Глава 20

— Чувствую себя в малиннике!

Встретить Тарриана в собственном кресле собственного кабинета — не слишком приятное событие. Тем более утром, перед первым этапом отбора. Нервы и без того на пределе.

Дни до ожидаемого события прошли быстро. Платья, обучение, танцы, этикет. Мне казалось, что я сама прохожу обор, столько пришлось выучить, вызубрить вместе с моими девочками.

Арршира я не видела с того знаменательного утра. Зыбкое влечение, образовавшееся на месте, где воспылало внезапное и противоречивое чувство к высшему, ныло, скреблось высунувшимися из темноты кошачьими лапами. Несколько раз я заходила к Лике в надежде узнать о нарршари. Секретарша улыбалась мне и вежливо сообщала, что парящий еще не прибыл.

«Вам не стоит волноваться, сьера Рахи, — тут же сообщала она. — К моменту кастинга он прибудет». Куда и зачем внезапно собрался и отбыл парящий, мне не сообщали.

Я уходила со скребущей пустой в сердце. И каким — то маниакальным желанием не просто увидеть дракона, но убедиться, что с ним все в порядке. Потому как сама я была в полном раздрае.

— Что вы здесь делаете?

Тарриан сидел в моем кресле, положив ноги на стол и закинув руки за голову.

Все мои семь девочек мельтешили по кабинету, то и дело скрываясь в комнате для сборов и появляясь вновь, чтобы оценить себя во всю красу перед огромным зеркалом.

— Хорошее кресло. — Парящий проигнорировал мой вопрос, скинул ноги со стола и поднялся. — Я смотрю, вы времени зря не теряли. Девочки просто уникальны! Прекрасный выбор. Чувствую, будет зрелищно. Я бы со всеми… — Довольная и нахальная улыбка скривила губы нарршари. Меня она не раздражала, я была слишком усталой и напряженной, чтобы еще и на старшего Наараха обращать внимание.

Уверенно прошла к своему столу.

— Брысь! — произнесла строго, но беззлобно.

— Ушел, ушел. — Парящий театрально развел руки, отвесив глубокий поклон. — Ваш трон, моя королева! — указал на кресло.

Я устало плюхнулась в него. Тарриан встал за спинкой и в затылок мне проговорил:

— У вас хороший вкус, моя маленькая Таша. Знаете, подобрал себе парочку девушек, если они не подойдут моему братцу…

— Брысь! — повторила я.

Парящий склонился ко мне и заговорщически прошептал:

— Ревнуете, моя сьера?

Мне пришлось вывернуться, чтобы наградить его насмешливым взглядом. Тарриан мне подмигнул.

— Ну — у… Милая моя… Одно ваше слово — и я даже не гляну на претенденток, буду только ваш!

И губы вытянул трубочкой.

— Чмок — чмок! Пожалейте несчастного дракона, подарите один поцелуй! А я вам песенку спою!

Я не выдержала и рассмеялась.

— Шут!

Он расплылся в улыбке.

— Так — то лучше! Улыбка вам, милейшая Таша, идет куда больше угрюмости! — схватил мою руку и коснулся пальцев губами. — Удачи с отбором!

— Спасибо, добрейший сьер дракон!

Он вдруг склонился близко к моему лицу.

— Хотите, скажу, кто моя фаворитка?

— Только не Камилла! — прошептала я ему и покосилась в сторону девушек, любующихся собой у зеркала. Названная претендентка стояла там. Я ничего не могла с собой поделать, она вызвала у меня жгучее чувство отторжения.

— Вы о вызывающе красивой блондинке с голубыми глазами и ехидным выражением лица? — Тарриан указал взглядом на предмет моей антипатии. Я была совершенно согласна с высшим. Он как нельзя лучше описал то, что я подразумевала. Парящий театрально закатил глаза.

— Да пребудут с вами умные мысли! Ни в коем случае! Такая с самой доброжелательной улыбкой нож под крыло воткнет. Не дай дикие парящие Аррширу ее выбрать, я начну бояться входить в его дом. Хотя, должен признать, будь я в сбруе и кольчуге, попробовал бы ее оседлать… Хотя… Нет! Точно нет. Я, знаете ли, предпочитаю наслаждаться любовью, упиваться ею, полностью погружаться в страсть. Совсем не для меня одним глазом смотреть на прелести дамы, а вторым следить, как бы она не подлила яду в мой бокал.

— Жаль, я раньше не разглядела это в ней, — тихо выдохнула. — На фотографии она выглядела более… гм… доброжелательной.

— Скажу вам больше, сьера Рахи, уверен, что на отборе она будет выглядеть и вести себя лучше всех остальных!

— Это меня и пугает.

Тарриан глянул на меня изучающе.

— Вы ревнуете?

— Она мне не нравится. Но договор на участие уже подписан. Если Арршир выберет ее, я готова признать себя худшим агентом.

Тарриан нахмурился.

— Непозволительно такой сьере, как вы, впадать снова в уныние. Приободритесь. Улыбнитесь. У вас есть я!

Я посмотрела на него чуть удивленно.

— Вас действительно заботит, кого выберет Арршир?

— Меня заботит ваша карьера. Не хотелось бы потерять такой милый и, поверьте, крайне ценный экспонат, как вы. А это целиком и полностью зависит от нынешнего отбора. Не так ли, моя маленькая сьера?

Я не ответила. Уверена была, что Тарриан в курсе моего контракта с Аррширом.

— Он выберет вон ту, — кивнул парящий на девушек. — Зеленоглазку с восточными чертами лица. Согласитесь, она мила и… что — то в ней есть. Как в хорошем вине — тонкое, очаровывающее послевкусие.

— Ее зовут Наргиз. И она слишком мила для сьера Арршира, — буркнула я.

Тарриан фыркнул и прошептал на ухо:

— Вы точно ревнуете! Вам, я смотрю, никто не нравится в качестве избранницы моего братца. Представляете рядом себя?

— Вы переходите границы в нашем разговоре, — разозлилась я.

— Тогда… — Он одарил меня одной из своих обольстительных улыбок. — Спорим! Он выберет ее!

— Спорим! — сверкнула я глазами. — На что?

— Если выберет эту обаяшку, я…

— Женитесь! Чтобы не засматриваться на чужих невест! — выпалила, весело усмехаясь в лицо нарршари. Оно изумленно вытянулось. Потом он нахмурился. А после черты его лица расправились. Он расслабился, став совершенно великодушным.

— Согласен! С вас поход со мной в ресторан… Вино, музыка…

Я чуть язык не прикусила от непристойности предложения.

— Наглость — ваш конек?

— Успокойтесь. Все в пределах нормы дозволенного. Я обещаю, что пальцем вас не коснусь, не возжелай вы этого… — Глаза Тарриана сверкнули, блуждающе скользнув по моим запакованным в темную блузу плечам. — Не враг же я сам себе, — проговорил мысленно. И тут же мне: — Что — то мне подсказывает, что вы навряд ли согласитесь скоротать со мной ночь, потому только вечер. Приятный, в столь же приятной компании милейшей сьеры. Заметьте, у нас очень неравноправные условия спора. И я не настаиваю на большем.

— Согласна! — протянула парящему руку. Он уверенно пожал ее. — Я пошел! — выпрямился, поправил костюм под восхищенными взглядами претенденток.

— Всего доброго, сьер Тарриан!

Он отвесил мне поклон.

— Подберу костюм для ресторана! Я должен соответствовать столь милой особе!

— Пижон! — мягко одарила я его.

— Пижон и брачный агент! Мы проведем чудесный вечер! До встречи на отборе!

Сверкнул белозубой улыбкой и удалился.

— Сьера Таша, сьера Таша, — тут же подскочили Олли и Валия. Наргиз осталась стоять у зеркала, с неодобрением поглядывая на девушек.

— Это Тарриан Наарах? — защебетала Олли. — Тарриан! Какой он! А сьер Арршир такой же веселый? Пока вы не пришли, он рассказывал такие истории… Галантный! Харизматичный!

— Прекратите! — отмахнулась я от наседающих на меня избранниц. — Вы невесты сьера Арршира, а не Тарриана!

— Ну он же не всех выберет! — хмыкнула подошедшая Камилла. — Так почему бы и старшего не держать на примете?

Я обжигающе холодно глянула на Дартрон.

— Вам стоило бы готовиться к отбору, а не строить глазки его брату, сьера Камилла.

Она хмыкнула и отвернулась, тряхнув роскошными волосами.

— А я и готовлюсь. Тем более что для меня здесь конкуренток нет. И мой сьер уже показал, что я ему нравлюсь! Он за мной в каньон прилетал и такой взгляд подарил! — Она закатила глаза. Девушки в изумлении уставились на претендентку. А я скрипнула зубами. И… промолчала. Поговорить о произошедшем в каньоне с самим Аррширом у меня не было возможности. А вопросов с каждым днем копилось все больше.

— Ты заметила, что за тобой следят? — спросил меня Шаи по дороге в Айсхолдинг на второй день после произошедшего.

— С чего ты взял?

— Чувствую.

Чувствует он! Последние дни Шаи постоянно пропадал. После нашего разговора он стал необычайно серьезен. Я никогда не видела брата в таком настроении. На меня посматривал с настороженностью. Пару раз я заставала его перед зеркалом, пристально разглядывающим свое отражение.

— Что ты там видишь?

Он вздрагивал. Улыбался растерянно.

— Себя… Тебя… По — новому… Пытаюсь разглядеть и понять.

— Получается?

— Относительно, — поворачивался ко мне. — Мы во всем разберемся, сестренка!

А потом снова хмурился.

— Я отвезу тебя в холдинг. Одна поменьше выходи.

Говорил он спокойно, но от его тона веяло холодом, и мое напряжение еще больше росло.

— Зачем кому — то за мной следить? — Я нервно усмехнулась, но начала озираться.

— Припаркую эйр и поднимусь, — сказал Шаи вместо ответа. — Не бойся, сестренка. Я с тобой.

Его слова не успокоили. Наоборот.

— Шаи, прошу тебя…

— Все будет хорошо, Таша. Я же тебе сказал, что во всем разберусь.

Он подмигнул и закрыл дверь. А я пошла к своему кабинету с полным ощущением чужого взгляда в спину. Взгляда, который не отпускал меня до сих пор. Даже здесь, в бывшем кабинете Тарриана. На занятиях с девочками, в работе с дизайнерами и оформителями в зале торжеств. Чувство тяжелого взгляда пронизывало до самых костей. Я напряженно оборачивалась. И никого не видела. Это нервировало. Доводило до исступления, когда хотелось закричать.

— Прекратите! Что вам надо? Покажитесь!

Но я прекрасно понимала — никто не покажется. Я буду стоять, словно полная идиотка, среди удивленно смотрящих на меня людей. И может, кто — то скажет:

— Да она ненормальная…

Да. Именно так. И имя моему сумасшествию — Арршир Наарах!

 

Глава 21

Таша

Девочки готовы!

Зал готов!

Я готова к лучшему в своей жизни представлению!

Белоснежная дымка под самым куполом, легкая, как ночные облака, ниспадающая в зал, словно легчайшая лавина, сошедшая с гор. Искры снежинок, рассыпанных по всему периметру. Туманное марево, сквозь которое едва видно блеск зеркального пола, и входящие в облака гости, замирающие от представленного вида.

Слышно восторженное:

— А — ах!

И тихое:

— Завораживающе!

Я стояла на площадке балкона над залом. Будто небольшой божок, созерцающий только что созданный им мир. Смотрела на восхищенные лица. На возникающие улыбки. Мне была важна только одна.

И одобрение в холодном взоре. Однако я не смогла никого увидеть. Время шло, Арршир Наарах не появлялся в зале. От переживаний у меня вспотели руки.

«А если не придет? — испуганным пульсом стучало в висках.

— Как это — не придет? На собственный отбор! Это будет провал. Полный… Найду и убью нарршари своими руками. Засуну чертов контракт в глотку и заставлю проглотить!»

Взгляд в очередной раз скользнул по залу. Парящего не было.

Зато через покатую арку, увитую дымными облаками, вошел в паре с супругой тот, чью фотографию за последнее время я изучила вдоль и поперек. Ледяные огни, ниспадающие лучами от купола, скользнули по крупной фигуре, лизнули загорелое мужественное лицо и, будто испугавшись, тут же соскользнули к стене, оставляя гостя в полумраке.

Дайнарт Лашри — президент Фаирхолдинга, высший пламенный нарршари.

Не дожидаясь собственного босса, я спустилась встретить гостя, которого выбранный и собственноручно вымуштрованный мною хостес уводил подальше от чужих глаз, в тень белесых облаков, замерших между возвышающимися над общим залом голографическими горными вершинами. Я так придумала, там высший нарршари будет, словно в шатре, невидим чужим взорам, но способен сам увидеть всех.

— Прекрасно выглядите, моя милая! — Веселый голос застал меня на последней ступени. Я оглянулась, уже зная, кого увижу. И внезапно четко осознала, что появление рядом Тариана заставило меня стать заметно спокойнее.

— Не переживайте, милейшая сьера. Все будет хорошо!

Тепло он это сказал. Ободряюще. Мое сердце даже перестало отчаянно колотиться, и дыхание успокоилось.

— Вот так — то, — одарил он меня улыбкой. Смерил обычным оценивающим взглядом. Довольно кивнул. Еще бы! Изумительное платье цвета холодного коралла сверкало на фигуре серебром, вплетенным в тончающую материю ажурным кружевом. Едва прикрывая плечи, выгодно подчеркивали их покатость полоски рукавов. Глубокий, но не вызывающий вырез открывал лишь то, что могло вызвать будоражащую фантазию. Мягкие волны шифона стекали с бедер и уходили в пол. Русые волосы собраны вверх и свернуты в ракушку, из которой струящиеся пряди волнами ниспадали на плечи.

— Вы выглядите просто потрясающе!

— Спаси — и — ибо! — протянула, подарив ему полуулыбку.

— И буду честным, — продолжил нарршари. — То, что я вижу в этом зале — просто фурор! Не терпится увидеть начало отбора!

— Это будет прекрасно! — попыталась высвободить руку из ладони Тарриана.

Он еще крепче сжал мои пальцы.

— Я отпущу вас, моя милая, только с одним условием.

Я посмотрела в ледовые глаза высшего.

— Что вы хотите?

— О парящие! — Он обворожительно улыбнулся. Но мне от его улыбки стало не по себе. Я никогда не привыкну к резким переменам характера Тарриана. Секунду назад он обольститель, следом грубиян, а после… — Вы испуганы, моя милая сьера? Поверьте, я не попрошу ничего предосудительного у столь очаровательного создания. Я тут подумал, зачем нам какие — то споры? Выберет или нет мой братец нежнейшую Наргиз… К чему нам этот интерес? Это должно занимать только самого моего брата. Наплюем на условности, сьера Рахи. Идемте со мной в ресторан. Просто так! Поверьте, ничто в этом ужине не запятнает вашу честь и достоинство.

Я нахмурилась. Что имеет в виду парящий? Он насмехается или открыто льстит?

Нарршари будто прочитал мои мысли.

— Ну же, милая моя, соглашайтесь. Право слово, я не кусаюсь, — нежно дунул мне в шею. Я поежилась от соприкосновения холода с собственной кожей. И даже чуть было не отпрянула. Остановила жесткая рука высшего.

— Я не отпущу вас, пока не услышу ответ. Допускается только положительный.

Я взглянула на Тарриана. Прямо в глаза. И содрогнулась. Пустота. Бездна льда. Что происходит с этим парящим? Отчего еще минуту назад любезный он мгновенно становится жестоким и пугающе хладнокровным?

— Я пойду с вами, Тарриан, — ответила тихо, зная одно точно: никогда не спорьте с пьяными и сумасшедшими. Это опасно. Тарриан выглядел сумасшедшим. По крайней мере, точно не в себе. — Вы можете отпустить мою руку. Мне больно!

— Вот и замечательно! — тут же расцвел нарршари. И снова, будто не было льда в его зрачках, выражение лица мгновенно преобразилось, стало мягким, доброжелательным. — После показа я пришлю вам машину, сьера Рахи. Будьте готовы.

Снова кивок с моей стороны, и рука оказалась свободна. Я торопливо прошла между столиками с гостями, устремляясь к голографической горе.

— Доброго времени суток, сьер Лашри!

Улыбнулась входя. И тут же слова застряли у меня в горле.

Как я не заметила прихода Арршира? Младший Наарах стоял рядом с главой южного холдинга. Он лениво обернулся на мой голос и одарил холодом ледовых глаз.

— А это сьера Таша Рахи, оформитель сего торжества и мой свадебный агент.

Мне не показалось, в его голосе прозвучало столько пафосной пренебрежительности, что захотелось развернуться и уйти.

— Это превосходно, сьера Рахи! Просто восхитительно! — полный восторга голос дамы, находящейся рядом с южным драконом, заставил проглотить услышанное. Я слегка поклонилась высшей сьере.

— Благодарю за высокую оценку моего скромного творчества!

Она всплеснула руками.

— Моя дорогая, вы — волшебница!

Я с вызовом покосилась на Арршира.

— Я старалась, сьера…

— Жанна Лашри! — одарила она меня сиятельной улыбкой.

Дама была красива. Статная брюнетка с раскосыми темными глазами, шикарные волосы цвета воронова крыла локонами лежали на покатых плечах. Платье, будто впитавшее краски ночи, удачно подчеркивало все изгибы потрясающего тела. И при этом дама смотрела на меня с таким восторгом, что я невольно загордилась.

— Вы поистине профессионал, как я и слышала! — ворковала парящая.

— Вы слышали обо мне?

— О да! Секретарь сьера Наараха рассказывала, что за отбор взялся лучший агент ледового континента. И я вижу, что это так!

Я внимательно слушала, но от моих глаз не укрылось, что при последних словах по серьезному лицу босса скользнула легкая полуулыбка.

Дама не замолкала.

— Если когда — нибудь вы решите покинуть ледовый континент, то Фаирхолдинг будет рад видеть профи такого класса в нашем штате. Правда, милый? — Она перевела взгляд на высшего нарршари, стоящего рядом с ней.

— Да, дорогая, — ответил он глубоким голосом, способным ввести в транс кого угодно. — Мы и правда с удовольствием приглашаем вас в нашу компанию!

Я стояла замерев и не веря своим ушам.

— Мы всегда рады, когда к нам приходят профессионалы такого уровня! — Высший говорил мне, а смотрел на Арршира. И мой босс смотрел на южного парящего. Я не могла понять происходящего между ними, но взгляды обоих… У одного — лед, у второго — пламя. — Уверен, ледовый континент много потеряет в вашем лице. — Меня наконец — то одарили взглядом. Лучше бы южный дракон этого не делал. Внутри меня все вспыхнуло. Сердце забилось чаще, даже виски сдавило жгучим обручем. А по спине поползли горячие капли. Спасибо спасительному туману, не было видно, как я покраснела до корней волос.

— Такую женщину не стоило бы отпускать… Верно, Арршир? — продолжал южный.

Я бросила быстрый взгляд на Арршира. Он не смотрел на меня.

— Я думаю, сьера Рахи будет рада такому предложению и не упустит возможности доказать и южным странам свой профессионализм.

Я ослышалась? Он что, пытается от меня избавиться? Покосилась туда, где за облачной стеной стояли в ожидании невесты. Там находилась и Камилла — вызывающе красивая, в звездно — лиловом платье. Словно фея, сошедшая со страниц сказок. Правда, я уж постаралась, и остальные невесты ни в чем не уступали явной фаворитке. Мне отчаянно хотелось, чтобы Арршир выбрал кого угодно, только не ее.

— Мне нужно идти, девушки нервничают. Совсем скоро начнется представление. Сьер Наарах, во время заключительного выступления вам нужно будет выбрать девушку для танца. Ту, которая сегодня понравилась вам больше всех. Вам заказан столик в ресторане. Вы сможете провести с девушкой вечер и лучше узнать. Надеюсь, вы сделаете достойный выбор, — одарила всех улыбкой и выскользнула из шатра.

Шла, яростно сцепив пальцы. Туман обтекал меня, разбивался о напряженное, словно струна, тело. Я столько труда вложила, устраивая это открытие драконьего отбора. Сопротивлялась собственному желанию все бросить. Отчаянно пыталась понять происходящее. И… Мне необходимо поговорить с Аррширом. У меня это было отмечено в мозгу пульсирующей галочкой. Считала, что он может дать ответы на многое происходящее… И о странном, необъяснимом влечении нас друг к другу. Но вот теперь, увидев его, разозлилась.

«Дура ты, Ташка! Теперь — то поняла, что парящему ты безразлична? Убедилась, что все, что в голове твоей и сердце, надумано? Увидела. Убедилась. И не нужно никаких разговоров. Скажи спасибо, что после всего произошедшего тебя до сих пор не вышвырнули из Айсхолдинга!»

Но как же мучительна моя тяга к парящему, который, судя по всему, такими чувствами ко мне не пылал. Ну и ладно! Не впервой теперь уже! Переживу. Закончу отбор и… уеду! Мне предложили неплохую альтернативу. Я даже улыбнулась. Юг! Солнце и песочные пляжи. Тепло.

И все — таки, как же тяжело на сердце от одной мысли о возможном отъезде!

Я не выдержала и остановилась. Оглянулась.

Мне не нужно было видеть взгляда высшего нарршари, я кожей ощутила, что он смотрит в мою сторону. Сквозь голографический шатер и туманную дымку его взгляд устремлен не на сцену, где вот — вот должны появиться претендентки, а на меня.

И от этого взгляда ледяных глаз сердце зашлось в бешеном ритме.

«Нет! — решила твердо. — Я не стану стенать и мучить себя. Ты просто дракон. Мой босс, высший нарршари, и ничего более. Я сделаю свою работу, и мы расстанемся. А потом уеду. Вместе с Шаи. У нас все будет хорошо. И пусть горит пламенем весь ледовый континент, мы сюда больше не вернемся!»

 

Глава 22

Отбор. Избранницы

За кулисами царило хаотичное оживление. Девочки нервно поправляли платья, всматривались сквозь облачную завесу в зал, пытаясь рассмотреть гостей и главного зрителя — высшего нарршари Арршира Наараха.

— Осторожнее! — хмуро прошипела Валия и оттолкнула Наргиз. — Под ноги смотри, ты мне на шлейф наступила.

— С твоим размером ноги и шлейфа не нужно, — хохотнула Кати из — за спины растерявшейся Наргиз.

Валия резко обернулась на реплику. Сузила светло — голубые, почти белые глаза.

— Это у кого там голос прорезался? Уж не у серой ли мыши с дальнего побережья? Точно! А я — то чувствую — тухлой рыбой повеяло!

Кати, действительно прибывшая из небольшого приморского поселка, вспыхнула. Серые глаза стали напоминать штормовое море. Она в ярости сжала кулаки.

— Девочки, перестаньте! — встряла между ними Олли, хрупкая блондинка с наивными зелеными глазами. — Нам сейчас уже выходить, а вы, как куры, раскудахтались. Подпортите себе макияж, и кое — кто… — Она перешла на шепот. — Будет более чем доволен! — покосилась в сторону отдельно стоящей Камиллы.

— А вы слышали?.. — тут же забыла о предмете ссоры Валия. — Как она заявила, что сьер Наарах сам ее привез в город.

— Не привез, а из каньона, где эта дура застряла, вытащил… — поправила Маришка.

— Нужно было ее там оставить, бесит! — хмуро выдвинула Валия и приосанилась. — Она что, думает, кроме нее, все здесь с помойки пришли? Подавится драконьим крылом! Мы еще посмотрим! Ишь — красавица пригородного разлива.

— Валия, не будь такой злой! — осадила девушку Наргиз.

— Ой, зато ты — сама добродетель! Тебе на шею сядь, ты будешь везти и думать, что так и надо. Дура ты, Наргиз!

— У тебя все дуры! — усмехнулась Кати. — Одна ты умная!

— Так и есть! — вздернула курносый нос Валия. — Три образования! Четыре языка. Я на любом континенте, как рыба в воде… Хотя по поводу рыб погорячилась, это к тебе, Кати!

Девушки уставились друг на друга.

— Да успокойтесь уже! Вам не из — за меня переживать нужно, — обрезала всех подошедшая Камилла. — Вы что, не видели, как наша драгоценная агентша смотрела на сьера Тарриана? Уверена, она и на босса Айсхолдинга глаз положила. Вот уж кого действительно стоит брать в расчет.

— Лучше уж пустить в расход, — буркнула Валия и вздохнула. Та, о ком они говорили, как раз подходила к сцене. Остановилась. Замерла. Оглянулась и посмотрела в зал, туда, где возвышались голографические вершины ледовых гор.

— А по — моему, глупости ты говоришь, Камилла! — включилась в разговор Жасмин. — Сьера Рахи добрая и…

— Никакая, — добавила Олли. — Постоянно хмурая. Маленькая…

— Ой, кто бы говорил, — засмеялась Валия. — Наша крошка Олли!

— Нет, вы посмотрите! Она ниже всех нас и с вечным выражением напряжения на лице.

— Ей и нужно напрягаться! — хмыкнула Маришка и округлила голубые глаза. — Она невесту самому Аррширу Наараху подбирает. Небось если провалит, то за всю жизнь не расплатится, так что не думаю…

— Вот и не думай, тебе не идет! — грубо прервала голубоглазку Камилла. — Кстати, на танец в конце открытия она выходит вместе с нами. Как организатор! А я видела, как она танцевала с хореографом… Как бы наша сьера Рахи не стала восьмой претенденткой.

Девчонки заметно занервничали.

— Учитывая ее более близкие отношения с нарршари, она будет иметь явный приоритет! — задумчиво протянула Валия и зло покосилась на приближающуюся Ташу.

— Не будет! — Губы Камиллы растянулись в тонкой ухмылке. Девушки столпились вокруг нее.

— Есть идеи? — полюбопытствовала Валия.

— Есть! Мы же не позволим кому — то встать у нас на пути? — проворковала Камилла и подмигнула.

Таша

Грянули фанфары, заиграла музыка, с облачного купола, кружась, полетели вниз миллиарды искристых снежинок.

Словно яркие ледяные звезды, избранницы скользнули по одной в полумрак голографической ночи. Легкие шлейфы тянулись мерцающей дымкой им вслед. Чарующий люминесцентный свет скользил по грациозным фигурам.

Грохот оваций был для меня самой большой наградой за последние трудные дни. Все невзгоды, переживания, Арршир и мои сердечные метания отошли на задний план. Если бы счастье можно было измерить количеством аплодисментов, то, пожалуй, в этот самый момент я была самой счастливой в Ларморе! Если бы не одно маленькое «но», внезапно подпортившее мне чувство восторга от собственной работы. В первый момент я подумала, что мне все — таки показалось. Напрягла глаза, всматриваясь в гостей и скрытые дымным полумраком лица.

Нет. Это не иллюзия, не обман зрения.

Сердце отчаянно забилось. За столиком справа сидели… Халл и Акира. И если появление первого я восприняла холодно, то последняя… Взгляд «подруги» был всецело устремлен на выходящих избранниц, и ее торжествующее лицо заставило ощутить прошедший по позвоночнику холод.

Акира не должна была присутствовать на отборе! Я сама лично проверяла списки гостей у Лики. И уж кого — кого, а «лучшую подругу» не пропустила бы.

Внутри препротивно заныло, душевные кошки вытянули коготки и начали скрести по самым тонким струнам.

Ох, неспроста здесь будущая женушка Халла!

Я начала искать Лику взглядом. Нужно было предупредить секретаря, чтобы была начеку и приглядывала за Акирой. Невесть что у той в мыслях. Но точно не радость от моего триумфа.

Однако, как ни странно, секретаря Арршира не было в зале. Несколько раз мой взгляд соскальзывал к месту, где за тонкой завесой сидели особые гости, к коим я причислила так верно помогающую мне девушку. Но ни силуэта, не замечательной светлой головы Лики не увидела.

«Парящие ее подери! Пропала в самый ответственный момент! Вот…» — не додумала.

Музыка стихла в ожидании.

Я чертыхнулась. Мой выход. Выпрямила спину и летящей походкой выскользнула на сцену.

Уши заложило от аплодисментов. Лицо мое сияло, улыбка скользила по губам.

— Добрый вечер, господа! — произнесла ровным звонким голосом.

И весь вечер стал для меня одним огромным водоворотом искристых фейерверков. Перестали существовать переживания, неуверенность утонула в тумане белесой дымки. Я лучший в мире агент! И я работала! Я устроила лучший показ Лармора! Подтверждение тому устремленные на меня взгляды — восторженные и удивленные, с блеском в разномастных радужках, с полуулыбками на восхищенных лицах.

Я обращалась к ним и видела нескрываемый интерес. Я сделала то, что не делал никто и никогда! Ни один из присутствующих в зале гостей не был на подобном показе. Возможно, после кто — то и будет пытаться совершить подобное, но уже ни один не испытает гордости за собственное первенство. У меня она останется на всю жизнь, как и незабываемое чувство, что я не просто открыла драконий отбор, но и создала целую страницу истории Лармора.

Вся моя суть горела от восторга. Жаром обдавало ладони, держащие микрофон, но голос мой ни разу не дрогнул и летел по залу обжигающим фениксом. Им я себя и ощущала, сгоревшей, обратившейся в пепел и возродившейся. Я Таша Рахи — бывший исполнительный директор ночного клуба «Ледяной койот», а нынче брачный агент высшего нарршари Арршира Наараха. После сегодняшнего вечера обо мне заговорит весь континент.

Стихло под бурей оваций мое приветствие, я отошла в более темный угол сцены и уже оттуда начала открытие.

— Сьера Олли Нираби!

Аплодисменты! Слепящий луч света вырвао девушку из полукруга избранниц, и она, кружась, пошла легкими шагами вдоль сцены. Мягкие искрящиеся ткани платья обтекали фигуру, переливались, создавая образ холода и спокойствия. Сияние далеких звезд окутывало силуэт. И казалось, что зелень глаз становилась сказочным отсветом.

Олли замерла у противоположного конца сцены, молчаливая и горделивая, как и подобает северной звезде.

— Сьера Жасмин Али!

Сладкие ноты вплелись в музыку. Ощутимо потянуло по залу мускусом и сандалом. Южная звезда, сияющая благородным серым отливом материалов будто воздушного платья, прячущая истинную красоту под тончайшей вуалью. Легкий разворот, и вуаль упала, будто нечаянно оброненная слеза. Жгучая, с нотками перца. И луноликая красавица посмотрела в зал, с тонкой полуулыбкой на изумительном лице. Черные ресницы подрагивали, но в серых глазах горело восточное упрямство и уверенность ледяных песков.

— Сьера Кати Перон!

Морской бриз. Холодный и чуть солоноватый. Морская звезда, будто только что вынырнувшая из самых глубин. Перелив голубого платья обтекал волнами стройное тело. Светлые локоны волос окутывали тонкие плечи. Тихий вздох восхищения пронесся в зале. Кати была прекрасна, она звезда всего дальнего побережья. Она посмотрела, чуть смущенная вниманием. И скользнула к стоящим в стороне девушкам. Застенчивая и грациозная.

— Сьера Мари Ларивве!

Это грозный свет далекой звезды. С опьяняющим взглядом темно — синих глаз. Улыбка на благородном лице уверенная и чуть нагловатая, и все же она мягкая. А девушка нежная и тонкая, как тростинка. Но от сопровождающей ее музыки повеяло силой космоса, и зазвучали ноты далеких галактик, и потянулась вслед темная вселенная со шлейфом переливающихся звезд.

— Сьера Валия Шторм!

Холодный пронизывающий ветер скользнул по зале. Кто — то из гостей зябко поежился, когда на середину сцены выскользнула самоуверенная красавица. Холод белых глаз пронзил стоящих. Дамы прижались поближе к своим мужчинам. Валия обвела их взглядом, улыбнулась вызывающе. Свист ледяной бури ударил, поднимая белоснежный шлейф, и тот, словно вьюга, взметнулся вверх, скрывая красавицу в водопаде снежинок.

— Сьера Наргиз Розан!

Теплота в воздухе и взгляде. Восточная звезда. Солнечная и терпкая, будто хорошее вино. Трели дивных птиц сопровождали каждый ее шаг. И таяли льды, испуская звонкое «кап — кап».

Шлейф цветов потянулся следом за каждым едва видимым шагом. И казалось, будто крохотная, застенчивая богиня востока самолично спустилась в зал. Она так и не подняла робкого взгляда на гостей. А те следили за каждым шагом девушки, пока она не остановилась рядом с остальными участницами. И даже когда была объявлена следующая претендентка, кто — то все еще не мог оторвать глаз от юной красавицы. Опьяненный и очарованный девственной красотой.

— Сьера Камилла Дартрон!

Достоинство, с которым вышла избранница, пожалуй, вызвало похвалу. Взгляд спокойный и мягкий. И, словно подчеркивая грацию, лиловый шифон струился по фигуре. В то время как изумительные голубые глаза смотрели с уверенностью прямо в зал… Не так… Туда, где находился сам высший нарршари. Взгляд девушки будто пронизывал голографию снежных вершин. Чуть заметная улыбка и легкий поклон. Это не было заметным, но все же не укрылось, как она выделила Арршира среди всех гостей. Ни на кого более не устремлялся взгляд пронзительных глаз. Скользил пустотой до самого момента возвращения в ряд избранниц.

И тут же на сцену вынырнули девочки в белых одеждах. Снег и вьюга ударили в барабаны, вплелись свирель и ноты фортепиано, тонко зазвучали гитарные переливы. Танцовщицы закружились, отвлекая гостей.

Избранницы скользнули за сцену.

Там уже висели платья, приготовленные костюмерами по номерам претенденток. Переодеваться нужно было быстро. Пока не затихла музыка, и стайка снежинок не пробежала, посмеиваясь, мимо.

— Видели, как на меня гости смотрели! Особенно тот, в углу мужчина… Явно тоже из нарршари! Взгляд — прямо лед!

— Ой! Вот на одну тебя все и смотрели, Валия! Других не было! — хмыкнула Маришка, спряталась за тростниковой ширмой, скинула платье и потянулась за другим.

— А мне кажется, что самый большой эффект произвела я! — улыбнулась Кати.

— Еще бы! — хмыкнула, подбирая волосы, Валия. — Рыбой запахло на весь зал!

Кати застыла с платьем в руках.

— Стерва! — прошипела. Платье выскользнуло из ее рук. Из — за ширм высунулись головы любопытствующих девушек.

— Стоять! — Камилла отшвырнула разгоряченную избранницу к стене. — Валия! Кати! Вы совсем обезумели? О чем мы договаривались?

— Да какая разница, кто на кого как посмотрел? — пожала плечиками Маришка. — Главное — сьеру Аррширу понравиться, — и снова спряталась за ширму.

— А вот и неправда! — крикнула ей вдогонку Олли. — Наарах на всех не женится, стоит и на других произвести впечатление.

— Согласна! — поддержала Наргиз. Выходя из — за ширмы и поправляя платье, перевела взгляд на Камиллу. Выражение лица последней ей не понравилось. Да и Кати, всхлипывающая у стены, вызывала сожаление. — Зря ты так с ней, Камилла. Она ничего дурного не сделала. Ну поспорили девочки из — за высшего нарршари, что тут такого? И без тебя бы разобрались. И вообще, мне твоя идея со сьерой Рахи не нравится.

— Я согласна с Наргиз, — подошла Олли и…

Рука Камиллы тут же переместилась, сжала тонкое горло блондинки.

— Хоть слово пискните! Или узнаю, что сьера Рахи в курсе предстоящего «сюрприза»…

— Отпусти ее! — жалобно попросила Наргиз. — Мы ничего не скажем сьере Таше!

— То — то же! — Камилла оттолкнула Олли, та осела на пол, всхлипнула, держась за шею. Колье, лопнув, слетело с нее и разбежалось жемчужными слезами по полу. Наргиз сокрушенно покачала головой.

— Не ной! — сощурила глаза Камилла и обвела притихших девушек надменным взглядом. — Еще кто — то желает отступить от задуманного плана?

Валия открыла было рот, но тут же захлопнула.

— Бешеная! — раздался ее тихий шепот. — Связались же! — и отошла в сторону, хмуро поглядывая на хныкающую Олли.

— Мы уже познакомились с нашими претендентками! — донеслось со сцены.

— Ага… Это мы познакомились, а кому — то только предстоит! — прошептала Жасмин, уже одевшаяся, с опаской посмотрев на Камиллу. — Хотя что мы теряем? Правильно, ничего! — Улыбнулась своему отражению в зеркале, приподняла волосы.

— Каждая из них прекрасна… — продолжала со сцены Таша.

— И опасна! — проворковала Маришка. — На то это и отбор! Здесь каждая сама за себя!

Голос сьеры Рахи звенел.

— Но мало того, они обладают уникальными способностями… И с удовольствием продемонстрируют их вам!

— Ни снега — ни песка! — Олли наспех вытерла раскрасневшееся лицо, наспех припудрила, хлебнула из бутылки на столе глоток воды. — Девчонки, пожелайте мне удачи.

— Ни снега, ни песка! — отозвались те хором. Но ни одной улыбки вслед избраннице, первой отправившейся на сцену, на лицах красавиц не появилось.

— Она правда считает свой голос уникальным? — поморщилась Кати.

— Ага, — насмешливо протянула Валия. Подошла к столу и взяла в руки бутылку, из которой только что пила Олли. — Уверена, она просто покорит сьера Арршира, да и остальных гостей.

 

Глава 23

Избранницы!

Олли

Музыка. Сначала тихо, потом чуть громче, она разлилась нежнейшими переливами, в которые вплелся мелодичный голос. То мягко шептал, то словно вырывался из губ певицы тонким, трогающим душу, напевом.

Олли стояла посреди сцены в облегающем светло — бежевом платье и сама была похожа на хрупкую статуэтку.

Второй куплет нужно было протянуть с придыханием, так, чтобы защемило сердца у сидящих в зале. Олли вдохнула и… В горле запершило, отчаянно и зло. Будто внезапно ежик развернул свои иголки. Те впились в натянутые связки.

Музыка играла.

Напрасно Олли пыталась выдавить из себя раздирающего горло ежа. Девушка не могла издать ни звука. Она растерянно бросила взгляд туда, где стояла напряженная сьера Рахи. С мольбой в глазах и уже набегающими слезами. Повтор… Диджей, уловив перемену, умело вернул на место, где она смолкла.

И музыка полилась вновь. Красивая… И как же обидно, что Олли не могла продолжить начатую песню! А ведь столько надежды было на нее…

Но как же это!

Голос ее зазвучал в колонках, тихий, еще более мелодичный, вытягивающий то, что Олли вытянуть никак не могла. Девушка только беспомощно открывала рот. И все же песня лилась. Завораживала гостей. Они смотрели на стоящую на сцене девушку с печалью на лицах. И Олли ничего не оставалось, кроме как открывать рот, изо всех сил делая вид, что поет.

Когда мелодия уже заканчивалась, девушка еще раз глянула в сторону сьеры Рахи. У рта той была тонкая дуга микрофона. Таша стояла в полутьме, невидимая гостям, и ободряюще улыбалась избраннице.

«Сьера Рахи! За меня спела наша организаторша! — пронеслась догадка, и тут же стало невыносимо горько. — Что мы творим? Собираемся предать ту, что столько времени и усилий приложила для нас».

«Спасибо!» — одними губами прошептала Олли, покидая сцену. Молча вернулась в комнату ожидания невест.

— Классно спела! — хлопнула ее по плечу Маришка. — Знаешь, а я уж засомневалась, когда ты смолкла. Думала — все, растерялась и слова позабыла… но нет! У тебя будто второе дыхание открылось. Правда! Мне понравилось. У тебя чудесный голос.

«Только не мой», — нахмурилась Олли и направилась переодеваться. Мысли вертелись неприятные и назойливые. Она только что видела, как сьера Рахи вытянула песню за нее. Спела так, чтобы ни у кого и сомнений не было в том, что это делает избранница. Олли зашла за ширму и задумчиво опустилась в кресло.

Неправильно все это! Если кто — то узнает, что агент вытянула избранницу, не поздоровится ей. И все же сьера Рахи рискнула, не бросила Олли. А что сама девушка? Готовит ей вместе с остальными невестушками «сюрприз». Очень болезненный и подлый.

«Так нельзя! Я все ей расскажу», — уверенно подумала Олли и поднялась. Потянулась к ширме и остановилась. Ее место было почти у двери, и до слуха донесся вкрадчивый голос. Олли вслушалась, а потом осторожно, боясь даже дышать, выглянула. Камилла стояла у окна и с кем — то говорила по планшету. Очень тихо, иногда бросая косые взгляды в сторону выхода из комнаты в коридор, где стояли сотрудники безопасности.

Олли напряглась. У нее музыкальный слух. И как бы ни шептала Камилла, но слова были понятны.

— Даже не переживай, все будет как задумали… Какого бешеного парящего эта дура сама за мной в каньон рванула! Сейчас бы уже все решено было! Да не нервничай. Отделаюсь. Ничего, у нас еще время есть. Хотела сделать шоу. Она его сделает…

Последнее было сказано столь зловеще, что Олли похолодела. Она не сомневалась, разговор велся об их агенте.

«Так, Олли, думай, думай быстрее. Камилла настроила всех против сьеры Рахи и… Ей не нужны соперницы. От слова совсем. Возможно, это она что — то мне дала, или… Вода, я оставила свою воду на общем столе. И перед выходом пила. Если она со мной так, значит, и все остальные в опасности! Нужно обязательно во что бы то ни стало сообщить сьере Рахи о происходящем. Пусть я вылечу с отбора и вообще… Но…»

— Подслушиваем? — Камилла появилась внезапно. Холод ее глаз пронзал. Что — то дикое в них было, почти животное. Заставившее Олли попятиться. Она споткнулась и рухнула в кресло.

— Нет… я… переодеваюсь… — испуганно залепетала девушка, чувствуя, как сердце испуганно забилось и стало трудно дышать.

— И что же мы успели слышать? — перебив избранницу, зловеще мурлыкнула Камилла.

— Ничего… Правда ничего… — Олли вскочила, схватилась за новое подготовленное платье, будто то могло спасти ее от гнева невесты.

— Ну — ну… — хмыкнула та. — Ты смотри. Можешь же не просто до финала не дойти, но и не выйти вовсе… Из этой комнаты.

— Я ничего… Ничего не слышала. — Олли начало ощутимо трясти.

— Надеюсь, так оно и есть! — прошипела Камилла. — Просто запомни. Ты ничего не слышала, тогда живой и невредимой уедешь в свой Задрипанск. Но если ты все — таки хоть что — то услышала и захочешь поделиться с кем — то…

— Ничего… Я ничего не слышала, — выдавила Олли, постукивая зубами.

— Вот и чудно! — довольно хмыкнула Камилла и вышла.

Олли стояла с трясущимися руками, кусала губы, натягивая платье. Застежки не слушались и выскальзывали из взмокших пальцев. Хотелось заплакать. Все — таки с трудом приведя себя в порядок, Олли задумалась.

«Определенно, нужно что — то делать. Камилла, пожалуй, не побоится и правда избавится от меня при удобном случае. Нужно с кем — то посоветоваться. Но кто мне поверит? Да и как я расскажу? Мне же ясно пригрозили». Олли окинула взглядом свою маленькую раздевалку. Парочка платьев, вода — открытая бутылка, к которой она точно уже не прикоснется, несколько пар туфель. Косметика. Олли судорожно выдохнула. Взяла в руки платье и подошла к столику с косметикой.

Через пару минут вышла, держа платье в руках. Прекрасное, оно было подготовленно для танца. Как же Олли мечтала выйти в нем на сцену и показать, насколько грациозно она умеет двигаться. И возможно, сьер Наарах обратил бы на нее внимание. Но… Прощай, мечта! Хотя возможно, и танца уже для нее никакого не будет.

Олли обвела девушек взглядом.

Жасмин не было, она находилась на сцене. Избранница виртуозно владела горячими южными танцами, чем и удивляла гостей.

Кати и Маришка весело болтали, подглядывая из — за туманной завесы за выступлением невесты. Валия сидела в кресле у окна, с планшетом в руках, переписываясь с родными. Удивительно, но, учитывая ее очень резкий характер, девушка была сильно привязана к родителям и каждый день писала им сообщения.

Камилла отсутствовала. Уже одно это придавало смелости.

На диванчике сидела отдыхающая Наргиз. Восточное лицо умиротворенно расслаблено. Даже с закрытыми глазами она выглядела настоящей красавицей. Практически полностью отсутствовала косметика. И без макияжа глаза были яркие, брови — словно вороново крыло, кожа нежно — оливковая.

Олли еще раз огляделась и направилась к дивану.

 

Глава 24

Таша

Напряжение в воздухе повисло с того самого момента, как я поняла, что Олли не может петь. Я слышала ее голос на уроках. Еще тогда у меня возникло желание записать, и как же я ругала себя сейчас, что не сделала этого! Но ситуацию нужно было спасать. Я провела на уроках вокала с девушкой не один час, смеялась, рассказывая Шаи, что сама научилась и даже напевала ту самую песню, не раз слышанную из уст избранницы.

Что ж… сейчас это пригодилось. И то ли огонь в крови от вида растерянной Олли, то ли понимание, что мой выверенный по минутам отбор может вдруг рухнуть… Но, как только куплет пошел на повтор, затянула выученную песнь сама. Не дрогнул голос, ни разу не сбилась, попадала точно в ноты. И сама себе удивлялась, а в голове стучал всего один вопрос: «Что случилось с избранницей?»

Я ведь точно знала, ее ночью разбуди — она споет, да еще как споет! Возможно, зря я решила девочек оставить без присмотра преподавателей. Понадеялась на их воспитанность, на то, что мы всему их научили. Ведь на это и делала ставку! Избранницы должны были сами себя обслуживать. Стань одна из них невестой Арршира, на ее плечи лягут многие проблемы, а рядом уже не будет ни меня, ни учителей. Видимо, поспешила я с выводами. Рано отпустила своих девочек в свободное плавание. Или ошиблась, и борьба за первенство перед нарршари стала настолько приоритетной, что они…

Дальше даже думать было страшно.

Следом за Олли вышла Жасмин. Я внимательно следила за каждым ее шагом. А если ошибется? Если вдруг оступится? Жасмин я помочь не смогу!

Девушка не оступилась. Великолепное тело было словно без костей. Блики огней скользили по изгибам вслед за каждым движением. Резкая, словно пламя костра в ночи, плавная, будто горячий воск, стекающий со свечи. Она была поистине прекрасна в своем танце. Я выждала окончание. На сцену выпорхнули снежинки, объявляя о небольшом антракте, а я скользнула за сцену.

Едва ступила, как замерла, ощущая, что возникшая еще во время выступления Олли тревога готова перерасти в панику.

Девушки стояли посреди комнатки, замерев, с каменными лицами, и смотрели на… диван.

Там дергалась в конвульсиях Олли.

Жасмин, вошедшая передо мною, открыла рот, чтобы завизжать.

— Тихо! Гостей испугаешь! — сверкнула я на нее глазами, пытаясь держать в руках и себя. Девушка испуганно прикрыла рот ладонями.

Я же бросилась к несчастной. Изо рта Олли шла пена.

Я кивнула белой, как первый снег, Валие.

— Срочно зови охрану!

Она метнулась перепуганной ланью. Распахнула дверь. Я слышала, как сбивчиво пыталась девушка объясниться… Благо ребята не стали разбираться в нечленораздельных звуках и рванули внутрь.

Первый, судя по виду — главный, высокий и серьезный мужчина быстро оценил ситуацию.

— Ребята из неотложки внизу.

Кто — то из его помощников тут же выхватил рацию.

— Срочно, комната избранниц, зал конференций!

— Отойдите от нее! — подвинул меня главный.

Я отступила. Он взял Олли за запястье, внимательно отсчитал пульс. Нахмурился.

— Что с ней? — спросила севшим голосом.

Он глянул на меня искоса.

— Могу предположить отравление. Боле точно скажут после обследований…

В комнату ворвались двое с лекарскими повязками на рукавах.

А еще через пять минут они же вынесли посеревшую избранницу на носилках.

Я стояла, глядя вслед исчезнувшим лекарям. Дрожащей рукой набрала номер Лики. Она ответила не сразу.

— Лика, дери тебя парящие!..

— Вот прямо в точку сейчас попала! — протянула секретарша.

— Где тебя носит?

— Парящие дерут, сама же сказала! — и тут же напряглась, уловив интонацию моего голоса. — Что случилось?

— Одна из избранниц… гм — м — м — м… плохо ей.

— Бегу! — коротко и ясно.

Я повернулась к девушкам.

— Валия, ты готова к выходу? — спросила как можно строже. Некогда было впадать в истерику. Отбор должен продолжаться!

Девушка перевела на меня ошарашенный взгляд.

— Я… я… — Казалось, она сейчас не выдержит зависшего в воздухе напряжения и расплачется.

— Слезы убрали! — раздался властный голос Лики. Уникальное умение появляться очень быстро. И еще ее тон. С таким в руководительском кресле нужно сидеть, а не в секретарском. — Взяла себя в руки! Ты невеста высшего нарршари! Или забыла? Веди себя подобающе. Станешь женой, некому будет тебе слезки вытирать. Это если станешь… Глянь на себя, ты же на растерянную курицу похожа! Разве в таком виде ты должна завоевывать своего избранника?

Валия крутанулась на месте в поисках подготовленного к выступлению реквизита.

Схватила изогнутый клинок, находящийся у стены.

— Готова! Я готова!

Щеки девушки пылали. Глаза засияли то ли от пугающих переживаний, то ли от страха перед Ликой. Секретарша довольно хмыкнула, смерила избранницу оценивающим взглядом.

— Вот и замечательно! А теперь быстро на сцену. Хотя стой. Выпей.

В руках Лики оказался пузырек. Она лихо вытряхнула из него пару капсул и дала девушке.

— Не бойся, это успокоительное. Не хватало еще, чтобы у тебя на сцене нервы сдали. А теперь марш выступать! И чтобы лучше всех себя показала!

Валия проглотила капсулы и опрометью кинулась на сцену. Музыка, сопровождающая ее выступление, уже звучала. Девушка собиралась показать умение владеть холодным оружием.

— Тебе тоже не помешает! — повернулась ко мне секретарша и сунула в руку пару успокоительных. Я проглотила, не ощутив их вкуса. — Да и всем здесь, пожалуй, отсыплю.

— Мне нужно быть там, — прошептала я, глядя вслед Валие.

— Вот и будь! — холодно отрезала Лика. — А я здесь без тебя разберусь. Знаешь, чему я всегда удивляюсь? Как ты умудряешься влипать в самые странные истории?

Я не ответила. Сама хотела бы знать. Ведь все просчитано и выверено. И вдруг…

На ватных ногах я шла на сцену. Старалась улыбаться. Смотрела в глаза гостей. А самой хотелось рыдать от внезапно образовавшегося в груди кома.

Кати вышла третьей. Обворожительно прекрасная, в струящемся голубом платье.

В руках девушки был кувшин. Из стены, вырисовывая голографический водопад, полилась вода. Журчали, перебегая друг через друга, переливающиеся потоки. Кувшин замелькал в руках девушки. Вверх — вниз, поворот. Она играла им, словно изящной игрушкой, а не громоздкой посудиной. Ее руки, казалось, были без костей, змеями обвивали сосуд, показывая удивительные линии изгибов, тонкие пальцы и притягательные запястья с жемчужными браслетами.

Кати аплодировали. Она и правда была уникальной. И выступление казалось продуманным и беззаботным. По ее улыбающемуся лицу даже я не смогла бы определить, что там, в комнате за сценой, произошло нечто ужасное.

Мари вышла в тончайшем серебристом платье. Присела на край образовавшейся на сцене ледовой ступени. Опустила на пол принесенную с собой корзинку и потянула из нее блестящую нить. В такт очаровывающей музыке ловко работали руки. Пальцы двигались быстро, лилась нежная песня, девушка плела. Взмах, и изумленная публика увидела изумительной красоты платок, сияющий, словно звезда.

— Пусть свет далеких звезд согреет моего нарршари в самую темную ночь, — произнесла Мари. Кинула платок, тот взвился вверх, замер сияющим облачком в туманной выси и опустился прямо в руки вышедшему из ледяного грота Аррширу. Он поймал его так, будто только и ожидал. Легкий поклон был наградой Мари. Ее щеки покрылись румянцем смущения, она стыдливо опустила взгляд и выскользнула со сцены.

Арршир посмотрел туда, где стояла я.

Нет, мне не показалось, он смотрел слишком серьезно и хмуро. На бледном лице четко вырисовывались напряженные скулы. Глаза казались пронизывающими льдинками. Высший нарршари уже готов был сделать шаг к сцене, так и покачнулся по направлению к ней. Но в следующий момент лицо его стало непроницаемо безразличным. Он сжал платок в кулаке и снова скрылся в ледяных вершинах голографии.

Наргиз вышла, едва ступая босыми ногами по полу. Стройная и луноликая. И снова зал замер, глядя на нее с немым благоговением. Девушка вежливо преклонила голову и из широкого рукава вытянула тонкую палочку. Красиво очерченные губы взяли конец трубочки, и по залу полилась дивная мелодия. В ней была и нежность востока, и терпкость пряностей. Мелодия манила и дрожала от собственной смелости. Заставляла лица гостей замереть в печальной задумчивости. Дамы положили головы на плечи мужьям. Мужчины застыли, во взглядах проплывали думы прошлого. Мало кого не тронула глубина возносящейся к самым вершинам мелодии.

Она окончилась медленно и печально. А гости в зале продолжали сидеть тихо, словно пребывая в глубоком трансе.

Наргиз теми же мягкими шагами покинула сцену.

И почти сразу же из — за тумана вынырнула Камилла.

Я не хотела видеть ее выступление. Нарочито дерзкое и открытое. Клетку со специально привезенным хищником вытянули на сцену.

Я была против такого шокирующего зрелища, прекрасно понимая, что это дает недостижимую фору Камилле. Умение повелевать и работать с дикими тварями ледяного континента — слишком редкое явление, непререкаемо уважаемое любым нарршари. Но девушка настояла. Либо так… либо она пожалуется на работу агента вышестоящему руководству. Я нервно усмехнулась и согласилась. Хотя пришлось срочно обращаться к специалистам, коих оказалось всего двое. Между сценой и залом опустили защитные экраны. За работой Камиллы неотрывно следили те самые специалисты.

Она уверенно вошла в клетку. Ледяная пума, белая и прекрасная, нервно ударила себя хвостом по пушистому боку. Обернулась к девушке и издала пронзительный визг. В небесно — синих глазах мелькнула бешеная ярость. Как ее, владычицу ледовых пустошей, посмели в клетку закрыть!

У меня мурашки по коже пошли… Нет, я не буду это смотреть. Уже наблюдала за этим действием на закрытой репетиции Камиллы. Хотя девушка и была против. Теперь я настояла. Все же должна быть уверенна в том, что мне не придется объяснять, отчего одна из невестушек стала завтраком северному хищнику.

Повторно смотреть, как Камилла ловко управится с дикой кошкой, у меня не было желания. Пронзит животное взглядом, заставит подчиниться. Все — таки что — то было в избраннице такое, чего я не заметила на фото. Животное бесстрашие. Невероятная уверенность в себе, нахальство, граничащее с безрассудством. И все это на фоне совершенной скромности при виде нарршари. Потупленные глазки, тихий голос и едва трогавшая губы улыбка. И как бы мне ни не хотелось, но приходилось признавать: именно на нее, скорее всего, падет взгляд Арршира. Такая будет кроткой женой, восхитительной любовницей, матерью, готовой на все ради детей. Но не забудет при этом и о себе. Газетные заголовки будут пестреть заметками об ее благосклонности к старикам, благотворительности, умении общаться с руководителями других континентов и просто невероятной красоте. И мало кто заметит за всем этим махинаторские действия с отмыванием денег, подавлением мелких корпораций, увиливанием от налогов и… Почему я была уверена, что Камилла постарается взять бразды правления Айсхолдинга в свои руки? У нее это было на лице написано, когда она не пыталась создать иллюзию робкой и наивной дурочки.

Я вышла в комнату ожидания. Девушки сидели притихшие. Около них кружили и бегали стилисты и визажисты. Лика смотрела на все с дивана.

— Не нужно было оставлять их одних. Хорошо хоть додумалась оставить преподов в своем кабинете, не пришлось вызывать, — бросила мне холодно. — Что там у тебя дальше по плану?

— Танец закрытия и… На сегодня все. Ты узнала, что с Олли?

— Все очень странно. Девочки в шоке от увиденного, и их ответы маловразумительны. Наргиз говорит, Олли пришла к ней с платьем для танца и попросила подшить… Вроде как одно крепление шнуровки вылетело…

— Подшить? — Я вскинула удивленный взгляд на Лику. — У нас для этого портной есть и костюмеры. Я предупреждала: если возникнут какие — то проблемы, стоит только нажать кнопку и вызвать нужного помощника.

Секретарша Арршира смерила меня взглядом человека, явно не терпящего, чтобы его прерывали.

— Вот и Наргиз удивилась и хотела то же самое сказать, — проговорила спокойным, но холодным тоном. — Олли промямлила нечто в духе: «Могу доверить только тебе». После чего захрипела. Побледнела. Начала плеваться пеной. Как — то так!

И тут же, успевая за моей мыслью, Лика мрачно добавила:

— Едва придут первые анализы из клиники, сразу начнем разбирательство. Либо у девочки серьезные проблемы со здоровьем, либо…

— Кто — то ей помог их заработать…

— Ага.

— Как она сама?

— Стабильно в коме! — сощурила глаза Лика, всматриваясь в находящихся в комнате девушек.

Я откинулась на спинку дивана. Из зала раздалось дикое рукоплескание.

— Что там происходит? — поднялась Лика, подошла к завесе и с любопытством выглянула. — Ого! Смелая девочка! Уж кого — кого, а ее точно каждый второй нарршари про себя отметил. Ты видела, эта дикая кошка слушается ее, сидит у ног, будто котенок!

— Видела! — отмахнулась я.

Мимо прошли девочки из группы поддержки, выждали, пока уберут клетку, и выбежали на сцену.

Вернулась тяжело дышавшая Камилла с блестящими от восторга глазами, и бросилась за свою ширму. Лика кивнула костюмерам, две девушки юркнули следом за избранницей. Остальные уже были готовы и стояли в ожидании.

— Я к каждой из них приставлю сотрудника. Нюхом чую — неспроста все это… Таша!

Я вздрогнула от резкого голоса Лики.

— Ты ведь тоже на танец выйдешь? — поинтересовалась у меня.

Я кивнула.

— Все, кто учувствовал в подготовке девушек, выйдут. Это прописано в их договорах. Мы выйдем в середине вальса. А после всех представим вместе с рангами и регалиями.

Лика улыбнулась.

— Арршир был против.

— Мало ли против чего был сьер Наарах, — устало отозвалась я. — Подобное часто практикуется среди моего круга. Представители трех континентов здесь и южный… — вздохнула. — Для всех, кто подготавливал девочек, это шанс найти более оплачиваемую работу, получить еще один штамп в лицензии. Засветиться, в общем. Их увидят… Их оценят…

— Тебя, насколько знаю, уже увидели и оценили.

— Да. — Я не смогла сдержать доброй улыбки, вспоминая сиятельную сьеру Лашри.

— И что думаешь по этому поводу?

— Тепло. Море. Солнце. А ты бы не воспользовалась таким предложением?

Лика смотрела на меня изучающе.

— Обязательно бы воспользовалась… Вот только… Если бы мое сердце при этом оставалось со мной. Жить в чудесной стране без сердца… Ни одно солнце не согреет. Холодно.

— Ты о чем? — Я нахмурилась, догадываясь о подтексте Ликиной речи.

— Забудь, — отмахнулась секретарша. — Езжай. Льды Лармора не лучшее место для такой чудесной девушки, как ты, Таша. Тебе нужно большее. Блистать. Создавать. Ты умеешь из обычного сделать прекрасное! Лармор слишком бледен и темен для тебя.

Я сидела в задумчивости. Неужели Лика и правда считает, что мне стоит уехать? Оставить Лармор и… забыть Арршира.

— Завтра второй тур, — проговорила натянуто. — Девушки будут соревноваться в ораторском искусстве. Потом разбираться в делопроизводстве… Послезавтра покажут себя с семейной стороны. Будут пробовать улаживать конфликты. А потом сьер Наарах должен выбрать себе невесту.

Задумчиво замолчала. У меня есть два дня, чтобы точно решить, готова ли я покинуть Лармор. Навсегда. Навечно. Не видеть больше Арршира. Забыть о его существовании. Вырвать из себя ту странную привязанность, что возникла.

«Вырывать придется вместе с сердцем. — Мне стало совсем тоскливо. — Лика права. Куда бы я ни ринулась, на какие континенты бы ни уехала, сердце останется здесь, в городе вечного холода и ночи. Сердце, внезапно дрогнувшее перед высшим нарршари и решившее, что оно преданно и всецело отдано ему. Не спросило. Не поинтересовалось, хочу ли я стать зависимой от того, в чьих глазах лед при виде меня. Что ж… Я тоже не буду у него совета спрашивать. Оставлю здесь, вместе со всеми переживаниями и тайнами. Так будет даже лучше. Я смогу развиваться. Не об этом ли мечтала? Получу замечательную работу в ином, более теплом и влиятельном холдинге. Займусь любимым делом! Ах да! Я еще смогу своего «Койота» забрать. Хотя к чему он мне теперь? Разве что Акире собственную состоятельность доказать. Прийти, гордо бросить лицензию на стол и… уехать! — Сердце от моих мыслей озадаченно стукнуло. И сжалось так, что дышать стало трудно. — Пожалеешь! — предупредило заносчиво голосом моего внутреннего я. — Переживу! — ответила ему молчаливо. — Не в первый раз. Я сильная. Да и не одна буду. Со мной Дайка и Шаи».

Шаи.

— Лика, у тебя планшет с собой? Мой в кабинете остался.

Она кивнула и протянула мне.

Торопливо набрала номер. Брат не отвечал. Он слишком серьезно занялся поиском истины. Собирался направиться в наш детский дом. Должен был вернуться к вечеру. Но вестей от него до сих пор не было. Я заметно переживала.

— Спасибо, — вернула аппарат Лике. И поднялась. Пора собираться. Танец начнут девушки, а после выйдут все, кто приложил руку к этому уникальному шоу. Я буду идти в паре со сьером Даррином, нашим хореографом.

Платье для танца и туфли находились в отдельной кабинке. Я жестом подозвала стилистку и попросила все подготовить. Сама слишком устала. А пока отправилась на сцену.

Под грохот оваций объявила о танце, умолчав, что одной претендентки попросту не будет. Гости в ажиотаже, они и не заметят. Хуже будет потом, когда придется объяснять Аррширу куда делась одна из избранниц. Но о том, что будет после первого тура отбора, я решила думать после окончания этого тяжелого во всех смыслах вечера. Сейчас же… Танец!

Вальс обрушился на зал волной. Девочки выпорхнули, не имея кавалеров, выстроились в пары и двинулись по кругу. Яркие снежинки осыпали их, платья сверкали звездами, да и сами они были будто сошедшие с неба чудесные явления, кружащиеся в увлекательном танце вьюги.

Стилистка подобрала мне волосы и застегнула молнию на платье. Я на секунду прикрыла глаза, представляя себя, кружащуюся в зале под взглядами сотен нарршари. Сунула ноги в подготовленные для танца туфли и вышла в комнату. Сьер Даррин уже поджидал меня, как и пара десятков преподавателей. Все женщины в прекрасных платьях, мужчины во фраках.

Громче ударили аккорды, приглашая на танец и нас.

Я подмигнула внимательно следящей за всем происходящим Лике и взяла ожидающего меня кавалера за руку. Вместе мы выпорхнули к танцующим девушкам.

Как и было оговорено, Арршир выбрал себе избранницу на этот вечер. И, как я уже догадывалась, ею оказалась Камилла. Ее взгляд лишь раз скользнул по мне. Вызывающий и довольный. Я едва удержалась, чтобы не поморщиться, глядя, как трепетно обнимает ее за талию младший Наарах. Он — то даже в мою сторону не посмотрел. Ну и я не стану… Уверенно сделала первый шаг и…

Ступни словно обожгло.

Боль была такая, будто сотня иголочек впилась в подошвы ног. В первый момент я еще смогла увидеть какие — то слишком напряженные лица избранниц. У Наргиз даже сочувствие промелькнуло во взгляде. Что за?.. Еще шаг… Сьер Даррин вел меня в танце. А я едва ли зубами не скрипела от боли. В висках застучали молоточки, тело бросило в невыносимый жар. Голова закружилась.

Нет, я не должна упасть прямо сейчас, на глазах высших нарршари и остальных сиятельных гостей.

«Я выдержу… Я никому не покажу, насколько мне больно!» — закусила губу. Здесь танцевать — то всего пару минут до окончания. Шаг, реверанс, еще па. Казалось, у меня из глаз сейчас хлынут кровавые слезы. Огонь забурлил по венам. Жаром ударило в затылок. Я выдержу, я… Милый и, судя по всему, очень талантливый хореограф Даррин ощутил мое напряжение.

— Сьера Рахи, вам плохо? — чуть слышно шепнул он мне на ухо.

— Я выдержу! — собственными мыслями ответила на вопрос.

А перед глазами уже кружилась и затягивала взор белесая, искрящаяся снежинками пелена, сквозь которую я успела увидеть Тарриана. Он стоял у столика рядом с голографическими вершинами гор. Взгляд его был напряженным.

Совсем рядом с нами промелькнули Камилла и Арршир. Их приглушенные голоса казались мне растянутыми и далекими.

— Милейшая Камилла, я очарован.

— Вы прекрасно танцуете, мой сьер!

И они пропали. На смену размытыми тенями скользнули силуэты остальных избранниц, их лиц я уже не могла различить. Для меня каждое движение отзывалось невыносимой болью.

Никогда ни одна музыкальная постановка не казалась мне такой мучительно долгой. Да когда же она закончится, и я смогу снять эти злополучные туфли! Главное — выдержать еще десяток шагов и…

— Таша! — мое тело перехватили сильные руки. — И мужской голос напряженно поинтересовался: — Что с тобой?

— Арршир?

Я уже ничего не видела. В глазах стояла муть.

— Я — Тарриан! Таша!

— Ноги… мои ноги… — прошептала, не позволяя выплеснуться слезам. Он приподнял меня так, чтобы я не касалась подошвами платформы сцены.

— Еще немного, хорошая моя! Потерпи пару секунд!

Не ступать на пол оказалось благостью. Я хотела с благодарностью посмотреть на старшего Наараха, запрокинула голову и… Мир потерял очертания. Все закружилось, поблекло, и я полетела в тартарары.

Последнее что услышала, это далекий голос Арршира.

— Что с ней, Тарриан?

— Лед. Это драконий лед!

— Узнаю кто… Убью!

 

Глава 25

Арршир

Нельзя! Непозволительно бросить избранницу прямо посреди зала. И все — таки я это сделал. В тот самый момент, когда увидел, как Таша обвисла в руках Тарриана, и он кинулся за занавес, унося ее с собой.

Лика успела выскочить на сцену. Улыбаясь и громко произнося:

— Это было уникальное шоу! Кто — то все же устал. Но мы будем бесконечно благодарны за столь феерический вечер, не так ли, господа?

Поначалу изумленные лица гостей расслабились. Послышались возгласы ликования.

— А теперь я представлю вам тех, кто, как и наша многоуважаемая организатор, сьера Таша Рахи, приложил немало усилий для создания этой презентации. Я надеюсь, их имена запомнятся вам, как и этот вечер. И если вы вдруг решите создать поистине великолепное и неподражаемое шоу, то обратитесь к нашим помощникам!

Я не слушал, как она объявляла имена преподавателей. Не видел, как вслед за нами выскочили девушки. Не обратил внимания, вышла ли следом обиженная моим поведением Камилла.

Да плевать мне было на Камиллу и всех этих избранниц!

Еще по время показа я кожей ощутил: что — то пошло не так. Предчувствие, тяжелое и неотвратимое, заставило меня покинуть президента Фаирхолдинга. Я готов был броситься к Таше и увести ее с этого представления, настолько внезапно стало страшно за нее. Плевать, что за несколько дней до сего события мне пришлось угробить множество сил, отложить все дела, чтобы совершить незапланированный перелет на другой континент и пойти на немыслимые переговоры с южным нарршари, прося принять моего агента в Фаирхолдинг. Лашри согласился с надменной благосклонностью. Хотя спасибо я должен был сказать его супруге.

— Дайнарт, милый, помнишь, я ездила в Лармор к подруге и восторгалась их ночным клубом «Ледяной койот»? — задумчиво проговорила она, разливая чай в крохотные кружечки из тончайшего восточного фарфора. — Восхитительное заведение! — Она вежливо придвинула одну из кружечек мне. Мы сидели за низким столиком в плетеных креслах в резиденции супругов Лашри. Над нами покачивались листья тропического вьюна, окутавшего полукруглую беседку тонкими плетями. — Чего только стоит сумрачный койот, выходящий из тумана! — Сьера Лашри восхищенно закатила глаза. И тут же перевела взгляд на меня. — Если не ошибаюсь, его созданием занималась некая Таша Рахи. Если это та самая Рахи…

— А если не та? — хмуро прервал ее супруг.

Сьера Жанна улыбнулась очаровательно и соблазнительно. Тонкими, но уверенными пальчиками набрала на своем планшете номер моего секретаря.

— Ликусь, милая, — проворковала в трубку так, будто всю жизнь была лучшей подругой Лики. — Это сьера Лашри беспокоит. О да, у меня все прекрасно! Нас здесь пригласили на отбор невест вашему боссу. Подскажи — ка мне, милая, кто им занимается? О — о — о! Уж не та ли Рахи, что заведовала «Ледяным койотом»? Точно? Должно быть что — то поистине восхитительное! Мы обязательно будем.

Пару минут почирикала с моим секретарем о женском и, отключившись, повернулась к супругу.

— Именно та Таша. Я думаю, мы не пожалеем, если возьмем девочку в наш холдинг, тем более с рекомендацией самого сьера Наараха! У нее, думаю, будет лицензия под вашей печатью, — наградила меня вопросительным взглядом.

— Да! — ответил уверенно.

— С чего такое желание избавиться от столь ценного сотрудника? — недоверчиво поинтересовался Лашри.

— Она действительно ценный сотрудник, — не стал спорить. Про себя усмехнулся: Особенно для меня. — Но девочке нужно развиваться. Учиться работать в сфере других континентов…

— С каких пор, — перебил меня южный, — ты самолично стал заботиться об уровне квалификации персонала холдинга?

Я смолк. Обмануть высшего нарршари парой сотен лет старше меня было трудно.

— Что с этой девочкой не так? — Его пламенный взгляд пронзал, растапливая мой лед. И все же я выдержал его. Дайнарт по — своему оценил мое молчание.

— Любовница? — насмешливо приподнял бровь. Медленно взял кружечку в руки. В его крупных ладонях она стала практически незаметна. Сьер Лашри откинулся на спинку кресла, то слегка скрипнуло под его массивной фигурой. Южный нарршари неторопливо сделал небольшой глоток, смакуя терпкий аромат напитка, и снова воззрился на меня. — Тогда понятно. В твоем положении девушка второго плана лишняя?

И снова я промолчал, хотя выражение «девушка второго плана» неприятно скребнуло слух. Пусть будет так. Лишь бы взял. В пламени южных Ташиного огня станет не видно. А если и ее дракона рядом не будет, то сила и вовсе уснет со временем. Таша не станет повелительницей, жизнь ее пройдет размеренно и спокойно. Она будет работать на той работе, к которой привыкла и которую, безусловно, знает. Со временем найдет себе человеческую пару и… Будет счастлива. А я… Всю свою жизнь буду знать, что где — то на другом континенте живет моя повелительница. Я буду строить свою жизнь. Выберу себе невесту. Но никогда не смогу забыть Ташу и испытать хоть к одной женщине ту непреодолимую тягу и желание, что испытывал к маленькой кареглазой сьере Рахи.

— Нет, не просто любовница! — Темные глаза южного дракона, казалось, прочитали мои мысли. Он наклонился, отставил чашку на поднос и, сложив руки на груди, снова откинулся в кресле. — Любовь! — протянул, задумчиво глядя на меня. — Арршир, ты кого обмануть хочешь? Если так тянет, то и женись на ней. Для чего весь этот театр драмы? Я, конечно, понимаю все, но… — Он с нежностью посмотрел на свою супругу. — Оставь девочку у себя и будь счастлив. Ты же знаешь, у нас пара одна и на всю жизнь!

— Не она, — мрачно ответил я.

Сьера Лашри при этих словах поморщилась. Глянула быстро на супруга.

— Хватит, милый. Не мучай Арршира. Видишь же, он страдает.

— Так и я о том же, — нахмурился южный.

— Возьмешь или нет? — уже чувствуя, как лед бьет в затылок, а дракон готов взвыть, спросил я.

— А не пожалеешь? — По губам высшего скользнула язвительная ухмылка. — Я ведь, если она и правда такой ценный специалист, назад ее не отдам. Просить будешь — не верну.

— Не пожалею. И не попрошу, — ответил холодно.

Тогда я был уверен в своих словах. Я хотел ее защитить. В первую очередь от себя. А на отборе понял, что уже жалею. Мой дракон не готов был отдать свою повелительницу южному. Он выл и драл мне душу.

«И вообще, вся эта идея с ее переездом, — нашептывал раздраженно, — бред дикого нарршари».

«Заткнись!»

«Ты никогда не сможешь это исправить, — зло продолжал дракон. — Всю жизнь жалеть будешь, что не имеешь возможности прикоснуться к ней, посмотреть в пламенные глаза. Услышать голос, которому хочется повиноваться. Принадлежать нашей Таше. Нашей во всех смыслах. Ты же можешь сделать ее самой счастливой, а ты…»

Пламенная речь была прервана ажурным платком, спустившимся откуда — то сверху. Я не сразу понял, что со сцены ко мне обратилась избранница, растерялся. Нужно было ответить. Вместо этого молча смотрел на Ташу. А на меня смотрели гости. Имел ли я право так подставить одну из невест и себя самого? Раздраженно сжал платок в руках и вошел обратно в голографические вершины.

Теперь же я жалел, что в тот момент все — таки не пошел к ней. Не забрал ее со сцены и не увел. Я, как овца на заклании, делал то, что должен был делать. Искал себе избранницу! И на танец пригласил, как было положено. Потому что от меня все этого ждали. И выбрал ту, что обратила на себя наибольшее внимание. Гости в восторге, невеста с немым восхищением на меня смотрит, а я… Себя ненавижу. Страшно взгляд поднять и увидеть ее… Ташу. Потому что точно знаю — не сдержусь. Кожей чувствую, что плохо ей, а подойти не смею. Меня же прямо разрывало. Пульс стучал где — то в висках. Я должен был быть предельно вежлив и тактичен с избранницей. Я старался… До момента, пока не увидел, как Тарриан рванул через зал и выхватил Ташу из объятий хореографа.

«Совсем охренел!» — была первая мысль. С трудом удержался, чтобы не сорваться на крик:

— Лапы от нее убрал!

Но тут Таша скользнула по мне пустым и каким — то неживым взглядом и осела. Вся и разом, оказавшись тряпичной куклой в руках Тарриана. Он подхватил ее и бросился со сцены.

Забыв и о Камилле, и об отборе, я кинулся следом.

Догнал брата в коридоре.

— Что с ней?

— Лед. Драконий лед.

— Узнаю кто… убью!

Вырвал свою повелительницу из рук брата. Боясь причинить еще большую боль, с осторожностью внес ее в кабинет. Уложил на диван. Я смотрел на сведенное в муке лицо Таши, и внутри меня все дрожало от всепоглощающей ярости. Дракон свирепо бился, едва сдерживаемый мною и готовый расправить крылья, выдохнуть смертельный холод, чтобы уничтожить того, кто причинил Таше боль.

Драконий лед!

У меня в голове не укладывалось.

«Что же тебе пришлось перенести, моя девочка!»

Дрожащими руками снял с нее туфли и увидел кровоточащие раны, покрытые бордовыми кромками льда. Меня заметно затрясло.

— Держи себя в руках, Арршир. — Рука Тарриана легла мне на плечо, крепко сжала. — Яд льда не может проникнуть так быстро во все тело. По крайней мере, не с ней. Я вызову Лику, она знает, что делать.

Впервые за множество лет мы сидели рядом, не грубили, не хамили друг другу. И я вдруг понял, что непомерно благодарен брату за то, что он оказался рядом с Ташей, что он был сейчас рядом со мной. Не вспоминал прошлое, не говорил о возмездии… Хотя я уже начал было о нем думать.

— Она сильная девочка, она выкарабкается. — Голос Тарриана успокаивал. — Тем более у нас есть тот, кто однозначно знает, как справляться с ядом драконьего льда.

— Я убью того, кто это с ней сделал!

— Не торопитесь, Арршир, позвольте мне это сделать! Все — таки это наш будущий сотрудник, а мы привыкли отвечать за тех, кто на нас работает, — в кабинет быстрой походкой вошла сьера Лашри, за ней, едва поспевая, вбежал супруг.

Тарриан поднялся.

— Я за Ликой!

Отвесил поклон чете Лашри и стремительно вышел из кабинета.

Сьера Жанна присела рядом, быстро оценила Ташин вид, провела взглядом по ее ногам.

— Драконий лед!

У высшей сузились глаза, и в них застыло недоумение.

— Это кому же она так насолила?

— Неслыханно! — хмуро подержал жену Дайнарт. — Со времен войн с правителями запрещено использовать драконий лед. Да и достать его не так легко! — Он внимательно посмотрел на меня. — У вас явные проблемы со службой охраны, Арршир. Я бы посоветовал пересмотреть штат ваших сотрудников.

— Как только выйду из кабинета, займусь этим, — пообещал грозно, точно зная, что разнесу пух и прах собственную службу безопасности. За годы тишины ребята совсем расслабились. Пора их хорошенько встряхнуть. Иначе на кой хрен они вообще работают в моем холдинге? Задницы полируют, елозя по стульям? Надоели погоны?

— Вы уверены, что все нам рассказали об этой девочке? — Строгий голос Жанны выдернул меня из хмурых размышлений.

— Все, что посчитал нужным! — отрезал раздраженно.

Она криво усмехнулась.

— Может, я ошибаюсь, слишком давно не видела последствий от яда драконьего льда, но обычный человек уже был бы при смерти и плевался желчью. Она же дышит! Я чувствую, как ее суть борется с ядом… И… Арршир! — Жанна вскочила. Лицо ее заметно вытянулось. — Она… О, дикие парящие меня раздери! Она… В ней бешеный огонь. Это он подавляет действие яда!

Сьер Лашри посмотрел на меня сурово. Медленно поднялся, глянул на супругу.

— А я — то все голову ломал — и чего она мне так понравилась!

Жанна перевела взгляд на мужа. Тот заметно побледнел.

— Нет, я не о том… Просто… Ну… по — человечески… Хорошая девочка!

— Хорошая девочка, повелительница! С огнем! Тебе такая не светит, только… — и на меня вызывающе посмотрела. — Она твоя повелительница, Арршир! Не так ли?

— Во что ты нас втянул? — Голос Дайнарт громыхнул по кабинету так, что зеркала тонко зазвенели. — Я отказываюсь принимать в холдинге повелительницу!

— И подпишете ей смертный приговор!

Я поднялся, посмотрел прямо в глаза разозленному дракону.

— На континенте где живут южные, источающие глобальное пламя, ее огня станет не видно. У нее будет шанс остаться незамеченной и прожить жизнь… Обычную жизнь…

— Пошел ты к диким парящим!..

— Подожди, Дайнарт! — властно приказала Жанна, и дракон смолк, ошалело глядя на супругу.

— Чего ждать? Пока нас вместе с этим обезумевшим нарршари отправят на плаху? Она повелительница! Да откуда она, нечистые бы ее забрали, вообще появилась? Через столько лет? Мы же всех… — подавился воздухом и закашлял.

Сьера Лашри поморщилась.

— Значит, не всех. — Она подошла к супругу и провела пальцами по его покрывшемуся пятнами лицу. — Успокойся, Дайнарт. Тебе нельзя так волноваться. Ну, повелительница. Ну, огненная. Ты же видишь, Арршир не собирается этим пользоваться. Он просто хочет спасти девочку от правосудия. Заметь, хорошую девочку и толкового специалиста своего дела. Не так ли, Арршир? — Она смотрела не на меня. На мужа. И казалось, взгляд ее темных глаз завораживает Дайнарта. Он смотрел на нее, словно кролик на… дракона.

— Не стоит преувеличивать способности правителей. Без влияния своего дракона она просто человек. Сьер Наарах прав, даже мелкие всполохи силы будут совсем незаметны в жаре наших широт и пламени наших драконов. Конечно, если Арршир…

И вот теперь она посмотрела на меня. Вопрос в ее глазах был неоднозначный.

— Я никогда не приближусь к ней, — ответил, тяжело сглотнув. Дракон во мне тягостно взвыл.

— Вы оба сумасшедшие! — выдохнул Дайнарт и смолк, плюхнувшись всем телом в кресло.

Сьера Лашри, больше не обращая внимания на супруга, обворожительно мне улыбнулась.

— Договоримся, Арршир! Пятьдесят один процент акций Айсхолдинга. Мы оставим тебя как исполнительного директора. Ты практически останешься его боссом. Просто… чуть — чуть будешь подчиняться нам.

— Чуть — чуть? — Я горестно усмехнулся. — И ты будешь защищать ее ценой собственной жизни!

Она улыбнулась.

— Я надеюсь, что до этого не дойдет. Но если что — то пойдет не так… Мое слово всегда имело вес. И да, думаю, что нужно подключить нашу службу безопасности к случившемуся.

— Что ты творишь, Жанна! — обреченно посмотрел на жену сьер Лашри. — А если она все же?..

— Уважаемый нами сьер Наарах пообещал не прикасаться к девочке. Да и ты, Дайнар, не принижай свою власть. Арршир прав, в нашем пламени мы сможем скрыть сьеру Рахи. К тому же она мне понравилась. У нее огонь не только в сути, но и в душе. Не каждый даже из тех повелителей, что жили раньше, смог бы сделать и шаг, а она станцевала на драконьем льду. Уже одно это вызывает мое предельное и глубокое уважение. И я буду ее защищать.

Жанна подошла к столу.

— Считаю, что переговоры прошли успешно, Арршир, — протянула руку, беря со стола лист бумаги и вытаскивая из органайзера ручку. — Пиши…

 

Глава 26

Таша

Меня знобило. Ледяной пот бежал по лбу и закатывался на шею. Хотелось вытереться, но не получалось пошевелить даже пальцем. Пыталась открыть глаза и не могла, веки пылали горящими углями.

Сквозь толщу ваты, закладывающей слух, слышала размытые горячечным сознанием голоса.

— Лика, она будет жить?

Хотелось кричать.

— Буду! Я буду жить!

Взрыв миллиона пламенных искр — и меня унесло в темноту, размыло ее огненным маревом, в котором послышались уже другие голоса:

— Она не выдерживает нагрузку… Препараты слишком сильные!

— Человек бы не выдержал, она не человек. Она выдержит! — ответили леденящим душу голосом. И этот голос был не просто знаком мне, он резал слух. Хотелось зарыдать от наплывшего в горячке прошлого. Я захрипела, осознавая себя десятилетней девчонкой. Чувствовала, как впились в руки и ноги резиновые жгуты, держащие меня на тощем матрасе железной койки детского дома.

— Я не хочу… Пустите! Я… не хочу! — завыла в беспамятстве.

Холодела кожа от прикосновений металла. Ледяные пальцы провели по моему лицу.

— Успокойся, Таша, все будет хорошо!

И вот это «хорошо» было самым пугающим в происходящем.

— Пустите, пожалуйста!

— Не вырывайся, так будет проще. Таша, ты сама себе больно делаешь!

Голос… голос… голос… Мне казалось, вспомни я его обладателя, и пойму то, что скрывалось в палящем забвении сознания. Почему?.. За что?.. Мне больно! Мне невыносимо больно! Пламя сжирает изнутри, идет по венам, кипит кровь, невыносимый жар поглощает мысли и понимание происходящего.

Игла, тонкая и безжалостная, вошла в вену, выпустила колющую микстуру, заставившую меня выгнуться дугой. Хрустнули кости позвоночника. Вой, изданный мною, больше напоминал звериный. Воздуха не хватило для плача.

И снова сильные руки давили мне на грудную клетку, выворачивая привязанные запястья и заставляя прижаться к койке.

— Умница, девочка… Вот видишь, ты еще жива…

Жива?! Я еще жива!

— Отпустите меня, пожалуйста, — говорила сквозь забивающую рот кровь от прокушенного языка.

— Совсем немного осталось, потерпи!

— Ненавижу… Ненавижу! Отпустите!

— Все пройдет, девочка… Еще спасибо мне скажешь!

«Скажу, обязательно скажу, сволочь! Вот только вспомню, кто ты, и скажу! — кипело во мне бурлящей в крови злостью. — Если выживу», — подумала, уже теряя сознание.

— Открой душу! Таша!

Меня трясли, пытаясь заставить открыть глаза. Я не могла. Я устала от боли, и жар уже почти сожрал меня изнутри. Ничего нет… Только подыхающая я. Умереть, чтобы перестать чувствовать.

«Не могу…» — рыдала горячими, обжигающими щеки слезами.

— Открой душу… Открой суть… Ты можешь… Сплети их воедино!

Голос приказывает. Он злится. Он в бешенстве.

Плечи сжимают так, что они хрустят, моя голова безвольно трясется.

— Не позволяй поглотить! Выпусти суть, сумей соединить их. Пусть сплетутся огонь и лед в единое. Таша!.. Тварь! Приди в себя!

Удар. По лицу. Еще один. Я не могу ответить, я не могу сказать, как мне больно. Я больше ничего не могу.

— Оставь ее, — кто — то заставляет отпустить меня. И тело падает обратно на койку. — Она умирает, — сочувствующе. — Еще одна… Хватит. Я поставлю вопрос на совете о прекращении проекта. Эта последняя…

— Прекратить? — Злая усмешка слышна в голосе. — Ну уж нет! Она уникальное создание. Если она выживет, то сможет подчинить драконов и навсегда решить проблему с ними.

— Хватит! У нас есть другой проект. Думаю, с более жизнеспособными тварями он пройдет успешнее. А ее оставь. Пусть девочка умрет спокойно. — Это приказ. Властный и ледяной, такой, что проникает в самую душу и заставляет меня задрожать. Или это уже агония?

— Она выживет… Вот посмотришь! Эта выживет… Дай еще год! Мне совсем немного не хватает!

Ответ был. Я точно знала. Но не слышала. Я больше не могла слышать.

Я уходила. Проваливалась во тьму. И та благостно меня принимала.

— Таша! — Голос просверлил мозг. Заставил подняться из бездны. Карабкаться задыхаясь, голос заставлял жить и дышать через боль. — Ты должна выжить! Ты должна показать, что я прав. Ты — уникальная! Самая уникальная…

Почудился ли мне последующий удар по щеке? Молниеносный, заставивший распахнуть пылающие веки. Для того чтобы увидеть его.

— Я выживу, — сказала, выплюнув в него всю ненависть, на которую была способна. — Я найду тебя!

Стоящий побледнел, если его роду вообще свойственно было бледнеть. Потом лицо исказила усмешка.

— Конечно выживешь, ты еще всем им покажешь, вот только меня не вспомнишь. Да и вообще, все это… Вырастешь и станешь лучшей… Уникальной… Вот тогда мы и посмотрим, прав ли совет! — тело мое снова пронзила тонкая игла. — Ты еще покажешь, кто ты!

— Кто я? — прохрипела в уносящую меня тьму.

— Ты…

Я пыталась сопротивляться. Огни поднялись изнутри, голодными волками кинулись во тьму, терзая и разрывая, вынося меня из бреда прошлого.

И голоса, полные искреннего сочувствия, прозвучали рядом. Голоса настоящего.

— Что с ней, Лика?

Арршир или Тарриан… у меня все смешалось. Голоса двух нарршари сливались в один. А может, он и был один?

— Я не вижу, — прошептала растрескавшимися губами.

— Таша… Очнись. Открой глаза. Ты должна жить!

И я открыла глаза. Вот только увидела совсем не Арршира и не Тарриана… А тьму… Густую заволакивающую всю комнату. Она ждала меня, протягивала щупальца и манила. Я не боялась. Я готова была идти к ней. Провалиться в глубину.

Сознание полыхнуло пламенем, отзываясь на призыв. И тут же из тьмы вышло темное и холодное. Демоническое. Щупальца спрутами окутали меня. Поглотили разум и тело, выталкивая из меня яд, проникший в самую глубину.

— Таша! — крик Арршира продрался сквозь тьму, разорвал ее и ударил в уши. Теперь я точно различила его голос.

— Я — уникальное создание… — шепнула ему. — Я выживу.

Тьма. И полная бессознательность.

* * *

Тьма.

Жуткая.

Чувство безысходности сдавило грудь. Такое ощущение, будто лежу в гробу. Я даже вскрикнула от страха и услышала, как звук отразился эхом от стен комнаты.

Не могила! Ужас отпустил.

Но сердце продолжало биться испуганной ланью.

Я попыталась ощутить себя.

Я лежала на чем — то мягком. Не давили на кости жесткие пружины детдомовкой койки. Да и ноги с руками не были связаны тугими веревками. Ничего не врезалось в запястья. В висках пульсировало. Огонь во мне еще бурлил, но был теплым и благостным. Не обжигающим ни душу, ни тело. Холод окутывал сознание, но не заставлял трястись от озноба. Плотными нитями сплелись две далекие и такие разные сути. Я лежала, не открывая глаз и вслушиваясь в себя. Вспоминала лицо того, кто стоял в ту жуткую ночь над моим умирающим телом. Дикий пазл всей жизни практически собрался воедино. Мое странное влечение к Аррширу и почти противоестественное желание ему противостоять. Незримая слежка, которая так напрягла Шаи, и интерес рекстражей к нашей семье.

Шаи… Мне нужно его срочно разыскать. Если он доехал до детского дома, то там ему грозит опасность! Эта мысль пробила тело новым витком обжигающего страха.

Я распахнула глаза.

Тусклые бра едва ли освещали помещение, но даже этот желтоватый свет резал глаза. Пришлось несколько минут моргать и тереть веки руками, прежде чем смогла оглядеться и понять, где я.

Мой кабинет.

Я лежала на диване, заботливо укрытая пледом. Синий экран монитора отражался в стекле огромного окна.

И никого рядом. Только слышно, как за дверью вполголоса разговаривают двое.

Я попыталась приподнять голову и рухнула обратно, на кем — то принесенную подушку. В висках тут же набатом застучали молоточки. Голова закружилась. Пришлось снова прикрыть глаза. Сделать несколько глубоких вдохов и выдохов. Пульс медленно приходил в норму.

Я открыла глаза. Огляделась, теперь уже медленно. Рядом с диваном на столике стояли графин с водой и стакан. Протянула руку, доставая графин и, не обращая внимания на стакан, жадно припала губами к его горлышку. Вода была теплая и невкусная, но все же мне стало значительно легче, после того как поставила полуопустевшую тару обратно на столик. В висках пульсировало заметно тише, боль перебралась в затылок и стала тупой. Собрав мысли воедино, попыталась думать.

Что произошло?

Яркой вспышкой боли резанули воспоминания. Прошлое, настоящее, все в одной куче. Я пошевелила пальцами ног. Нет. Эта боль всего лишь фантом. Пальцы шевелятся без каких — либо раздирающих ощущений. Правда, жар в ступнях, но он терпим. И дышу я часто… Видимо, была температура. Я болела? Меня подвели к этой страшной болезни…

Да, точно… Я болела. Долгим, затяжным беспамятством. Странно и пугающе смешивались обрывки воспоминаний. Я лежала на старой койке. Или нет? Это прошлое. Прошлое… Голос… У меня по коже пошли мурашки. И снова фантом боли пронзил тело.

«Хватит, Ташка, ты себя так до остановки сердца доведешь. Оставим прошлое в прошлом. Есть будущее и настоящее, в котором тебе предстоит смириться с тем, кто ты есть, научиться с этим жить и работать! Работать? Сколько времени я здесь нахожусь?»

Я панически уставилась на стену, где светились синим цифры часов. 20:07.

Стоп! Отбор начался в 19 часов… И закончился… Точно… Танец… Ноги… Туфли… Боль! Сцена, поплывшая перед глазами и голос Тарриана:

— Потерпи пару секунд!

Пару секунд, унесших мое сознание, находящееся на краю безумия, далеко в прошлое. Жуткое, блокированное умелыми манипуляциями моих мучителей. Теперь память, испуганная гранью между жизнью и смертью, возвращала мне пугающие воспоминания. Медленно и болезненно выуживая их из самых глубин сознания.

Я поморщилась и снова уставилась на часы. 20:09. Одно из двух: либо они врут, либо я здесь более суток. Будто в подтверждение, до слуха донесся гул восторженных голосов.

Аккуратно села. Комната плыла перед взором. Я проморгалась. Кабинет перестал кружиться, но все же казался размытым, будто в мутной дымке. В голове стоял размеренный звон. В душе странная тупая апатия. Словно я находилась в состоянии некого анабиоза. Сон вне сна. Тепло в груди, вымораживающий холод в голове. Я помнила, это все нужно собрать воедино, тогда боль пройдет. И мое состояние тоже заметно улучшится. А то чувствовала, как расползалась на кусочки. Эти кусочки необходимо собрать и заставить сосуществовать вместе, в одном теле. В моем… Как — то же они там раньше уживались. А теперь что? Взбунтовались. Каждая суть пыталась доказать свое превосходство. А у меня от этого мозг вскипал. Буль — буль…

Мысли чужие, не мои, но правильные. А мои какие были?

Ах да, Шаи… Я думала о Шаи. Он поехал в детский дом…

Ледышкой по драконьему черепу!

Нужно вернуть его! Нужно…

Отбор! Необходимо довести до конца долбанный драконий отбор…

Я спустила ноги. Чувствовала себя заторможенной. Со стороны я, наверное, выглядела как пьяная.

Ступнями провела по кафелю. Приятный холодок. Хорошо!

Постаралась встать.

Встала.

Осторожно прошла до стола и взяла свой планшет.

Номер Шаи не отвечал.

Я перевела взгляд на панель. Там на одном из экранов отражалась сцена зала конференций. Посреди нее стояла Маришка, говорила о чем — то… Звука нет. Вернее, его не то чтобы совсем нет, фон мешал расслышать ее слова. О чем мы планировали Маришкину ораторскую речь?.. Взгляд синих глаз избранницы устремлен на голографические вершины. Арршир где — то за ними. Девушка говорит ровно и уверено. Вспомнила. Убеждение… Новый логотип Айсхолинга… Это должно было быть интересно. Жаль, не увижу лица Наараха младшего, когда она покажет этот самый логотип, на который убедит гостей… А она убедит, что тот нуждается в обновлении! Я точно знала. Маришка, Камилла, Наргиз и Валия, у них был хорошо подвешен язык. В части ораторства в этих девушках я не сомневалась.

Вот только там с ними сейчас должна была быть я!

А я?..

Мелкими осторожными шагами прошла к зеркалу. Хлопнула в ладоши. Бра померкли, уступая место яркому дневному свету, разлившемуся с потолка.

Кошмар! Мне бы стилиста, визажиста… Да мне бы всех!

Выглядела я паршиво. Волосы всклокочены, платье сверху разорвано. Явно кто — то старался дать больше простора для дыхания моей груди… Косметика размазана. Вытирали лицо… Жесть! Я и так не красавица, а тут…

Прошла в душевую. Включила воду и уверенно смыла остатки «красоты». Вернулась в кабинет, быстро поразмыслив, направилась в гримерку. Помимо шкафчиков избранниц, здесь находился и мой личный шкафчик.

Интересно, а заказанное на второй тур платье мне привезли?

Платье висело на вешалке. Темно — сиреневое, расшитое золотыми узорами.

Я аккуратно взяла его и замерла… Посмотрела с опаской… Подумала и все же начала одеваться. Поправила оборочки. Подняла волосы вверх… Заколола, подвела глаза, старательно замазывая темные круги под ними. Коснулась тенями век, по губам провела помадой. Поглядела на себя. Ну — у — у, не модель из — под руки стилиста, но все же и не пугало, коим я себя ощутила, когда, едва встав, взглянула на себя в зеркало.

Натянула на лицо улыбку, сунула ноги в приготовленные туфли. Прежде дважды пошарив в них руками, трижды заглянув внутрь.

Вроде не опасно, сунула распухшие ноги в узкие лодочки. Мысленно прокляла нынешнюю моду. Пару минут постояла, позволяя себе привыкнуть к тесной обуви, и направилась из кабинета. Как положено. Через дверь! Едва вышла, наткнулась на двоих охранников, прислонившихся к стене и ведущих негромкую беседу.

При виде меня у одного вытянулось лицо. Второй нахмурился.

— Добрый!.. — протянула я удивленно, не совсем понимая, зачем у моего кабинета стоит охрана. Хотя я вообще туго соображала, у меня в голове до сих пор были вата и муть.

— Вечер!.. — подсказал мужчина с удивленным лицом. Поправил костюм и подошел ко мне. — Вам не следовало вставать. Нам приказано никого не впускать и не выпускать. Если у вас есть какие — то просьбы или пожелания, стоило просто позвать.

Я еще более удивленно откашлялась.

— А я могу выйти?

— Распоряжений не поступало. Только не впускать и не выпускать… Значит, и вас!

Железно!

И нарочито вежливый голос охранника, показалось, стал натянутым и ненастоящим. А второй меня так взглядом и пронзал. Этот второй мне особенно не понравился, на каком — то интуитивном уровне. Я покосилась на него. И внутри меня что — то неприятно шевельнулось, будто сопротивляясь неслышному приказу.

«Тихо, Таша, не нервничай. Это всего лишь мера необходимости. Тебя сторожат, значит переживают. Успокойся».

— Вам лучше пойти назад в кабинет! — сказал второй, и его беспристрастное лицо стало невероятно холодным, почти отталкивающим, хотя сам он был вполне симпатичным мужчиной. Но все же… Я присмотрелась. Холод скользнул по полу и коснулся моих ног. Вспышкой в глубине сознания отозвалось: «Ледяные оковы? Рекстраж!»

Что в Айсхолдинге делают рекстражи? Я более внимательно посмотрела на охранника, находившегося рядом со мной. Он стоял, рассеянно мне улыбаясь. Вежливое лицо с полным отсутствием хоть какого — то интеллекта.

Безумные повелители! Да он же… в трансе!

Я поежилась. Охранник не понимал, кто его напарник. От слова совсем.

Рекстраж усмехнулся нагло и самоуверенно.

— Зайдите в кабинет, сьера Рахи. И ни с кем не связывайтесь в ближайшее время.

Я отступила к двери.

Ни с кем не связываться?

— Так будет лучше для вас.

Его ровный голос до отчаяния напомнил мне Нориса Детрома. Такая же вакуумная воронка глаз. И что — то во мне очень тихо и назидательно проговорило:

«Отойдем. Не станем пороть горячку… Еще не время. Ему не надо знать».

И я, послушная собственному сознанию, кивнула.

— Да, вы правы, — понизила голос, давая понять рекстражу, что не собираюсь спорить с «сильнейшим». Вялость в моих шагах и голосе заставила стража поверить в искренность моих слов. Он слегка поклонился мне и отвернулся.

Я вернулась в кабинет. Плотно прикрыла за собой дверь. И лишь тогда перевела участившееся дыхание. У меня за дверью стоял рекстраж и воздействовал на меня. Сильно воздействовал, сковывая оковами и принуждая к послушанию и правде. И я ответила… Вот только… Оковы на меня не подействовали. Меня чуть потряхивало от неожиданного напряжения, голова кружилась. Но я очень отчетливо понимала, что не поддалась, не была сломлена чужой волей. Вторая суть уверенно и без особых усилий отвернула от меня оковы и воздействие рекстража. А тот даже и не заметил!

Я прикрыла глаза. Перед веками снова всплыло лицо моего мучителя.

«Ты мне еще спасибо скажешь!»

— Спасибо, — проговорила сквозь зубы.

Вдох — выдох.

И направилась к золотым створкам лифта, находящегося здесь же, в бывшем кабинете Тарриана.

Из открывшейся кабинки на меня посмотрело еще одно безучастное лицо.

— Вы куда — то собрались, сьера Рахи? — напряженно поинтересовался страж.

— По всей видимости, нет, — ответила растерянно. Отступила. Что за?.. Злость, медленная, будто накатывающая волнами, пошла по телу. Жар спутался с заполняющей душу тьмой, холодной и демонической. Присмотрелась. Да это же обычный человек!

— А вообще — то, да! — ответила ему и сделала уверенный шаг. Посмотрела в глаза охраннику. Мир вокруг изменился, стал темным, воздух сгустился. Я смотрела на паренька, он начинал стремительно бледнеть.

— Мне надо наверх, в зал конференций, — произнесла я, не узнавая собственного глухого голоса.

Парень изменился в лице, заметно побледнел. Отступил вглубь кабинки, пропуская меня, затрясся всем телом. На его лбу выступила испарина. А я вошла, чувствуя, как возликовало то темное и демоническое, что было во мне и так долго спало.

 

Глава 27

Отбор. Избранницы. Кати

Кати стояла на сцене. Точно знала все слова, что подобрала для своего ораторского выступления. Устроить презентацию собственного городка — таков ее выбор. Платье цвета морской волны удачно подчеркивало светлый оттенок кожи. Слова лились, будто она всю жизнь только и делала, что убеждала приехать в приморский край. И из ее уст это был лучший город мира. Обворожительный, с ледовым морем, блещущим искрами в сиянии лун. Можно было бесконечно смотреть на это великолепие из окон фешенебельных гостиниц, находящихся на самом берегу, увитых ледяными лианами.

Арршир стоял у голографических вершин. Взгляд ледяных глаз был устремлен на избранницу. Она буквально тонула в его взоре, и голос звенел сильнее, раскатываясь по залу.

Уютные номера, прекрасный сервис…

Кати поперхнулась. Казалось, на секунду потеряла нить рассказа. Взгляд ее застыл, обращенный в сторону дальнего лифта. За все время отбора претендентка впервые увидела, как тот раскрыл двери, блеснувшие позолотой в свете софитов. И из него вышла… Кати полностью забыла, о чем говорила прежде.

Еще бы!

Она еле языком могла ворочать от нахлынувшего на нее переживания. Там, в конце зала, она увидела выходящую из лифта сьеру Рахи! Женщина вышла, скользнула взглядом по ней, избраннице, и было в ее глазах нечто такое… Темное и пугающее. Кати с трудом сдержалась, чтобы не убежать за занавес, начисто позабыв о выступлении. И только внезапно появившийся перед брачным агентом высокий мужчина заставил ту отвернуться от девушки. Кати судорожно откашлялась, скомканно закончила речь и торопливо покинула сцену. Ужас от содеянного, страх, пережитый в эту бессонную ночь за время допроса, дал о себе знать. Колени подгибались. Руки тряслись, пульс отбивал чечетку. Кати не могла сдержать дрожь.

— Ты чего? — всполошилась Маришка, первая встретившая ее за занавесом.

— Там! — перепуганно пролепетала Кати… — Там!

— Что там? — занервничала Маришка.

— Кто там? — нахмурилась подошедшая Валия, осторожно выглядывая за занавес.

— Сьера Рахи! — пролепетала Кати.

— Она с кем — то разговаривает в зале, — подтвердила Валия, найдя агента взглядом.

— Но направляется она сюда! — запричитала Кати. — И вид у нее… Очень пугающий. У меня прям по спине озноб пошел от ее взгляда!

— Сьера знает, что мы все в сговоре были, и она нас… — испуганно прошептала Маришка.

— Тихо! Не пугайте раньше времени! — зашипела Валия.

— Верно! — подошла Наргиз. — Если знает, то в курсе и того, что это все Камилла придумала. Мы же на допросе так говорили?

Девушки разом кивнули.

— И чего мы там собрались стайкой? Новое злодеяние придумываем? — Вынырнувшая из — за занавеса Лика перепугала Валию. Та отпрыгнула, прикрыв рот руками, чтобы не вскрикнуть вслух.

— У нас осталась одна избранница для выступления по ораторскому искусству! Валия, что ты на меня, как на привидение, смотришь? Брысь на сцену!

Девушка тут же горделиво вскинула голову, поправила строгое платье и направилась выступать.

— А вы чего? — приподняла бровь Лика. — Не стоим, переодеваемся в представительские костюмы. Никто не будет ждать, пока вы все сплетни размусолите! И не забываем с собой брать планшеты. У всех договора в отдельных папках! Я скинула, у вас есть время хоть немного их прочитать, чтобы не стоять истуканами на сцене и сразу разобрать все по полочкам, что к чему относится, какие реквизиты, кем подписывается. Полная отчетность по тем договорам, которые к вам попадут. Ну да, вам все сьера Рахи объясняла. Избраннице предстоит принимать участие в делах холдинга и практически быть правой рукой сьера Арршира. Так что не глупим, не мямлим, ведем себя так, будто всю жизнь при нем секретарем проработали.

— Ну до вас — то нам расти и расти! — улыбнулась Маришка.

Лесть Лика оценила, одарила избранницу улыбкой и тут же сверкнула глазами.

— Вперед и с песней на устах! Давай — давай, не стоим! Глазки не мне строить нужно!

— А дальше отбор будете вести вы? — растерянно поинтересовалась Кати, оставаясь стоять на месте и нервно теребя пальцы.

Лика усмехнулась.

— Хочешь занять место организатора?

— Нет… Но… Сьера Рахи.

— Не сможет! По состоянию здоровья. Уж кому, как не вам, знать! — насмешливо пояснила Лика и поперхнулась собственными словами. Потому как сьера Рахи как раз вошла со стороны сцены. У Лики округлились глаза. Кати встретилась взглядом с агентшей, и ей стало совсем нехорошо. Девушка заметно покачнулась. Ее под руку схватила Наргиз, еще не успевшая убежать переодеваться вслед за остальными.

— Тихо, тихо… Ты перенервничала! Пошли я тебя посажу на диван, отдышись.

— Ужасно! Мы все виноваты! — судорожно прошептала Кати, присаживаясь на мягкие подушки. — Наргиз! Как думаешь, она нам отомстит? Мы же ее ни за что подставили!

Девушка пожала плечами.

— Может, и отомстит. Кто знает. Но мы же не виноваты!

— Не виноваты? — растерянно повторила Кати. — Я так рассчитывала на победу… И сьер Арршир в этот раз вышел и смотрел на меня так… Так… — На бледном лице расплылась блаженная улыбка.

Наргиз погладила Кати по руке.

— Все будет хорошо. Кого — то из нас точно выберет.

— Хорошо? Ты, наверное, шутишь? Столько встрясок. Я готова в обморок упасть от всего пережитого. Меня после допроса до сих пор трясет. А когда узнала, что Камилла сбежала, совсем плохо стало. Мне постоянно кажется, что она за нами следит. А вдруг она тоже захочет отомстить? Удивительно, как после всего еще отбор не закрыли? Я была уверена, что нас всех арестуют…

— А нас — то за что? — удивилась Наргиз.

— Ну, Олли, потом сьера Рахи… И сбежавшая Камилла… Это все так ужасно! И как бы мы ни отнекивались, мы все к этому причастны!

— Брось ты! — нахмурилась Наргиз. — Мы попросту попали под влияние Камиллы, не более. Она нам угрожала… Мы же договорились так говорить? Да? — пронизывающе посмотрела на Кати.

Та посерьезнела.

— Да, да, конечно! Так и сказала. И перед инцидентом с Олли я же видела, как Камилла заходила к ней… — вздохнула. — И потом, когда она к тебе подошла… Наргиз, а где платье, которое она дала?

— Лика забрала. Глупо это все. И с чего она решила, что я могу его подшить? — Наргиз пожала плечами.

— Подшить? — Кати повернулась к Наргиз. — Разве она об этом говорила? По — моему она что — то обсуждала с тобой… Совсем не платье… А потом вы поругались.

— Ругались? Перестань. Мы обсуждали поведение Камиллы. Она ее боялась. Камилла ей в открытую угрожала.

Кати задумчиво посмотрела на Наргиз.

— Разве? Я слышала, как она с тобой спорила. Сильно! Даже бутылку воды у тебя из рук выдернула…

Наргиз нахмурилась.

— Брось, тебе показалось… С чего бы мне спорить с Олли? Если бы она решилась сдать Камиллу, я бы, конечно, поддержала. Я была против того, чтобы подставлять нашего агента, если помнишь. Надеюсь, ты свои домыслы не рассказывала на допросе?

— Нет же… — и девушка смолкла, глядя в глаза Наргиз. Та ласково улыбнулась. — Все хорошо, Кати. На, попей и успокойся, — поднесла к самым ее губам бутылку с минеральной водой. — Душно здесь, ты на нервах. Вот сейчас отдохнешь, и все будет хорошо.

Кати сделала пару глотков и поперхнулась. Вода была ледяной, щиплющей горло.

— Нет… Наргиз! Дело не в моих нервах, а…

Грудь стянуло. Стало тяжело дышать, воздух встал где — то в горле и не хотел двигаться. Тростниковые ширмы, цветные платья и стоящие у двери охранники — все расплылось перед глазами в одну смазанную картинку. Возгласы гостей, рукоплескания смешались в непонятный гул, сквозь который послышался встревоженный крик Наргиз.

— Лика! Кати плохо!

— Кати! Кати! — Голос секретарши Лики прозвучал близко. — Что с вами?

— Она сильно перенервничала. Я взяла со стола воды, дала ей попить, она пару глотков сделала и упала! — послышалось пояснение Наргиз, и стало темно.

 

Глава 28

Таша

Ликование? Да, наверное, так. От ощущения того, что демоническая сила прислушалась ко мне. Сделала так, как хочу я.

Умела бы мурчать — замурчала бы. Вот только вид бледного, задыхающегося охранника, сидевшего в углу лифта, нервировал. Я подошла ближе. Посмотрела ему в глаза. Странное чувство, будто душу вижу насквозь. Страх, опустошение, желание находиться хоть где, только не здесь. И все это в его расширенных зрачках.

— Тихо, милый, все хорошо!

Прошептала и увидела, как сизая дымка возникла у него над головой, трепещущая и напуганная. Я потянулась к ней. Прикоснулась подушечками пальцев, боясь повредить.

— Успокойся. Я не причиню зла. Спи! — шепнула одними губами. И сознание охранника услышало меня. Перестало дрожать, побелело, стирая страх и отзываясь на мой голос. Веки паренька дрогнули. Он зевнул, растерянно улыбнулся мне и повалился на бок.

— Вот так — то лучше, — проговорила я и направилась к открывающимся створкам.

В уши ударил звонкий голос Кати. Запах толпы, восторженные выкрики. Яркие лучи прожекторов плясали и кружились вокруг избранницы. Снег осыпал ее искрами, и бились волны ледового моря за спиной. Среди всего этого великолепия величественно стояла Кати, будто ледовая статуя, надменная и в то же время необычайно прекрасная. Говорила ровно и уверенно. Так и продолжалось бы, если б не вошла я.

И пусть повелительница во мне была пока только формально, зато демоница — самая что ни на есть полноценная. От перенасыщения долго спавшей силой у меня кружилась голова. Демоница ликовала: когда она еще сможет так нагло и уверенно управлять мною вне воли правительницы, до сих пор не имеющей власти!

Я вышла. Слегка затуманенным взором посмотрела на стоящую на сцене избранницу. Она сначала мимолетно скользнула по мне взглядом, а после… запнулась. Смолкла. Страх появился в глазах. Видимый даже через расстояние. Надо бы успокоить Кати, а то навыступает. Уверенно, правда, не слишком стойко направилась к ней.

— Таша!

Я скрипнула зубами от услышанного голоса. Вот не хотела видеть Халла. Совсем не хотела. Но он схватил меня за руку. Я неприязненно взглянула на него.

— Чего тебе?

Он вздрогнул от моего тона, будто от пощечины. Руку отпустил и отступил на шаг.

— Поговорить надо.

Посмотрел на меня так, словно впервые видит.

— Наговорились уже, — сказала ровно. Свет софитов пробежал по моему лицу, на секунду ослепил и тут же унесся по гостям, радостный и яркий.

Халл стоял, напряженно глядя на меня.

— Ты как — то изменилась.

Я усмехнулась.

«Еще бы!» Вот только обсуждать это с ним я не собиралась.

Мужчина нахмурился и подступил ближе. Через силу, превозмогая внутреннее сопротивление. Предчувствие вообще вещь хорошая. Слушаться ее нужно. Но бывшего явно бесила моя излишняя самоуверенность и дерзкое безразличие к нему. Все это я видела в его глазах. Рука Халла сомкнулась на моем запястье.

— Мы поговорим! — выдавил со злой хрипотцой в голосе.

Я усмехнулась ему в лицо.

— Нам не о чем с тобой говорить. Да и этот разговор не нужен.

— Мне нужен! — прошипел Халл. — Ты пойдешь со мной! И будешь только со мной! Ты своему начальничку на хрен не нужна! Посмотри, он себе невесту ищет… Что — то я не вижу тебя среди претенденток.

Была бы я прежняя, растерялась бы. Пошла бы следом. Чтобы не привлекать лишнего внимания. Выслушала бы его пошлые притязания. Хамила бы в ответ… На этом бы все и закончилось, возможно… Ага, как же! Демоническая сущность оскалилась, потерла лапки и уставилась в самую глубину Халловских, некогда безумно любимых мною глаз.

— Ты моя… — продолжил он.

— Подавишься! — фыркнула ему лицо все так же тихо, не повышая голоса и внимательно всматриваясь в темнеющую под моим взглядом радужку глаз.

— Думаешь, если работаешь на Наарахов, то смелая? Думаешь, защитят тебя? — У Халла заметно задрожал голос, да и уверенности поубавилось.

— Думаю, тебе нужно за своей невестой присматривать, а не за мной ходить.

Я сама завидовала собственному спокойствию.

А вот Халл явно нервничал.

— Мне плевать, где шляется эта шлюха!

Я поморщилась. М-да, любовью здесь и не пахнет. И как я сразу не разглядела испорченную папиным влиянием и вседозволенностью мерзкую натуру женишка?

— Не была твоей и не буду! Слишком много чести для такой сволочи, как ты.

— Пожалеешь! — его яростный шепот перешел в хрип. Халл и рванул меня к себе, подхватывая за талию. Я уже готова была пустить щупальца своей тьмы в его сознание, (пусть покорежит, вывернет, ощутит всю мерзость бытия!), но ощутила пристальный взгляд в спину. Мне не нужно было оборачиваться. Я этот взгляд по мурашкам на коже узнаю. И по отзыву собственной повелительской сути. Арршир.

Вывернулась в руках Халла.

Нарршари стоял среди гостей и пристально смотрел на меня. Даже в полутьме зала я видела, как хмуро было его лицо. Как напряжены скулы. Презрительный взгляд обжег, заставляя сердце учащенно и тоскливо забиться под ребрами.

Лицо Арршира исказила усмешка, пронзившая меня ледяным холодом.

— Да плевать ему, иначе в каньоне забрал бы тебя… дура! — насмешливый и довольный голос Халла. Бывший сильнее прижал меня, чуть спуская руку с талии.

Высший нарршари отвернулся и направился к голографическим вершинам.

Ну — у нет! Зря ты это сделал, Халл! Вывернуть душу и заставить каяться — слишком мало для тебя, сволочь! Пусть это будет не разовое развлечение. Ты меня еще долго помнить будешь!..

Стремительно повернулась, чуть не оторвав руку бывшему. Одарила его самой соблазнительной улыбкой.

— Хочешь меня? — проговорила томно. Он прижал меня к себе. Горячее дыхание обожгло лицо.

— Идем! — практически простонала я, не сводя взгляда с бывшего, и потянула к угловому полутемному партеру. Халл шел, как идет добыча за снежным змеем. Безропотно, глядя мне в глаза и не имея возможности отвернуться. Я вела его подальше от посторонних взоров. Зачем мне свидетели того, что я с ним сделаю. А потом… Разве важно, что будет потом…

— Таша!

Дрожащий шепот мне в самое ухо, уже у самых перил партера. Дыхание Халла стало прерывистым. Демоница во мне облизнулась.

«Не мечтай, — огрызнулась правительница. — Так далеко не зайдем…»

Темная суть усмехнулась. Слушать нераскрытую повелительницу она не собиралась. Та ответила яростным огненным всполохом по моей крови. Так, что даже щеки зарделись от самого представления того, что придумала более злобная и темная суть. Мое тело будто в пламя окунули, так горячо стало.

Две силы — огонь и лед — сейчас бунтовали, пытаясь выиграть главенство в моем сознании. А оно то пылало, то погружалось в безжалостный холод.

«Ташка, нужно успокоиться! И свои внутренние сути успокоить! О парящие, я думаю так, будто у меня растроение личности!»

«А так и будет, — хмыкнула во мне повелительница. — Пока я не займу нужное место в нашем сознании, демоница будет крутить — вертеть тобой. И скоро… О — о — о — очень скоро ты станешь просто демоном! Дракон нам нужен! Иначе с ума сойдем». — У меня заныло внизу живота и защемило сердце.

«А нам вообще никто не нужен!» — холодно парировала демоница, и меня тут же отпустило.

Это просто какое — то безумие! С ума сводящее и злое!

«Заткнитесь обе!»

Прислушалась к себе. Халл продолжал стоять напротив, не в силах отвести от меня взгляда.

«Все же… Проучить эту гадину следовало бы! Он все — таки приставал к нам на глазах нашего дракона!» — тихонечко проговорила демоница.

И правительница с ней согласилась.

— Раздевайся! — простонала я Халлу в ухо.

Он сопротивлялся. Как мог. Прямо пот на лбу выступил от продавливающей его моей злобной воли.

— Здесь? — мучительно выдавил.

— Здесь, мой милый, именно здесь. Ты же меня так сильно хотел!

— Сильно! — протянул обреченно.

— Расстегни рубашку, спусти штаны. — Я облизнула губы.

Никогда бы не подумала, что способна на такое! Да сама и не способна. Но, поглощенная двумя жаждущими правосудия сутями, с удовольствием смотрела в напряженное лицо бывшего.

Ох, что это был за взгляд! Темные зрачки… И сколько же я сейчас в них видела!

Похоть, стремление не просто обладать, а подавить, заставить меня саму его упрашивать принадлежать только ему… В ногах его валяться. Сволочь!

А еще ложь. Глубокая и противная. Поиметь и бросить, рассказать всем о содеянном, заставить Наараха отвернуться от меня, сделать мне невыразимо мучительно больно. Гад!

И власть. Он уже видел себя в папочкином кресле. Причем не самым добродетельным путем. Плевать ему на семейные устои. Мразота!

— Готов!

Я оглядела своего бывшего. Штаны полуспущены. Последняя пуговица рубашки расстегнута.

Я провела по рельефу его груди.

«Хорош!» — прошептала во мне демоница.

«Развратен!» — задумчиво произнесла повелительница.

— Накажем! — взвизгнули обе сути разом.

Я вдохнула, чувствуя, как наряду со льдом мести разгорается во мне огонь веселья. Улыбаясь, смотрела, как под моим давлением Халл замер, напрягся и не смог сломать мой следующий приказ.

— Сделай сам себе хорошо! Покажи, как ты умеешь любить! Себя… — злорадно прошептала я. И смотрела с немым удовольствием, как, униженный моей злой волей, он потянул руки вниз и, скрипя зубами, сделал первое движение.

Уходила я довольная. Взглядом нашла корреспондента одной из популярных городских газет. Изменила мимику лица. Подошла к нему с ошарашенными огромными глазами.

— Вы видели! Нет, вы видели! Один из гостей совсем сошел с ума от вида избранниц нарршари!

Корреспондент, молодой паренек, недоверчиво посмотрел на меня. Но все — таки оглянулся по сторонам.

— Где?

— Там! — уверенно указала пальцем в сторону партера. — О — о — о, это ужасно! Просто мерзко!

Говорила, не слишком заботясь, слышит ли меня еще кто. А заинтересованные появились.

— Мне кажется, я его узнала! — продолжила, видя нерешительность корреспондента. Он все же продолжал коситься на сцену. — По — моему, это сын директора экономического департамента.

— Это который Принг? — Вот теперь у паренька появилась заинтересованность на лице.

— Да! — и, развеивая последние сомнения, добавила: — Следующая избранница выйдет только через пару минут.

Это был последний и весомый аргумент. Сразу двое с камерами рванули к углу. И мой корреспондент тоже. А я, довольная и улыбающаяся, пошла к своим избранницам. Давно мне не было так хорошо.

Жестоко?

Пожалуй, но ни капли не сожалела. Он заслужил! Омрачало лишь то, что Арршир видел, как я стояла рядом с Халлом.

«Ну да ничего, — нашептывала повелительница. — Мы ему объясним. Как только раскроемся, он не сможет нас не выслушать и не поверить».

«Пусть только попробует не выслушать и не поверить!» — поддакнула демоница.

* * *

Я с улыбкой на лице зашла за сцену и остановилась… Еще до того, как увидела, ощутила всем телом и тихо взвывшей темной сутью: «Беда!»

Несколько охранников поднимали тело Кати. Аккуратно клали на носилки. Руки девушки при этом висели безвольными плетьми.

Хотела спросить о случившемся, но напоролась на хмурый взгляд Лики.

— Ты каких бешеных парящих здесь делаешь? — направилась секретарь ко мне.

— Это мой отбор! — парировала уверенно. — Ты не забыла? Или хочешь оспорить мое право быть агентом Арршира?

У Лики пропал дар речи. А я вдруг разом поняла, что перегнула. По отвисшей челюсти секретарши. Девушка насупилась. Обида промелькнула в глазах. Я тут же осадила то темное во мне, что так рьяно начало мною руководить.

— Извини, трудная ночка была. Я себя не вполне собой чувствую.

— И ведешь тоже! — огрызнулась Лика. И хмуро поинтересовалась: — Ты как?

— Еще не знаю, — честно призналась я. Сосуществовать с двумя кардинально разными сутями внутри, при этом оставаясь самой собой, пока не выходило. Но говорить об этом Лике я не собиралась. — Что с Кати?

— Отравление. Точно так же, как и с Олли. По случаю последней пришли результаты. Олли отравлена. Если б Камилла была здесь, решила бы что это она… На допросе девушки рассказали, что Камилла подговаривала их устранить тебя. Жаль, мы не смогли ее допросить.

«Камилла? Устранить меня?»

Мысли в мутном сознании поскакали галопом. И откуда — то, совсем из глубины, всплыло то, что так долго не давало покоя. Нечто, бывшее на самых задворках памяти, темное и неприглядное, то, что резануло при первой встрече, но я так и не смогла тогда поймать это. А теперь вытащенное наружу моей услужливой демонической сутью.

Камилла. Наивная и казавшаяся простой, стоящая у разбитого эйра. Рассказывающая невероятную историю своего нахождения в каньоне. Я не поверила ей. Чувствовала фальшь, но не могла ее в этом уличить.

Камилла…

— Где она? — спросила напряженно.

Лика посмотрела на меня с укором в ясных глазах. Потом вздохнула, видимо, приняв мое странное поведение за не совсем здоровое.

— Присаживайся. Пока Валия выступает, а девочки переодеваются, я расскажу, что здесь происходило, пока ты отсутствовала. Потом, — добавила с обиженной усмешкой, — можешь входить в роль агента сколько хочешь… Только знай, Арршир будет не рад. Он приказал не выпускать тебя, пока полностью не придешь в себя.

— Плевать! — ответила я. — Слушаю.

— Камилла пропала из номера гостиницы. Охранники остались ждать за дверью. Им несколько раз звонили, пытаясь вызвать девушку на допрос. Подняли персонал гостиницы, нашли охранников у двери. С распоротыми венами на шее. А Камиллы не было. Пустили слух, что девушка сбежала, испугавшись ареста… Но… Там весь номер вверх дном был.

Я молча слушала Лику.

«Распоротыми венами! То, что мне упорно подсовывала память. Властный голос в моем уходящем в небытие сознании давней ночи: «С более жизнеспособными тварями опыт пройдет успешнее…» Судя по всему, так и было. И я ощутила ее… Там, в каньоне. Повелительница во мне огнем кипела, пытаясь указать на нечеловеческую двойственную суть девушки. Так же, как сейчас, глядя на Лику, я видела в ее крови отголосок правительницы. Слабой, но та была. Это невозможно увидеть на фотографии, отражающей только внешний образ. Но когда она стоит перед тобой во плоти… Во время первой встречи с Камиллой я смотрела на нее человеческими глазами и не видела. Не могла видеть… А теперь, вспоминая, я понимала. Тварь оказалась не только жизнеспособной, но хитрой, отчаянно смелой и…

— Камилла не была дурой, — проговорила я. — И если бы убирала меня, то не настолько открыто. Она прекрасно понимала, что стоит чуть надавить на девушек, и те сдадут ее с потрохами.

Лика поморщилась, порядок моих мыслей ей явно не понравился.

— Рекстражи взялись за это дело, — сказала натянуто. — Своих понаставили. Говорят, что избранница слетала с катушек из — за отбора.

— Бред! — резко высказалась я. — Я повторюсь! Я общалась с Камиллой! Она заносчивая, высокомерная, но не дура!

Лика поджала губы. Встала с диванчика.

— Я рассказала то, что знаю. Не более… И мое мнение — ты зря вышла в свет так рано… Тебе бы отлежаться.

— Успею еще, — ответила холодно. — А ты, я смотрю, хорошо без меня справляешься! — постаралась произнести как можно более миролюбиво.

— Моя работа уметь справляться со всем, — не сдержалась и с грустью отрапортовала Лика. — Ты не забыла, что я секретарь высшего нарршари? А ты его агент. Я просто обязана уметь вам помогать! — улыбнулась. Всем видом показывая, что простила меня.

— Вот и замечательно, — подмигнула я ей. — Значит, проведешь тур до конца… У тебя ключи от эйра с собой? А то мои Шаи забрал.

Лика на меня глаза вытаращила.

— Ты куда собралась? Ты же… ты!.. У тебя вид совсем нездоровый!

— Все со мной нормально! Даже более чем! Дела у меня… серьезные. Ты тур до конца проведи. Я к окончанию отбора успею вернуться. Обещаю. Вернусь и разберусь с тем, что здесь происходит.

— Я не позволю. Мало того, что ты встала! Сюда заявилась. Так еще и улетишь парящие незнамо куда! Хочешь, чтобы меня Арршир живьем в лед обратил? У меня одна голова! И я совсем не желаю с ней расставаться из — за твоих… — начала секретарша и сникла под моим взглядом. Вот уж на кого мне совсем воздействовать не хотелось. Но… Это было важно.

— Принеси мне ключи, Лика! — сказала размеренным тоном, проникая в самые глубины ее сознания.

Лика моргнула, развернулась, огляделась. Девушки были каждая за своей ширмой. С ними работали визажисты и костюмеры. Я прошлась мимо каждой, вдыхая запах. Что бы мне там ни говорили о Камилле, я очень сомневалась в ее причастности к моему и прочим отравлениям. И совсем не оттого, что она внезапно начала мне нравиться. Там, в каньоне, она повела себя растерянно и глупо, втираясь мне в доверие. Позже проявила себя неординарной личностью с задатками лидера. Такая точно должна была понравиться Аррширу. Конкурентов у нее не было. И она это знала. И все же она сказала девушкам, что хочет от меня избавиться… А может, не она хотела. Камилле я не соперница! А вот для всех остальных она явная фаворитка… Была. Кто — то очень хорошо сыграл на опрометчивой фразе о моем устранении. Камилла попала в ею же расставленные сети. А когда поняла, сбежала. Правильно, я бы тоже сбежала, зная, что меня вот — вот арестуют. И кто? Рекстражи! И это во внутрихолдинговом деле. Или она боялась не ареста? А чего — то более серьезного?

Интересно, кто же из девушек так умело подставил Камиллу? А еще интереснее, кто руководил Камиллой?

Демоница внутри задумчиво подсказывала, что надо бы вернуться в каньон, на место крушения эйра избранницы.

Наши мысли прервала вернувшаяся Лика. Взгляд зомбированных глаз ничего не выражал. Но если заглянуть… Весь спектр ее чувств я навряд ли могла бы пересказать словами. Это надо было видеть… Одно могла сказать точно: первая, кто меня убьет, когда я вернусь, будет секретарша Арршира.

— Спасибо, Лика! За все. Если бы я хотела себе лучшую подругу, то только такую, как ты! — поцеловала ее в щеку. Взяла ключи. — Ты лучшая, правда. Самая незаменимая.

Вспышки ярости в глубине Ликиных глаз ослабли, и появилась мольба. Я провела ладонью по щеке девушки, успокаивая и давая силы.

— Мне правда надо. Очень… Прости.

Развернулась и вышла. Чувствуя, что в детском доме глухого поселка мне предстоит не только найти брата, но и узнать намного больше.

 

Глава 29

Арршир

Я готов был убить его. Переломить хребет и выкинуть тело с ледовых вершин в самую глубину каньона. С трудом сдерживая рвущегося наружу дракона, смотрел, как наглая рука обнимает моего агента. Взять и выдернуть эту руку по самую ключицу и засунуть между ног, и голову туда же, чтобы даже не оборачивался в сторону моей… Моего… сьеры Рахи!

Из голографической пелены выглянула Жанна, посмотрела на меня хмуро. Да, я понимал, что веду себя нетактично, более того, попросту вызывающе, оставляя гостей наедине с обслуживающим персоналом. Мое дело было выйти, осчастливить своим видом очередную избранницу и вернуться с чувством исполненного долга.

Сжал кулаки и направился к чете Лашри. И все же остановился. Жанна предупреждающе приподняла брови. Я слегка ей поклонился, высказывая на хрен не нужное почтение, и начал искать Ташу взглядом. Оставлять без внимания ее фееричное появление в обнимку с бывшим не собирался. Пусть ищет места поукромнее. Это ей не бордель!

Поискал ее взглядом и… Не нашел! Еще больше озверел. Двенадцати часов не прошло, как она собиралась к пращурам отправиться, а едва выскочила за пределы летальной грани, как сразу в объятия бывшего? Чем у него там намазано? Но ладно у него! Каким вообще образом в зале появилась Таша? Меня разрывала злость, готов был разнести к долбаным парящим весь свой так называемый отдел охраны! Я же приказал дальше дверей кабинета ее не выпускать!

Едва подумал, как на глаза попался входящий в зал хмурый Детром. Взгляд у рекстража был таким, что мне захотелось попросту исчезнуть из зоны видимости.

У меня с ним с самого начала отношения не заладились. Он же первым прибыл после отравления Таши, едва ли пара часов прошла. Откуда узнал? Догадки у меня были крайне неприятные. Позже газеты писали, а новости передавали заранее спланированную утку о нервном истощении агента за время подготовки. Рекстражи ухмылялись мне в лицо, произнося набившую оскомину холодную профессиональную фразу: «Это дело главного департамента рекстражей. У вас нет разрешения на своевольное ведение дела!»

У меня — то нет?

Да моего агента чуть к праотцам не отправили!

Я отстаивал права с холодом в затылке, чувствуя себя мальчишкой, бьющим себя в грудь, стоя перед Норисом Детромом. Договорились вести параллельно, не мешая рекстражам и докладывая им каждый наш шаг.

И вот что я вижу теперь? Таша с блестящими, будто от наркотиков, глазами, в прекрасном платье, но двигающаяся довольно странной походкой, обжимается с… бывшим. Я бы и не заметил сразу, если бы не ошалевший взгляд избранницы, находящейся на сцене. За ним проследил и… сам обалдел! Убью! Руки оторву этой мрази, посмевшей Ташу обнимать. А она и не против вроде! И что это за выражение лица? Ей нравится? Не смогла моего открытого внимания получить, решила к этому вернуться! Да я ради нее… Своими принципами, привязанностью, холдингом расплатился!!!

Может, зря договорился о передаче своих акций южным? Так еще есть время пересмотреть. Совета не было…

Шок! Я все же нашел ее взглядом в толпе. Это что она делает? За ручку взяла, за талию приобняла и в темный уголок его потащила. Уничтожу. Обоих в лед обращу! Мне и холдингу выгода. Совсем распоясалась! И это она еще не правительница! А станет!.. Плакал мой дракон!

Хотя зачем самому марать о них руки, это ниже моего высшего происхождения. Осмотрелся, увидел скучающих у лестницы охранников в количестве трех особей. Развернулся и направился к ним.

Приблизился. Тонко коснулся сознания выстроившихся в шеренгу при моем приближении парней.

— Сьеру Ташу ко мне в кабинет. А ее спутника вышвырните из холдинга к бешеным парящим!

— С удовольствием! — оскалился один из охранников.

Второй кулаки размял.

— Я таких упырей в подворотнях по стенкам…

— Эк его ваши избранницы разгорячили… — хохотнул третий.

Я недоверчиво повернулся к дальнему партеру. Ярость накатывала волнами.

Там, во вспышках камер, стоял Халл и…

Бешеные парящие! Разрази меня гром!

А где Таша?

Ее я рядом не увидел. Заскользил взглядом по толпе удивленных гостей, взирающих на постыдное дело сына главы экономического департамента.

Рахи в зале не было.

Я снова посмотрел на Халла. Еще минуту назад готов был разорвать его, но теперь… В глазах его видел такую смертную тоску и… Драконья сила! Это слишком! Да он же под воздействием! Осознает все, но остановиться не может.

Сказать, что мне его стало жаль, было бы неправильно.

Я стоял ошарашенный.

Это как же так выходит? У меня в холдинге стоит человек, себя наяривает во всех самых пошлых смыслах, и делает это явно под демоническим воздействием. Я прощупал ауру Халла. Так и есть, следы черного давления…

Покосился туда, где видел входящего Детрома. Уж не он ли мальца приложил? Хотя до этого я не слышал, чтобы всегда спокойные и уравновешенные ледяные демоны так сводили счеты. Ну, в оковы, сломать волю, душу вывернуть… Но чтобы так?..

Рекстраж стоял недалеко от сцены и смотрел в мою сторону, и на лице его было столько же удивления, сколько и на моем. На секунду наши взгляды встретились. Если бы драконы и рекстражи могли говорить телепатически, то последовал бы диалог, вроде:

«Ты видел? Это как так?»

«Сам в шоке!»

«Вот и я в шоке! Это кто с ним так?»

Ответ у меня напрашивался сам по себе. Единственной, кого я видел рядом с Халлом за минуту до скандального происшествия, была Таша. Мой дракон тоскливо завыл.

«Заткнись!» — прикрикнул бессловесно.

Отвлекло перешептывание гостей. На Халла косились и чуть не в открытую пальцами тыкали. Я, конечно, и сам бы его прибил. Но… Потянулся, пытаясь снять с Халла воздействие. То вывернулось из драконьего призыва. Хмыкнуло очень нагло и навалилось с еще большей тяжестью. Руки Халла ускорились.

«Да что здесь происходит?» — готов был взреветь на весь зал. Едва сдержался. Отозвал драконье воздействие.

— Что стоите? — рыкнул на скалящихся охранников. — Быстро увели его! В мой кабинет, я там разберусь!

Парни переглянулись и ринулись сквозь толпу к нарушителю порядка. Подхватили несчастного, тонко подвывающего Халла, не прекращающего своего дела, прикрыли полуобнаженное тело собственными мундирами и торопливо его вывели.

Я снова оглядел зал.

Дракон скреб когтями по душе.

«Ташу нужно найти!»

— Найдем! — хмуро пообещал я и направился к сцене.

— Что произошло, Арршир? — остановил меня правильный, выверенный до каждой буквы голос сьеры Лашри.

— Небольшое недоразумение, — выдавил сквозь зубы.

— Не стоит тебе здесь светиться, — подсказала Жанна. — Идем, тебе еще избранницу в этом туре выбирать.

Я посмотрел на драконицу. Она улыбалась. Вот только в глазах пламенное удовольствие.

— Ты же помнишь, мы не отменяли твоего бракосочетания в договоре. Или женишься, или совсем вылетишь из холдинга. Совет парящих не примет свободного нарршари. Ты обязан связать себя узами.

Холдинг? Совет?

— Да пошли вы в ледовые пустоши! — выплюнул с достоинством.

«У меня там с моей повелительницей фиг знает что происходит, а вы здесь о свадьбе толкуете!»

— К диким захотел? — Взгляд Жанны обжигал. Мой дракон вывернулся, холод потек по рукам в ладони. Я сделал уверенный шаг и вцепился супруге Лашри в горло, приподнял над землей. Она испуганно захрипела.

— Ты, видимо, забыла, кто я? — поинтересовался, глядя в затухающие зрачки. — Я был подавлен из — за воздействия на меня повелительницы. Но если не забыла, то отказался от нее. И поверь, теперь меня мало что сдерживает. Я — высший нарршари! Плевать мне на совет. И на договор… Кстати, еще не подписанный. И если вздумаешь мною руководить, тебе придется его сожрать!

Резко отпустил. Жанна тяжело рухнула на колени. Подняла голову, нервно сглотнула.

— Простите меня.

— Я женюсь, когда посчитаю нужным… Отбор пусть продолжается, — произнес благосклонно. — Но лишь потому, что на него приглашено слишком много гостей. Я выберу себе невесту, как и обещал, но как только решу свои проблемы. Ташу я приведу прямо сейчас, вы ее заберете и увезете. И ты, лично ты, парящая Жанна Лашри, будешь отвечать за нее своей драконьей шкурой, мать твою! Тебе ясно!

— Мне ясно, высший, — произнесла она подавленно, не поднимая на меня взгляда.

— Вот и хорошо! Я от слов своих не отступаюсь, не в моих привычках. Обязательства выполню, но и вы не забывайтесь!

— Я поняла тебя, высший! — пролепетала Жанна. И наконец подняла на меня взгляд. Полный затаенной ненависти.

Дракон внутри меня тихо шепнул: «Арршир, ты полный дебил!»

«Это у нас семейное» — хмыкнул, направляясь к сцене. И одно зная точно. Мне жизненно необходимо увидеть Ташу и выяснить, что происходит.

 

Глава 30

Арршир

Валия, выступающая на сцене, растерянно посмотрела на меня, быстрым шагом заходящего за кулисы.

— Сьер Арршир!

Мне пришлось повернуться к девушке. Одарить ее теплой улыбкой.

— Все хорошо, милая Валия. Мне просто стало интересно… Выступайте!

Она слегка покачнулась от моего мягкого воздействия. Улыбнулась и продолжила выступление. Я уверенно вошел в святая святых моих избранниц.

Лику увидел сразу. С застывшим лицом. Рядом Детром.

— Оставьте моего секретаря в покое! — рыкнул взбешенно. Из — за ширм начали озабоченно выглядывать девушки. Их взгляды останавливались на мне и делались испуганными.

Детром лениво повернулся ко мне.

— Я ожидал вас здесь увидеть. Не беспокойтесь, с вашим секретарем все в порядке. С ней до меня уже поработали.

Сказал так, что я чуть вместе с драконом не завыл от нахлынувшей тревоги.

— Что значит поработали?

Я рванул к Лике. Даже простой взгляд подтверждал слова рекстража. На сознании моего секретаря лежал все тот же наглый, своевольный отпечаток демона.

— Лика, — опустился на колени перед сидящей на диване девушкой. Прикоснулся к ее щеке. Секретарша улыбнулась мне.

— Да, сьер Арршир?

Покосился на Детрома.

— Я могу поговорить с ней без вашего присутствия?

— Нет! — получил равнодушный ответ. — Это дело департамента и…

— Слушайте, Норис. — Я поднялся, обернулся к нему. — Это мой секретарь, и только я могу у нее хоть что — то узнать…

Рекстраж усмехнулся мне в лицо.

— Ой ли, сьер Наарах? По — моему, вы уже достаточно сделали… Или как вы объясните исчезновение вашей подопечной, сьеры Таши Рахи?

— Она не моя подопечная, она…

— Ваш агент, — произнес Детром медленно. — Перестаньте обманывать и меня, и себя. Вы давно перешли грань. И прекрасно догадываетесь, кто ваша незабвенная агентесса.

По моему позвоночнику прошел холод. Дракон ощетинился, готовясь защищать и себя, и Лику, и Ташу, если понадобится.

Моя напряженность не ускользнула от пристального взгляда рекстража. Детром подступил ближе. Так, что я кожей ощутил всю демоническую силу, исходящую от него. Ломающую сознание. Пытающуюся проникнуть в душу. Дракон покрылся ледяной испариной, сопротивляясь темному давлению.

— Вы, драконы, слишком много о себе мните! — сказал Детром ровно, но пронзительно настолько, что в ушах звенело. — Но вы даже не представляете, уважаемый сьер Арршир, с кем связались. Сьеру Ташу необходимо… — Он замолчал. На тонких губах заиграла злорадная ухмылка. Договаривать было не нужно. Я отчетливо понял, что он хочет сказать. — Мы очень долго следили за семьей Рахи, — продолжил рекстраж голосом, леденящим душу. Таким, который кожей чувствуешь. Еще чуть — чуть, и я инеем покрываться начну. — Мы надеялись что ошибаемся, а вернее, не надеялись, а смотрели, что из них получится. Теперь же точно можем сказать: семейство Рахи опасно. Больше, чем вы себе представляете. Для вас, для нас, для всех! Они — бомба замедленного действия. Физиологический реагент, готовый вот — вот выплеснуться и отравить все, до чего достанет! Видимо, ваша агентша это понимает, вот и сбежала.

Он с удовольствием смотрел, как я бледнею от его слов. Меня бесил его пронизывающий взгляд, интерес к моей Таше, его уверенность, что он знает все и он все решает! Сопротивляясь оказанному на меня давлению, я с вызовом посмотрел прямо в черные воронки глаз рекстража. Минуту мы молчали, внутренне борясь. И… О нет, мне не показалось. Те самые воронки, черные, демонические, бились в едва сдерживаемой панике. Они подрагивали от ужаса, пытаясь строить перед собой тонкий барьер уверенности, но нет… его не было! Только страх.

Рекстраж, поняв, что я вижу слишком много, порывисто отвернулся и направился к двери, на ходу зло бросив:

— Мы сами займемся поиском семейства Рахи.

Я впервые, хоть и недолго, видел раздраженного и, не соврать, испуганного рекстража. Того самого, который само спокойствие и ужас всего ледового континента. Я был бы доволен, но… Было совсем не до радости от увиденного.

— Лика! — снова опустился перед своим секретарем, встряхнул ее за плечи. — Ты меня слышишь?

Она посмотрела на меня и улыбнулась. Хорошо и по — доброму. Будто пытаясь успокоить.

— Со мной все хорошо, мой сьер. Мне нужно идти.

— Куда?

— Проводить отбор. На меня Таша надеется. Я лучшая. Самая замечательная. И не могу ее подвести.

Я с напряжением смотрел на добровольное подчинение Лики. Она протянула руку и коснулась моей щеки. Провела по ней тонкими пальчиками.

— Нет, сьер Арршир. Это не воздействие, — сказала тихо. — Таше сейчас очень нужно верить, что у нее есть на кого надеяться. Я не могу разбить эту веру. Этот отбор для нее много значит… Она хватается за него, как за соломинку, которая постоянно ломается. Остался уже самый кончик. Я буду держать его. Не позволю рухнуть тому, что Таша так долго и упорно строила.

Лика поднялась.

— Мне пора на сцену, сьер Арршир.

Я вскочил, успел схватить девушку за локоть.

— Где она, Лика?

Секретарша неопределенно пожала плечами.

— Улетела!

— И ты так спокойно об этом говоришь?

Она усмехнулась, мягко отстранила мою руку.

— Не могу по — другому.

— Куда она направилась?

— Не знаю. Она взяла мой эйр и улетела.

— Дикие бы тебя побрали, Лика! — взвыл, вызвав испуганное оханье избранниц, выглядывающих из — за ширм. — Ты зачем ей ключи дала?

— Я не могла иначе, Арршир.

— У тебя маячок эйра рабочий?

— Вполне! — кивнула она и направилась поддерживать Ташин проект. А я рванул к дверям.

«Так, быстро к себе, включить поисковую систему. Отыскать эйр Лики и…»

В собственный кабинет я ворвался взмыленным.

И сразу же наткнулся взглядом на Халла. Тот, измученный, с глазами — плошками, все еще находился в процессе. Можно было только позавидовать! Столько кайфа! И на хрен ему жена? Но, судя по его плаксивому лицу, скорее нужно было пожалеть мужика.

Я подошел к несчастному. Пришлось порядком напрячься, чтобы убрать чуждое темное влияние. То сопротивлялось, огрызалось и даже пыталось перескочить на меня… Я пару раз шарахался. Мне приходилось убирать влияние рекстражей, но видеть такое своевольное и наглое — впервые. К моменту, когда Халл изнеможенно остановился и поднял на меня совершенно тоскливый взгляд, произнеся дрожащим голосом: «Спасибо», — меня самого начало потряхивать.

Мне нужно отдохнуть, но времени на это совсем не было. Завтра последний тур. А я, высший нарршари, слов и тем более договоров на ветер не бросаю.

Необходимо все решить до завтра. Со мной, с Ташей. С этим долбаным отбором. Выберу Наргиз. Решил. Спокойная, приветливая девушка. Объясню все Таше и отправлю ее к южным.

«Таша. Куда ее понесло?»

Сел за стол. Уставился в экран.

Пальцы быстро пробежали по клавиатуре. Обращаться к собственной службе не рискнул, слишком быстро рекстражи узнают о том, что творится в холдинге.

Маячок Ликиного эйра работал исправно. На карте отобразился след, уходящий от города. Я уверенно приказал программе проложить путь. Она пару секунд помолчала, прикидывая варианты, и нарисовала три стрелки. Сверил координаты. Налево Шалхом, поселок городского типа. Не припоминаю, чтобы в документах о Таше хоть что — то было об этом… Прямо… Пограничное поселение и… Если не сворачивать, то стрелка показывала на поселок… Ничем не примечательный. Вот только… Я не мог ошибиться. Ввел на клавиатуре пароль доступа к Ликиному планшету.

И впрямь не ошибся. Детский дом, из которого прибыла Таша, и поселок назывались одинаково.

«Она направилась в детский дом! Зачем? Что она там забыла?»

— Я свободен? — раздался со стороны дивана дрожащий голосок.

Я поднял голову. Халл все еще находился в моем кабинете. Растерянный и опустошенный. Еще бы! Завтра все газеты будут пестреть изображениями его рельефного тела.

— Пошел вон! — единственное, что смог сказать я. Не до жалости было.

Проследил, чтобы бывший Таши свалил из моего кабинета. Поднялся и прошел к окну. Припал лбом к холодному стеклу. Протянул руку, открывая одну из створок окна. Мне нужен был воздух. Холодный, пронизывающий легкие. Иначе становилось жарко дышать. В комнату тотчас ворвались холод и звуки фанфар, яркие лучи света прорезали воздух. Они били сквозь стекла вершины холдинга, оттуда, где проходил отбор. Как и звуки. Аплодисменты гостей были слышны даже мне. Легкое улюлюканье, и кто — то выкрикнул:

— Валия!

Второй тур подходил к завершению. И меня там не было.

Вдох — выдох. Перевести дыхание. Холод в легких. Запах ледовой свободы…

Дверь за спиной угрожающе хлопнула. Я не оборачивался, в стекле увидел быстро приближающегося Тарриана с перекошенным от злости лицом. Со сжатыми в тонкую нить губами.

Он остановился в паре шагов от меня.

— Ты! — Воздух вокруг Тарриана угрожающе зазвенел льдом, свернулся в вихри и ударил мне в спину. — Ты!.. Отдал им Айсхолдинг! На блюдечке со снежной каемочкой! И ради кого?.. Таши?

Я молча смотрел в темноту ночи. Серебром искрились вершины гор. Интересно, так ли будут счастливы избранницы, узнав, что их суженый теперь не самый — самый в Ларморе. Нужно будет известить. Любопытная выйдет проверочка. Губы непроизвольно растянулись в улыбке.

— Тебе еще и смешно! — негодовал Тарриан. — Ты уничтожил дело семьи и ржешь!

— Ты бы его растратил… — спокойно парировал я. — Не так, так иначе, мы его уничтожили. Это у нас кровное. Убить дело отца.

Тарриан рывком повернул меня к себе, вцепился в горло твердой рукой. В глазах плескалась ярость. Я хрипло смеялся, не в силах остановиться. Мой дракон задумчиво молчал.

— Придурок, — выплюнул брат мне в лицо и отшвырнул меня в сторону. Я боком пропахал пол. Встряхнул головой и лег. Просто лег на спину, глядя в потолок. Зеркальное отражение кабинета. Отражение драконьего грота. Идеальное. Я сам его создавал. Совсем скоро в нем будет сидеть кто — то другой. Переделает под себя. Сотворит собственное убежище. Не идеальное. С теплыми нотками юга.

— Думаешь, там ее смогут защитить?

Тарриан не унимался.

— Это не обсуждается! — Я сел.

Тарриан тяжело опустился в мое кресло. Посмотрел на меня и не решился закинуть ноги на мой стол.

— Интересно, как ты будешь объяснять это совету директоров?

— А им нужно объяснять? Они давно уже привыкли беспрекословно подчиняться. Кое — что, конечно, поменяется, но… Все остаются при своих местах. Думаю, дело решится быстро, и совет директоров подпишет договор без особых вопросов. Тем более что никто из них ничего не теряет.

— Я теряю, дикие тебя раздери, Арршир! Ты и за меня, и за себя решил! Кто тебе дал право распоряжаться моими акциями?

Я прикрыл глаза. Какой несвоевременный разговор. Но он назревал давно. С этим нужно разобраться, как и со всем остальным. Слишком долго мы живем с Таррином в состоянии холодной войны.

— Ты сам, — проговорил медленно, не поднимаясь с пола. — Своим поведением… Если помнишь, ты у нас по факту недееспособный, и я имею право распоряжаться всем, что ты имеешь!

— Моим поведением… — Тарриан усмехнулся, резко поднялся, застыл мрачным изваянием, опираясь руками о стол. Тот под его весом затрещал. — Дежавю, не правда ли, Арршир? Таша повелительница?

— Ты знал? — И отчего меня это не удивило?

— Видел!

— И ничего мне не сказал.

— Зачем? — Ироническая усмешка исказила лицо высшего нарршари. — Чтобы ты ее убил? Не-е-ет… Я хотел посмотреть, как ты к ней привяжешься. Как начнешь ползать под ее ногами и слизывать следы. Но ты пошел дальше. Ты предал наш род!

У меня даже выражение лица не изменилось. Я был спокоен.

— А разве ты когда — то поступил не так же?

— Считаешь себя правым? — глухо поинтересовался Тарриан. — Я тогда был неправ, я сошел с ума, так? А ты прав… Выходит, ты такой же недееспособный, как и я. Ты умен и силен, Арршир. Но не твои ли слова: сломай, пока не сломали тебя!

Я поднялся. Отряхнулся. Прошел к столу и уселся в одно из кресел так, чтобы хорошо видеть брата.

— Я никогда так не считал, Тарриан.

— Поэтому ты сломал меня? Ты… Собственными лапами, убил мою…

Я сложил руки на груди, выдерживая убийственный взгляд Тарриана.

«Мне бы к Таше… — обреченно думало драконье сознание, — Но…»

— Я ее когтем не трогал. Ее убил отец. Я пытался его остановить. Видел то, что происходило с тобой. Я был уверен, что мы можем ее спрятать. Я говорил отцу об этом…

Прикрыл глаза, погружаясь в события тех лет и посылая Тарриану мысленный образ.

Говорил. Не слишком настойчиво. Знал, что высший нарршари всего ледового континента не станет слушать. Никто из драконов не станет. Ледяные убивали повелителей огненных, огненные — ледовых. Сами своих не могли… Да и как поднять лапу на того, на кого готов молиться, душу отдать, кинуться в самое пекло по одному приказу. Они этим пользовались. Холодно и расчетливо. Это и привело их к гибели. Мы тогда искренне считали, что, разорвав связь с повелителями, забудем о них, станем счастливыми и свободными. Верили: когда те исчезнут, наши сердца станут только нашими и смогут любить своих… Дракониц… Драконов… Чистокровных! Мы воссоздадим великую расу, практически уничтоженную повелителями. Расу создали со временем. А вот любить и стать свободными… Многие из нас в последующие пятьдесят лет сами рванули за своими повелителями и повелительницами. В млечную пустоту времен. Сложив крылья. Мы слишком поздно поняли, что собственными лапами убили не только повелителей, но и самих себя… Тарриан не стал исключением. Он наглотался драконьего льда и упал с высоты ледовых скал.

Судьбой же было предопределено оставить его в живых.

Лика!..

Девочка, рожденная от обычного мужчины и повелительницы, не познавшей своего дракона.

Хотя это не спасло мать Лики. А девочке удалось сбежать. Бог знает, какие силы укрыли ее от преследователей. Она спряталась в ледовом каньоне, и даже опытный нюх койотов не уловил ее запаха. Кто — то в далеких небесах точно был на Ликиной стороне. Именно она и нашла чуть живого, с раздробленным черепом нарршари, поглощенного ядом драконьего льда.

Потом она говорила, что первым желанием было добить, но услышала, как он сам призывал смерть, рыдал, прося свою повелительницу забрать его в мир вечного покоя.

Нет, Лика его не пожалела. Решила, что нарршари должен жить и мучиться.

Дочь местного лекаря.

Хорошего лекаря.

Она с детства помогала отцу и была знакома с действием сурового яда. Лика вытащила Тарриана с того света. А он приволок ее ко мне. Швырнул на полкабинета. Взъерошенную, грязную, дрожащую от холода, а совсем не от страха передо мною.

— Одна осталась, — выплюнул Тарриан зло. — Убей и ее, тварь! Она мне сдохнуть спокойно не дала! — и, ударив крыльями, скрылся, выбив мне по обычаю стекла кабинета.

Она смотрела на меня исподлобья. Ненависть. Злоба в глазах тощей десятилетней девчонки. И отчаяние. Она кидалась на меня, как маленький рысенок. Швыряла всем, что под руку попадалось, пытаясь залепить в голову.

А во взгляде ее было жуткое отражение всего содеянное нами, драконами. И что — то внутри меня не просто всколыхнулось. А ответило, потянулось к ней, пытаясь успокоить.

Я коснулся ее сознания.

«Прости! Я никогда и никому не позволю тебя обидеть!»

Она вздрогнула от моего прикосновения. Взгляд прояснился. С опаской оглянулась туда, где минуту назад стоял Тарриан.

— Как тебя зовут? — спросил я тихо.

Девчонка посмотрела на меня.

— Лика!

Я подошел, обнял ее и прижал к себе. Она дрожала и плакала.

— Я не обижу тебя, Лика, обещаю. И никто не обидит. Никто и никогда не увидит больше твоих слез. Я выращу тебя. Ты будешь самой красивой и счастливой!

Это был единственный раз, когда она плакала.

Сейчас я смотрел на Тарриана. Растерянного от моего признания. С недоверием в полыхающих глазах. Точно таким же, какое было у Лики, когда она только начала у меня жить.

— Ты мне не говорил, — натянуто выдавил он.

— А ты когда — то меня об этом спрашивал? — Его лицо исказила кривая, но серьезная усмешка.

— Почему?

— Отец наложил вето верховного! Я мог бы тебе ответить, если бы ты спросил, но ведь ты не спросил. Я не мог начать говорить об этом. Отец слишком хорошо тебя знал. Ты не стал разбираться. Впрочем, как и всегда.

Тарриан молчал. Я тоже, спокойно позволяя ему рыться в моем сознании. Пусть смотрит. Пусть все видит.

И он увидел. Все. До последнего моего переживания.

— Тьма меня раздери! — моргнул, сбрасывая проникновение. — И тьма эта в ней.

Я поднялся. Сцепил руки.

— Старюсь верить, что это не так. Но я сам лично снимал с ее бывшего демоническое воздействие. И говорил с Детромом. Рекстраж испуган…

— Испуган? — Тарриан не поверил моим словам.

Я кивнул.

— Я видел это в его глазах. Норис, конечно, храбрится, но… Они ее уничтожат. И совет парящих — тоже…

Тарриан усмехнулся.

— Мне лично не впервой против советов переть…

Обернулся. Внимательно посмотрел в глаза брату. Разнузданная уверенность. Он мне улыбался.

— Я же ненормальный!

Я пытался понять. Он всю жизнь считал меня убийцей собственной повелительницы, а сейчас…

— То есть ты со мной?

— А то, братишка! — вышел из — за стола и подошел ко мне. Положил руки на мои плечи, встряхнул. — Не раскисай, ты же знаешь… Я, да за нашу повелительницу!..

Я встряхнул головой и телом, скидывая с себя человеческий облик. Мы ткнулись в морды друг друга и скользнули к дверям балкона.

— Арршир!

Дрожащий голос Лики заставив меня остановиться.

— Ты не вовремя, Лика! — повернулся к девушке. И увидел в расширенных зрачках ужас. Лику трудно испугать. Практически невозможно. Мы с Таррианом быстро переглянулись.

— Что случилось? — прошипел он, напряженно глядя на моего секретаря. — Говори же, Лика!

Дрожащей рукой она протянула свой планшет. Тарриан перевел взгляд на устройство и застыл. Девушка смотрела куда угодно, только не на нас.

— Они… Они дали время до утра!

— Кто?

Тарриан выхватил планшет из рук Лики. Неудобно было держать его в драконьей лапе. Но он все же устроил его между длинных пальцев, придерживая когтями.

Оба мы смотрели на раскрывшееся перед нами сообщение.

Вендетта. Лично. Мне.

— Они же!.. — Сказать, что я был поражен — не сказать ничего.

— Дикие, — подсказал Тариан.

— Им запрещено входить в населенные пункты…

— Видимо, надоело быть отребьем! Решили заявить свои права на город. А может, и континент…

— А я им дал шанс на это право… Либо кровью, либо… У нас время до утра.

Оглянулся на Тарриана.

— Успеем! — кивнул он.

— Лика, — прорычал я. — Собери совет. Напечатай лицензию Таше. Чтобы к нашему возращению все было готово. И чтобы никто ни словом Рахи не обмолвился о договоре и койотах. Пусть уезжает со спокойным сердцем…

Развернулся и вышел на террасу.

— Арршир! — вдогонку мне полетел взволнованный голос Лики. — Можно обратиться к совету…

Я вспомнил взгляд Жанны.

— Совет парящих нас не поддержит. Поверь мне, Лика. Лучшее, что я могу сделать, это взять обязательство с Жанны, что она будет хранить Ташу и… Я — дракон, высший нарршари! Я сорвал соглашение с койотами, пролив кровь их сородичей. И я должен отвечать за свои поступки.

Тарриан слушал меня, молча хмурясь. Бросил быстрый взгляд на Лику. Я был глубоко погружен в свои мысли, но все же уловил… Что — то было в их одновременном взгляде. Переживание. Боль… Привязанность. Все это уже не имело смысла. Когда мы вернемся, то, скорее всего, столкнемся лбами сразу с двумя советами. Лику нужно будет куда — нибудь отправить, как и Ташу. Именно это я прочитал во взгляде брата. Вздохнул. Синхронно взмахнув крыльями, мы с Таррианом взлетели в ночное небо Лармора.

 

Глава 31

Таша

Здание детского дома серой глыбой возвышалось над белым полем, искрящимся серебром в свете двух лун. Дома поселка находились в приличном отдалении. Даже во времена моей юности рядом с унылым учреждением старались не строиться. То ли решетки ограждения пугали, то ли суровые охранники с холодными безразличными лицами. Зачем в детском доме охранники? Я подавила вздох, прокручивая в голове вспоминания. Строгие преподаватели, безучастные воспитатели. Это была не жизнь — выживание. Место, где за кусок хлеба по ночам душили подушкой и гнобили в темном углу. Еды катастрофически не хватало. В редкие праздники выдавали по одной конфете. Мы торопливо совали их в рот и жевали, зная, что взять с собой в комнату не удастся, по дороге уже поджидают старшие. Озлобленные, более сильные.

Именно здесь мы с Шаи поняли, что у нас нет никого ближе друг друга. Несколько раз стояли перед толпой из взрослой группы с камнями в руках. Спиной к спине, не позволяя приблизиться. Зная одно: только от нас самих зависит, сможем ли мы остаться в живых в этом сборище злых и обездоленных… детей. Не было законов, не было принципов, только дикая борьба за выживание. Сейчас я понимала, для чего все это делалось… Требовались сильнейшие… Те, кто сможет пробиться, скалиться, драться, вырваться из любых передряг. Зубами, кулаками и кровью, но отстоят свое право жить.

Мы с Шаи отстояли.

Мы научились никому не доверять и вгрызаться в глотки обидчикам.

Мы.

Всегда и везде «мы»!

А теперь Шаи один…

Не помнил и не понимал, что происходит. Я была нужна ему как никогда. Плевать на этот гребаный мир, если с Шаи что — то случится — уничтожу всех. Демоница рычала, поглядывая на серые стены. Повелительница собирала всю силу, на которую была способна она, нераскрытая. Я знала, куда иду…

Шаи не знал. Не помнил.

Гулко застучало сердце, когда я увидела свой припаркованный эйр и его пустой салон.

Напряженными руками направила аппарат вниз. Припарковалась рядом.

«Тихо. Слишком тихо», — шепнула мне повелительница.

Даже света в окнах не наблюдалось.

Может, все спят?

«Ага, как же! — прошептала демоница. — Осторожно, не нравится мне все это».

Нравится, не нравится — там Шаи. А значит, я костьми лягу, но вытащу его из этой богадельни.

Уверенно шагнула к воротам. Перелететь такие невозможно. Острые пики тонко свистят, давая понять, что от каждой тянутся нити охранного купола, прикрывающего детский дом. Где — то за спиной тонко прожужжал моторчик. Я оглянулась. На меня смотрела круглыми глазенками парочка дронов — снегоуборщиков. Умильные рожицы как будто вопрошали: «Что вам здесь нужно, сьера? Не ходите! Там плохо!»

— Очень плохо, — прошептала я. И нажала на кнопку звонка.

С крыши ударил прожектор, молниеносно устремляя сноп света на меня. Я стояла у железных прутьев калитки. Никто не спросил меня… Узнали? Дверь скрипнула, впуская.

«Ох, как мне это не нравится!» — проворчала повелительница.

«Думаешь, мне нравится? — хмыкнула демоница. — Меня здесь в последний раз вообще изгнать пытались! Меня! Высшую демоницу! Сначала вытащили, взрастили и вдруг — выгнать… А я лично не согласна! Нас и здесь неплохо кормят!»

— Тихо! — шепнула я разговорчивым сутям, идя по узкой тропинке ко входу. И тут же про себя добавила: — Слишком тихо…

Словно услышав меня, дверь детского дома открылась. На порог вышел, улыбаясь, седовласый старик. В белом халате, заложив руки за спину. Я его узнала. Доктор Ирви Зарван — он следил за здоровьем детей. За спиной доктора угадывались очертания охранников. Не двое или трое… Толпа, человек десять.

«Даже так! — протянула демоница. — А нас тут ждали».

«Еще бы. У них Шаи. У нас связь похлеще кровной. И кое — кто об этом очень хорошо знает».

Я остановилась. Подавляя ужас перед зданием и самим Ирви, сложила руки на груди.

— Рад видеть тебя, Таша. — Голос доктора, глубокий и тяжелый, пугающе отзывался в моем сознании. Заставляя заново переживать все минуты, проведенные рядом с мучителем. Доктор Зарван пристально смотрел на меня. — Ты выросла и возмужала. Что привело тебя, девочка, в эти стены? Меланхолия замучила? Истосковалась по родным краям?

«Меланхолия? Родным?»

У меня разве что зубы не заскрипели.

— Шутите? Это хорошо! — натянуто улыбнулась, ощущая бешеный пульс у самого горла. — Шутя умирать веселее.

Улыбка с лица старика стерлась, губы дрогнули. Он пытался не показать внезапный страх. Но мне и видеть не нужно было. Демоница оскалилась. И даже повелительница приободрилась.

Старик отступил в коридор.

— Значит, вспомнила…

Двое охранников выступили вперед.

— Для этого мне пришлось умереть! — холодно произнесла я, чувствуя, как собственные страхи отступают.

Я сильнее.

Я действительно выросла и возмужала. И сути мои тоже.

Ирви это видел.

И боялся.

Меня.

Демоница скалила зубы, глядя на охранников, повелительница храбрилась, хотя и понимала, что уж кому — кому, а ей, нераскрытой, здесь не устоять. Поэтому пряталась за суть демоницы.

«Не боись, прорвемся!» — хмыкнула последняя.

— Где Шаи? — спросила я.

Старик закусил губу, выглядывая из — за широкого плеча охранника.

— Кто бы знал… Кто бы знал… Шаи здесь нет. Ты можешь отправляться обратно домой.

А голосок — то дрожал. Не было уже в нем той уверенной нотки. Зато охранники сощурили глаза, лица, и без того непроницаемые, стали отталкивающими.

— Я не уйду без Шаи! — выкрикнула я в унисон собственному отчаянному пульсу.

Охранники смотрели на меня, держа руки на кобурах.

Успела увидеть, как в темных окнах показались детские мордашки, разбуженные громкими переговорами.

Сердце у меня зашлось.

— Я смотрю, эксперимент вы не остановили?

— Остановили, девочка, — попытался оправдаться Ирви. — Слишком большие растраты… Спонсоры отказались…

— Врешь! — рыкнула зло, уже не своим голосом.

Доктор Зарван заметно поежился.

А я направилась прямо к двери. Охранники встали в стойку. Оружие выскользнуло из кобур.

— Остановись, Таша! — взвизгнул Ирви. — Это ни к чему хорошему не приведет.

— Иди к диким, урод! Где Шаи? Я не уйду без него.

Старик не ответил. Он уже рванул вглубь здания.

А ко мне, на площадку перед входом, выстраивались охранники.

«Нам конец! — протянула повелительница и выдохнула огнем. — Сделаю, что смогу!»

«Не раскисай, у вас я есть! Таша, выпусти меня!»

Выпустить демоницу? Позволить ей руководить телом и сознанием. А у меня есть выбор?

Вытянула руку по направлению к оскалившимся мужчинам.

— Фас!

Прикрыла на секунду глаза, вскинула голову, позволяя полностью поглотить меня демонической сути. Ощутила, как невыносимым холодом пронеслось по телу, и тут же охватило его пламя повелительницы. Волосы всколыхнулись, да и не волосы вовсе, а огонь, взметнувшийся надо мной. Кожа изменилась, покрываясь демонической чешуей. Затрещали кости, выворачиваясь жутким образом. Охранники растерянно переглянулись. Кто — то потянулся к рации… Не успел.

Удар огненной стихии выбил аппарат, опалив кисть руки. Охранник взвыл. Больно? Еще бы! Демоница оскалилась во всю зубастую черную пасть. Огнем повелительницы вспыхнули глаза.

Я адовой тварью кинулась на охранников, ломая не только сознание, но и тела за все, что они сотворили со мной, с Шаи, со всеми детьми, находившимися в этом проклятом месте. За боль, смерть, за отчаяние и сломанные судьбы. За жизнь, положенную во имя чьей — то недоброй воли. Злость и ярость, пламя повелительницы и лед демоницы.

Я шла, как разъяренный ангел смерти, разнося все на своем пути. Меня вело чутье и вспыхивающее жуткими картинами прошлое. Я шла по узким коридорам в самое страшное место моей памяти. В темный склеп моей души. Серая железная дверь вылетела в момент, когда доктор Ирви визгливо орал в экран…

— Здесь, она здесь!.. — смолк, трусливо озираясь. — Помогите… — прохрипел внезапно севшим голосом. Я глянула в экран. Темный. Тот, кто находился по ту сторону, точно не желал, чтобы его видели. Что ж, мне это и не нужно. Прошла по кабинету, цокая копытами. Ударом чешуйчатого хвоста разнесла аппаратуру.

Обернулась.

Докторишка на карачках вдоль стены пробирался к двери. Ухватила его когтями за шкирку. Хорошенько встряхнула. Халат подпрыгнул до подбородка, ткань угрожающе затрещала.

— Где Шаи?

Рев демоницы был страшен, колбы на полках зазвенели и рассыпались осколками. Рухнули шкафы. По листочкам разлетелись научные фолианты.

— Повторить вопрос? — произнесла, глядя в бледное лицо Ирвина.

Старик схватился за сердце.

— Не-е… Не — нужно… П-п-прости меня, Таша. Я же не сам. У меня приказ был… А потом…

— Думал, я не вспомню тебя? — выдохнула в лицо.

— Не… Не надо. Я скажу… Все, что спросишь.

— Конечно скажешь, и чем быстрее, тем лучше… Ты все скажешь…

— Он внизу… Я все думал, что это его твой демон тогда заставил жить. Но нет, оказалось, что он сам. Он впитал суть, и в нем вырос повелитель. Настоящий. Истинный. Огненный. Я просто хотел провести пару опытов… Удостовериться.

— Опытов?

Тело докторишки отлетело в стену. Он сполз вниз, расписываясь кровью на каменной стене комнаты.

— Таша… Ты же не убьешь меня? — простонал сквозь разбитые губы.

— Я? Убью, конечно… Но сначала…

Ударила хвостом по черному боку. И сощурила огненные глаза.

* * *

Серая комната. С парой железных коек. Стол в углу со страшными медикаментами и столь же пугающими инструментами. О да! Я помнила эту комнатенку. Ненавидела и боялась.

На одной из коек лежал Шаи. Я смотрела в его бледное лицо. Целовала щеки, стягивая с рук и ног удерживающие брата ремни. Он улыбался… Пытался. Дрожали полуоткрытые веки. В первый момент глаза расширились от ужаса перед моим ликом. Но брат тут же расслабился, едва подошла ближе.

Он узнал меня! Даже такую. В жутком образе демона, с огненным взглядом, с хвостом и копытами. С пылающими волосами и торчащими из пламени рожками.

Он узнал!

— Я чувствовал, что ты придешь. Хотел предупредить и не смог… Прости меня. Я втянул тебя… — тихо шептал растрескавшимися губами.

— Все будет хорошо, Шаи. — Я шмыгала носом, не в силах сдержать слез от его вида. — Я увезу тебя отсюда. Спрячу тебя. Никакая сволочь больше не сможет сделать тебе больно!

Оглянулась на доктора, брошенного в угол.

— Мы сейчас уйдем. Но перед этим…

Демоница в моем сознании зашипела.

— Я должна знать, как так вышло, что во мне две сути, и кто моя демоница.

Старикан сглотнул. Вытер взмокшее лицо тыльной стороной ладони.

— Ты умирала, и я… — Его глазенки испуганно забегали. — Решил взять частичку рекстражевской крови и по ней призвать их демоническую суть. — Он умоляюще посмотрел на меня. — Я пытался спасти тебя! Я должен был всем доказать, что можно подселить повелителя к обычному человеку! И у меня получилось! Почти… — Голос его сник. — Вот только кто знал, что на призыв вселенная отдаст не просто демоническую суть…

— Кого? — нахмурилась я.

«Лучше бы у меня спросила», — лениво протянула демоница.

— Высшая. Древняя. Демон высшего сословия… — Зарван нервно усмехнулся. — И ей явно понравилось в тебе.

Я ошарашенно смотрела на него.

«Высшая! Древняя!»

Подошла к Ирви. Наклонилась и прошипела в перепуганное лицо:

— Рассказывай. Все!

Ирви поперхнулся воздухом, тоскливо вздохнул и начал тихо:

— Ты действительно умерла.

Снежная была ночь. Пурга била в окна, тоскливо выла, будто оплакивая очередной эксперимент. Провальный.

Девчонка Таша и ее брат Шаи безмолвно лежали на старых железных койках.

А ведь Ирви был уверен, что уж с ними — то получится. Ребятки росли сильными. Отражали нападки старших. Пару раз сбежать пытались. И было в них нечто вызывающее. Заставляющее уважать и верить.

От злости и обиды Зарван скрежетал зубами.

Девчонка выгибалась, слышалось, как лопались ребра, не вынося напряжения. Шаи не двигался уже минут пять. Из полураскрытого рта тянулась слюна.

— Парящие вас подери!

Мысль, дикая, отчаянная, пришла, когда смотрел, как детское лицо искажается в жуткой гримасе от невыносимой боли.

Тонкая игла вошла глубоко в вену. На минуту на месте инъекции разлилось черное пятно. Неужели не принимает? Но вот оно начало рассасываться. Действовать нужно было быстро. Несколько капель жуткого эликсира на виски, в рот.

Призыв к демонам — не работа для доктора генетики, но чем дикие не шутят. В конце концов, в академии рекстражей именно так их и подсаживают. Уж Ирви это знал, ему пришлось пройти практику в академии и подписать бумаги о неразглашении — под страхом собственной смерти. До таких работ его не допускали, но он видел и успел кое — что запомнить. Вот и пригодилось. Узнай кто, головы точно не сносить. Еще бы! Вызвать суть ледяного демона вне академии, не под надзором рекстражей — подсудное дело. И все же… Демон отозвался. Своевольный и какой — то наглый. Хамил в ответ на призыв, рычал, когда вселенная притягивала его суть. И все же подчинился, пообещав разнести в пух и прах и этот мир, и гребаного докторишку. Да — да, так и сказал перед тем, как тонкой субстанцией проникнуть в тело умирающей подопытной. Таша распахнула глаза, они стали черными. Завыла нечеловечески, так, что у самого Ирви кожа похолодела. Девчонка устремила на него леденящий душу взгляд. Мог бы умереть на месте, помер бы. Но тут же зрачки ее полыхнули огненным пламенем повелителя, сопротивляющимся подобному проникновению. Чернота радужек обратилась в лед, смешалась с пламенем. Пару минут происходило нечто невообразимое. Таша выла, выплевывала из себя пламя и лед. Тело то покрывалось инеем, то вспыхивало огнем.

А потом все прекратилось.

Девочка обмякла и, казалось, перестала дышать.

Ирви взвыл.

— Не позволяй поглотить! Выпусти суть, сумей соединить их. Пусть сплетутся огонь и лед в единое. Таша!.. Тварь! Приди в себя!

Его трясло от возбуждения и нежелания верить, что все усилия пошли прахом.

Бил ее по лицу. Она не может уйти! Так подставить дело его жизни!

— Оставь ее!

Внезапное появление заказчика заставило содрогнуться. Холодные капли пота выступили на лбу от понимания того, что с ним могут сделать за содеянное.

— Оставь ее. Она умирает. — Пришедший сочувствующе посмотрел, даже не подходя. Побрезговал прикасаться к девчонке. Это хорошо. Может, и не увидит, что Ирви с ней сотворил. — Еще одна… Хватит. Я поставлю на совете вопрос о прекращении проекта. Эта последняя…

«Прекратить? Ну уж нет! Она — уникальное создание. Если она выживет, то сможет подчинить драконов и навсегда решить проблему с ними. Таша обязана выжить. Пусть только этот уйдет! Я подниму ее!» — панически бились мысли в воспалившемся сознании Зарвана.

— Хватит! У нас есть другой проект. Думаю, с более жизнеспособными тварями он пройдет успешнее. А ее оставь. Пусть девочка умрет спокойно.

Закрыть проект — значит признать эксперимент полностью провальным. Как он там сказал — более сильное существо?.. Где уверенность, что более сильное не поглотит и не поработит повелителя? Тем более пока тот не раскрылся? Нет — нет, нужно было во что бы то ни стало завершить опыты с этими… детьми. Но как? Вот она лежит, последние судороги проходят по телу. Кожа стремительно бледнеет.

— Она выживет… Вот увидишь! Эта выживет… Дай еще год! Мне совсем немного не хватает!

— Похорони ее в горах, как и остальных, подальше от лишних глаз. Я все сказал.

Поморщился, оглядывая мрачное помещение.

Заказчик ушел, так больше и не взглянув на несчастных детей.

— Таша! — орал Ирви. И снова тряс ее. Рыдал. — Ты должна выжить! Ты должна показать, что я прав. Ты — уникальная! Самая уникальная…

Начал бить по холодному лицу. И хвала древним богам, она распахнула глаза. Огненные глаза посмотрели на доктора. Лицо девчонки исказила жуткая ухмылка, и глубокий демонический голос проговорил:

— Я выживу. Я найду тебя!

Дрожь пробила тело. Такая, какой даже от вида заказчика не бывало. Ирви не мог даже языком пошевелить. Только подумал: «Что я натворил?»

Она смотрела на него. Чужие этому миру глаза обвели помещение, остановились на Шаи. Слова, тяжелые, режущие воздух, потекли из уст, а вместе с ними — черная холодная дымка. Она окутала Шаи. Паренек, казалось, уже не дышавший, задрожал. Вскрикнул и смолк. Зато аппаратура, подключенная к нему, ожила, показывая жизнедеятельность. Девчонка повернула голову к доктору.

Он уже приготовился, пока она была занята Шаи. Призыв прозвучал громко и пафосно. Но то ли плохо его знал, а может, неправильно выучил. Демоница смеялась.

— Я тебе сердце вырву, сволочь! Никуда отсюда не уйду. Слишком уж вы много на себя взяли. Решили, что вы высшие или боги? Я с вас эту спесь собью! С каждым разберусь!

Если бы не тяжелые ремни, удерживающие тело девочки, вероятно, то был бы последний день жизни доктора Зарвана. Демоница обессилела, вытаскивая тело подопытной из иного мира, да и борьба с повелительницей ее ослабила.

Что ж, выбора не оставалось.

Старик снова вздохнул, глядя на меня.

— Я пытался, — обхватил себя за плечи и затрясся всем телом. — Я пытался, честно! Вот только эта дьяволица не захотела из тебя выходить. А потом проект все же закрыли. Мне пришлось усыпить сути, чтобы вас не уничтожили как сорванный проект. Никто же не позволял мне создавать рекстражей! Таких рекстражей! Высших! С повелителем наполовину. Мне привезли других детей. С более сильными сущностями. А ты так и осталась… Со своим демоном внутри.

— Других? — переспросила я.

Ирви кивнул.

— Койоты. Они сильные и выносливые. Но и они дохли, как дикие в клетках. Подсадить вышло только одной. Девочка. Вот только… — вздохнул. — Она была слишком своевольна, и ее стая… Мы оградили будущую повелительницу. Устроили жить в нормальную семью. Но она постоянно сбегала. Прямо нюхом чуяла стаю. А потом этот ваш отбор…

Я стояла, глядя в невинные глаза старика.

— Как звали девочку?

— Даже если я раскрою имя, это ничем не поможет. Оно изменено после того, как ее переселили в нормальную семью.

— Зачем? Для чего кому — то новые повелители?

— Драконы слишком многое взяли под свой контроль. Как когда — то сами повелители. Мы хотели создать таких, которые подчинялись бы нам. И стояли над драконами. Было необходимо вернуть равновесие.

Я тоскливо усмехнулась.

— Не вышло…

Старик пожал плечами.

— Как уж получилось. Генетика… Как там ни крути, но кровь — она посильнее всего будет. Ты человек, хотя повелительница, да еще и с высшим демоном внутри.

— Наглым демоном, хочу сказать вам.

Демоница удовлетворенно хмыкнула.

— А та девочка, — добавил Ирви, — она койот, каким бы человеком ни казалась. Ей нужна стая. Ее стая. А мы ее ломали…

— И все ради того, чтобы в очередной раз изменить власть, — медленно проговорила я. — Но ведь это не вы, Ирви! Вы всего лишь исполнитель. Кто был создателем проекта?

— Кто? — Доктор поднял на меня взгляд. — Разве ты еще не поняла? Те, кто когда — то позволили повелителям стать правителями этого мира. Те, с чьей подачи они потом были уничтожены. Еще один неудачный опыт. А теперь они желают вернуть все, как было! Драконов и их повелителей.

«Я после всего случившегося решила бы, что это древние боги! — усмехнулась демоница. — И, судя по всему, эти таинственные «те» так себя и возомнили. Тебе не кажется, что у нас существует всего одна раса, способная на подобные эксперименты, но только из — за своеволия нарршари не имеющая возможности полностью подчинить себе мир? Сильная раса, которой боятся и которой подчиняются все, кроме драконов! Если так пойдет и дальше, то нарршари выработают иммунитет и станут единственными правителями этого мира».

— Рекстражи! — выдохнула я обреченно.

— Они самые, — кивнул Ирви.

Я отвернулась. Молча прошла к Шаи. Брат тяжело дышал. Я помогла ему сесть на койке. Подхватила на руки и направилась к выходу, бросив доктору скупое:

— Живи.

— Ты думаешь, тебя выпустят? Зря! — злорадно усмехнулся он. — Они знают, кто ты… Когда привезли следующих подопытных, один из рекстражей узнал тебя. Я пытался объяснить, что ты выжила, но повелительница не прижилась. Но мне не поверили. За тобой и Шаи следили. Все это время. А после такого всплеска демонической силы… Вас найдут и… уничтожат.

— Это мы еще посмотрим! — поморщилась демоница, напоследок гулко хлопнув дверью.

Мы уже прошли по коридору к двери, когда позади раздался тонкий голосок.

— Тетя!

Шаи приподнял голову. Я оглянулась.

Девочка лет одиннадцати, худая и грязная.

— Тетя, а вы за нами? Заберете у плохих дядь?

Я уставилась в глаза девчонки. Боль, страх и бьющиеся в глубине… Я содрогнулась, как и обе мои сути.

«Говорите, закрыли проект? — Ярость вспыхнула волной. — Несчастные дети. Сколько же им пришлось пережить! И сколько еще придется — под руководством рекстражей, ломающих сознание и психику. Готовящих новое поколение правителей мира, подчиняющихся им!»

Я отпустила Шаи на пол. Посмотрела вокруг. Сожженные мною обои, дымящиеся картины. Покрытые копотью и инеем окна. Тела погибших от моих когтей охранников. Перевела взгляд на девчонку.

— Позови остальных, — проговорила натянуто. — И ждите здесь.

— Шаи, — взглянула в мутные глаза брата. — Ты должен вывезти этих детей.

Он растерянно посмотрел на меня. Я продолжала:

— Я помню, где гаражи, подгоню эйрбус к двери.

— Таша…

— Слушай меня, Шаи. Ты помнишь, через что прошли мы. Не позволим проделывать им это и дальше.

Он встряхнул головой, пытаясь прийти в себя.

— Я понял, Таша.

— Если вдруг что — то пойдет не так… — Я сглотнула. — Лика встретит вас и поможет.

Он напряженно смотрел на меня.

Я отвернулась и бегом помчалась по коридору. Остановилась у одного из кабинетов. Раньше здесь находился секретариат. Теперь же кабинет пустовал. Странно, если все это проект совета рекстражей, то слишком мало людей на его охране. Но думать об этом некогда. Набирать номер длинными демоническими когтями было неудобно, но все же у меня вышло.

— Охренеть! — испуганно выпалила Лика, показавшись на экране.

— Лика! — произнесла я своим голосом.

— Таша? — Ее глаза округлились от удивления. — Поимей меня дикий! Что с тобой! Ты будто из ада выпрыгнула.

— Примерно так и есть, — вздохнула. — Нет времени объяснять, слушай меня внимательно!

Через минуту я неслась к гаражу. Выскочила из левого крыла через черный ход. Пронеслась по снегу. Плечом выбила дверь.

Начальника гаража унюхала сразу. Тот прятался за эйром доктора Ирви. Прыжком нагнала мужика.

— Откроешь ворота! — рыкнула в перепуганную харю. Он испуганно закивал.

— Ключи!

Дрожащими руками бросил мне связку.

— От эйра!

Зарван указал на продолговатый. Я сдернула тот с общей связки и ринулась к эйру.

Казалось, ворота поднимались целую вечность.

А за ними обнаружились десятка два тяжело дышащих охранников.

Автоматная очередь ударила под копыта.

Я оскалилась.

Взвилась в воздух черным смерчем, разнося и опаляя все вокруг. Огненной стихией пронеслась по гаражу. Вспыхнули мелкие эйры. Пламя стремительно потянулось по стенам, заволакивая все черной дымкой.

Кто — то испуганно вскрикнул:

— Пожар!

Я уже не слушала.

Влетела в эйрбус.

Взвыл мотор, махина вылетела из гаража, свернула к дверям здания. Со свистом притормозила. Я выскочила.

Шаи покачивался у двери, придерживаемый детьми.

Звуки сирен рекстражевских эйров ударили в уши. Освещая снега, аппараты приближались к детскому дому.

Из задымленного гаража, кашляя, вываливались охранники.

— Все в салон! — поторопила я детей. — Шаи, садись за руль. Увози их, я задержу…

Он попытался сопротивляться. Я посмотрела в глаза брата.

— Все будет хорошо, Шаи. — Проникала в его сознание, давила мягко, отдавая собственную силу. Она была ему нужна. — Я вернусь. Обещаю.

Захлопнула дверь. Эйры рекстражей уже садились на площадку перед детдомом. Я ударила по боку эйрбуса, провожая в путь.

Обошла, вставая перед ним. Десяток рекстражей вышли из своих машин. Я ожидала увидеть среди них и главу — Нориса Детрома. Увы… Видимо, посчитал, что здесь обойдутся и без него.

— Сьера Таша Рахи? — прозвучал безучастный голос. — Подойдите к нам и посоветуйте своему брату вернуться. Это будет ваше лучшее решение.

Брату? Странно резануло слух это обращение. Хотя… Рекстражи не умеют сопереживать. Что им до детей, находящихся в здании. Или… Странно. Повелительница заворчала, но высказать мысль не успела.

— Сдохните все! — выкрикнула демоница. И ударила хвостом по черному боку. Оскалила пасть.

— Сьера Рахи… — рекстраж не договорил.

Пламя ударило демонической волной. Взметнулось к самому небу. Распахнуло ворота, сшибая охранный купол. Бус взвился в воздух, я видела напряженное лицо Шаи и перепуганные мордашки детей. А еще удивление на лицах рекстражей. Обращавшийся ко мне нахмурился, что — то быстро крикнул парочке позади, те кинулись к эйрам. Аппараты пронзительно засигналили, взвиваясь в воздух и устремляясь за эйрбусом.

— Хрен вам! — прошипела я. Демоница во мне напряглась так, что капли пота выступили на лбу. Поникнуть в головы рекстражей было сложно. Их тьма вырывалась, скалилась. И все же… Водители заморгали, пытаясь скинуть мое воздействие. Начали тереть глаза, потеряв возможность хоть что — то видеть. Эйры панически закрутились на месте и рухнули в снега, поднимая ворох белых снежинок.

Я повернулась к устремившимся ко мне рекстражам. И нет, мне не показалось, они напряженно переглядывались.

Что за!..

До меня очень отчетливо долетело:

— Рекстраж! Она рекстраж!

— Таша, успокойтесь! — снова раздалось обращение ко мне. — Обещаем, мы разберемся в сложившейся ситуации. Поверьте, нам не хотелось бы причинять вам вред. Тем более теперь, когда открылись новые обстоятельства вашей сути.

Новые обстоятельства?

Повелительница откашлялась.

«Мне одной кажется, что кто — то знать о нас не знал?»

«Но ведь Ирви сказал…» — начала я и…

Охранниками детского дома была выпущена автоматная очередь.

— Стоять! — завопил рекстраж. Но было поздно.

Я ударила всей демонической мощью, какой обладала. И тут же была откинута к стенам общим ударом рекстражей и выпущенными в меня пулями. Тяжелые капли крови проступили на шкуре. Я закашлялась. Демоница напряглась, выгоняя из меня пули, те выпали на снег дымящимися осколками.

Я не стала ждать следующего удара. Рванула в здание. По дороге поджигая стены и все, что попадалось, отрезая путь преследователям.

Завернула в узкий коридор и остановилась. Прислонившись к стене, там сидел Ирви. Я кинулась к нему. Я хоть и демон, но оставлять доктора в горящем здании не по душе. Подхватила тело Ирви и замерла. Он приподнял голову, с губ его стекала кровь. На груди красовалось багровое пятно.

— Ирви, — встряхнула безвольное тело. — Кто вас? Ирви!

Он приоткрыл глаза, посмотрел на меня растерянно.

— Не ожидал… — проговорил чуть слышно. — Таша, девочка, прости. Он… Он говорил… Обманул.

— Кто он? — закричала я, перекрикивая гул пожарища.

— Ты… Должна знать. У него еще есть… Истинна… — закашлялся, выплевывая кровавые сгустки. — Истинна… — Тело доктора обмякло в моих руках.

Я посмотрела в застывшие глаза, в них больше не было жизни. Аккуратно опустила Ирви на пол.

За спиной выл и трещал, поглощая детский дом, огонь моего правосудия.

Медлить нельзя было.

Я неслась по коридору к черному входу левого крыла, старому и пыльному. Туда, откуда мы когда — то с Шаи сбежали. Это была последняя надежда вырваться из полыхающего здания.

Выход, заваленный старой мебелью, оказался на месте. Рыча и сдирая кожу, я раскидала загораживающий проход хлам, распахнула дверь, выскочила и застыла.

Здесь меня тоже поджидали. Десятка три рекстражей.

«Прощай, Ташка, с тобой было приятно общаться», — хмыкнула демоница.

«Жаль, так и не поработали в полную силу», — вздохнула повелительница.

«Но мы же заберем с собой побольше!» — потерла руки демоница.

«Ага!» — проговорила я про себя, прощаясь с жизнью и собственными, ставшими родными, сутями.

Вскинула голову гордо, собирая силу для последнего броска.

«Да пребудут с нами ушедшие боги!»

Одновременно с этими мыслями в толпу моих убийц ударила обращающая рекстражей в лед пурга. А следом две огромные тени драконов пронеслись над полыхающим зданием детского дома.

 

Глава 32

Арршир

Невозможно. До боли в висках. До пугливых, путающихся мыслей.

Признаться, в конце концов, себе, что не могу, что меня ломает от желания обладать ею, что разрывает от любви к ней. И что эта любовь попросту уничтожит и ее, и меня. Правитель рядом со мной проснется полностью. Раскроется и войдет в полную силу. Я престану быть тем, кем был все это время. Независимым, сильным… Я начну принадлежать ей и только ей. Это невозможно, вымораживает изнутри. Нарршари не имеют права на такие чувства, на такую привязанность. Она убивает. Но это выше моих сил. Видеть ее, чувствовать запах, гореть в огне пылких глаз. Знать, что она так близко и несоизмеримо далеко, моя чужая кареглазка.

«Люблю тебя, хочу, чтобы была моей и только моей. Сегодня, завтра, всегда! Навечно. Только со мной. Рядом!»

С болью понимаю, что это только тоскливый вой моего дракона.

А сам я перешагну через все советы, стану диким, уйду в ночной закат, стану снежной вьюгой, морозной пургой. Только бы знать, что Таша моя. Пусть не со мной, но моя. Живая, мы дышим воздухом одного мира. Я Лармор переверну вверх ногами ради нее, обращу его в ледяную пустыню. Душу заложу и тело.

Как же я сейчас понимал Тарриана! Его прошлую боль, нежелание жить после смерти той самой… А я?.. Я сам смогу ли жить, если с моей кареглазкой что — то случится? Смогу жить, отпустив ее?

Нет.

Как же трудно дышать! Воздух вымораживает легкие. Сами мысли вымораживает.

Девочка из низов, оказавшаяся повелительницей драконов. Не просто повелительницей, а моей… Пламенной! Способной разжечь во мне огонь небывалой, просто дикой страсти.

Рык, вырвавшийся из груди, пронесся над горными вершинами, загудел уходящей вниз лавиной. Ветер, порывистый и безжалостный, бил в морду.

Небо. Высь. Холод.

Я несся над вершинами, захлебываясь воздухом, раздирающим легкие. Я взмывал выше темных облаков. Падал камнем вниз и снова в бешеном порыве несся вверх, пытаясь успокоить бесновавшуюся боль, успокоить бешеный стук сердца. Ворвался в снежные сугробы, зарылся с головой. Судорогой в мышцах ощутил вливающуюся в тело силу. Она мне нужна. Слышал, как рядом фыркал, глотая снег, Тарриан, набираясь ярости льдов и снежных буранов.

Я закрыл глаза.

Холод отказывался быть успокоительным, не останавливал рвущегося из недр огромного драконьего тела болезненного вопля.

— Таша!

Хлопок лапы Тарриана по плечу.

— Не о том думаешь, Арршир! Проникнись! Почувствуй свою повелительницу. Услышь! Даже я чувствую ее боль. Она несется сквозь льды и вершины. Она нуждается в нас, Арршир! Засунь свою боль в драконью задницу и поторопись. Иначе мы успеем только к оплакиванию маленькой сьеры!

Яростный рык.

Снова высь. В легких лед. Вырывающееся дыхание тут же обращается в снежинки. Вершины гор дали силу. Она бурлила и клокотала, готовая вырваться. Рядом скалился брат, рассекая крыльями воздух. Давно мы не поглощали столько силы, ох, давно! Так, чтобы кровь леденела. И воздух вокруг лопался от образовывающейся паутины льда. Давно мы не неслись крыло к крылу в едином порыве. И холод был для нас един. И мы едины, как и подобает единокровным нарршари. Высшим существам! Сильнее нас только боги и демоны!

От воплей дрожали горы. От скорости свистело в ушах. Дикие лани шарахнулись со снежных полей и понеслись диким галопом, пытаясь спастись от вырывающейся из нас бури. Та снесла несчастных, обращая в лед.

Не до них.

Ничто не способно остановить.

Мы — сама снежная сила. И все вокруг наше. В каждом вздохе сила и мощь.

Детский дом. Он был виден издалека. Огненным маревом на небосводе.

— Ого! Кому — то стало холодно? Костерок разожгли? — хмыкнул Тарриан.

Ускорился.

Громче захлопали крылья, напряглись перепонки. Я вслушивался в тяжелое биение сердца моей Таши. Драконьи глаза напряженно всматривались в отсвет пожарища.

Уже подлетая ближе, увидели и десяток эйров рекстражей.

— Хорошая заварушка намечается! — снова не сдержался Тарриан. И засмеялся рычащим драконьим басом.

Я его не слушал. Я взглядом искал Ташу.

Видел парочку покореженных эйров, зарывшихся в снег кабинами. Полыхающее здание детдома… Окружавших его рекстражей. Кто — то махнул рукой, и они устремились к правому крылу здания.

Я глянул на Тарриана.

Он кивнул.

Бешеное биение сердца моей повелительницы набатом отстукивало в драконьей груди. Я весь напрягся, пытаясь проникнуть в ее мысли. И смог.

Таша прощалась. С миром, с жизнью…

«Нет, моя хорошая, еще не время! Не сегодня, не сейчас!»

Вместе с Таррианом рухнули вниз. Ледяной смертью.

Видел, как ударила демоническая сила и… Дикие меня подери! Это Таша?.. Дракон чуть льдом не поперхнулся, но все же… Это моя Таша!

Первый ледовый удар снес волной десяток рекстражей.

Те взвыли, в лед не обратились, но заметно замедлились, кто — то рухнул на колени, пытаясь побороть ледовый плен. Тарриан последовал за мной. Его удар был более смертоносен для охранников, бывших ранее людьми. После встречи с его дыханием ставших статуями, замершими с открытыми в немом крике ртами на оледеневших перепуганных лицах.

Мы вихрями пронеслись над зданием, делая круг.

— Арршир! Дикими клянусь, если это та, о ком я подумал…

— Заткнись, Тарриан, это Таша. Я ее нутром чувствую.

— Не, ну чего? Хороша!

И повернули на второй круг.

— Только мы столько рекстражей не уничтожим.

Да и не нужно.

Я сощурил глаза.

Вираж.

Таша ударила огнем и льдом одновременно. Я такого никогда не видел. Вздох демона, поднявший снег в воющую воронку, и плещущееся в ней дикое пламя. Рекстражи оскалились. Разделились на две группы. Первая встала перед Ташей, вторая перевела черные взгляды на нас. Я ощутил, как в голову ворвалось яростное, сковывающее воздействие. Тело пробило холодным потом, крылья стали тяжелее свинца, потянули вниз. Захрипел, упираясь и пытаясь сопротивляться воздействию десятков рекстражей, Тарриан.

Вой демона я услышал, когда падал камнем вниз. В круговерти увидел, как полыхнули глаза Таши. Адский лед! Огонь! Черная паутина тьмы скользнула по снегу и нанесла удар. Шкурой ощутил, как внезапно отпустило воздействие рекстражей.

Таша!

Силу, исходившую от нее, можно было ложкой черпать. Это она скрыла нас от демонических взглядов. Я едва крыльями коснулся снега и тут же снова взмыл вверх.

Рекстражи захрипели. Полетели в стороны ошметки одежды. Взбешенные демоны трансформировались, кусали снег, глотали, вырывая из него ледовую силу.

Впервые за всю мою жизнь я видел рекстражей в их истинном демоническом обличии. Жутких, черных, покрытых шерстью, с адскими пастями и свисающими языками. И твари наступали на мою Ташу. И пусть она тоже от них сейчас мало отличалась. Но взгляд, тяжело бьющееся сердце! Это взгляд моей девочки, сердце, принадлежащее мне!

Таша покачивалась, ослабленная и загнанная в угол. Бьющаяся насмерть не только за себя, но и за нас! Моя Таша и повелительница едва дышали, держались только на демонице. Но и та хрипела под натиском, била тьмой. Рухнула на колени, рыча, пыталась подняться.

Визг, изданный моим драконом, заставил рекстражей ошалело посмотреть вверх. Я признаюсь, и сам от себя такого не ожидал. Тарриан посмотрел на меня мельком, но ошалело. Ну и пусть! Зато это дало нам пару лишних секунд. Секунда для драконьего крыла — это много. И несоизмеримо много для спасения жизни той, ради кого готов ее отдать.

Рывок рекстражей к Таше был молниеносен. Но еще быстрее были я и Тарриан, ударивший полным выдохом, разом поставившим ледяную стену на пути тварей. Те взвизгнули, ударяясь. Лед тут же треснул. Но было поздно.

Мой обессиленный демон уже был со мной. И крылья дракона несли нас подальше от безумной бойни.

Моя демоница, уже ничего не видевшая и не понимающая, пыталась сопротивляться, но слабо.

— Тихо, маленькая сьера! Хватит бороться. Ты со своим драконом.

Мягкий голос Тарриана пробил стену непонимания, и Таша стихла, обмякнув в моих лапах.

* * *

Тарриан откровенно разглядывал Ташу в полной боевой трансформации, лежащую на снегу горной площадки.

— Красавица! — протянул задумчиво. — Слушай, Арршир! Ну… За такую, да… Можно и с двумя советами поспорить. Ты посмотри — какой фас, какой профиль!

Я зло глянул на Тарриана. Он издевается? Похоже, нет. Странное это дело. Но даже в таком виде Таша казалась мне необычайно привлекательной. Покрытые блестящей черной чешуей мощные бедра. Сильные руки с восхитительным маникюром лучшей адской коллекции. Волосы огненно — рыжие. Восхитительные красные рожки. Могу с кем угодно поспорить, что в демонических кругах она занимает далеко не последнее место, как бы не из высшей лиги была! И уж точно является красавицей.

Мой дракон лизнул ее в щеку.

Таша тяжело дышала, не приходя в себя с того момента, как я забрал ее от полыхающего здания детского дома. Рваная рана на груди затягивалась. Еще бы! У демонов вообще все быстро заживает. Я осторожно понюхал ее. Повелительница тоже в ней. Едва чувствующаяся. Она выложилась на всю имеющуюся в ней нераскрытую силу. И теперь назвать ее живой можно было с трудом. Дракон тихо завыл.

«Плевать. Пусть повелительница хоть издохнет, лишь бы сама Таша выжила! Так даже лучше будет».

Дракон оскалился. Сунулся носом в Ташины волосы. Тут же отдернулся, обожженный, сунулся под шею и обнаружил, что кожа там была ледяной.

Дикие меня дери! Это что же выходит?.. Повелительница и… Ледяной демон. Рекстраж. И все в моей несчастной Таше!

— Хороша! — В голосе Тарриана слышался восторг.

— Заткнись ты, наконец! Лучше подскажи, как мне ее из этого… гм — м… образа вывести? Не думаю, что Жанна обрадуется, увидев Ташу в таком виде. Она ее ни за что не увезет.

Тарриан обошел лежащую демоницу. Снег вокруг нее растаял. Веки девушки подрагивали.

— Таша! — позвал Тарриан.

Она не отвечала.

— А если она такой и останется? — задумчиво спросил я.

— Сплюнь! — поморщился Тарриан. — Я, конечно, видом ее поражен и восхищен, но… — откашлялся. — Не настолько, чтобы лицезреть постоянно. Это ты пылкий влюбленный, а я… Только демона в своей полной ипостаси в моем окружении не хватает!

Демоница то ли услышала, то ли сжалилась над Таррианом. А может, слишком ослабела.

Таша застонала.

Мы оба уставились на нее.

Она пошарила рукой рядом. Нащупала камень, схватила его и смяла, как тесто. Тонко завыла, выгибаясь дугой. Я было сунулся к Таше. Тарриан остановил, жесткой хваткой вцепившись лапой в мое плечо.

— Не тронь, она видоизменяется. Или хочешь оказаться на месте того камня? Жалость сейчас ни к чему. Она нас даже в таком виде в прах обратит.

Таша захрипела, выдохнула огонь. Нам пришлось отлететь подальше. Демоница вскочила. Ударила копытом в огромный валун, по тому пошла трещина и тут же затянулась льдом. Таша запрокинула голову. Волосы полыхнули. Рожки осветились. Демоница рухнула на колени.

Вой, и тело приняло какую — то невозможную позу. Кожа пошла волнами, лопаясь и меняясь.

Это было неприятное зрелище. Тарриан отвернулся. Я тоже. Пока не услышали тихий судорожный выдох.

Я повернулся.

Моя маленькая сьера Рахи. Она сидела совершенно обнаженная, обняв колени руками и мелко дрожа.

— Таша, — тяжело выдохнул я.

— Так — то лучше, — протянул Тарриан. И отвел глаза. — Во только пока долетим — замерзнет.

Девушка смотрела на меня широко распахнутыми глазами, на ресницах дрожали белые снежинки.

Я подошел, прикрыл ее своим крылом. Согреть не мог. Не в этом образе. Ледяной дракон — существо хладнокровное. Но она прижалась ко мне всем телом. Дракон потянулся к Таше, ткнулся мордой в ее лицо, облизнул холодные щеки.

— Тарриан! — выдохнул я уверенно. — Ты понесешь нас.

Высший нарршари насмешливо оскалился и кивнул.

По телу прошла волна холода, обращающая меня в человека. Я подхватил Ташу на руки, помог взобраться на спину Тарриана и запрыгнул следом. Прижал девушку к себе, крепко обхватив ее руками, а ногами сжав бока находящегося подо мной дракона.

За все время полета я не выпускал Ташу из своих объятий. Дышал на ее холодные руки, прижимал к себе и растирал. Чувствовал тяжелое дыхание в собственную грудь. В кабинет мы ворвались верхом на Тарриане. Я тут же соскользнул с его спины, стягивая Ташу.

— Лика! — заорал на ходу, укладывая свою дрожащую сьеру на диван. Рванул к креслу, на котором валялся тонкий плед. Вернулся. Укутал Ташу.

Моя секретарь не ответила и не вошла.

— Тарриан, найди Лику! — приказал строго.

Тот, уже преображенный, усмехнулся. Окинул себя, тоже нагого, насмешливым взглядом и, насвистывая, направился из кабинета. Таша молчала, как и всю дорогу. Напряженно смотрела на меня. Воздух вокруг нее искрился от холода. Дышать становилось трудно, сковывало легкие. Это был чужой лед, холод преисподней. И тяга к лежащей на диване девушке была просто неимоверная, сковывающая дракона невидимыми путами.

С трудом оторвав от Таши затуманенный взгляд, я поднялся и прошел к своему столу. Костюм уже лежал на кресле. Одевался взмокшими руками, нервно застегивал пуговицы рубашки. Молния на брюках не хотела застегиваться, я рванул ее, чуть не оторвав. Мне не нужно было видеть, я и так знал, что моя девочка пристально наблюдает за всеми этими действиями.

Наконец, когда процесс был закончен, набрал в легкие побольше воздуха и, повесив на лицо самое равнодушное выражение, вернулся к Таше.

— Сейчас Лика принесет тебе одежду.

— В моем кабинете есть, — тихо прошептала девушка, не сводя с меня взгляда. Такого манящего и… Она поднялась. Умопомрачительный изгиб бедер, тяжелое дыхание.

Она стояла, открыто глядя мне в лицо. В расширенных зрачках крутились черные воронки, зачаровывающие мою драконью суть.

«Смотри, от чего ты отказываешься, высший!»

Сквозь тяжело бухающий пульс я практически слышал эти слова, произнесенные голосом ее демоницы.

Отшатнулся, сузил глаза, сдерживая рвущегося к Таше дракона. Нарочито медленной походкой прошел к окну и отвернулся, глядя в ночь Лармора. Только здесь, когда Таша не видит моего лица, позволил себе ненадолго расслабиться, прикрыть глаза, чтобы сконцентрироваться и выдавить холодное:

— Сейчас ты соберешься и уедешь. На юг. С Жанной Лашри. Там тебе будет лучше.

Тяжелый выдох был мне ответом. Демонический лед коснулся позвоночника, словно облизнув его.

Я не поворачивался к ней, слышал легкие шаги. Таша подошла ко мне. Обжигающее морозом дыхание коснулось моей шеи. Холод. Скользящий по венам, ударяющий в голову.

«Воздействие? Девочка моя, зачем? Не так! Нет».

Трудно бороться со своей сутью, тянущейся к умирающей в Таше повелительнице, еще труднее это делать под воздействием демона. Пот выступил на лбу. Челюсть сковала боль от крепко сжатых зубов.

Чувствовал, как напряглась Таша. Секунда, две… Демон отступил, как и его воздействие. Вот только дышать легче не стало.

Таша уткнулась в мою спину лбом и тихо произнесла:

— Не надо, Арршир. Не прогоняй меня. Повелительница погибнет, если ты… ты… — смолкла, не в силах произнести вслух то, что и так висело в воздухе.

— Я бы очень хотел, — выдавил я. Дракон во мне выл, на душе было мерзко. — Но… Таша, твоя привязанность ко мне — это не любовь. От слова совсем. Как и моя к тебе. Все это повелительница. Даже погибая, она притягивает меня. Потому что я…

— Мой дракон, — обожгло меня ее дрожащим голосом.

— Да! Между нами связь… — Я вздохнул, изо всех сил пытаясь сдержать рвущуюся страсть и желание взять Ташу прямо здесь и сейчас. Она так близко. Облаченная только в плед. А под ним… Слышала ли она, как заскрипели мои зубы и хрустнули пальцы сжатых в кулак ладоней? — Тебе просто нужно уехать. И ты оторвешься от этой зависимости. Я договорился с Лашри, он примет тебя в Фаирхолдинг. На хорошую должность. Ты сможешь работать и развиваться.

Отошел в сторону, отстраняясь от близости с Ташей. Она неотступно следила за мной пронзительным взглядом.

— Почему ты хочешь избавиться от меня?

Наивность? Она правда не понимает?

Я резко повернулся к ней. Дракон покрылся испариной, видя очертания ее тела под тонкой материей. Я едва держался, смотря в бледное лицо.

Как же хотелось обнять тонкий стан, прижать девушку к себе, унести в мир, полный пленительной неги, страсти и нежности! Дать ей силы и укрыть от этого мира. Плевать, что будет потом! Смять ее страхи в своих руках, властно и трепетно. Ощутить вкус ее тела.

— Ты соберешься и уедешь! — рыкнул слишком громко, охрипнув от собственного желания.

Она сделала шаг назад. Поправила соскальзывающий плед.

— У тебя в голосе злость. За что?

— Ты! — Лед бил в виски. — Сковываешь меня! Подчиняешь моего дракона. Ты… Ломаешь меня, Таша. Это непозволительно в моем положении. Я — нарршари! Высший! И должен им оставаться. Способным трезво мыслить, а не быть подчиненным тобою!

— Ненавидишь? — тихо спросила она, и губы ее задрожали. Как и сердце в драконьей груди. Разве могу я ей объяснить, что боюсь потерять… Что мне жить, возможно, осталось до утра. А потом… Я не хочу и не желаю, чтобы она видела, как я погибну или стану никем. Диким. Изгнанным из лиги высших. Не от лап койотов, так от мнимого правосудия совета.

— Да, ненавижу, если тебе легче это понять так! С самого первого момента как увидел. Страсть и ненависть… Они сжирают меня. Я свободный, я парящий, я — нарршари! Ты помыкаешь мной, ломаешь и подчиняешь. Одно твое слово — и кинусь в бездну, не расправив крылья. Уничтожу любого, на кого ты покажешь. Я стану твоей игрушкой. Рабом на всю жизнь. И это вызывает мою ненависть к тебе…

Она сглотнула. В глазах вспыхнуло негодование и тут же утонуло в поглощающей его тоске. Не плакала, гордо вскинула голову. Хотя слезы стояли у самых кромок век. Отступила медленно.

— Уходишь? Прямо сейчас? В пледе? — спросил я настолько равнодушно, насколько смог. Будто только что не признавался в полном ей подчинении.

— Да. Построюсь не возвращаться. — Отвернулась и направилась к двери.

— Это было бы хорошо, — выдохнул холодом в ее в спину. И разъярился. На себя, на нее. На все происходящее сейчас в этом кабинете. — Я знаю, первое время ты будешь мучиться без меня. Я дракон, я выдержу. Если тебе будет совсем плохо… — договорить не смог. Она повернулась слишком порывисто. Холодно посмотрела в мои глаза. Сколько же силы было в этой хрупкой и небольшой девочке! Силы, достойной восхищения. И недостойной меня. Все это я увидел в ее прямом взгляде.

Кривая усмешка исказила губы Таши.

— Не будет, — произнесла ровно. — Я же повелительница. А ты всего лишь мой дракон! И… единственное попрошу. Шаи привез детей. Присмотрись к ним получше. И не убивай сразу. Возможно, они — твое спасение, Арршир Наарах.

Я не знал, что ей ответить. О каких детях она говорит? Но кивнул.

Она отвернулась и направилась к двери.

Говорила ли она слова прощания, я не слышал из — за полного горести воя собственного дракона.

 

Глава 33

Таша

Как больно. Невыразимо. И обидно. Я стояла перед ним, униженная собственной наготой и готовностью отдаться прямо там, в кабинете. Глубоко оскорбленная его презрением и признанием, отталкивающим меня. Не позволила своей демонице воздействовать на него, потому что хотела сама… Видеть любовь в драконьих глазах, желание и страсть. А увидела холод и отчуждение.

С трудом выдавила:

— А ты всего лишь мой дракон! — Именно так нашептала уязвленная демоница. Она же помогла не расплакаться у него на глазах.

«Ничего, вытянем нашу повелительницу и без этого напыщенного хрыча! Ишь! Высший он! Боится быть подавленным! Да кому он нужен, самец тщеславный!»

Она еще что — то говорила, но все терялось за мутной пеленой моего уставшего разума. Ставшее бледным лицо Арршира. Всполох драконьих глаз. Я уходила молча. Он ничего не сказал. Дверь за мной гулко закрылась.

Я, словно зомби, прошла в свой кабинет. Сразу за дверью столкнулась с Шаи.

— Таша! Лика забрала детей, сказала, что позаботится о них… Таша!..

В ушах стоял гул, заглушающий голос брата.

Не приходя в себя, прошла в гримерку. Взяла первое попавшееся платье, сапоги, теплое пончо.

Вернулась уже готовая.

В кабинет торопливо вошли Лика со сьерой Жанной. Все было словно в дымке.

— Идемте, Таша, — ворковала Лашри. Еще что — то мне говорила. Я ничего не слышала. Не желала слышать, не хотела, не могла. Едва стояла на ногах. Во мне демоница пыталась вернуть умирающую повелительницу, отдавая свои и вытягивая мои силы. И все же мельком я увидела, как внезапно смолкла Жанна, наткнувшись взглядом на Шаи. Слишком побледнела. Сцепила ладони. И голосом, от напряжения резавшим слух, произнесла:

— Идемте, нас уже ожидают.

Перед моим лицом мелькнула рука Лики со свернутым листом.

— Таша! Это лицензия!

Лицензия?

— Подписана Аррширом.

Аррширом?

Мне в руки лег тонкий лист бумаги.

— Я вещи тебе позже соберу и отправлю. Все. Счастливого пути!

Все?

Все.

Я сделала шаг по направлению к двери.

Рука Шаи подхватила меня под локоть.

— Держись, не смей падать! — Он это прошептал или демоница?

— У нас все будет хорошо! — Это точно голос Шаи.

Лифт. Мелькающие этажи.

— Нас уже Дайка ждет.

Дайка?

До меня смысл его слов не доходил.

Стеклянные двери холдинга и лицо охранника в вестибюле. В лицо ударил ветер Лармора, он должен был быть пронизывающим, но я не ощущала. Видела, как блестит лед на боке представительского эйра. Лед… Точно такой же, как моя душа, охладевшая, замороженная, погруженная во мрак беспробудной ночи.

Опустилась на мягкое сиденье салона. Мотор мягко заурчал, поднимая эйр в воздух. И только тогда я посмотрела в окно, затянутое тонким ледяным узором. И, глядя на размытый образ пропадающей башни Айсхолдинга, прошептала:

— Прощай, высший нарршари, Арршир Наарах…