Сердце громко:

«Тук, тук, тук-тук».

От стыда. От самой мысли, что мне сейчас предстоит пройти.

Тревожный и злой взгляд Дайкара проводил меня до шатра. Мага со мной, конечно, не пустили.

Правильно, иначе, я бы и подавно сквозь землю провалилась.

Где это видано, проверять девственность принцессы? У меня щеки горели. Я нервно сжимала и разжимала ладони. Четко помнила обещание Дайкару, засунуть свое колдовство подальше в… Поглубже.

Вдох-выдох.

Я спокойна. Стараюсь быть спокойной.

Мне одно интересно, каким образом собираются проверять мою непорочность? И кто это будет делать?

Белая ширма разделяла шатер на две половинки.

Хмурый страж приподнял один край пропуская меня. Я шагнула.

Лучше бы я провалилась сквозь землю перед шатром. Нужно было колдовством лишить себя девственности еще будучи юной и сейчас, показав язык, убралась бы с глаз… Ракраха, нагло смотрящего на меня. Высокий, с длинным темным волосом, необычайно привлекательный. Вот только… Я теперь их брата за версту чую. Совершенно равнодушное лицо и серые зрачки, в которых ни тени жалости к растерянной молодой особе. А мне не просто стыдно, я горю от унижения перед самой мыслью, что сейчас будут проверять мою девичью честь. Да еще и кто?

— Приступим, леди Харсия! — Он отошел от стола заставленного колбами, в которых находилась жидкость самых различных цветов.

Маг улыбнулся, увидев, как у меня глаза расширились. Я дышала как раненая лошадь и слезы из глаз готовы были брызнуть. Но нет. Разве настоящая принцесса покажет какому-то там магу свой страх? Нет. А я принцесса. И ведьма. Не родился еще тот недопроклятый, что сможет сломить мой гордый дух.

Я сцепила пальцы в замок и голову приподняла. Смело в глаза ракраху взглянула. Мне не привыкать видеть демоническую туманность в пугающе-завораживающих зрачках. Благо с Дайкаром хорошую практику прошла.

— Я готова!

Он усмехнулся. Вероятно, я первая, так смело смотрящая в его глаза. Но по другому не могу. Если отведу взгляд, не выдержу, вспыхну как спичка поглощённая ведьмовской гордостью, ударю так, что весь шатер прахом осыплется. Видано ли, такое унижение! Да еще кто собирается проверять! Мужчина. Плевать, кто он там — маг, демон, ракрах — он мужчина.

«Тихо, тихо, Тийри, ты все можешь выдержать. Поглубже злость».

— Ненавидите ракрахов?

— Ненавижу, когда девушку заставляют испытывать стыд, за то, чего она не совершала. Презираю, от того, что вижу, что вам происходящее нравится. Хороша работенка — девиц щупать!

У мага лицо повело. Кожа натянулась четко вырисовывая напряженные скулы. Серые зрачки свернулись в бешено крутящиеся воронки.

«Ой!» — это все, что я подумала.

— Перчатку снимите! — Произнес он голосом, от которого по шатру холод пошел.

— Что? — От ужаса, за собственную дерзость высказанную чужому магу, у меня уши заложило.

У ракраха губа верхняя дернулась. У меня глаз.

Маг на меня убийственно посмотрел.

— Да будет известно, любезной и крайне задетой за самолюбие, леди Харсии Загандор, что я не собираюсь её щупать ни в каких местах, кроме драгоценного мизинца.

Шестеренки в моем мозгу провернулись со скрипом.

«Ох, и что же я ему наговорила!»

Дрожащей рукой стянула правую перчатку и протянула ракраху ладонь.

В его пальцах появилась серебряная игла. Я ойкнула, ощутив, как она вонзилась в кожу. На подушечке мизинца выступила капля крови. Маг поднес к моей руке небольшую пробирку с голубоватой жидкостью. Нажал на мой пальчик. Кровавая капля сорвалась вниз. Соприкоснулась с жидкостью и та стала пепельно-серой.

Маг на меня взгляд перевел. Внимательно присмотрелся.

— Удивительно! Столько добра в одном темном-темном сердце и полная независимость от общества. Вас часто обижали?

Я угрюмо молчала. Ракрах продолжил.

— Из всех избранниц, вы первая с такой удивительно интересной харизмой. Добрая, но доброту в вас перевешивает зло. Злая, но и откровенного зла никому не делаете. Это, конечно, не мое дело, леди Харсия, но постарайтесь определиться, кто вы. Поверьте, как только найдете себя, вам станет легче жить. А с таким набором… Весы добра и зла в вас не просто раскачиваются они скачут из одной крайности в другую, но при этом одно постоянно запрещает использовать в полной мере другое. Когда-нибудь это сведет вас с ума.

Он снова перевёл взгляд на колбу. Жидкость в очередной раз изменила цвет на фиолетовый, а после на оранжевый.

У ракраха бровь одна изогнулась. Он покосился на меня.

— Вы никогда не пробовали себя в магии?

Я глаза сделал огромные и удивленные.

— О, нет! Но я училась в академии. Там, нам преподавали лЕкарство. У меня хорошо выходило.

— Не удивительно! — Кивнул ракрах. — У вас хороший потенциал. Если пойдете дальше учиться, сможете стать знахаркой или даже каким-нибудь магом средней руки.

С последней фразы, я едва удержалась, чтобы не усмехнуться.

«Магом так магом». — Сделала сияющий вид.

— Да что вы говорите? Я? Магом средней руки! Вот здорово!

Ракрах тонкую иронию в моем голосе все же уловил. Присмотрелся внимательнее.

— А может и не станете. С такими данными, вы скорее калечить начнете чем лечить. Идите, леди Харсия, вы свободны. — Отвернулся от меня направляясь к столу с колбами.

Я застыла.

— Ааа! Вы уже проверили мою непорочность? Я невинна как дитя?

— Ответ вы сами знаете. — Не среагировал на мою язвительную колкость маг. — Спокойно можете направляться к следующему шатру. Хотя, про дитя и невинность это вы перегнули.

Он ко мне даже не повернулся.

Ну и не надо. Не особо и обиделась.

«Быстрее бы покинуть этот шатер и никогда вас больше не видеть».

— Не прощаюсь! — Донесся до меня насмешливый голос мага.

Нечистые бы вас всех, ракрахов, побрали. Они что правда мысли читают? Только не нужно говорить, что затылком.

— Не прожигайте во мне дыру. И не заставляйте остальных леди ждать.

Я порывисто отвернулась и, тоже не прощаясь, выскочила из-за ширмы, зло отчеканивая шаг покинула шатер.

Чуть не сбила ожидающего меня Дайкара, стоящего рядом с Диззи.

Он поймал меня за плечи.

— Что вам сказали?

Я губу закусила.

— Ненавижу!

— Что? — У мага лицо побледнело. — Что он с вами сделал?

«Он? — Я поражённо посмотрела на ракраха. — Дайкар знал, что проверку будет проводить мужчина и все равно оправил меня?»

— Вас лично ненавижу, лорд Дайкар Хашгар. Все вы одинаковы, ракрахи недопроклятые.

Руки его порывисто скинула со своих плеч. Гордо спину выпрямила и направилась ко второму шатру.

Страж учтиво приподнял полог пропуская меня.

Я вошла и остановилась.

Что дальше? Пыталась вспомнить о чем мне говорил Дайкар в экипаже. Память подсовывал мысли о ракрахе нехотя. Я, вообще, плохо помнила наш разговор. Выуживала по крупицам воспоминания. И они мне подсказывали, что я позволила себя быть слабой перед магом. Признаться в собственном страхе. Это настолько поглотило меня, что я теперь не в состоянии вспомнить разговор. А Дайкар, вообще, рассказал о испытаниях? Да. Вот только мои мысли в тот момент были далеко. Помнила точно одно, не выпускать ни капли колдовства. Забыть, что я ведьма.

Блок! Мысленный. Ведовское во мне возмутилось, но не осмелилось сопротивляться. Я его хозяйка, а не наоборот. Или нет, не так. Оно, как и я, осознавало, что от нашего взаимного понимания зависит судьба.

Я глаза прикрыла концентрируясь. И тут же распахнула их, вместе с этим вокруг меня вспыхнул яркий свет.

Как днем. Нет, ярче дня. Так, что глаза резало до жгучих слез. И ничего вокруг не видно кроме света. Кожа разгорячилась. Дышать стало трудно.

Что происходит?

— Подойди!

Голос прозвучал из глубин обжигающего света. Властный, не терпящий возражений. С легкой хрипотцой в тоне. У меня от ужаса и жара ладони взмокли.

— Кто ты? — Я ведьма, а они, ох, как боятся огня. А этот свет, слишком яркий и обжигающий, больше всего напоминал мне полыхающий костер. И он звал меня в центр, туда, где еще жарче и пламя ярче. Я не желала идти на собственную смерть.

— Я чувствую твой страх! — Насмешливо сообщил мне голос.

«Плевать, что ты там чувствует. Любой нормальный человек должен шарахнуться от подобного. Я нормальная? Да!»

— Я не сдвинусь с места, пока не узнаю с кем говорю! И что обозначает это свето излияние.

— Смело! Ты забыла, что находишься на испытании. Ты обязана подчиниться.

— Вот именно, на испытании, а не самопожертвовании. Я бываю излишне любопытной, и даже безрассудной в своих поступках, но то, что касается моей жизни…

— Я еще никого не убил, — раздраженно перебили меня.

— Так может я первая буду.

— Может! — не отрицая ответили мне. И стало еще жарче. Мне дышать нечем было. Во рту сохло. По лбу стекали капельки пота.

— Я приказываю вам представиться! — произнесла надрывно. — Я не подписывалась на смерть от удушения! Я — принцесса Хагрина. Леди Харсия Загандор и я имею право знать с кем я говорю и чего вы хотите от меня, прежде, чем сделаю неосторожный шаг вперед.

— Здесь приказываю я! — Рявкнул свет. Мне казалось от исходившей от него ментальной силы меня попросту размажет по стенам шатра. И все же я стояла. На слабых ногах, с трудом сдерживая дрожь в коленях. Сцепив пальцы.

— Я не сделаю ни шага, пока не узнаю… — проговорила срываясь на хрип. — И приказывать вы мне не можете. Я не знаю кто вы. Если мой император, то, покажитесь и я выполню ваш приказ. В любом другом случае считаю вправе ослушаться. Ибо я принцесса Харсия, дочь правителя трех государств.

Ответное молчание, длилось не долго, но обжигающе горячее.

— Не пожалеешь, принцесса Харгина, дочь правителя трех государств?

— А должна ли я жалеть о том, что ослушалась пустоту?

— Пустоту! — Грянуло на весь шатер.

— Покажись, и если я увижу, что ошибалась, то принесу извинения как это и подобает истинной дочери властителя.

Мне не ответили. Я стояла покрываясь испариной и кляня себя за дерзость. Но в то же время радуясь, что не стою в самом центре света. Как же там должно быть жарко. Нестерпимо.

Минута, две, три…

— Вы еще здесь? — Не выдержала я.

За моей спиной открылся полог. Ко мне подошел страж.

— Позвольте проводить вас в следующий шатер.

Я растерялась.

— А как же испытание?

— Я прошу вас следовать за мной? — Страж меня за руку взял и потянул из шатра.

Но как же? А испытание? Я прошла? Я так и не узнала, что от меня хотели и что это было за испытание. Хотя… Я все еще смотрела в свет. Может мне показалось, а может нет, но что-то огромное проявилось в самой глубине, огненное. Я испуганно отступила, вцепилась в руку стража.

— Пройдемте, леди! — мягко позвал он уводя меня.

Вышла покачиваясь. Дрожь была не только в коленях, меня всю трясло. Попав на свежий воздух начал ловить его ртом. Легкие болезненно развернулись, я закашлялась. Пульс отбивал бешенный ритм. Я чуть покачнулась, упасть мне не дал страж. Уловила взглядом как ко мне кинулся Дайкар, но путь ему преградил другой ракрах. Что-то резкое сказал. Маг остановился. Я постаралась ему кивнуть, давая знать, что со мной все в порядке, и не смогла. На едва слушающихся ногах, под руку со стражем вошла в третий шатер.

Этот был вполне обычный внутри.

Шкуры золотых тельцов развешаны по кругу. Шкуры и на полу. В центре шатра, длинный мерцающий в дымке, стол, за ним стояли трое. Женщины с седыми волосами выбивающимися из-под черных платков. Черные балахоны скрывали тела, рук спрятанных под ними было не видно. Женщины стояли низко наклонив головы.

Посреди стола, на кривой треноге, сиял лунным светом шар.

Рядом со столом табуретка. Трехногая.

— Принцесса Харсия Загандор, проходите к столу. — Провозгласил страж и торопливо скрылся за пологом.

Я напряженно смотрела на женщин. Что-то было в них пугающее.

— Что же ты не проходишь, девочка? — Прозвучал глубокий старческий голос.

Кто из трех его произнес, я не могла бы сказать. Женщины так и не поднимали голов.

Но под воздействием странной силы, я все-таки подошла к столу.

— Присаживайся! — Проговорил более молодой голос.

Я мельком глянула на треногую табуретку.

— Доброй ночи вам, мудрые женщины! — Сказала вместо ответа.

Кто то из стоящих хмыкнул.

— Остерегается нас! — Подметил старческий голос.

— Поздороваться не забыла. — Поддержала более молодая собеседница.

— Ты присаживайся, в ногах правды нет. — Третий голосок прозвучал совсем юно с задоринкой.

— Не вежливо сидеть, когда почтенные дамы стоят, — выдавила я.

— И про учтивость не позабыла, после встречи с солнцем.

— Солнцем? — Я заинтересовалась. — Это во втором шатре? Вы про яркий свет говорите? Кто оно? Человек? Он меня ни о чем не спросил. Прогнал из шатра.

— Прогнал? — Развеселился молодой голос.

— Нехорошо! — Серьезно покачала головой женщина со старым голосом.

— А может так и лучше. — Весело произнесла юная. — Когда еще такое будет? Я слышала краем уха, как она отказалась к нему подойти.

— Испугалась, — призналась я.

— Еще бы! — засмеялась смешливая. — Ведьмы боятся огня.

Я замерла. От ужаса. Откуда они знают?

Всё! Мне конец.

— Не бойся, ведьма, — успокоил старческий голос. — Судьба у тебя любопытная и дорога с императорской переплетается. А значит, путь тебе отсюда в Раскошир. Мы не выдаем тайн, мы лишь приоткрываем немного судьбу, чтобы знать, возможно ли что именно ты станешь избранницей императора.

Все три женщины подняли головы. Дымка пропала, вместе с ней исчез и призрачный стол, будто его и не было. Передо мной открылась поистине поражающая воображение картина.

Я побледнела.

От огромного, свернутого в кольца хвоста, отходили тела трех женщин. Не было у них ни рук ни ног, только хвост, один на троих. На худых лицах отсутствовали глаза, вместо них черные впадины, пустые и жуткие. Бледная кожа отсвечивала серым. Один лик старческий с морщинами и обвисшими щеками. Второй, женщина средних лет, с черными дугами бровей. В руках её шар на треноге. Третий, юный, с неестественным румянцем на мертвецки бледной коже.

— Оракул! — Прошептала я ошарашенно смотря на древнее существо.

— Мы почтены, что ты нас узнала! — произнесла женщина. — Мало кто в наше время способен узнать оракула. А уж тем более, не всем нравится, то, что они слышат от нас.

— Некоторые даже более чем недовольными вышли, узнав, что путь их не в замок Раскошира, а судьба далека от кроны империи, — засмеялась юная.

— Но ты готова была вынести любой вердикт достойно! — Поощрила старуха. — Это черта истинной лейды!

— Лейды? — На одном выдохе сказала я, пораженная услышанным.

— А что тебя смущает, ведьма? — Усмехнулась женщина.

— Я не собиралась… — Смутилась.

— Уверенна? — Старуха глаза сузила. — Ведь если от дара судьбы отказаться, невесть что она подсунуть взамен может.

Я покачала головой.

— Я не собиралась становиться лейдой. И тринадцать лет пребывать в заточении. Разве может ведьма в заточении? Хуже нет, когда вольную птицу в клетку сажают.

Юная разразилась звонким смехом. Старуха и женщина на неё с укором посмотрели.

— Судьба ведьмы! Смешно же! Она сама её как захочет так и изменит, и дар себе выберет тоже сама.

— То есть вы меня не выдадите? — Все же сомнения у меня еще имелись.

Под суровой мимикой старухи и женщины, девчонка смеяться перестала.

Все три лика на меня устремили… гмм… Можно ли было сказать взгляды? Лучше бы я их не видела. Странное было чувство, будто сама пустота смотрела на меня из черных впадин глазниц.

— Нет! — Произнесли образы оракула разом.

— Потому что моя возможная судьба быть лейдой? — Полюбопытствовала я.

— Ты ведьма и никто в мире, ни оракулы, ни маги, не способны считать судьбу той, что сама может изменить её одним лишь словом. Слишком много нитей тянется к ведьме. И каждая имеет свое окончание. — Проговорила старуха.

— Но мы с удовольствием посмотрим за какую из нитей потянешь ты. — Усмехнулась молодая.

— А я догадываюсь какую! — Вставила юная.

Два лика на неё громко шикнули, и она смолкла.

— Иди и займи достойное место в своей жизни! — Торжественным тоном проговорила старуха.

— Достойное место? — Я в растерянности смотрела на оракула. — Вы видите все нити. Подскажите, за какую хвататься, какой клубок разматывать? А если ошибусь?

Они покачали головами.

— Иди, ведьма ТийРи. Мы никому не скажем кто ты. Оракул умеет говорить, но еще лучше он умеет молчать. И да пребудут с тобой боги.

— Темные и светлые! — подсказала женщина.

— Светлые? — Я была удивлена. — Но я же темная ведьма!

— Зато за тебя молится светлая и чистая душа. — Проговорила юная. — Потому рядом с тобой всегда светлые силы.

Светлые силы. Матушка Мари. Она молится за свою воспитанницу. У меня слезы на глаза навернулись.

— Как она? Скажите мне?

— Она верит, что с тобой все хорошо. — Задумчиво сказала старуха.

— Она ждет тебя и… — Продолжила девчонка.

Женщина погрозила ей пальцем, она смолкла.

Слезы нежности побежали у меня по щекам.

— Могу ли попросить вас… — От внезапного волнения у меня голос пропал.

— Наши молитвы матушке Мари не нужны. Она куда как более близка к своему богу, чем мы. — Усмехнулась старуха. — Иди, названая Харсией Загандор!

Лики приблизились. Из под пол плащей показался кончик хвоста.

Я склонилась в глубоком реверансе.

Оракул коснулся моей головы хвостом. Погладил по волосам.

— Иди своим путем, темная ведьма ТийРи. Тем, что подскажут душа и сердце. Мы верим, что ты потянешь за нужную нить своей судьбы.

Я ощутила, как меня окутало светом и благодатным теплом. Так хорошо было, только когда матушка Мари перед сном меня по голове гладила и песню напевала.

Я подняла голову и посмотрела в жуткие лица.

— Благодарю тебя, оракул.

— Иди, ТийРи.

Я выпрямилась и направилась из шатра.

Вышла с высоко поднятой головой. Счастливая от знания, что есть на свете человек которому я все еще дорога и он молится за меня. Знающая, что я не одна. Темная ведьма, в которую верят оракулы.

— Харсия! — Я оглянулась.

Дайкар смотрел на меня встревоженно. Я ему слегка кивнула, показывая, что у меня все в порядке.

Диззи подбежала, вытирая рукавом слезы с лица.

— Ой, моя леди! Вы так долго были в шатре. Я уж думала… Я так за вас переживала!

— Все хорошо, Диззи, — проговорила я.

— Пройдем те!

Возле нас уже стояли стражи. Один держал под уздцы чёрного мерина.

Дайкар подошёл к коню. Маг больше не произнес ни слова, и не попытался говорить со мной.

Подошел мой экипаж. Я вошла в салон и устало села откинувшись на мягкую спинку.

Диззи что-то говорила и говорила выспрашивая о произошедшем. Я не отвечала и точно знала, что ни с кем и никогда не стану обсуждать происходящее в шатрах.

— Удачи вам, принцесса Харсия Загандор!

Я распахнула веки.

— Кто это сказал?

— Что сказал? — Встревожилась сидящая напротив Диззи.

— Только что ко мне обратились.

— Вам почудилось. Люди на улице горлопанят, вот и послышалось.

— Может быть. — Я нахмурилась. Выглянула в окно.

Толпа рукоплескала, но уже не мне, а очередной только собирающейся проходить испытания невесте. Я отвела от них взгляд. Посмотрела на находящегося впереди колонны Дайкара. Он был слишком далеко. Да и голос послышавшийся совсем не был похож на маговский. Но то, что мне он не почудился была точно уверенна. А еще мне показалось, что голос принадлежал тому с кем я говорила во втором шатре. Вот только сейчас в его тоне была искренняя доброжелательность.

— Кто бы ты ни был, спасибо за доброе напутствие, — прошептала одними губами.

И с замирающим сердцем посмотрела на серую пелену открывшегося портала, за которым меня ожидал Раскошир и первая встреча с императором.