Ближе к вечеру мы прибыли к пункту встречи избранниц.

Я выглянула, но не успела осмотреться, как обзор мне перекрыл подъехавший к экипажу Дайкар.

Погрозил молча пальцем и по горлу чиркнул очень красочно.

Я кивнула.

«Все понимаю, мой ракрах, я тише воды ниже травы».

Он сощурил глаза и так опасно сверкнул серебристыми зрачками, что я без всяких угроз поняла, убьет собственными руками, не побоится в крови ведьмочки испачкаться.

Я ладони лодочкой сложила у груди, голову смиренно опустила.

— Слушаю и повинуюсь мой лорд!

Он усмехнулся, удовлетворительно кивнул и удалился.

Я озираться с интересом начала.

Никогда подобного не видела.

Посреди поляны возвышались огромные шатры. К ним медленно, вереницей подъезжали кареты.

Очень много карет.

А уж людей!

Даже на ярмарке в городе я не видела столько народу!

Всем любопытно было на избранниц посмотреть.

Гомонящую толпу оттесняли императорские стражи. В итоге, вокруг поляны образовалось плотное кольцо людей. Каждую въезжающую в центр карету встречали рукоплесканиями и криками:

— Покажись!

Невесты скромно из окошек выглядывали, напуская на лица равнодушно-отчужденные маски. Но глаза так и горели. Приятно все же быть в центре внимания!

Кто-то нисходил и махал толпе изящной ручкой, вызывая шквал оваций. И карета продолжала двигаться к шатрам.

Они привлекали больше всего внимания. Три цветных, огромных шатра.

Рядом с каждым находились строгие стражи с каменными лицами.

Они подходили к очередной подъехавшей карете. Учтиво открывали дверь. Избранница выходила и… Вот тут начиналось зрелище.

Я даже голову сильнее высунула пытаясь рассмотреть через вереницу экипажей происходящее. Благо мы стояли далеко по очереди и на небольшом возвышении.

— Что там? — Нетерпеливо дергала меня за рукав Диззи.

— Тихо! — Грозно заставила замолчать служанку. — Экая, вы нетерпеливая, леди Диззи. — Передразнила её же голосом. — Дай рассмотрю и тебе позволю посмотреть.

А смотреть было на что.

Избранница вошла в первый шатер, через непродолжительное время, чуть побледневшая, перешла во второй, и уже из него с каменным лицом в третий. Когда вышла из последнего слегка покачиваясь, её сопровождал один из стражей. Или нет… Маг! Ракрах! Он приподнял руку и с неё сорвалась тьма, встала выше роста человека вырисовывая продолговатое марево, растянулось вширь. К нему подъехал экипаж избранницы и несколько сопровождающих её повозок. Девушка вошла в свою карету и та исчезла в дрожащей дымке вместе со следующими за ней повозками слугами и стражами.

— Портал! — Пораженно выдохнула я.

— Где? Я тоже хочу посмотреть? — Диззи попыталась меня от окошка оттянуть.

— Еще успеешь, — уверенно отрезала я. — Судя по количеству экипажей. И по тому, что проходят избранницы по одной, мы здесь надолго.

И верно. Перед нами стояло не менее сотни карет. А входили девушки в шатры по одной. А потом пропадали в портале со всеми сопровождающими.

Вот только, не каждая из избранниц исчезала в портале. Кто-то покидал поляну в совсем иную сторону. Вошла очередная девица с рыжими локонами и как ужаленная выскочила уже из первого шатра. Пристыженно прикрывая лицо, бросилась в карету. Под хлесткий удар хлыста по крупу, лошади нервно дернулись и торопливо потянули избранницу прочь.

— Ууу! — Раздалось из толпы.

Еще одна девушка, едва держащаяся на ногах, вышла из второго шатра. Её подхватили слуги и она рыдая тоже покинула отбор, даже не встретившись с императором.

Несколько невест подряд, покинули ряды избранниц после третьего шатра. Выходили злые, хмуро на любопытную толпу смотря.

— Интересно, что же там происходит?

Я села, уступая место у окна Диззи. Задумалась.

— Еще одна покинула отбор! — Слушала довольный голос служанки.

Экипаж двигался медленно. Темнело быстро. В желудке урчало. Я так понимаю, пока эти три шатра не пройду, ужинать мы не будем.

— Диззи, сходи, узнай, что происходит, — не выдержала.

— Я? — Служанка повернулась, оторопело на меня глянула. — Да вы шутите, моя леди! Посмотрите сколько здесь простолюдинов? А если меня украдут? Вы меня совсем не цените?

Я глаза закатила.

— Диззи, ты забыла, кто я? Могу напомнить обращением в мышь серую, полевую.

— Ушла! — Бодро вскочила служанка. Вздохнула, очень сокрушенно, и скрылась из кареты.

Я снова в окно уставилась. По периметру поляны зажглись факелы. Между шатрами загорелись высокие костры. В этом свете, лица у всех стали казаться раскрасневшимися. В глазах отсветы пламени искажались.

Я невольно поежилась. Все в огне. Будто предзнаменование жуткое. Так и видится столб и толпа зевак вокруг.

«Ведьма! На костер её».

— Ой, леди! — Я от резкого голоса Диззи на месте подпрыгнула и чуть не вспомнила всех темных богов.

— Я не думала, что вы такая пугливая! — Насупилась служанка. В нескольких шагах от неё я заметила Дайкара. Хмурого, ну это как всегда, вот только теперь у него еще и морщинки на лбу залегли очень тревожные.

— Что там, Диззи? Рассказывай.

Женщина вздохнула, поближе к окошку подошла и смущенно произнесла.

— Лорд Дайкар спрашивает, знали ли вы когда-нибудь… Эмм… Гмм…

— Да что там тянешь! — Несдержанно прошипела я. У меня от волнения руки дрожали.

— Любовь у вас была? Ну-у, такая чтобы… Вы того…

Я перевела пораженный взгляд на ракраха. Он воздухом под моим взором подавился.

То есть, недопроклятый интересуется не было ли у меня мужчины? А вдруг ведьмочка не девственница! А чего же раньше не спросили?

Уверенно дверь открыла. Диззи едва успела отскочить в сторону. Я порывисто вышла из экипажа.

Мы с магом знакомы не долго. Но он по лицу моему ответ увидел. И начал отступать.

Нет, уж. Вы меня выслушаете.

— Лорд Хашгар! — Произнесла деланно громко. Так, чтобы было слышно толпе.

Пусть попробует на виду у всех оказать неуважение собственной принцессе.

Маг повернулся, откашлялся, повесил на лицо дежурную улыбку и направился ко мне.

Остановился всего в шаге. Отвесил поклон.

— Вы своего коня где забыли? — Поинтересовалась я.

Дайкар руками развел. Я бровью повела.

«Ах, ну да! Вы же со мной говорить не можете».

— Что же вы сами у меня не спросили столь интимный момент моей жизни. — Произнесла я ему шепотом подступив поближе. Провела пальцем по пуговице камзола. Томным взглядом в его ракраховские наглые глаза посмотрела. — Я бы вам все в подробностях рассказала.

Лицо ракраха изменилось. Сначала вытянулось. Потом покраснело. А после, маг схватил меня за локоть, ничуть не беспокоясь о пересудах, и поволок к экипажу.

Втолкнул в салон и сам влез следом. Плотно дверь прикрыл.

Растерявшаяся в первую секунду Диззи, во вторую, уверенно скрылась с наших глаз.

Дайкар вопросительно бровью одной повел.

Я губы поджала и ничего не сказала.

Он бровью другой повел.

Я уверенно отвернулась.

Тогда его рука вцепилась в мою и он рывком меня к себе притянул.

Лицо мага оказалось очень близко от моего. Предельно близко.

Я ощутила запах кедра и мяты исходящий от ракраха. Волнующий, лесной. У меня в горле запершило.

— Эй, вы чего! — прошептала севшим голосом.

Рванула руку из захвата, чуть её себе не вывернув. Рыкнула, то ли от растерянности, то ли от злости. И въехала ногой магу под… колено. Уж, извините, куда достала.

У ракраха глаза стали большие, серые. Он на меня сначала удивленно смотрел, а потом хрипло рассмеялся. Пальцем погрозил.

А я готова была расплакаться.

— Как вы могли! — Выдавила оскорбленно. — Неужели, правда, подумали, что я…

Он уверенно головой кивнул и руками развел. Мол, откуда я знаю, чего от вас, ведьм, ожидать.

Я вдохнул. Обиду проглотила. Сама виновата, ракрахи шутить не умеют и не любят. Не мне, ведьме простой, с ним на одной волне быть. И куда только боги темные смотрят? Неужели совсем меня, вымирающий вид темных ведьм, им не жалко?

Да только разве дело, сидеть и хандре поддаваться?

Я голову гордо приподняла и посмотрела в равнодушную серость глаз мага.

— Вы узнали, что происходит в шатрах? — Поинтересовалась тоном истинной принцессы. Надменным, не терпящим ответа — нет. Чем вызвала у Дайкара саркастическую улыбку. Он откинулся на спинку диванчика. Сощурил ракраховские зенки, всем видом меня обличая.

— Да, да, да… Это я сделала. Сейчас все исправлю. Будете болтать, лучше, чем прежде.

После этой моей многообещающей фразы у Дайкара щека нервно дернулась и ухмылочка с лица стерлась.

Маг ко мне всем телом поддался. Жаром в лицо дыхнул. Глаза сверкнули очень близко от меня. Опасно близко.

— Постараюсь без лишних… — я заметно охрипла и от ракраха отодвинулась в самый угол салона. Дайкар уже не пальцем, а кулаком мне погрозил. — Я, правда, постараюсь! В конце концов ведьма я или нет!

У него во взгляде сомнение промелькнуло.

Ах, мы мне еще и не верим. А вот я сейчас, как сниму с вас заклятие, увидите. Для меня это, кстати, легче легкого!

Сконцентрировалась. Вдохнула поглубже, на выдохе начала проговаривать откат и…

— Леди Харсия, там слуги фрукты раздают, вы будете?

Убила бы Диззи!

Выдох с нужными словами был прерван. Последнее, как то невнятно вырвалось или вовсе не получись.

Я закашлялась.

У Диззи глаза стали как плошки. Она охнула.

— Ффф… — Начала заикаться, отступая назад. — Фруккк-ты!

А я сижу.

Застыла как статуя мраморная. Сморю на служанку. Глупо ей головой киваю, на мага смотреть боюсь.

— Гмм… Леди Харсия… — Строгий голос Дайкара разнесся по салону экипажа.

Ну-у, по крайней мере, он говорит.

— Да! — Ответила нежненько тоненьким голоском. — Что то не так, мой лорд?

— Может, вы на меня посмотрите и сами скажете.

— Ох, здесь так душно! Я, пожалуй, пойду прогуляюсь.

За ручку дверцы взялась.

— Стоять!

Ох, какой у него тон. Волнительный. Я бы даже сказала прилично меня взволновавший.

Страшно то как!

А самое ужасное, я не помню, что я последнее произнесла, в какой интонации и, вообще, я произнесла или выдохнула? Ох, как много нюансов у ведьмовского колдовства. И кто это все только придумал? Куда как проще всяким стихийникам.

— Если вы сейчас ко мне не повернетесь… — Голос Дайкара стал угрожающим.

Я глаза закрыла и к магу повернулась.

«Просили, пожалуйста».

— Посмотрите на меня.

«Неа», — головой уверено покачала.

— Это приказ, ТийРи! — прошипел Дайкар.

— Мне страшно! — ответила честно.

— Отчего страшно? Вы меня еще не видели!

«Поверьте, мне и не хочется».

Вот только выбора нет.

Я осторожненько один глазик приоткрыла и… Второй открыла.

И чего так меня пугать? Все не так уж и ужасно. А я уж себе там нечто совсем жуткое представила. А тут, всего то!

Дайкар сидел сложив руки на груди и мрачно на меня смотрел. И шевелил… Красивенькими, длинненькими, эльфийскими ушами. Вкупе с волосенками замечательно выглядело.

— Вам идет!

Он бровь приподнял.

— Убрать сможешь? — Поинтересовался без надежды в голосе.

— Как вам сказать, лорд Дайкар. Теоритически…

— Ооо! — Застонал маг. — Почему, из всех ведьм оставшихся в мире, мне досталась какая то бракованная? За что вы не возьметесь, обязательно выходит с побочными эффектами! Вы где колдовству учились?

— В монастыре! — призналась я.

У мага медленно и уверенно челюсть немного отвисла. Он её быстренько захлопнул. Моргнул. И как то растерянно произнес.

— Тогда все понятно. Вам светлые чакры темную карму перебивают.

— Чего? — Я даже немого к нему придвинулась. — Кто у меня карму перебивает?

Он глаза прикрыл. Руки поднял приказывая мне молчать.

Я молчала. Минуту, две, три. Ерзать на месте начала.

Маг глаза открыл и снова на меня посмотрел. Но уже спокойно.

— Принцесса, — проговорил пугающе ровным тоном. — Вы уже видели стоящие на поле шатры…

О, да! Неужели, наконец, мое любопытство будет удовлетворено.

— Для меня это нововведение столь же неожиданно, как и для вас. Всем избранницам предстоит проверка и пара испытаний. И если, — он пристально всматривался в мое лицо. — Верить вам, то проверку мы пройдем. А вот с испытаниями… Вы должны полностью отключить свое сознание от колдовства. Малейшее воздействие, и вы и я, попадем не в замок императора, а в его узницу.

«Отказаться от колдовства. Совсем. Отречься!»

Дайкар ушками эльфийскими пошевелил. Чем тут же отвлек мое внимания.

Я заценила. Ему и правда шло.

Мне эльфы всегда нравились. Было в них что-то завораживающее, сказочное. Я на Дайкара смотрела и думала, как же он привлекательно после моих дивных заклятий выглядит. Это он просто себя в зеркало не видел. Иначе бы тоже оценил. Красота, а не мужик.

— ТийРи, вы о чем думаете? Вы меня слышите, или пытаетесь прожечь во мне дыру взглядом?

Ой, как неудобно. Я глазки в пол опустила. Начала складку платья теребить.

«Я леди, я леди. Я принцесса! Какие такие эльфы, при чем здесь Дайкар? Я к императору еду, потом к правителю Загандору вернусь».

Вздохнула. Хорошие перспективы. Только тоскливые. Один хочет мать своим детям на тринадцать лет в тайном дворце запереть, второй, жену в палаты каменные. А я… Я из ракраха эльфа сделала. И сердцем чую, мне это боком выйдет. Уж не знаю, что за игру ведет маг. Ведь любой другой, имеющий его силу, уже бы давно меня… убил.

— ТийРи!

Я на мага посмотрела.

— Мне страшно.

Он смолк.

Взял меня за руку и провел по ней пальцами, обнял за запястья. У меня будто огонь по коже прошел. Я хотела вытянуть свою руку, но…

— ТийРи, вы ведьма. — Произнес он тихо. — Лучшее создание природы. Смелое, иногда до пугающей абсурдности. Вы совершенно непредсказуемы. Что может вас испугать? Ничего. В вас поверил правитель Загандор. В вас верю я.

Я смотрела в серебристые зрачки мага. Что то там в их глубине клубилось, туман, демонический свет. Мне становилось спокойнее от его вида. Голос мага убаюкивал мое внезапно испуганное сознание. Без боли, не врываясь и не ломая, осторожно, словно поглаживая душу изнутри. А ракрахи и так умеют?

— Вы пройдете испытания в шатрах. И мы поедем дальше. В Раскошир. Вы закончите свое задание и станете женой правителя Загандора. Измените весь его каменный город. Вы ведь этого хотите, ТийРи?

Я кивнула. Он мои мысли читает?

Дайкар продолжал.

— Сделаете Хагрин самым зеленым городом в трех государствах. Родите сына или дочь. И все у вас будет хорошо. Нужно лишь немного потерпеть. Чуть-чуть. Забыть о том, кто вы. Стать той, кем я вас сюда привез. Принцессой Харсией. Доброй, веселой, чуть глуповатой, ничем непримечательной девушкой.

— А если у меня не получится? — спросила тихо.

Он поднес мою ладонь к своим губам и осторожно её коснулся.

— У вас все получится, ТийРи. Я в вас верю. Обещайте, держать в руках свое колдовство. И ведьму свою поглубже спрячьте. А я в свою очередь пообещаю быть рядом и помогать во всем. Поверьте, от этого зависит не только ваша судьба.

Дайкар это так сказал, что я сразу поняла. Это больше чем признание, что он зависит от меня. Это его почти мольба. И мне жутко стало. Ракрахи не просят. И тем более не умоляют.

— Я… Обещаю, — произнесла четко, не сводя взгляда с напряженного лица Дайкара.

— Вот и молодец, — тихо сказал он и руки мои отпустил.

Я будто внезапно вынырнула из состояния транса.

В уши ударили голоса с улицы, запахи, хрип коней.

Экипаж очередной раз дернуло и, появившийся у окна, императорский страж громко провозгласил.

— Принцесса Харсия Загандор.