий, пятясь раком. — Всенепременно!

Дверь захлопнулась. Я принялась дотошно исследовать обстановку: кровать, столик, стул, удобства за ширмой и небольшую примыкающую к спальне гардеробную. Да-а, первое впечатление оказалось чертовски верным… графиня не разорится на моем проживании, однозначно! В гостинице люкс меня умудрились поселить в двухзвездочный номер!

Белье застиранное, кровать поцарапанная и потертая, ширма драная, горшок — дешевенький керамический образец местного народного промысла. Алес! Инвентаризация завершена!

— Разрешите? — В комнату осторожно вползли четыре девушки в форменных серых платьях с белыми передничками и наколками на гладко прибранных волосах. — Ваши вещи, госпожа!

За ними все мои манатки затащили два рослых лакея. Еще трое мужиков приперли дубовую лохань и наполнили ее горячей водой.

Пока бойкая парочка служанок расшнуровали меня и выкупали, остальные горничные развесили и разложили мое скудное имущество. Все это делалось споро и в молчании.

Я несколько раз пыталась открыть рот и задать парочку наводящих вопросов, но девушки так шугались и смущались, что я поняла: графиня Дальвинг — гений дрессировки!

И сатрап!

Меня быстро вытащили из лохани, промокнули, заново зашнуровали и одели в зеленое платье. После этого девушки сделали зарядку книксенами и шустро смылись.

Я осталась одна. Нужно было скоротать время до ужина, и я принялась в который раз разглядывать доставшиеся мне со всем остальным драгоценности.

Каждый раз, когда смотрела на это великолепие, у меня сжималось сердце в тоске по утраченному миру. Щемило внутри от мысли, что я никогда не увижу брата, не пройдусь по любимым улицам города, не зайду в любимое кафе с подругами…

Усилием воли я заставила себя отвлечься, машинально перебирая побрякушки.

Два кольца из четырех, один браслет и ожерелье явно составляли гарнитур. Выполненные в едином стиле ювелирные украшения с тщательно подобранными по величине и способу огранки камнями. Я бы назвала их брильянтами, если бы они не были трех цветов — розового, желтого и голубого. Таких крупных брильянтов я не видела никогда.

Отложила их в сторону.

Оставшиеся на моей ладони кольца показались мне более интересными — одно я бы назвала перстнем, двойное кольцо из белого и желтого металлов, к которому надежно крепилась плоская квадратная печатка — черный камень с маленьким инкрустированным сапфиром в центре. От него к углам шли тонкие золотые проволочки.

Не могу сказать, что я пришла от него в сумасшедший восторг, но кольцо идеально подошло на средний палец левой руки. Я не стала его снимать.

Второе кольцо — очень старое. Его золотые крепления истончились, и камень, бриллиант карата на полтора, немного болтался. Его я надевать побоялась — еще потеряю. Надо узнать у графини, есть ли у нее знакомый специалист, и отдать в починку. Решила продемонстрировать ей пока только это кольцо, остальное лучше тайком показать ювелиру.

Я подошла к окну, за которым низко висящее солнце готовилось нырнуть в море. Да, город стоял на берегу моря — я с удивлением обнаружила на самом горизонте синюю полосу, которую невозможно спутать ни с чем другим.

Курорт пожизненного заключения! Как же отсюда улизнуть? Магия, о которой я постоянно думала, пока ничем особо приятным для хозяйки себя не проявила. Может, чтобы разбудить ее, меня надо хорошенько разозлить? Я вытянула руку с кольцом и представила, как неоновый зеленый свет окутывает ладонь. Ничего не получилось. Разочарованно вздохнула.

— Госпожа? — тихо раздалось от двери. — Прошу вас следовать за мной в столовую! Госпожа графиня ждут!

Маленькая мышка-горничная маячила у двери, старательно норовя слиться со шпалерами. Я про себя хихикнула: чудо-метаморф, однако! Особенно с учетом лазурно-синего цвета шелковых настенных шпалер.

— Спасибо. Иду, — не подумав, брякнула фальшивая баронесса и довела бедную служанку до инфаркта. Девушка побелела и поспешно кинулась впереди меня, указывая дорогу.

В коридоре, проходя мимо настенного подсвечника, повторила случайно показанный Грэгом жест, будто я рукой хватаю пламя. Сжав пальцы в кулак, поняла, что у меня получилось — свеча погасла. Ура! Работает!

И я, довольная, поскакала мучить графиню. Мне нужен учитель, и срочно! Все остальное подождет. А то я сама себе напоминаю неразряженную бомбу, которая может рвануть в любой момент.

Попетляв по дому, моя личная Сусанина привела меня в богатую столовую, где меня уже дожидалась Крестная Фурия, восседая во главе длинного стола.

— Располагайтесь, Александра! — велела Лоретта, указывая мне на противоположный конец столешницы, заставленной словно накрыли, по меньшей мере, на два десятка человек.

Интересно, это так принято, или мои манеры настолько плохи, что меня отсадили, чтобы аппетит не портила? Плевать на условности — я была такой голодной, что все эти игры на меня не действовали!

— Передайте, пожалуйста, соль! — крикнула я графине, пока лакей отодвигал мне кресло. Меня холодно проигнорировали.

Слуги замельтешили, предлагая первую перемену блюд. Потом вторую, третью…

Сегодня мы вкушали наваристый луковый суп со свежевыпеченным хлебом, затем седло барашка с гарниром из зеленого горошка, рыбу в белом соусе, цветную капусту в сухарях, грибы в сметане, рисовую запеканку со шкварками, сливочный крем с фисташками и компот из сухофруктов. Стол украшали розетки деликатесов — свежей клубники из теплиц графини. Вино выдали только хозяйке, видимо, для успокоения потрепанных мною нервов.

— Не напивайтесь, тетя! — громко посоветовала ей я, подчищая все с тарелок. — Похмелье старит!

— А излишество в еде — полнит! — парировала побелевшая от гнева Лоретта, прижимая к губам салфетку и подавая знак челяди об окончании трапезы. — И вообще, меня за подобное поведение за столом в детстве наказывали! Впрочем… — Невозмутимо, словно речь идет о чем-то крайне незначительном: — Я рада, что вам нравится мой повар.

— Я его еще не видела и, следовательно, не пробовала! — отмахиваясь обеими руками, категорически заявила я. — Я не каннибал! Но готовит он превосходно!

— За то я ему и плачу! — насмешливо уверила меня аристократка. — А я не люблю платить за некачественные вещи.

— Вас бы в Госконтроль отправить! — подольстилась гостья.

— Не дерзите, Александра! — приказала графиня, видимо не совсем понимая, что такое Госконтроль. — Если вы закончили… — Она кивнула слуге, и тот моментально спер мою тарелку. Ага, закончили! Мило! — Не перейти ли нам на террасу?

Из-под меня буквально выдернули сиденье. Чудом удержавшись на ногах, поймала ехидный взгляд тетушки, полный нескрываемого удовлетворения.

Развернувшись к слуге, я схватила его за грудки и тряхнула со всей силы. Ростом парень оказался чуть выше меня, а сложения субтильного. Заглянув в перепуганные светло-карие глаза, заметила, что в них отражается зеленое пламя — мои руки опять светились.

— Еще раз так сделаешь — и графиня тебя не спасет! Понял? — прищурившись, отчеканила.

— Д-д-д-д-а, госпожа б-б-баронесса. Д-д-д-д… — начал заикаться хозяйский прихвостень.

— Что? — тряхнула я его еще раз, для закрепления эффекта. — Не понимаю! Отчетливей!

— Ды-ды-дым, госпожа! — выпалил лакей.

Кажется, теперь поняла, как зажигать огонь магией — на груди слуги дымилось сукно. Я мгновенно разжала руки и, оттолкнув от себя ошалелого парня, потушила огонь эффектным жестом с финальным щелчком пальцами, тоже подсмотренным в дороге у Грэгора.

На зеленой ливрее спереди остались веселенькие и живописные черные отпечатки моих ладоней.

Гер Дальвинг ахнула.

— Тетя, ваши антипедагогические методы воспитания устарели! — просветила я обалдевшую от увиденного Лоретту. (Сложно так уронить челюсть, если только ты не великий актер!) — Вам стоит идти в ногу со временем, иначе рискуете прослыть отсталой.

Обратив внимание, как я на нее смотрю, аристократка властным жестом отослала слугу, заметным усилием воли взяла себя в руки и наконец закрыла рот.

— Тот, кто провоцирует мага, иной раз опасно рискует здоровьем, — уселась я рядом. — Так о чем вы хотели со мной поговорить?

— Вы будете учиться! — нахмурясь, заявила Лоретта, забавно бултыхая своими гуттаперчевыми буклями. — Иначе я рискую остаться бездомной.

— Верный вывод, тетушка, — довольно осклабилась я. — А теперь обсудим мое пребывание здесь…

Мы действительно обсудили. И именно поэтому через три месяца я буду стоять перед кабинетом ректора Академии, с легким душевным трепетом ожидая, когда меня пригласят войти. Меня не отпустили на вольные хлеба, жить я по-прежнему буду у графини, и она дала знать, что не оставит меня с замужеством в покое, но зато и платить за обучение мне не придется — все материальные траты взяла на себя корона.

А пока мне еще предстояло выжить в этом новом старом мире. И происходило это так…